Блин, как я мог забыть! В соответствии с местным календарем в году шесть месяцев, больше напоминающих сезоны. Если не ошибаюсь, с какого то древнего языка их название переводится как: холод, грязь, сев, тепло, урожай, снегопады. С другой стороны, а зачем мне это знание до сего момента вообще нужно то было?
- Ну, раненных на бой не выпустить по крайней мере в моей власти, - обнадежил центурион. - Да и питание поставлено манипулам наказания не хуже, чем простым солдатам. Так что еще поборемся. И потом, продержишься достаточно долго, обеспечу перевод в нормальную армию, как и прочим отличившимся.
- Достаточно долго, это сколько? - уточнил я, прикидывая свои шансы удрать из обычного лагеря легионеров. Конечно, там тоже будет охрана и прочее, а за таким переведенным заключенным так вообще глаз да глаз…но шансы сделать ноги в любом случае увеличиваются.
- Пока меня не прикончат, - вздохнула Кассандра. - Неважно в бою или здесь, в лагере. Думаю, первых убийц можно будет ожидать дней этак через десять. После того, как глава охраны женского обоза не сумел прирезать свою цель во сне, воспользовавшись небольшой отлучкой Сандры, поиск других исполнителей, полагаю, уже начался.
- Я не позволю тронуть внучку одного из лучших полководцев Империи, - гордо выпятил вперед объемное пузо Глай Цекус.
- Себя поберегите, - грустно улыбнулась обладательница клейма. - Дедушка не знал вас лично, но сразу же, как только началась травля, сказал 'Ругают так, что сразу видно честного человека'.
- Лирику в сторону, - вздохнул я, понимая, что шансы на выживание все больше и больше уменьшаются. - Когда будет схватка? На каких условиях? Сколько будет участников и чем они будут вооружены?
- Дня через три-четыре, - подумав, решил центурион. - Лучше бы, конечно, подальше оттянуть, но боюсь, не получится. Соотношение сил будет равное. Относительно. Пятнадцать легионеров на десяток заключенных. Вы трое, плюс семерка каких-нибудь бугаев посильнее, уж я их отберу со всем тщанием. Впрочем, для вас уже приготовлено настоящее снаряжение. Не самого лучшего качества, прямо говоря, но, думаю, мои умельцы смогут привести несколько комплектов в достаточно приемлемое состояние. Естественно, солдаты придут со своим оружием.
- Два священника Отца Времен в их составе будут почти наверняка, - напомнил Амвросий. - Вероятно, добавят еще какого-нибудь начинающего армейского волшебника.
- Там буду я, - напомнила Кассандра. - Значит, скорее всего, именно чародей и будет убийцей. А на такое дело вчерашнего ученика не пошлют. А противостоять кому-то опытному боевому магу…
Молчащая до того однорукая телохранительница хлопнула по столу единственной ладонью и, собрав на себе все взгляды, ткнула пальцем в себя.
- Полагаешь, справишься? - скептически уточнил я, припомнив силы, которыми владел не так уж и давно. Обычные люди тогда для меня опасности вообще не представляли. Ну, может, если бы их собралась пара сотен только.
- Сандра имеет богатый опыт сражений, - уверила меня бывшая аристократка. - Она воин одного давно уничтоженного магического ордена, баловавшегося трансформацией своих слуг в прирожденных бойцов и даже старше дедушки. А также моя наставница.
- Уж не 'Приносящих силу' ли вы имеете в виду? - вдруг заинтересовался друид. - Ммм, леди, а ведь мы же знакомы! Бал у барона Лукса, помните? Вас еще тогда называли Сандрой Лисой! Я тогда выглядел лет на тридцать помоложе, нас еще тамошний духовник друг другу представлял.
Однорукая присмотрелась к старику и неуверенно кивнула.
- Мда, мир действительно тесен, - пробормотал маг. - Вот только полвека назад вы были первой красавицей побережья, а сейчас…Во имя матери-природы, что с вами произошло?!
И заткнулся, видимо поняв, что напомнил сидящей перед ним женщине о ее виде, наводящем на мысли о мутантах и смертельных болезнях. Впрочем, для вековой старушки облик еще являлся вполне себе приличным.
- Это у нее так старость проявляется, - подсказала ему Кассандра. - Тело по-прежнему крепкое и сильное, но последние лет десять на нем все чаще и чаще появляются гнойники, не убираемые никакими закланиями. Ну, разве что тебе будут использоваться как обычный нож. Маги сказали, так измененный чарами организм борется с подступающей слабостью. Но лет двадцать у Сандры, к счастью, еще есть. Целая жизнь, если подумать.
Однорукая кивнула и покосилась в бокал, видимо любуясь на отражение в вине. Или скорее ужасаясь ему. Мда, боюсь даже представить, на что она станет похожа к концу своих дней. Один сплошной комок гноя, брр! С другой стороны, предо мной явно прекрасный пример работы настоящего мастера, чьи таланты лежат в не таких уж далеких от магии крови областях. Может, удастся подсмотреть парочку каких-нибудь оригинальных решений? Остаток вечера прошел не слишком интересно, но вкусно. После жуткого варева, подаваемого в бараки заключенных, нормальная еда резко прибавила в своих вкусовых качествах. Еще одним плюсом стало то, что участвующим в поединке выдавался в пользование небольшой сарайчик, разделенный тканевой ширмой на две части, выгодно отличающийся наличием большого количества свободного места, удобными топчанами и малым числом соседей. По правде говоря, первую ночь ночевали в нем только трое, я, Кассандра и ее молчаливая поневоле телохранительница. Думаю, был бы здесь Артем, он бы попробовал познакомиться с девушкой поближе, не сильно смущаясь наличием при той дуэньи, но мне куда больше наслаждение доставила возможность выспаться в тепле, да еще и в полной уверенности, что проснуться удаться. Вот уж действительно удовольствие, с которым ничто не сравнится!
На следующий же день мне удалось припомнить полузабытые навыки по созданию простеньких амулетов, наделив дешевую заготовку свойством нагнетать кровь в место, к которому ее прикладывали. Наградой мне стало полтора десятка недовольно жужжащих ос, которые были спрятаны в маленький мешочек, носимый на шее и громадное уважение десятника Лайса, который смотавшись в увольнительную и опробовав результат, на следующее утро остался крайне доволен.
- Не как в молодости, конечно, - поделился он счастьем, провожая меня, ну а также и остальных обитателей отдельного барака к центуриону, - но вполне неплохо.
- Рад, - сознался я честно, естественно не сознавшись, что до последнего момента не был уверен в том, что все сработает как надо. Насекомые, носимые на шее, недовольно жужжали и ползали в своем мешочке, но уже куда менее активно, чем раньше. Чужая жизненная энергия по капельке, чтобы не навредить, заполняла их тела, делая обладателей желто-черной окраски, крылышек и жала живыми снарядами, покорными воле мага крови. Эх, жалко, что их не целый улей. И вдвойне, что приходится соблюдать осторожность. Если волью в ос слишком много разом, они просто подохнут. Слишком мало - не станут слушаться, когда выпущу на свободу. А ведь схватка с легионерами все ближе и ближе.
- Леди, вы были правы, - только и сказал Глай Цекус, едва мы перешагнули порог комнаты.
- Меня одну безоружной приказано выставить против пятнадцати горных троллей? - невесело усмехнулась Кассандра.
- Ну, почти, - согласно кивнул центурион. - Определен состав отряда, который будет вам противостоять. Десяток простых солдат. Все - имеют за плечами как минимум несколько лет службы и крови на своем веку перевидали достаточно. Их имена мне ничего не говорят, но…оставшиеся говорят сами за себя. Два бывших капеллана, видимо обязанных нейтрализовать Алхимика как жреца Морской богини. Парочка оруженосцев, уже практически получивших рыцарскую перевязь. И метр Листолий Ост. Маг огня, который, по слухам, следующим летом попробует получить в своем ордене статус магистра.
Я против воли присвистнул. Хорошенькое дело. Не то чтобы ввязываться в драку с таким отрядом гарантированное самоубийство…но играть в русскую рулетку с одним пустым гнездом в барабане явно куда более безопасное занятие.
- Где хоть драться то будем? - голос против воли скатился едва ли не до пронзительного взвизга. - На плацу?
- Нет, - покачал головой Глай Цекус. - В лесу. Тренировка по бумагам заявлена как способствующая лучшей борьбе с разбойниками. Вас выпустят туда в обед, а через некоторое время следом пойдут легионеры. Учния прекращаются с наступлением темноты, только тогда можно будет вернуться в лагерь. Амвросий, может и мог бы помочь дистанционно, но его как и меня обязательно ждут как раз в это время на совещании командного состава. Видимо о том, что я покровительствую по мере сил леди Мейр уже какая-то собака кому не надо доложила.
- Лес, это уже не так плохо, как могло бы быть, - голос, первое мгновение показавшийся незнакомым, заставил вздрогнуть. Далеко не сразу удалось сообразить, что это заговорила, впервые за много дней, Сандра. - Вот демоны! Язык отвязался.
- Слава Отцу Времен! - обворожительно улыбнулась Кассандра. - Я уж боялась, навсегда умолкла!
И тут губы жуткой на вид, хотя и возможно и не только на него, женщины начали без перерыва изрыгать такую чудовищную брань, что, казалось, даже солнце за окном померкло. Уши натуральным образом пытались свернуться в трубочку и опасть, как лист с дерева после первых заморозков, а кровь без всякой магии прилила к лицу и давила изнутри на него так, словно готовилась выплеснуться.
- И да возлюби все демоны разом и по очереди этих двух святых укурков, когда они в Ледяном провале появятся, а они появятся, ибо их туда лично затолкаю, - закончила она минут через шесть или семь. - Эх, хорошо то как!
- Кажется, понимаю, почему на вас заклятие немоты наложили, - пробормотал я, машинально проверяя, на месте ли остались мои глаза. Против ожиданий, посереди лба из не обнаружилось. Странно. Был готов поклясться, что они едва ли не к затылку уползли. - А тогда, с раной в животе вы вели себя куда более тихо. И на измененного магией человека ну совсем не походили.
- Контузия и камуфляж! - отрезала столетняя магическая мутантка, без спроса, наливая себе вина из стоящей рядом с центурионом бутылки. - Знакомы тебе такие слова? И вообще, называй вещи своими именами. Чудовище я и есть чудовище. Раньше была страшно симпатичной, теперь просто страшная. Но завязать в узел штук двадцать олухов в легионерской броне все равно смогу. С магом, оно, конечно сложнее будет, но справимся, особенно если не одна буду… Так, где этот древолюб? Он мне срочно нужен! Закладки кое-какие надо сделать на всякий случай, если еще какую пакость кроме заявленной подложат. Будет себя хорошо вести, дам зад пощупать, на который он пятьдесят лет назад любовался, слюнями захлебываясь. Благо это у меня единственное место, где чирьи почему-то не лезут. А если совсем хорошо - еще и морду свою гнилую спрячу.
- Надо срочно узнать, какое заклинание из раздела святой магии было использовано монахами, - решил я, слушая, как обретшая дар речи моложавая и боевая старушка сыплет приказами и распоряжениями, отдаваемыми в форме, от которой центурион краснел, словно юная школьница, по ошибке попавшая в мужской туалет. - И доступно ли оно жрецам морской богини. А то ведь если со стыда и не сгорю, так пламенным сиянием ушей буду себя выдавать не хуже, чем маяк безлунной ночью!
Глава 6
- Пошевеливайтесь, покойнички! - напутствовал нас в спину какой-то ярко разнаряженный хлыщ, явившийся вместе с еще двумя десятками различных офицеров посмотреть на схватку смертников с численно превосходящими их легионерами, отвешивая пинок Сандре. Женщина вроде если чем и дернула, так только ягодицами, близко познакомившимися с чужим сапогом, но придворный шаркун, а кем еще мог быть обладатель настолько попугайских тряпок, все равно потерял равновесие и ударил лицом в мерзлую землю.
- Ах ты курва! - взвыл он, садясь на задницу и пачкая в грязи раскошные и наверняка очень теплые бархатные штаны.
- Господин, ой господин, простите старую-глупую-неловкую, - запричитала женщина в полном соответствии со своим почтенным возрастом, который составлял, судя по всему, что-то около ста пятнадцати лет. Точной даты своего рождения, ровно как и родителей магическая мутантка просто не знала, будучи выращенной в давно уничтоженном ордене волшебников, но примерно век она помнила прекрасно, а что было ранее проведенных над ней ритуалов, увы, практически выветрилось из головы воительницы под воздействием пережитого тогда стресса. Сейчас обладательница неведомым путем измененного тела повязала на голову платок, покрыла изъявленное гнойниками лицо накладными морщинами, добавила в волосы благородной седины и выглядела, словно самая обычная старушка. Еще и очень натурально кряхтела при ходьбе, подволакивая левую ногу вдобавок.
- Мерелис, оставьте ее в покое, - одернул хлыща какой-то обладатель золоченых доспехов, восседающий на прекрасном белом жеребце. Во всяком случае, лично по моему мнению даже мордой коняга превосходил большинство представителей российской эстрады. - Сами на ногах не стоите, а еще кривляетесь, словно паяц! И вообще, заканчивайте балаган. Чем быстрее перережут каторжников, тем быстрее мы сможем вернуться обратно.
То, что вышеупомянутые прекрасно его слышат, находясь буквально в двух шагах, военного совсем не волновало. Видимо он уже успел всех нас заочно записать в покойники. Ну-ну. Если бы Сандра сейчас решила наплевать на возможность сохранить жизнь воспитанницы и кинулась бы на охранников, за их шкуры не дал бы и медной монетки. Женщина возможно и разваливалась на части от подступающей старости, но ее улучшенный чарами организм все равно мог без особого труда двигаться со скоростью, мало доступной простым смертным. Во всяком случае, на тренировках стрелы, причем арбалетные, ловила она без труда. И ломала толстые короткие древки небрежным движением пальцев.
В принципе, если бы не трагическая случайность ни ее, ни Кассандры в учебном легионе я бы и не увидел. Но увы, во время стихийного бунта, начавшегося когда Сандра прибила главу охраны и нескольких его помощников, прямиком на них вынесло единственного мага-легионера. Менталиста. Он едва не вскипятил женщине мозги, но к счастью она голыми руками успела вырвать ему челюсть раньше. Вслед за этим ослабевшую в результате почти полной потери сознания женщину весьма сильно порезали, переведя в состояние, когда драться или тем более прорываться через посты легионеров она просто не могла. Ученица бросить наставницу, являвшуюся ей второй матерью, не решилась и в процессе защиты ее теплого, но безвольного тела была забросана тупыми дротиками до полного отключения и двух переломов, которые позднее залечил друид, когда центурион сообразил, на кого именно указывают преступницы, ставшие свидетельницами произошедшего. Как уж он смог извернуть дело так, что настоящие зачинщицы бунта были признанными убитыми в схватке, не знаю, но судя по тому, что обоих дам не казнили, Глай Цекус не хило нарушил законы своей страны.
- Вперед, отродья! - заорал я на товарищей по несчастью и, эффектно щелкнув пальцами, ужалил самого отстающего, Гларка яркой и хорошо видимой искрой, ударившей тому в шею, применив жалкие крохи пирокинеза, едва-едва доступные с моей-то аурой. Тот в ответ злобно зыркнул и прошипел сквозь зубы какое-то ругательство, но ноги переставлять стал быстрее. В соответствии с планом, совместно разработанным всей компанией, именно мне предстояло корчить из себя своеобразного командира обреченного на практически верную смерть отряда. Одного из двух. Просто я мужчина, с достаточно хорошо развитой фигурой, темный ведьмак и жрец морской богини. Вторым естественно была леди Мейр, до звания мастера меча если и недотягивающая, то совсем чуть-чуть. Хотя и кулаком хрупкая на вид девушка могла приложить неподготовленного человека на смерть без особых усилий. Кассандра не обладала сверхспособностями своей наставницы, но возможный для обычного человека потенциал раскрыла за годы обучения практически полностью. Вместе мы представляли из себя своеобразный тандем из силы и магии, способный держать в кулаке оставшихся уголовников отряда. В результате на свет появилось образование, в тени которого прекрасно спряталась старая слабая и больная женщина, способная врукопашную разорвать на клочки десяток обычных солдат. Конечно, вся эта маскировка не стоила бы и выеденного яйца если бы…если бы известная воительница Сандра Лиса не осталась утешать убитого горем старого адмирала, скрашивая соратнику последние годы жизни. Неизвестная никому актриса заняла покои воина давно уничтоженного магического ордена, а их былая обитательница проникла в ряды штрафного легиона самым простым способом. Просто прокравшись в обоз, во время визита некогда великого адмирала может и подрастерявшего влияние, но сохранившего остроту ума. Внучку герою морских баталий увидеть, разумеется, не дали. А вот телохранительница с вестями из дома у той появилась.
- Попадешься ты мне еще, урод морской, - злобно прошептал сквозь зубы бывший кузнец видимо полагая, что его никто не слышат. Вот только мою остроту слуха он сильно недооценил. Впрочем, у парня были основания для злости. В отряд, обреченный фактически на смерть, он попал именно из-за того, что при обсуждении дополнительных кандидатур обнаружился забавный факт. Поджигателя собственной деревни по спискам провели как обычного лесного разбойника. Не чародея! А ведь если легионеров встретит не один слабенький волшебник, а два, это же плюс, да еще какой! Доверенные солдаты Глая Цекуса немедленно вытащили угрюмого бандита из барака и подселили в практически отдельные апартаменты, занимаемые на тот момент лишь дамами и мной. Сложить два и два бывший крестьянин смог и воспылал к невольному виновнику своих заключений пылкой деятельной ненавистью, попытавшись зарезать в первую же ночь. К счастью я, благодаря неясному предчувствию, успел проснуться раньше, чем отточенная полоса железа скользнула по горлу, оборвав земное существование. В последующей для Гларка разъяснительной беседе, участие в которой приняли и Сандра, и сам центурион он понял одну важную вещь. Если со мной или леди Мейр что случиться, ему лучше совершить самоубийство методом бития головой о ближайшую стену. Все не так больно будет.
- Если оба переживем встречу с легионерами, надо будет принять меры, - нерешительно сказал сам себе я, даже мысленно не желая произносить слово 'убийство'. Все-таки какие-то остатки цивилизованного воспитания во мне еще держались несмотря на время, проведенное в другом мире и большое количество уничтоженных при помощи магии противников.
Оставшиеся шестеро заключенных представляли из себя головорезов той или иной степени мастерства. Три наемника, попавших в учебный легион за драку со стражей, закончившуюся несколькими трупами среди хранителей правопорядка, двое бандитов с впечатляющими мускулами и крохотными мозгами, один бывший пират.