- Вот, вот здесь мы его увидели. - Прозвучал его тонкий голос где-то позади.
Человек уже успел преодолеть к тому времени ещё три десятка локтей.
- Жди здесь. - Теперь уже взрослый голос.
Его нашли всего за пару минут. И поначалу посчитали мёртвым. Но вовремя заметили, что тело хоть и изуродовано до неузнаваемости, но всё ещё пытается совершать какие-то движения.
- Глазам своим не верю. - Произнёс мужской голос, а шеи обгоревшего человека коснулись холодные пальцы. - И правда, живой. Даже сердце до сих пор бьётся.
- Быть не может. В таком состоянии это невозможно. - В разговор включился ещё один собеседник.
- А ты сам посмотри. Да и грудь поднимается от дыхания. Живой он, живой. Пусть это и кажется невозможным.
- Что делать будем?
- Добить бы его, всё равно он не жилец, но я дал клятву никогда так не поступать. - Задумчиво произнёс мужчина. Потом добавил: - Верёвки у нас собой есть. Пара топоров тоже. Сооружаем простенькие носилки и несём его в село. Если ему суждено жить, то пусть хотя бы пытается бороться за свою жизнь.
Ответа на его слова не было. Трое спутников молча направились к ближайшем зарослям выполнять поручение. Уже спустя полчаса были готовы прочные носилки, на которые и погрузили полумёртвого человека. До села было всего полтора часа пути. Там их уже встречали. Дети уже успели рассказать о своей находке почти половине села. Которая и собралась поглазеть на неё.
Интерес закончился быстро. Подобный вид напугал бы и опытного воина. Не говоря уже про простых людях, почти не знакомых со словом война.
Ему выделили небольшую избу на окраине села. Хотя он и не мог этого видеть. А потом приступили к "лечению". Остатки одежды аккуратно оторвали от тела. Все ожоги смазали какой-то мазью. Запах был неприятный, но по коже от неё шло тепло. Успокаивающее и отгоняющее боль. Те места, где кожа прогорела до мяса, забинтовали. В общем, сделали всё, чтобы значительно увеличить его шансы выжить. Хотя таковых было мало…
- Теперь отдыхай. Всё, что зависит от нас, мы сделали. Теперь черёд за тобой. - Произнёс мужчина, что отдал приказ сооружать носилки.
А потом все ушли, оставив его в темноте. Возможно, в этом помещении и была лучина. А может и масляная лампа, но он не мог этого видеть. Потому что у него больше не было глаз. Только две пустые глазницы. Он только попытался поднять правую руку и сделать ей несколько движений. Попытка закончилась неудачей. Он слишком устал даже для этого.
Заснуть он тоже не смог. Боль не была причиной этого. Просто сон ему был не нужен. Да, он очень устал, но сон ему был не помощник. Так он и лежал, глядя в потолок пустыми глазницами. Пока не умер. В этом селении никто не удивился, узнав о его смерти. Более того, кто-то даже вздохнул с облегчением. Но без злобы. Просто посчитав что человек и так уже настрадался и теперь получил заслуженный отдых.
Похоронили его просто. Без почестей. Соорудили простенький гроб, переодели в чистую одежду и отнесли на кладбище, что находилось в пятнадцати минутах ходьбы от селения. Кроме одежды в гроб положили короткий кинжал. Кто-то посчитал его воином и решил, что не должно воину уходить в Мир Теней без оружия. Хоть и простенького, но оружия. Посчитав свой долг на этом исполненным они ушли. О появлении умирающего человека в этом селении напоминала только свежая могила…
Сумрак очнулся, приходя в себя. Только теперь он понял, что споткнулся и потерял сознание. Что было для него не характерно. Даже в подобном состоянии. Он так и не понял, кого благодарить за видение, которое он только что видел. Впрочем, вряд ли кто-нибудь сейчас смог бы ответить на его вопрос. Да и были более важные проблемы.
С большим трудом, но ему всё же удалось подняться на ноги. Нужно было идти. Он уже знал, что оказался в совершенно другом мире. Знал, что отсюда нужно как-то выбираться. Знал, что на "помощь" Мира Теней рассчитывать не стоит. Последнее угнетало больше всего. Если этот мир был рождён не так давно, то в нём ещё и смертных существ может быть очень мало. А без их помощи, точнее говоря, без их смертей, ему будет очень сложно восстановиться. Не то чтобы эта задача стала невыполнимой, но теперь она была на порядок сложнее.
Но удача, в которую тёмный маг никогда не верил, от него не отвернулась. Даже ни смотря на все его зверства и всю жестокость, за которую он успел прославиться во многих мирах. Не говоря уже о Некрополисе, который не имел подобной славы, но успел причинить гораздо больше вреда остальным мирам. Если только можно назвать вредом почти полное уничтожение некоторых из них. Поэтому выбор у Сумрака оставался небогатый. Идти вперёд до тех пор пока он не столкнётся с каким-нибудь селением или, что ещё лучше, относительно крупным городком. А там будет достаточно убить два-три десятка смертных для того чтобы набраться сил для полного уничтожения "удачливого" городка…
Голоса Сумрак услышал только через два дня пути. Его путь шёл, в основном, через лес. Не слишком густой, чтобы мешать путнику, но с достаточно плотной листвой, чтобы не видеть солнечные лучи. Голоса были женские. Принадлежали они, судя по всему, двум молодым девушкам. Из их разговора Сумрак догадался, что они отправились в лес собирать ягоды.
Но эти детали были для него не важны. Важно было другое. Где-то впереди были живые люди. Люди, которые могут дать ему силы. Пусть им для этого и придётся умереть. Это Сумрака беспокоило в самую последнюю очередь. Точнее говоря, не беспокоило вообще. Сказывалась выучка, полученная ещё во время обучения, а потом и за многие годы службы, в Некрополисе.
Теперь задача была "немного" сложнее. Потому что рассчитывать на рывок ему не стоило. Преодолеть больше нескольких шагов достаточно быстро, чтобы не позволить смертным уйти, он не сможет. Зато рядом оказались небольшие заросли странного кустарника. Достаточно плотные, чтобы в них можно было укрыться. Кроме того, на ветках этого кустарника росли странные красноватые ягоды, чем-то похожие на вишню. В них Сумрак и спрятался.
- Нам же говорили, что акманику собирать нельзя. - Произнесла одна из девушек, когда её подруга подошла как раз к тем зарослям, где прятался Сумрак.
- Это тебе нельзя, а мне уже можно. - Почти сразу последовал упрямый ответ. - Ты просто ни разу не пробовала эти ягоды. Попробуй и поймёшь, что все эти запреты не более, чем простое преувеличение.
- Ну уж нет. В этом я не участвую. - Судя по всему, с мнением подруги она соглашаться не собиралась.
- Ну и как хочешь. Мне больше доста…
На этом её слова оборвались. Точнее говоря, перешли на испуганный крик. Потому что Сумрак посчитал момент вполне подходящим и, выбираясь из своего укрытия, здоровой рукой опрокинул её на землю. На этот рывок ему сил хватило. Девушка перевернулась на живот и попыталась подняться, чтобы убежать, но Сумрак предвидел и этот шаг. Сильным ударом ноги тёмный маг перебил ей позвоночник. Даже если его удар не удался и она ещё может ходить, в ближайшие несколько минут о попытках убежать можно и не думать. Слишком сильная боль просто не позволит ей сделать это.
- Что случилось? - Её спутница стояла примерно в двадцати шагах от Сумрака. При его виде она испуганно замолчала и попятилась назад. Ещё несколько мгновений и она уже бежит по лесу с громкими криками о помощи.
- Хоть два раза. - Безразлично произнёс Сумрак, поворачиваясь к её подруге.
Его удара оказалось недостаточно. Он просто причинил ей сильную боль. Но идти она всё ещё могла. И пыталась встать. Сумрак опередил её, очередным ударом ломая позвоночник и опрокидывая ей на землю. А потом он просто поставил свою ногу ей на горло, таким образом удушая её. Но и не убивая. Сумрак несколько раз доводил ей до полусмерти, пытаясь набраться сил за счёт её боли, и только после этого, надавив чуть сильнее, сломал шею.
- А теперь можете звать помощников. - С усмешкой произнёс Сумрак, глядя в лицо убитой девушки.
На вид ей было лет семнадцать. Или даже меньше. Светлые волосы растрепались, пока она пыталась отбиваться от его атаки. В глазах уже ничего не было. Одна только пустота.
Сумрак даже не обратил внимания на её смерть. Его ничуть не беспокоило, что у неё была ещё вся жизнь впереди. Что у неё мог быть жених и что это большое горе для её семьи. Подобные сомнения для него просто не могли существовать.
Тело так и осталось лежать на земле. Сумраку не было до него дела. Сейчас он искал место, которое может послужить не только укрытием, но и засадой. После этого убийства сюда наверняка пришлют воинов. А нападать на них будет сложнее. Если таковые в этом мире, который он уже окрестил для себя "миром добреньких идиотов", вообще есть. Спустя некоторое время, если его планы будут успешно реализованы, он не будет зависеть от подобных обстоятельств. Но пока что ему придётся считаться со своими слабостями. Чтобы полностью восстановиться нужно время. А оно пока что не прошло.
Решение пришло в голову быстро. Сумрак прогулялся по окрестностям, выбирая более удобное место. Таковое нашлось спустя пару часов. Несколько деревьев, растущих очень близко. Достаточно близко, чтобы можно было перебраться с одного на другое по веткам. Даже в его состоянии. Чем он и занялся. Сначала поднялся на одно из деревьев, а потом перебрался на другое. И так ещё два раза. Теперь у него будет некоторое время, прежде чем его обнаружат. Если возможные преследователи придут вместе с собаками, то это время значительно сократиться. Но и его может быть достаточно.
Сумрак прижался к стволу дерева и замер в ожидании. Ждать пришлось долго. Почти сутки. На его поиски отправили два десятка стражников. В вопросах численного перевеса Сумрак ещё мог ошибаться, так как магическое зрение подчинялось ему не лучшим образом. А вот по части их подготовки он ничуть не сомневался. Опасность представляли только пятеро. Или шестеро. И то, вряд ли. Но, с учётом его нынешнего состояния, этот вопрос можно было считать спорным.
Тело убитой девушки нашли быстро. Видимо её подружка достаточно подробно им всё объяснила. Отряд разбился на группы по двое и принялся прочёсывать местность. А Сумрак выжидал удобный момент. Который наступил уже спустя четверть часа. Двое стражников подошли к деревьям, на одном из которых он и прятался.
- Он был здесь, Хагган. Смотри, трава примята. Хотя это и было уже давно. - Произнёс один из них, что-то рассматривая около дерева, по которому Сумрак поднялся наверх. - А вот и ободранная кора. Как-то странно он лез наверх. Как будто он ранен.
- Да нет его там. Посмотри наверх, Каснар. - Ответил напарник, поднимая взгляд наверх. - Да и какой смысл в его состоянии лазить по деревьям. На его месте я уже давно был бы очень далеко отсюда. Он же сейчас и муху обидеть не сможет.
- А её кто убил? - Каснар кивнул в сторону, где лежало тело убитой девушки.
Сумрак подумал, что в его словах есть что-то логичное. Действительно, можно было бы кружить вокруг городов и селений, убивая по несколько человек в неделю. Так он будет восстанавливать свои силы значительно медленнее, зато не будет проблем с возможным преследованием.
- Что-то здесь не так. Будь осторожен. - Ответил Каснар, доставая оружие. Простой меч средней длины. Ничего примечательного. Разве что металл не столь плох. В общем, обычное "рабочее" оружие.
- Да что не так? Мы за призраком гоняемся.
Сумрак мысленно усмехнулся, вспомнив одного из опаснейших боевых магов Некрополиса. Если бы они рискнули связаться с Призраком, то разговоры были бы не такими оптимистичными. Лично он не пожелал бы иметь среди своих врагов Призрака даже если бы у него был десяток камней Хаоса вроде того, что он забрал тогда из храма. Призрак принадлежал к Высшей категории. По сути, он был лучшим из всех девяти. Легенда во плоти. Точнее говоря, безликая легенда. Призрак никогда не действовал в открытую и старался всё делать скрытно, обнаруживая себя только в крайнем случае.
- Хагган, тише. - Произнёс Каснар, начиная кружить вокруг деревьев. Могло показаться, что высматривает следы, но, на самом деле, он высматривал врага среди деревьев, ветки которых отражались на лезвии клинка.
- Да понял я, понял. - Ворчливо ответил его напарник. Вся эта вылазка ему не нравилась и он считал её бесполезной затеей. Потому и относился к предостережениям напарника с некоторым безразличием.
Сумрак уже выбрал себе первую жертву. Ей должен был стать Хагган. Физически они были почти равны, но Каснар серьёзно оценивал опасность и мог заметить его раньше времени. А для Хаггана это была, как понял Сумрак, не более чем прогулка в лес. Которая должна как можно быстрее закончится и он вернётся обратно в город. Любое пренебрежение своими обязанностями должно быть наказано. Особенно если речь идёт о пренебрежение служебными обязанностями в условиях возможного нападения. Хагган заслуживал смерти. Чем Сумрак и планировал заняться при первой же возможности.
Его замысел удался. Рядом с ним оказался именно Хагган. Похоже что он даже и не думал, что таинственный противник может представлять опасность. До самого последнего момента, когда Сумрак уже падал на него с дерева. Хоть он и мог драться только одной рукой, но и этого было достаточно для того чтобы сломать самонадеянному стражнику шею. Смерть была быстрой. Но и Сумраку хватило и этого.
А вот с Каснаром так просто бой не прошёл. Он не только успел среагировать на появление Сумрака, но и крикнуть остальным стражникам, что осматривали другие участки леса. Выбор у Сумрака был не богатый и он бросился в атаку. Даже если бы он и убил Каснара, то вряд ли бы смог противостоять всем остальным стражникам вместе взятым. Шансы на победу были, но слишком ничтожные. Да и убежать было не так просто. Поэтому он выбрал очень рискованный вариант.
Каснар успел нанести несколько ударов прежде чем Сумрак сблизился до минимальной дистанции. Двух секунд было вполне достаточно чтобы нанести Каснару несколько болезненных ударов. Сам он при этом получил несколько ударов мечом. Но целостность этого тела была ему уже безразлична. На его восстановление нужно слишком много сил. В любом другом случае Сумрак попытался бы восстановить его, но только не сейчас. Особого желания отказываться от уже давно мёртвой плоти не было. Да и тело смертного особого оптимизма не внушало, но другого выбора у Сумрака сейчас не было.
Дальнейшее и было самой рискованной частью его плана. Позволив вонзить себе меч в грудь, Сумрак свалил Каснара на землю. Потом намертво вцепился в него "здоровой" рукой. Мгновением позже короткая вспышка проникновения в сознание. Но на этом он не остановился, захватывая ещё и тело стражника. Очень большой риск. Подобные фокусы лучше проводить в спокойной обстановке и при наличии достаточного запаса времени. А не в бою, с риском получить острым мечом по спине.
Но его затея удалась. Удалась в лучшем виде. Сумрак не просто так получил своё имя и второй уровень из трёх возможных в иерархии Некрополиса. Более того, ему даже удалось переместить душу и сознание Каснара в своё бывшее тело. Человеческая душа, не способная поддерживать "жизнь" в "мёртвой" плоти сдалась в первые же секунды. А Сумрак устало перевернулся на бок и откатился в сторону, потирая те места, по которым некоторое время наносил удары. Переломов, судя по всему, не было. Но синяки пройдут не скоро.
После многих столетий, которые он провёл в не совсем "живом" состоянии ощущения были непривычные. Одно только биение сердца многого стоило. Сумрака это только обозлило. Каким бы хорошим это тело не было, но жизнь всё равно оставалась для него противной. Решив для себя, что "убьёт" это тело при первой же возможности, Сумрак медленно поднялся на ноги.
- Сюда. Все сюда. - Прозвучал крик в десятке шагов от него. Стражники нашли место схватки.
- Что случилось? - Уже более спокойный голос.
Сумрак порылся в памяти бывшего хозяина этого тела и вспомнил голос. Архард, командир отряда. Посчитав, что для расспросов время пока что не наступило, он молча указал рукой на "своё" мёртвое тело. Пока что ещё можно было делать вид, что трудно дышать после полученных ударов.
- Ну и урод. Даже орки не так уродливо выглядят… - Задумчиво произнёсс Архард, рассматривая изуродованное тело. - Хотя боец должен быть очень опасный. Потом, заметив мёртвое тело напарника, спросил: - А с Хагганом что случилось?
- Он сверху упал. Прямо на него. У Хаггана не было шансов. - Прерывисто ответил Сумрак, умело делая вид, что ещё не до конца восстановил дыхание.
- Ещё и хитёр. Знатного ты ирода убил, знатного. - Подвёл итог Архард. - Но на описание похож. Даже слишком похож. Я и не думал, что такое существо может существовать, посчитав что девушки просто столкнулись с хищным зверем и переврали всю историю на свой лад. А потом и так всё ясно. У страха, как известно, глаза велики. Оказывается, что это правда.
Сумрак усмехнулся про себя. Как только его не называли. В том числе и иродом. Подобное обращение не было для него новым. Впрочем, пока что у него есть чужая жизнь, под прикрытием которой он сможет довольно длительное время скрываться в этом мире.
- Сам-то как? - Спросил Архард у Сумрака, закончив осмотр трофея. Фактически, вопрос предназначался Каснару. Но его душа была уже далеко от этого места. Поэтому можно было считать, что Сумрак в праве ответить на заданный вопрос.
- Жить буду. Кости вроде целые. У него оружия не было. Это и спасло. Будь у него оружие, то я тоже мёртв был бы…
- Вот и прекрасно. На ближайшие двое суток освобождаешься от всех дежурств. - Похвалил его Архард. А потом произнёс слова, от которых Сумраку стало не слишком приятно. - Остальные сооружают пару носилок. Нужно похоронить тело Хаггана со всеми возможными почестями. Да и этого урода доставим в Илтарин. Пусть с ним местный маг разбирается.
Идея Сумраку не понравилась. Он не знал, насколько сильным может быть маг в том городе, но прекрасно понимал, что его фокус со сменой тела вполне может перестать быть незамеченным. А это было лишним. По крайней мере, в ближайшее время. Но и возразить он не мог. Это было бы, по меньшей мере, глупо. Но у него будет хотя бы день на поиски нужного решения. А вот тело Хаггана он хоронить не стал бы. Тот, с точки зрения тёмного мага, не заслужил подобной чести.
Но спорить он не стал. В этом отряде был другой командир и любое возражение только вызвало бы лишние подозрения. Сейчас он был не в лучшем состоянии. В дальнейшем, когда он хотя бы частично, но восстановит свои силы, можно будет вести себя по-другому. Но пока что нужно быть осторожным.
- Кстати, он тяжёлый. - Только и произнёс Сумрак, не слишком надеясь, что Архард изменит своё мнение.
- Ну и кто у нас тут самый сильный? - С некоторой долей юмора спросил командир. Взгляд мельком пробежался по присутствующим.
- Все сильные. Дотащим. Никуда не денется, донесём. - Прозвучали голоса в ответ.
- Тогда за дело. У нас не так много времени. Не хватало ещё, чтобы эта туша гнить начала.
- Не будет она гнить. Не дождётесь… - Мысленно заверил его тёмный маг, молча присоединяясь ко всем остальным. Его хоть и освободили от дежурств, но это ещё не значило, что нужно стоять в стороне и смотреть как работают остальные.