Среди заключенных поднялся ошеломленный и не совсем цензурный ропот. Новость была настолько неожиданной, что с ходу в нее верить многие просто отказывались. У нас тут лагерь для смертников или альпийский курорт? Первое. А значит, зачем-то кому-то здесь понадобились представительницы прекрасного пола. Будут они, уверен, не первой свежести и точно таким же отребьем, как большинство моих соседей, но ведь будут же! Мда. Совсем видно регент с ума сошел, завоевательную войну планируя. Хоть и поминает центурион владыку государства через слово, но правит страной давно уже заместитель якобы приболевшего монарха. И ему очень хочется возвращения древних дней и былой славы государства. Которое когда-то занимало едва ли не все изведанные территории, да еще и расширяться периодически пыталось. Раз солдат будут учить убивать и женщин, то дело видно совсем плохо. Его легионы пройдут по земле, не оставляя за собой ничего живого. Чтобы не выросло новое поколение людей, способных возжелать независимости.
- А теперь, вам придется поработать, - выдал, наконец, реальную причину по которой людей выгнали из бараков на мороз Глай Цекус. - В лагере еще нет храма. Как слуги Отца Времен будут без него хоронить погибших? А потому сейчас можете разобрать лопаты, и начнется стройка. И только попробуйте отлынивать! Запорю!
С этим жизнеутверждающим напутствием охрана погнала нас к совершенно пустому пространству, где были сложены какие-то ящики, и прогуливалось неспешным шагом, чтобы не окоченеть, человек десять. Видимо шанцевый инструмент и мастера.
- Без плана? Без фундамента? Завалится же все, - подумал я, медленно шагая в толпе заключенных к назначенному месту. - Впрочем, это не Земля. Могут и магией укрепить. А покойники, которых бросят без присмотра священника имеют неплохие шансы встать в виде вечноголодных мертвецов. Мы таких кстати видели. И даже угрожали их наделать из жителей одной тихой мирной лесной деревеньки, где нас пытались убить и ограбить. Сотрудничество с гоблинами вылилось в неплохой денежный заработок, а селянам очень золота захотелось. В результате договаривающиеся стороны пришли к консенсусу. Деревня, бывшая до того момента вольной, принадлежит трем черным магам, но остается стоять и даже пополняет свой бюджет сотней золотых монеток. Гигантская сумма по местным меркам.
- Стой! Да стой же ты, отродье шакала! - меня огрели по спине плетью. Сильно. Очень. Даже сквозь одежду проняло. Впрочем, та рванина, которую бросили в тюрьме во время суда такого гордого наименования вряд ли заслуживала. Развернувшись лицом к обидчику, я обнаружил двух монахов. Один из них, определенно, имел некоторые способности к святой магии, потому что при взгляде на его ауру слегка резало глаза, что являлось достаточно характерной особенностью, а второй, обычный человек и сжимал в руках рукоятку с прицепленными к ней кожаными ремнями.
- Ты темный ведьмак и слуга морской богини, - его оружие одновременно с констатацией очевидных фактов едва не ткнулось мне в нос.
Увы, но да. Отмечен этой сущностью, чтоб ей пусто было. В город Колон, куда мы с друзьями переехали из той деревни, не желая лишний раз искушать судьбу и селян наличием вблизи их загребущих рук большого количества денег, проникло весьма редкое существо. Радужная русалка. Такие в широких пределах умеют в изменять свое обличье, являясь истинными метаморфами. В то же время я познакомился с очаровательным бардом, полуэльфийкой по имени Фина. Жительница моря мстила магам города за убитого собрата. Под раздачу попали и три А. Мы с Артемом отделались легким испугом, а вот Ярослав ослеп. В поисках излечения нам пришлось податься в заброшенный храм морской богини, ибо это сущность исцеляет своих верующих практически от всего, а одну из местных религий принять все-таки надо было рано или поздно, чтобы быть спокойным за свою душу, в наличии которой сомневаться уже просто физически не получалось. Маги ее просто видят.
Каждому из нас она дала особое задание, чтобы заслужить ее покровительств. И моим стало забрать у радужной русалки то, чем она больше всего дорожит. Практически сразу произошла стычка с обиженной на чародеев мстительницей, где та очень знакомым голосом попросила в конце-концов себя добить. Оказалось, что в город явились две сводных сестры, отца одной из которых принесли в жертву. И я по очереди волочился то за одной, то за другой, не замечая подмены. И в итоге убил ту, с которой до этого провел ночь, пусть даже то того она пыталась прикончить своего незадачливого кавалера.
- Чего молчишь, отребье! - вопросительно уставился на меня монах, не дождавшись ответа. В душе вскипел гнев и обида. На судьбу. На богов. На архидемонов. На себя и своих друзей. Ведь в том, что я оказался здесь и сейчас в таком переплете виноваты в том числе и мы сами. Послав морскую богиню с ее требованиями подальше, наше трио решилось искать другие пути исцеления Алколита. И решилось на призыв архидемона. Младший из повелителей зла по имени Окреш был вынужден в силу наложенного на него Сакраешем наказания два раза ответить на любой вопрос смертного волшебника, призвавшего его в реальность, не причиняя ему ни малейшего вреда и не принимая платы. Но все пошло совсем не так как планировалось. Одновременно с нами это существо, призвал и кое-кто еще. Дроу. У темных эльфов наступил некий аналог выпускных экзаменов, где юные волшебницы чтобы доказать свои возможности обязаны были выдержать смертельное опасное испытание. Переспать с демоном. Амбициозные выбирали сильных, осторожные слабых, умные Окреша, известного на весь мир, а возможно и не на один, как большого бабника. Которому к тому же обидеть призывающего почти физически невозможно. Понятное дело, повелителю зла, пусть даже самому слабому и презираемому остальными сородичами принять обличье любой твари, даже самой смертоносной, труда не представляло. Вот только когда он явился к нам сразу в шести телах, то мы об этом понятное дело не знали и атаковали, решив, будто в ритуал вмешались посторонние сущности, жаждущие подзакусить неопытными чернокнижниками.
- Если ударишь - убью, - пообещал я монаху, видя, как он замахивается плеткой и заставляя кровь выступить из пор на коже и сложиться в жуткое подобие маски. Пугающе и глаза защищает. Видеть, правда, сразу стало проблематично, но уж силуэты обоих церковников вблизи различались прекрасно. А за душу…за нее теперь опасаться было уже поздно. Вляпался. Стал жрецом морской богини. Когда Ассасин занял место Окреша, приняв похожее на демоническое обличье и обрадовав своим визитом одну из ожидающих пришедшего из преисподней любовника дроу, то архидемон совсем взбесился. Нас бы просто уничтожило, но тут вмешалась покровительница морей и океанов. Я выполнил ее условие, забрав у своей любовницы то, чем она больше всего дорожила. Жизнь. Артем тоже. Ему было дано задание совершить подвиг на постельном фроне и наставленные повелителю зла рога за таковые засчитались. Алколит прошел довеском. Всех нас троих небожительница благословила одной пощечиной, приняв под свое крыло и отдавать на растерзание просто так отказалась. До драки сверхсущностей из-за трех смертных не дошло. Они заключили между собой договор, ни интересуясь нашим мнением ни в малейшей степени. Наши магические силы урезались. Вернее сказать, кастрировались. А сами обидчики Окреша разъединяли свой дружный коллектив и оказывались засунуты в очень опасное место, тем не менее дающее шанс выжить. Я вот в учебный легион угодил. Если подумать, то это хуже, чем штрафной батальон Великой Отечественной. Мечом и копьем как правило убивают дольше и больнее, чем снарядом и пулей.
- Не солгал донос, - хмыкнул второй монах, неуловимым глазу движением ловя кончик уже занесенной для удара плетки. - Маг крови. Редкая птица. Ты зачем сюда попал, ведьмак? В жизни не поверю, чтобы такая персона совершила то, что написано в приговоре и столь глупо попалась. И не лги! Мне Отцом Времен…
- Тебе даровано право отличать истину от лжи, - продолжил я за него. Сталкивался уже с подобным фокусом в исполнении церковника. Тот кто им владел, отец Фоул, правда аж целым настоятелем монастыря числился. В принципе вполне приличный был тип, не без странностей правда, но фанатики по определению к нормальным людям не относятся. Блин и чего ж ему сказать-то? А впрочем…
- Ты слышал про обычай моей покровительницы давать своим слугам трудновыполнимые задания? - уточнил я.
- Конечно, - кивнул тот. - Изучение особенной культов, способных совратить умы прихожан входит в базовый курс теологии. И ты, вижу, уже одно такое выполнил, раз стал ее жрецом, ибо слуг своих она принимает только лично.
- Так вот она пожелала, чтоб я был здесь, - такой ответ, в принципе, абсолютно точен. После договора небожительницы с архидемоном очнуться мне довелось уже в тюрьме. Да и приговор, уверен, был согласован в высших сферах загодя, уж слишком он суровым оказался. - Выживу и смогу кое-чего добиться, получу в награду увеличение магических сил.
И это верно. Как минимум прежние способности должны вернуться. А ведь раньше удавалось без проблем летать, одновременно жонглируя при помощи телекинеза несколькими валунами, сравнимыми по весу с человеком. Сейчас же даже нож поднять и кинуть силой мысли крайне тяжело. Резерв в ауре равен, возможно, одной сотой себя самого несколькими днями ранее. А ведь еще морской богиней была стребована с Окреша какая-то награда, которую ту обязуется выплатить пережившим его испытание. Если они вообще будут.
- Ее любопытство порой принимает весьма изощренные формы, - согласно кивнул монах с плетью, делая вид, будто это не он пускал ее вход вот только что. - Особым эдиктом церкви приказано вашу веру считать умеренно еретической, но исповедующих ее не притеснять сверх необходимого.
Ну и пассаж! А немножко беременным по мнению специалистов по законотворчеству быть можно?
- Во-первых, проповедовать тебе запрещается под страхом сурового телесного наказания, - сказал тот из церковников, который владел святой магией. - За каждого утратившего свет истинной веры будет назначено тридцать, нет, тридцать пять плетей!
А я от двух десятков, прописанных судьей, чуть в могилу не отправился. А шрамы бы и сейчас еще болели, если бы не магия крови, прекрасно лечащая - вместе с проступившей на щеке после удара богини татуировкой, все возможные повреждения. Молитв не требовалось. Одно лишь желание исцелится. И тут же от рисунка начинало пахнуть морем, а раны закрывались на глазах. К счастью возможность распоряжаться жизненной энергией, которая всегда мне легко подчинялась, после произошедших событий осталась без изменений. Вот только ее перерасход вызовет сильное недомогание или даже смерть. А потому придется колдовать очень-очень осторожно. Если, конечно, хочу найти друзей и расплатиться по долгам. Впрочем, идея агитировать потенциальную пасту и в голову ни разу не приходила.
- Хорошо, - с готовностью кивнул я. - Еще какие-то проблемы?
- Исцелять обратившихся к тебе за помощью нельзя, - добавил священник с плеткой. Звезду на щеке резануло жуткой болью. Причем, в голове откуда-то возникло ощущения, что если соглашусь, она усилится во много раз и не пройдет пока не нарушу собственного слова, наплевав на возможные проблемы. Божественное вмешательство, что б его! Морская богиня никому не отказывает сразу. И от своих жрецов требует того же. Хорошо хоть благотворительности не требует.
- Не пойдет, - покачал головой я. - Вы же отлично понимаете, это невозможно.
- Перечишь? - улыбнулся монах, снова занося свое орудие. - Думаешь, твои жалкие фокусы тебя спасут? Даже с магией крови ты не тянешь на могучего колдуна, оставаясь тем, кем родился. Слабеньким ведьмаком. Только дернись и стража нашпигует тебя стрелами.
- Угу, - согласился с ним я, заставляя кровь на лице еще больше уплотниться и пытаясь заставить возникнуть похожую броню по всему телу. Проклятье! Тяжело! Долго такой нагрузки не выдержу. Минута, может меньше, а то просто свалюсь! - Но успеешь ли ты это увидеть? И, кстати, а где твой круг? Не жжется ли он?
- Что? - опешил монах, не ждавший такого поворота.
- Символ Отца Времен, - пояснил ему я. - Такая, знаешь ли, освященная вещица. А то чем больше смотрю на это чудное место с его обитателями, тем больше мне кажется, что истинного автора подобной как штрафной легион затеи зовут Сакраеш. Вокруг холодно, люди должны умирать ради гордыни и алчности власть имущих, священники этому способствуют…
- Да как ты смеешь! - гулко бухнул второй монах и меня просто смело в сторону. Жутко болела челюсть. Ударил с ускорением, сволочь. Одна надежда, его кулак мог пострадать сильнее, чем моя щека.
- Пока все очень похоже, - пожал плечами я, не делая попыток встать. - Согласись, все признаки на лицо. К тому же слугу давней союзницы Отца Времен, в которую верили основатели Древней Империи, убить обещают. Закрадываются, подозрения, а не появится ли скоро у Бейла Жестокого коллега. Тот, помнится, тоже человеком был когда-то, а теперь хозяин ударной силы зла, командир ледяных легионов и архидемон. Да еще и жрецом светлого божества являлся, только вот какого не припомню. Не повторяется ли история? Убей меня ни за что и будь, уверен, не упущу возможности нажаловаться с того света вестникам. Чтобы приглядели за смертными слугами своего господина, не предали ли они, тщательно ли исполняют все заповеди веры, ну и так далее
- Стража - заорал монах с плеткой. - Сорок плетей ему за богохульство! Сдохнет - не жалко. А если нет, договорим позже. И - вот мой священный круг!
Мне под нос был сунута деревяшка правильной формы. Держал ее церковник не морщась. Да и в ауре руки возмущений видно не было. Значит, наверное, не предался демонам. Просто скотина. А вестники, как в этой реальности называют ангелов, все-таки изрядные лентяи, если на них такая мразь работает. Или лицемеры.
Легионеры подходили ко мне как-то несмело. Ах да, на лице же кровавая маска. Я убрал ее. Силы еще пригодятся. Интересно, получится ли при порке создать у себя под кожей нечто вроде подушечки из энергии жизни? Снаружи то можно, но там монахи заметят и рассеют. Где-нибудь на середине процесса, чтобы все заново начать. Они, уверен, будут наблюдать за наказанием. Нет, среди верующих в Отца Времен полно нормальных людей, но эти двое к ним явно не относятся.
- Куда идти? - спросил я у ближайшего стражника.
- За мной, милорд, - почему-то причислил он меня к лику благородных. И пошел вперед, даже не оглядываясь. Действительно, зачем? По бокам же есть его товарищи. И арбалетчики неподалеку смотрят с интересом, крепко держа ложа своего оружия. А кто это чешет нам на встречу? Никак сам центурион?
- Так-так, что у нас тут такое? Бунт? - Начал было Глай Цекус громовым голосом, но вдруг зацепился своим взглядом за мое лицо и сбился с мысли. Татуировка на щеке едва ощутимо потеплела.
- Теологический диспут, - решил не молчать я. Ну нет у меня привычки любой ценой держать язык за зубами. Не вбили ее пока. Хотя, кажется, скоро это упущение будет исправлено к вящему торжеству добра и справедливости. - К сожалению, меня можно признать в нем проигравшим.
- Брат Лектус. Брат Холлер. - В голове офицера прорезался металл. - Вы опять?!
- Он использовал против нас зловредное чародейство! - ничуть не смутился монах. - Все видели!
- Поверю на этот раз, - подумав, решил центурион. - Но вы скоро перегнете палку. Не мне вам говорить, что многие из высшего командного состава происходят из древних аристократических семей. А там еще чтят морскую богиню.
А не из них ли он сам? Как-то божественная отметка на него странно реагирует. Он ей как будто бы…нравится?
- Еще раз нечто подобное устроите, - решил военный. - И попрошу о вашей замене, услав в главный лагерь с первым обозом. Пусть лучше на недельку часть останется без капелланов чем с такими пастырями. И я ничуть не удивлюсь, если после этого кое-кого пошлют проповедовать гоблинам.
Церковники дружно скривились. Опа, видно сюда действительно сослали все сливки общества. Интересно, а за что самому Глаю Цекусу досталось командовать подразделением предназначенном в прямом смысле на убой?
- Иди, - осторожно ткнул меня в спину какой-то солдат. Впрочем, по сравнению с остальными подобными стимулирующими приемами его поступок выглядел едва ощутимым жестом вежливости.
Идти оказалось недалеко. У стен двухэтажного строения виднелось нечто вроде лобного места. Во всяком случае, плаха и виселица была. А от палач где-то прятался. Отлынивает от работы, паршивец.
- Снимай свои тряпки и берись за те кольца, - указал мне солдат на поначалу незамеченные ржавые металлические кругляши в стене. Едва мои руки коснулись их, как тело окутало какое-то светлое заклинание, не позволяющее шелохнуться. И колдовать стало ощутимо сложнее, кожу на спине жгло, причем изнутри, а воздух, врывавшийся в легкие словно в одно мгновение ока из весьма прохладного стал раскаленным.
- Магию крови, увы, целиком заблокировать такими грубыми инструментами невозможно, - будто извиняясь, сказал тот самый монах с плетью, внезапно оказавшийся сбоку от меня. Сейчас, правда, свое оружие он сменил на нечто другое, больше напоминающее кнут с тремя хвостами. - А просить испытывающего муки чародея от нее воздержаться бессмысленно, ибо дух редко может противиться позывам плоти.
- Но по мере слабых сил, дарованных Отцом Времен своим верным слугам, ее можно ослабить, - жизнерадостно сказал его коллега. Жар разом усилился раз в пять, а то слабое подобие волшебной брони, которое будто само собой образовалось на спине, вообще исчезло как дым. - Раз в десять. Кстати, наказания в учебном легионе осуществляют обычно товарищи провинившегося, но в особых случаях, связанных с опасностью попасть под проклятие, за жесткое, но необходимое дело приходится браться капеллану.
Первый удар, обрушившийся на спину, заставил меня сквозь зубы замычать от боли. Помнится, к двадцати плетям, полученным в тюрьме, прилагался сорванный голос. Кажется, сегодня вечером с остальными обитателями барака придется общаться шепотом.
Новый удар лег, как показалось, почти в то же место и мой рев отразившись от стены, ушел обратно. Возможно, все сорок я и не выдержу. Просто сдохну.
Глава 2
Спина болела. Никаких следов на ней уже не осталось, если верить ощупыванию, применяемому за неимением зеркала, но, тем не менее, нет-нет, да и простреливали в мышцах ноющие всполохи жалкого отголоска испытанных при наказании ощущений. Интересно, бывают артефактные предметы палаческого ремесла? Надо будет к той плети получше присмотреться при случае. И при встречах со священниками молчать. Или убивать их сразу.