Собственно, именно поэтому Эльтель и решилась на явную авантюру - обратиться к магии оборотней. Ей срочно нужен был совет, и она надеялась его получить с помощью королевского зеркала. В конце концов, она же действовала в интересах расы оборотней! Эльтель стремительно вошла в тронный зал, встала перед зеркалом и произнесла заклятье. К счастью, магическое зеркало не стало сопротивляться и довольно охотно дало совет. И какой совет! Эльтель даже невольно фыркнула, не понимая, почему столь элементарная идея не пришла в голову ей самой. Бродячая труппа! Уж где - где, а у них медальон точно искать не станут. Тем более, если повозку будет сопровождать менестрель. Однако тут возникал другой вопрос - каким образом повозку с бродячими актерами направить к эльфам? Может, заключить с ними контракт? Эльтель задумалась. Почему бы и нет? Помнится, покойный король Роберт частенько так поступал. Так что если она решит нанять бродячих актеров, никто не удивится. Надо только предлог поубедительнее придумать. Скажем, доставка письма к ее эльфийской родне. Причем с такими важными сведениями, которые телепатической связи лучше не доверять. А что? Вполне может прокатить. Кто ж из менестрелей откажется блеснуть при эльфийском дворе? Неплохая идея. Теперь еще одна проблема - куда бы спрятать бесценный медальон, чтобы его не нашли ни случайно, ни намеренно? Может… Эльфийка открыла потайную дверцу в стене и достала лютню. Вот! Великолепное творение гениального мастера Страдамара. Его печать на основании инструмента достаточно массивна, чтобы спрятать внутри медальон. Так что эту проблему решить легче легкого. Если королева хоть что‑то понимала в менестрелях, (а она знала их как облупленных), ни один из них со столь ценным инструментом не расстанется даже на миг. И за сохранность медальона можно быть абсолютно спокойной. Остается решить самый главный вопрос - кому она может доверить свою тайну. Эльтель скривила красивые губы. Ответ на этот вопрос был только один - никому. Но этот ответ, к сожалению, был неправильным. Кто‑то должен был охранять лютню в пути от всяческих случайностей. Кто‑то, кому можно доверять, должен был достать медальон из лютни и забросить его в озеро. Только вот кто?
Эльтель тяжко вздохнула, но делать было нечего. Приходилось признать, что единственное существо, которому можно было доверить такое задание без боязни, что он предаст, был Шерман. Эльтель не сомневалась, что он сможет и проникнуть на эльфийские земли, и доставить медальон по месту назначения. Она вообще не сомневалась в его способностях с тех самых пор, как он умудрился похитить ее прямо из дворца. Но просить его о помощи было выше ее сил. Эльтель до хруста сжала руки. Властители, как же она его ненавидела! В любой ипостаси! И норлок отвечал ей взаимностью. Наглый, бесстрашный воин, которому в бою не было равных, не поддавался эльфийской магии. И эльфийским хитростям. Норлок, в котором текла королевская кровь, был выше условностей. Фактически, он являлся рабом Яргела, но меньше всего походил на раба. Слишком много в нем было свободы и гордости. Нет, даже не гордости. Гордыни. Шерман настолько презрительно отвергал все домогательства Эльтель, что ей просто пришлось его возненавидеть. Хотя бы ради того, чтобы сохранить собственное достоинство. Она отступилась и попыталась воздействовать на норлока по - другому, буквально подкладывая ему в постель своих фрейлин.
Фрейлин норлок трахал через одну, но Эльтель это ничего не давало. Ни одной из девиц не удалось зацепить норлока. Шерман относился к ним с презрением и чувством собственного превосходства. Казалось, он просто считал их недостойными себя, любимого. А ведь многие из этих фрейлин были дочерьми знатных родов! Эльтель ни за что не призналась бы самой себе, но ее просто бесило, что часть придворных дам бегает за норлоком по своей собственной инициативе, без всяких подталкиваний со стороны королевы. Разумеется, это была та часть, которая не видела Шермана в его истинной ипостаси. Эльтель ядовито усмехнулась. Сразу же после свадьбы она запретила и Шерману, и Яргелу шляться по дворцу в своих истинных ипостасях. Ее раздражали и медвежья шерсть короля, и чешуйчатая кожа его подчиненного. Когда они находились в человеческих ипостасях, Эльтель хотя бы могла на них смотреть без содрогания. Яргел, который был в нее безумно влюблен, сразу же согласился. А норлок… ну… ему пришлось подчиниться. И после этого он возненавидел Эльтель еще больше. Ну откуда, скажите на милость, эльфийка могла знать, что у норлока в принципе одна ипостась? И что обретение другой будет для него болезненным и унизительным процессом? И что каждая трансформация будет даваться ему ценой немыслимой боли? Однако Шерман, похоже, решил, что Эльтель сделала это в отместку. И где‑то в глубине души эльфийка понимала, что норлок абсолютно прав.
Эльтель постаралась успокоиться и взять себя в руки. Что бестолку жалеть о собственных глупых поступках? Прошлого не вернешь. И не изменишь. И даже если бы вдруг Эльтель сумела через себя переступить и попросить у Шермана помощи в задуманной ей авантюре, из этого ничего не выйдет. Норлок не захочет ей помочь. И не сможет. Просто потому, что подчиняется он только Яргелу. А это значило, что короля следует тоже ввести в курс дела. Последнее не нравилось эльфийке совершенно. Потому что реакцию своего благоверного на факт существования магической вещи с неограниченными возможностями она предсказать не могла.
Шерман одернул куртку, вогнал меч в ножны и с отвращением посмотрел на себя в зеркало. Собственная человеческая ипостась вызывала в нем чувство глухого раздражения. Чудовищная боль после трансформации почти прошла, и реакцию организма выдавала только испарина на лбу и дрожащие пальцы. Истинным оборотням, вроде Яргела, трансформация давалась легко, а вот для норлока была сущим наказанием. И Шерман прекрасно знал, кому он этим наказанием обязан. Знал, и ненавидел Эльтель еще больше. Если это вообще было возможно. Властители, и почему Яргела угораздило влюбиться именно в эту стерву? Впрочем, вряд ли любая другая эльфийская принцесса оказалась бы лучше. Им же с детства внушают, что эльфы - древнейшая и мудрейшая раса, что равных им просто нет, что прочие смертные просто не достойны даже их внимания. Это ведь только в народе могла прижиться история о романтической любви эльфийки и оборотня, закончившаяся свадьбой. А реальность была куда прозаичнее. И жестче. Яргел, может, и влюбился в Эльтель, не устояв перед эльфийской красотой и магией, а вот королева отнюдь не испытывала к своему благоверному теплых чувств. Уж кому, как не Шерману это знать. Эльтель вешалась на него просто без всякого стеснения, а когда норлок ее отверг, возненавидела его. И не смогла простить ему этого пренебрежения. Отчаявшись соблазнить Шермана сама, Эльтель начала подкладывать ему своих фрейлин. Эльфийка даже обещала дать ему свободу (разумеется, на определенных условиях), но норлок ей не верил. И не доверял.
Шерман перевел дух, стараясь справиться со своей реакцией на трансформацию и, несколько успокоившись, открыл дверь. Его величество Яргел требовал Шермана для конфиденциального разговора. А это значило, что норлока снова ждало смертельно опасное поручение. Не сказать, что норлок этого боялся - за свою богатую приключениями жизнь страх он растерял напрочь, но отдохнуть хотелось. Путешествие сквозь миры изрядно его утомило.
- Садись, - приказал Яргел, меряя шагами комнату. Похоже, его величество было в премерзком настроении.
- Опять война намечается? - скучающе поинтересовался Шерман, устраиваясь в кресле и подталкивая короля к дальнейшему разговору.
- Эльфы решили нарушить перемирие, - раздраженно объявил Яргел.
- Вот так ничего себе… а как же Эльтель?
- Никак! - зло отрубил король. - Видимо, им до такой степени хочется подмять под себя западную часть наших земель, что они решили рискнуть своей принцессой. Тем более, что она опозорила их род и вышла замуж за оборотня.
- Откуда такие вести? - нахмурился норлок.
- Эльфы предупредили Эльтель. А она меня. Удивлен? - усмехнулся Яргел, с удовольствием взирая на озадаченную физиономию Шермана. - Знаю я, не веришь ты в ее любовь ко мне. И в ее преданность. А Эльтель, выбирая между своей расой и своей семьей, выбрала меня. И выход нашла из сложившейся ситуации.
Ха! Яргела она выбрала… а куда ей деваться было, когда ее свои же эльфы кинули? Неизвестно, как за свою семью, а вот за свою корону Эльтель точно будет сражаться до последнего. Однако объяснять это Яргелу было абсолютно бессмысленно, и Шерман благоразумно промолчал. К тому же… что там король говорил о выходе из сложившейся ситуации?
- Помнишь ли ты, какой дар я преподнес Эльтель в день нашей свадьбы? - вопросил Яргел.
- Разумеется нет! - фыркнул Шерман. - Мне не до этого было.
- Я подарил ей драгоценный медальон. Однако, как оказалось, я и сам не знал ценности этой вещи. Этот медальон может исполнить одно желание члена королевской эльфийской семьи.
- Что?! - дернулся Шерман, представив себе ужасающую перспективу исполнившегося желания Эльтель. - И что она загадала?
- В том‑то все и дело, - самодовольно улыбнулся Яргел. - Эльтель собирается попросить, чтобы эльфы никогда больше не нападали на земли оборотней. Ни сами, ни силами соседей.
- Это возможно? - поразился Шерман.
- Возможно.
- Значит, после того, как Эльтель загадает желание, война с эльфами нам больше не грозит?
- А вот это не факт, - вздохнул Яргел. - Эльфы знают, что медальон хранится у нас. Помнишь, мы еще с тобой оба удивлялись, с чего вдруг эльфы активизировали свои попытки проникнуть ко мне в хранилище? Оказывается, они пытались выкрасть именно этот медальон.
- Королева носит медальон уже три года…
- Однако она до сих пор ни желание не загадала, ни родственникам его не передала! - с воодушевлением припечатал Яргел.
- Это, конечно, хорошо… - задумчиво пробормотал Шерман. - Но опасно.
- Еще бы! Ведь как только эльфы почувствуют на себе магическое влияние, они сразу догадаются, какое желание загадала Эльтель.
- И? - насторожился норлок.
- И предпримут все силы, чтобы достать медальон и уничтожить его, - раздраженно пояснил свою мысль Яргел. - Магия вещи пропадет вместе с ней, и желание Эльтель потеряет свою силу.
- Значит, медальон нужно спрятать как можно надежнее.
- И Эльтель подсказала мне, где именно это можно сделать. Тебе говорит что‑нибудь название Озеро Фей?
- А как же! - хмыкнул Шерман. - Священное место эльфов, к которому они даже приближаться не смеют. Эльтель предложила упокоить медальон на его дне? Великолепная идея! Вопрос только в том, кто и каким образом его туда доставит.
- Вот об этом‑то я как раз и хотел с тобой поговорить.
- Я?! - возмутился Шерман. - Да меня ж любая собака знает, как облупленного, причем в обеих ипостасях! Чего - чего, а внимание я к себе сразу же привлеку. Да и на эльфийские земли я вряд ли смогу незаметно пробраться. После того, как я похитил Эльтель, у них там защита магическая стоит против норлоков.
- Если обстоятельства сложатся неблагоприятно, тебе придется рискнуть, - рявкнул на разошедшегося Шермана король. - Но возможно, этого не понадобится. У Эльтель возникла потрясающая идея. Как ты знаешь, через пару недель я встречаюсь с королевской семьей водянок. Нам нужно обсудить некоторые вопросы. В честь этой встречи Эльтель проведет конкурс менестрелей. Победитель получит денежный приз и лютню великого Страдамара.
- Медальон, насколько я понимаю, будет спрятан именно в ней?
- Да, под печатью мастера.
- Действительно потрясающая идея, - признал Шерман. - Менестрель грудью ляжет, защищая свой инструмент. Это при условии, что вообще найдется такой придурок, который решиться напасть на менестреля.
- Вот именно, - кивнул головой король. - И еще. Помимо приза победитель получит контракт с королевской труппой.
- С какой? - опешил Шерман. - Помнится, батюшка ваш, конечно, баловался таким делом, поощряя шутов и фокусников, но за вами, ваше величество, таких слабостей, вроде бы, никогда не водилось.
- Теперь водятся, - отрезал король. - Я пригласил Манку с Мимелом. Эта парочка троллей вполне может показывать какие‑нибудь силовые номера, метать ножи и устраивать бои на кулаках. К тому же, я надеюсь, Манка не разучилась готовить. И еще я пригласил Рыжих братьев. Эти гремлины могут принять человеческую ипостась, и вполне способны изобразить из себя акробатов и жонглеров.
- Еще бы! - фыркнул Шерман, имевший удовольствие видеть эту парочку в бою. Помнится, тогда они без особого труда ходили по потолку. - Да уж, королевская труппа получится на славу. Они будут знать, что везут?
- Нет. Для всей труппы официальной версией будет доставка письма Эльтель ее родственникам. Воины по дороге займутся разведкой, ну и подстрахуют менестреля от разных неприятных случайностей. Я дам им артефакт связи, но только на крайний случай, если ты по дороге умудришься свернуть голову.
- А я тоже должен ехать с бродячей труппой? В качестве кого?
- Идиотский вопрос. Ты же сам сказал, что тебя каждая собака знает! Поэтому ты будешь изображать из себя королевского гонца к Богарту Благословенному. Причем изображать активно, от души. С возможно наибольшим количеством попоек, драк и приключений с женщинами. Ты должен шуметь, бузить, устраивать дуэли и всяческим образом отвлекать на себя внимание. Однако повозку далеко из вида не упускай. Когда она доберется до границы с эльфами, ты к ним присоединишься. Кому доверить выполнение задания - решишь на месте. Идеально было бы, конечно, если бы ты сам проник к эльфам. Чему ты улыбаешься? - вспылил Яргел. - Ты вообще слышишь, о чем я с тобой говорю?
- А то, - продолжал ухмыляться Шерман. - Драки, попойки, женщины… давненько я так не отдыхал хорошо.
- Ты только смотри, с девками не переборщи. Ты и так меняешь их как перчатки, - упрекнул его король. - А меня потом достают их почтенные родители с требованием компенсации за причиненный ущерб. Мне даже любопытно… у норлоков вообще совесть есть?
- Понятия не имею, - отмахнулся Шерман. - У меня точно нет. А визитеров всяческих можешь смело гнать в шею. Я с невинными девицами никогда не связываюсь, слишком много проблем. А те, кто делит со мной постель, будучи взрослыми, самостоятельными женщинами, знают, на что идут. Я им с самого начала всегда даю понять, что отношения не продлятся долго. Ты же знаешь, я терпеть не могу обязательств. В большинстве случаев женщины соглашались на такие условия, и каждый получал то, что хотел. Разве не так?
- О чем с тобой можно говорить? - отмахнулся Яргел. - Ты хоть когда‑нибудь испытывал серьезные чувства хоть к одной женщине? Неужели тебе вообще чуждо понятие романтики?
- Это в смысле торчать под чужими окнами, падать на колени перед дамой сердца, петь ей серенады и сражаться на турнирах? - ехидно поинтересовался Шерман. - Яргел, ты что, всерьез думаешь, что я способен заняться всей этой чепухой? Я слишком себя уважаю…
- Тьфу! Иди отсюда, не раздражай меня! И будь готов отправиться с посланием к Богарту Благословенному.
* * *
До королевской площади, где проводился конкурс менестрелей, мы добрались без труда. За пару недель путешествия по городам и весям я умудрилась заработать довольно приличное количество денег, и мы путешествовали с комфортом. Честно говоря, я даже не думала, что буду иметь такой успех. И это при всем при том, что (по совету Мирлин) мое творчество ограничивалось двумя сказками и одной песней. Сначала я, было, взбунтовалась (охота, что ли, одно и тоже сто раз повторять?), но моя разумная служанка расставила все по местам. Дескать, зачем привлекать к себе ненужное внимание и раздражать конкурентов? Вот удастся мне победить в конкурсе, тогда никто и вякнуть не посмеет, что я лютню в руках держать не умею. А так… Поскольку менестрелем я являюсь неофициально и никто меня не знает, вступиться за меня, в случае чего, будет некому. А неприятностей, которые могут со мной случиться, слишком много. Заплатит конкурент страже, и те подержат меня недельку в погребе. Убытка мне большого не будет, а на конкурс не попаду. И потом. Мирлин же в деревне росла, правил менестрелей не знает. А ну как для того, чтобы влиться в их стройные ряды, нужно сделать гораздо больше, чем купить лютню? Не хватало еще, чтобы придравшись к какой‑нибудь формальности, мне выступать запретили. Приведенные доводы показались мне убедительными, и я с Мирлин согласилась. Более того, впечатлившись ее предположением о возможном запрете моей деятельности, я вообще старалась не светиться. Впрочем… даже такой образ жизни обеспечивал нас довольно хорошо.
Записавшись в участники конкурса и удобно устроившись в теньке (подальше от любопытных глаз), я оценила обстановку и пришла в хорошее расположение духа. Во - первых, потому, что из существующих 10–ти менестрелей на конкурс явились только четверо, а во - вторых, после первой же пары песен, я поняла, что они мне не конкуренты. Вообще. Бог ты мой, да у нас даже выкидыши "Фабрики звезд", и те мелодичней поют! Поняв, что победа на конкурсе практически у меня в кармане, я отвлеклась от менестрельских песнопений и начала рассматривать членов королевских семей. Ну любопытно все‑таки! Так… справа, похоже, король оборотней Яргел, о котором я столь много наслышана. Нда… вот уж шкаф так шкаф… сразу видно, что его истинная ипостась - медведь. Причем здоровый. Не хотела бы я с ним в лесу нос к носу столкнуться. А что за дама рядом с ним? Неужели Эльтель? Странно… лично я себе эльфиек совершенно по - другому представляла. Ну там загадочный взгляд с вековой мудростью, идеально прекрасные черты лица, снежно - белые волосы… однако все, что было у Эльтель из перечисляемого обычно набора фэнтезийных штампов - это заостренные кончики ушей. Ну и еще фигура неплохая. Все остальное, увы, было весьма посредственным. Ха! Вот так и рушатся идеалы. Я вздохнула и перевела взгляд на водянок. Ну… вполне… ничего себе. Хвостов рыбьих нет, тины в волосах тоже, а то, что кожа зеленью отдает, так это пережить можно. Интересно, а стоящие за королевской четой четверо тритонов и есть принцы? Любопытно, и какой из них мой?
Я настолько загляделась на бравых молодцев, пытаясь угадать, который из них мой суженый, что чуть не пропустила свою очередь. Впрочем, моей секундной заминки никто не заметил. Все были слишком удивлены появлением нового, никому неизвестного менестреля. Я вышла в центр, поклонилась королевским семьям, и села на приготовленный стул. Улыбнувшись, я коснулась струн и сначала спела о безответной любви (для присутствующих дам), затем о море (конкретно в расчете на реакцию водянок) и, наконец, о военных подвигах (мужики такое любят). Ну? И кто сомневается в том, что я одержала убедительную победу? Королевская чета водянок даже поинтересовалась, не могли бы и они тоже подарить мне что‑нибудь, как победителю. Я, разумеется, ухватилась за представившуюся возможность, и попросила оказать мне честь и познакомить меня с предназначенным мне судьбой принцем. Водянки перспективе заполучить талантливого менестреля в моем лице откровенно обрадовались, и тут же представили мне моего суженого.
- Принц Тирл Уоррек Ишшт - Рейн, - вежливо поклонился тритон.
- Брин, - улыбнулась ему я.