- Может я и ошибаюсь, - Киорл пожал плечами, сбрасывая руки девушки, - но те, кого мне довелось увидеть сначала в Некрополисе, а потом уже и в Арноре, не стали бы мелочиться, используя подобные методы. Некрополис - это огромная сила. Настолько огромная, что может уничтожить весь Арнор и даже не заметить этого. А рой, судя по рассказам кочевников, набрал свою силу не сразу. Да и сила эта не из значительных. Только против обычного человека и подходит. Хотя лично я не пожелал бы сталкиваться с подобными опасностями даже раз в несколько дней.
- Не думаю, что таких как ты много в Арноре. - Меатрикс прижалась к его боку, делая вид, что ей холодно.
Впрочем, в её словах была не только лесть. Боевых магов, равных Киорлу, действительно было не так много. И большинство из них или находилось в Эстроке, или числилось на службе у властей этого города. Остальные, как и Киорл некоторое время назад, были связаны невидимыми нитями с Хранителями Арнора. И лишь незначительная их часть, преследующая свои собственные цели, могла похвастаться независимость от какой-либо власти.
- Возможно. - Согласился с ней Киорл. - Но всё равно не вижу логики. Зачем методично гнать кочевников на север? Рой мог бы убить их всех даже с учётом того разброса по степям, не давая ни малейшего шанса выжить. Нет, здесь что-то не так. Что-то не складывается в общую картину. Но пока что я не могу понять, что именно.
- Руки сильно болят? - Меатрикс неожиданно для него сменила тему разговора. Она ещё днём заметила, что её спутник бережёт руки и старается не делать ими резких движений.
- До утра пройдёт. Что-то вроде расплаты за тот прорыв.
- Они от нас отстали? Я имею ввиду рой? - Теперь в её голосе чувствовался страх. Незначительно, потому что девушка умела хорошо скрывать его.
- Не думаю. Днём у меня создалось ощущение, что те вихри что-то ищут. Или кого-то. Учитывая мою недавнюю выходку по спасению единорогов и обеденный прорыв, несложно предположить, что ищут они именно нас… К тому же, это только начало. Если такая тенденция продолжится и дальше, то на юг придётся двигаться в окружную. Я могу вывести нас из под одного удара роя. Из под второго. Но если такие столкновения будут происходить слишком часто… - Киорл замолчал, так и не закончив последнее предложение. Впрочем, смысл его слов был понятен и без того.
- Может не будем о плохом? - Предложила Меатрикс.
- А хорошего и не предвидится. В ближайшее время… - Мрачно пошутил Киорл. Впрочем, Несмотря на смысл последних слов, оптимизма в голосе было больше, чем пессимизма.
- Пойдём. Ужинать и спать. Слишком уж напряжённый день выдался сегодня.
Маг молча последовал за ней. Во время ужина пришлось повторить больше половины из того, что он совсем недавно рассказал Меатрикс, и Ар-киру. Кочевник совершенно не разбирался в магии, равно как и не имел к таковой способностей, но чувство любопытства брало вверх. Рассказ мага его не обрадовал, но другого он и не ожидал. Слишком много проблем свалилось на головы кочевников в последние месяцы. Народ, и без того привыкший к трудностям, был вынужден бежать практически без оглядки. Кочевник не стал спрашивать, может ли Киорл остановить рой. Он прекрасно видел, в каком состоянии был маг после первого столкновения. Когда они спасли большое "стадо" единорогов.
Этой ночью сторож, оставленный магом, вопреки всем ожиданиям, вёл себя спокойно. Или о них действительно забыли, или не слишком старались искать. Или, как предполагал Киорл, был ещё третий вариант. Как показывала практика, самый неприятный. По довольно банальной причине - потому что предсказать, хотя бы примерно, его практически невозможно…
- Не нравится мне это. - Заметил Киорл утром, когда они собирались в путь.
- Что именно? - Почти одновременно спросили Меатрикс и Ар-кир.
- Слишком спокойно. Будь я на месте тех, кто повелевает роем, то мы давно были бы окружены со всех сторон тройным кольцом этих тварей. Что-то не так. Нужно как можно быстрее уходить отсюда. По-возможности, даже сделать крюк в несколько дней. Если местность и наличие источников воды позволяют подобные манёвры.
- Не думал, что именно этого от нас и ждут? - Неожиданно для него спросила Меатрикс. Она совсем недавно столкнулась с подобными "играми", но уже прекрасно понимала, что не всё так просто и прямолинейно, как может показаться изначально.
- Были подобные мысли. - Согласился маг. - Но ожидать могут и манёвра уклонения, и его отсутствие. В общем, возможны все варианты. Пока что лучше исчезнуть и не лезть на прямой конфликт. Если будем двигаться прямо на юг, то шансы остаться незамеченными будут значительно ниже.
- Можно попробовать направиться на восток. - Предложил кочевник. - Там есть горы. Есть там участки, где можно пройти и конному.
- Конечно же. - Чуть громче, сдерживая себя, произнёс маг. - Как я сразу про этот вариант не подумал. Риск велик, но если нам повезёт…
- Что за вариант? - Ар-кир эта мысль заинтересовала. Он вполне справедливо предполагал, что ему ничего не известно о возможном пути, про который только что говорил маг.
- Пока что не буду говорить. Не хочу сглазить. Просто веди нас к горам. Насколько я помню, там должны быть пещеры, аналогичные тем, в которых укрылся твой народ. Точнее говоря, бывшие рудники, но смысла это не меняет. Вот они мне и нужны.
- Дня два на дорогу точно потребуется. - Ответил кочевник после некоторого раздумья.
- Придётся уложить в сутки. Максимум сутки и несколько часов. - Эти слова маг произнёс скорее для единорогов, как бы обозначая временные рамки, в которые потребуется уложиться.
Весь следующий день оказался ещё более напряжённым, чем предыдущий. Лошади подобный темп движения точно не выдержали бы. Но для единорогов это был далеко не предел. Хотя спутники старались выделять им время для отдыха. Прогнозы Киорла начали сбываться уже к обеду. Вихрей в этом месте было значительно больше. И двигались они более целенаправленно. Теперь было понятно, что это не просто "патрули". Они что-то искали. Если учитывать прошлый день, то не что-то, а кого-то. Догадаться, кого именно, было не сложно…
Оптимизма подобные поиски не прибавляли, зато появился хороший стимул быть втройне осторожными. Но даже при всём этом порой удавалось уходить на самой грани. Всё это становилось похожим на игры со смерть. Ценой в которой была жизнь. Целых шесть жизней. Киорл даже предположить не мог, что за один день можно преодолеть такое расстояние.
Ночью пришлось сбавить темп. Хоть единороги и были магическими существами, но даже их зрения было недостаточно для таких гонок в ночное время. А зажигать перед собой магический "фонарик" было бы равносильно самоубийству. В степи подобная вещь будет видна за многие тысячи шагов.
Ар-кир не подвёл и они уже к рассвету вышли к обещанным горам. Более того, до ближайшего рудника было всего полтора часа пути. По сравнению с тем, что они преодолели за последние сутки, это было немного. Но если придётся столкнуться с роем, то эти полтора часа могут показаться самыми трудными за последние несколько дней. Впрочем, роя поблизости не было. В этом Киорл был уверен почти полностью. Зато было кое-что другое. Кое-что, в перспективе, более опасное.
- Этого здесь не было когда я в последний раз был в этих местах. - Кочевник указал рукой на огромное количество костей, как человеческих, так и не только человеческих, что лежали на условной границе между землёй и камнями.
- А ещё там лежит оружие. И разбросано оно не хаотично, а в некотором порядке. - Мрачно добавил Киорл, присмотревшись более внимательно.
- Разве оно не могло быть собственностью тех, чьи кости сейчас лежат там? - Спросила Меатрикс не совсем веря в свою догадку.
- Есть одна нестыковка. Рядом с некоторыми костями лежат части доспехов. И они, и оружие находятся в приличном состоянии. Что не совсем сходится с состоянием костей, которым уже не один десяток лет. В одном месте я уже видел кое-что подобное, но тогда всё это было не разбросано по земле, а шагало ровным строем по уже известному тебе городу…
- Нек… - Начала девушка, но тут же остановилась, заметив предостерегающий жест спутника.
- Не стоит произносить это название вслух. Кроме того, посмотри внимательнее на кости. Там есть человеческие кости, а есть и ещё чьи-то. Это было или животное, или что-то похожее на него. Лично я ничего подобного в этом мире не видел. А это наводит на некоторые мысли.
- Дальше что делать будем? - Прервал их размышления кочевник. Это место ему тоже не нравилось и он хотел как можно быстрее убраться отсюда.
- Судя по всему, придётся рискнуть и идти через этот, скажем так, могильник. - Решил Киорл, но чуть позже добавил: - Хотя мне эта затея не нравится.
- Можно попробовать обойти его. - Предложила Меатрикс уже высматривая подходящее для данной цели место.
- Здесь ещё есть рудники? - Магу, судя по всему, эта затея не нравилась не меньше, чем и его спутникам.
- Чуть севернее. Если двигаться в том же темпе, то примерно полчаса пути. - Кочевник указал куда-то на северо-восток.
- Пойдём туда. - Решил Киорл, мрачным взглядом глядя на кости, что лежали у них на пути. - Если мои подозрения верны, то мы уже сейчас выдали себя с головой. Но если попробуем пройти через этот могильник, то это будет равносильно самоубийству.
Когда они покидали это место у Киорла сложилось впечатление, что в его спину смотрят десятки взглядов. Он почему-то не сомневался, что эти взгляды принадлежат мертвякам, чьи кости лежали сейчас на этой земле. Так и получилось. Не успели они отъехать на полсотни шагов, а за спиной уже раздавался сухой стук собирающихся в единое целое костей.
Зрелище было грандиозное. Оно даже вызывало некоторое восхищение. Только эта картина портилась одной незначительной деталью. Все эти твари были собраны здесь с вполне определённой целью. Которой и был Киорл и его спутники.
Скелеты ничего особенного из себя не представляли. Обычные человеческие кости, собранные злой магией в единое целое. Многим из них достались куски доспехов, разбросанные на земле. А вот оружия хватило практически всем. Впрочем, мертвяк даже без оружия представлял опасность. Кости животных тоже оказались здесь не просто так. Из них собирались тела странных животных, больше всего похожих на шестиногих волков. На спине у них были широкие пластины, чем-то похожие на лопатки. Они же служили в качестве седла для скелетов. Хотя сам вид подобных всадников вызывал некоторое недоумение, больше похожее на смех.
- Если бы они поднялись не по наши души, то это даже показалось бы мне забавным. - Упавшим голосом произнесла Меатрикс глядя на окончание процедуры "воскрешения".
- Мне тоже. Но в этом случае лучше остаться зрителем. - Киорл не стал пришпоривать своего единорога, ограничившись мысленной командой.
Меатрикс последовала его примеру. Она уже могла использовать для общения с единорогом хоть и примитивные, но более-менее понятные мысленные образы.
Погоня быстро заняла место в сотне шагов позади и упорно не собиралась отставать. Киорл периодически использовал простенькие заклинания, которые выводили из строя нескольких всадников вместе со скакуном, но этого было недостаточно. Кроме того, разлетевшись на отдельные "составляющие" мертвяки быстро собирались снова и спустя некоторое время снова присоединялись к погоне.
- Что будем делать? - Меатрикс перешла на мысленную речь.
- Есть одна идея. - Ответил Киорл, между делом поднимая на пути преследователей очередную невидимую стену. - Она поможет выиграть время, а потом всё будет зависеть от госпожи удачи. Только не спрашивай, что я задумал. Скоро сама узнаешь.
- Молчу, господин. - Пошутила в ответ девушка. Учитывая обстановку, шутка получилась неудачной.
Впрочем, положение складывалось не самое лучшее. Справа от них были горы, слева степь. А за спиной почти две сотни мертвяков верхом на странных созданиях, которые по своей скорости ничуть не отличались от единорогов. Даже умудрялись медленно, но верно, сокращать отрыв. О том, что будет, когда отрыв сократится до нескольких шагов, Киорл не хотел думать.
А Ар-кир продолжал вести их к тем рудникам. Они, если перед ними не было очередного могильника, были их единственной надеждой. Если обрушить перекрытия, то у них будет шанс. Незначительный, но шанс. А потом всё будет зависеть от Киорла. Сможет он "докричаться" до илотов или не сможет. Потому что только они могут быстро перенести его и спутников на достаточное расстояние от этого места. В противном случае следует забыть о попытке скрыться от преследователей.
До рудников добрались в два раза быстрее, чем "планировали". И перед рудниками не было очередного могильника, который мог бы превратиться в ещё один отряд мертвяков. Меатрикс и Ар-кира это обрадовало, но Киорлу данный факт почему-то не понравился. Он не стал говорить о своих подозрениях, решив пока что оставить их при себе. Если на этот раз удача улыбнётся им, то подозрения таковыми и останутся.
Вход в рудники был широким. Не из огромных, но для того чтобы там мог промчаться всадник, даже верхом на единороге, места было достаточно. Что они и сделали. Киорл замыкал их небольшую колонну. А вот мертвяки на этот раз не оправдали "надежд". В пещеру вломились только единицы. Остальные не смогли построиться в нормальную "очередь" и образовали перед входом приличную свалку. Треск ломающихся костей эхом зазвучал по рукотворным пещерам.
Но часть преследователей всё же висела у них за спиной. И с ними нужно было что-то делать. Мертвяки, в отличие от живых, могли не боялись столкновений со стенами или камнями, что периодически попадались на пути. Даже после самого серьёзного падения они всё равно могли "собраться" в единое целое. А вот живой человек так покалечившись вряд ли смог бы быстро подняться на ноги. Промедление, в данном случае, было равносильно смерти и Киорл решил избавиться от погони.
Туннель пока что вёл их в одном направлении и медлить было бы глупо. Киорл при помощи заранее приготовленного заклинания обрушил перекрытия, обрекая хотя бы на временную смерть их преследователей. Этому мертвяки ничего противопоставить не могли. Огромные каменные глыбы всего за несколько секунд уничтожили половину погони, а оставшиеся твари были вынуждены остановиться перед завалами. Маг хорошо постарался и на их расчистку потребовалось бы не менее недели. Рассчитывать на подобную роскошь было бы глупо. Учитывая изобретательность тех, кто правит Некрополисом, можно было смело предполагать, что способ относительно быстро разобрать те завалы всё равно найдётся. Но на несколько часов форы можно было рассчитывать смело.
- Оторвались. - Устало вздохнул Ар-кир. Он только теперь обратил внимание на светящиеся огоньки, что указывали им дорогу.
- Это только начало. Дальше будет самое сложное. - Поспешил "обрадовать" его Киорл.
Эта гонка сказалась и на нём. Не каждый раз у тебя за спиной бегает смерть в лице мертвяков верхом на шестиногих волках. Относительно спокойно вели себя только единороги, но и им пришлось потратить четверть минуты для того чтобы восстановить дыхание.
- Самое сложное?
- Именно. Теперь мы отправляемся в глубь рудника. Там мне нужно будет "докричаться" до призраков давно исчезнувших существ. Если они меня услышат, то для преследователей, равно как и для тех, кто отдаёт им приказы, мы исчезнем надолго. Это не считая той мелочи, что южную часть степей удастся миновать минуя рой. Точнее говоря, места его повышенной концентрации.
- Есть одна проблема. - Аккуратно поправил его кочевник. - Я знаю степи. Знаю многие места, где можно найти входы в такие вот рудники. Но я ни разу не был ни в одном из них далее десяти шагов от входа. Обычно этого вполне достаточно для того чтобы переждать сильную грозу.
- Об этом я уже подумал. - С ладони мага скатился небольшой огненный шар. Размером с его кулак. Ударившись о землю он разделился на несколько шаров, которые покатились по туннелю вниз. Заметив вопросительный взгляд Меатрикс, Киорл пояснил: - Обычное заклинание поиска. Только основанное на магии истинного пламени. Я же говорил, что это моя "родная" стихия. Мне с ней значительно проще работать, чем со всеми остальными…
Маг хотел продолжить пояснения, но не успел. Что-то нанесло невидимый удар по его заклинанию. В сотне шагов впереди сверкнула яркая вспышка. Киорл был ещё в седле, поэтому боль склонила его на спину единорога. Хотя и этого было достаточно для того чтобы вывести его из строя на некоторое время.
А впереди появилась чья-то фигура. Незнакомка, если судить по стуку каблуков, даже не старалась скрыть своё присутствие. Небольшие огни, освещавшие им путь, ещё не погасли и спутники смогли разглядеть ожидавшую их в пещерах персону. Рост чуть ниже среднего. Телосложение немного полноватое, но это её ничуть не портило. Кроме того, под лёгкими доспехами, что были надеты на незнакомку, подобные изъяны разглядеть не так уж просто. Светлые волосы, собранные в короткий хвост. Но больше всего бросалось в глаза лицо. Даже не само лицо, которое даже можно было бы назвать красивым, а его выражение. Оно очень напоминало лицо куклы, у которой нет чувств и эмоций. Только эта кукла могла двигаться и приближалась к путникам, что сами загнали себя в ловушку.
Незнакомка уже успела достать оружие и её намерения можно было понять и без лишних разговоров. Кстати, об оружии. Такого кочевнику и Меатрикс ещё не доводилось видеть. Только Киорл сталкивался с подобными клинками и знал, на что способны их обладатели. В руках странной незнакомки было подобие сдвоенного меча. Чем-то похоже на глефу, но только без длинной рукояти. Вместо неё служила удлинённая гарда. Такие используют на двуручных мечах.
Но это была не главная их проблема. По едва заметному жесту незнакомки от стен отделились несколько кусков камня и сложились в человекообразные фигуры. Трое из них тут же взяли под свою "опеку" так и не успевших скрыться от погони спутников, а оставшиеся занялись расчисткой завалов. Големы. В отличие от мертвяков, Киорл вряд ли смог бы справиться с ними меньше чем за пару минут. За это время они могут несколько раз сделать из него отбивную. С кровью… Из темноты появилось ещё одно существо, похожее на человекообразную ящерицу и присоединилось к ним. Големы убирали только большие камни, а оно выжигало, в прямом смысле того слова, всё остальное. Работа шла хорошо и уже через четверть часа можно было ожидать появления вполне пригодного для движения по нему коридорчика.
- С той стороны тоже работают. - Заметив взгляд Киорла, направленный на работы по уборке им же и организованного беспорядка, заметила незнакомка. У неё был приятный голос, но в нём не было ни капли человеческих эмоций. Так мог говорить только покойник, несколько столетий пролежавший в могиле и лишённый всех человеческих черт.
- А задумка была хорошая. Нам почти удалось скрыться от погони. - Ответил Киорл приходя в себя. Боль ещё не прошла, но он уже был в состоянии адекватно воспринимать происходящее вокруг него.
- Задумка? - Странным тоном уточнила незнакомка. Это был вопрос, но в нём не было даже вопросительных интонаций. Как будто она мало чем отличалась от тех големов, что разбирали завалы.
- А что же тогда? - Вопросом на вопрос ответил маг, начиная понимать, что на самом деле происходило в течение последнего часа…
- Не задумка, а засада. И вы прекрасно выполнили свою роль. Даже сами отрезали путь к отступлению.