За завтраком Ингур доложил мне, что караван дроу успешно добрался до Горного убежища и эльфы разбили лагерь рядом с дорогой к Дереву Жизни. Я поведал брату о своих приключениях и рассказал, что Шалар – это эльфийский конь, которого он видел в замке Эрмор на Тароне. Ингур расстроился, уяснив, что теперь он не станет обладателем четвероногого сокровища. В отличие от брата Лаура облегчённо вздохнула, обрадовавшись, что её любимый не сломает себе шею, свалившись с Шалара. Я успокоил Ингура, пообещав ему, что поговорю с конём и он сможет ездить на Шал аре в моё отсутствие. Лаура, услышав эти слова, отругала меня за дурную инициативу и, надувшись, вышла из комнаты.
У меня самого большие проблемы с женой, и Викана по характеру далеко не подарок, но брата, похоже, ждёт куда более весёлая семейная жизнь.
После завтрака мы с Ингуром направились на берег озера к стоянке дельтапланов. По дороге я рассказал брату, что решил обучить его управлять драконом и баркудом, а затем передать под его контроль бункер. Брат от радости едва не лишился дара речи, и мне пришлось за шкирку оттаскивать его от дельтаплана. Дождавшись, когда Ингур успокоится, я представил ему Акаира в качестве инструктора и начальника в вопросах обучения лётному делу. Мы с Акаиром обсудили учебный план для нового курсанта, и я предупредил Ингура, что обучение начнётся уже с завтрашнего утра. После решения основных вопросов, связанных с обучением, мы с братом отправились в лагерь дроу.
Тёмные эльфы уже позавтракали и готовили караван в дорогу. Я выслушал доклад Милорна о происшествиях и уведомил его, что поеду вместе с караваном. До Нордрассила оставалось около дня пути, и сбиться с дороги было невозможно, но, чтобы избежать проблем с гвельфами, я решил лично сопровождать караван. Пока дроу запрягали лошадей и выстраивали телеги в колонну, я нашёл Верховную магиню Аладриель. На ней лежала ответственность за безопасность женщин и детей, едущих в караване, и она инструктировала свою свиту перед дорогой. Я дождался, пока Аладриель закончит дела, и подошёл к ней для разговора.
После прихода каравана дроу в бункер мы встречались с магиней всего пару раз, а нам было необходимо обсудить массу важных вопросов. Я вежливо поздоровался с Аладриель и попросил разрешения сопровождать её в дороге. Магиня, улыбнувшись, дала на это своё согласие, и мы завели ничего не значащую светскую беседу. Конечно, я имел полное право приказывать любому эльфу в караване, но уважение и вежливость помогали наладить дружеские отношения с Аладриель, а мне жизненно был необходим могучий союзник среди дроу. Пока я беседовал с магиней, к каравану прискакал Шалар и начал тыкаться мне в плечо своей мордой. Я извинился перед Аладриель и стал мысленно выяснять, что случилось.
Шалар передал мне с помощью зрительных образов, что в окрестностях посёлка на него напал огромный зорг, от которого ему чудом удалось отбиться. У меня сразу появились подозрения, что конь повстречался с Царапкой Лауры и это происшествие так просто не закончится. К несчастью, я оказался прав, и через несколько минут из посёлка прибежала разъярённая Лаура со здоровенным дрыном в руках.
– Я убью эту скотину! – кричала девушка, бросившись на спрятавшегося за мою спину коня. – Мало того что эта тварь чуть Ингура не убила, так она ещё моему Царапке все зубы выбила! Ингар, не защищай этого дьявола, я всё равно его грохну!
– А ну, стой! – крикнул я на Лауру, выворачивая дубину из её рук. – Ты где это таких словечек нахваталась? Прямо не девушка, а наёмный убийца! Говори толком, что случилось?
– Ингар, только что прибежал мой Царапка и плачет. Он увидел в лесу эту чёрную скотину и хотел с нею поиграть, а Шалар как даст ему копытом по морде и выбил левый клык и ещё два зуба!
Я повернулся к Шалару и мысленно спросил:
"Так все было?"
Моя голова сразу наполнилась калейдоскопом образов, которые, если их перевести на нормальный язык, звучали бы так: "Нет, зорг хотел меня сожрать, а я не дался. В следующий раз я зоргу остальные зубы вышибу, чтобы не врал!"
– Лаура, Шалар говорит, что Царапка напал первым и получил по заслугам. Ты должна следить за своим зоргом, или я лично займусь его воспитанием. Лучше иди и потренируйся в лечении зубов на своём хулигане, а я потом проверю, что у тебя получилось. Сейчас я занят, и мне не до ваших разборок, а ты мешаешь беседовать с Верховной магиней Аладриель.
Услышав эти слова, Лаура мгновенно преобразилась из разъяренной фурии в невинную и воспитанную девушку и, склонив голову, извинилась:
– Госпожа Аладриель, прошу вас простить мне мою непочтительность, но я не знала, что нахожусь рядом со столь высокородной особой.
– Ингар, кто эта девочка? Такой мощной магической ауры я не видела ни у кого на Геоне, конечно, кроме вас, сиятельный, но вы случай особый.
– Это моя племянница Лаура. Разгильдяйка и хулиганка, каких свет ни видывал, но у неё огромный магический потенциал. Я хотел просить вас заняться её обучением, но теперь не знаю, возьмётесь ли вы за этот неблагодарный труд.
– Госпожа, не верьте Ингару! Я буду вести себя хорошо и слушаться вас, как родную мать! Ингар вечно где-то воюет и только время от времени обучает меня магии, а я хочу стать Верховной магиней хуманов, у меня даже ручной зорг есть! – затараторила девушка, услышав мою отповедь.
– Ручной зорг? Я о таком читала только в легендах, – удивилась Аладриель. – Лаура, я возьмусь за твоё обучение, а ты мне расскажешь, как тебе удалось приручить зорга?
– Госпожа, я сама не знаю, как это получилось. Я думаю, что это Ингар чего-то намагичил и привязал ко мне Царапку, когда тот был ещё маленький.
– Ингар, мне казалось, что способ приручения зоргов утерян. Если верить легендам, то в древности зорги служили дроу, как малхусы гвельфам, и если ты поможешь нам снова приручить этих чудовищ, то Нордрассил будет надёжно защищён!
– Я сделаю всё, что от меня зависит, но Лаура не простая девушка, хотя в ней есть толика эльфийской крови. Она тоже гостья в этом мире, а магия моего мира отличается от магии Геона. Поэтому не всё так просто, и способ приручения зоргов, который я применил, может не подойти для дроу, – напустил я дыма вокруг этой темы.
Пока мы беседовали с Аладриель, сборы в дорогу закончились, и прозвучала команда Милорна, после чего караван отправился в путь. Мне не улыбалось скакать целый день на лошади без седла, поэтому я простился с магиней и ускакал в конюшню за упряжью для Шалара. Ингур уже пытался объездить коня, и сбрую для него подбирать не пришлось, обо всём уже позаботился брат. Конюхи быстро оседлали Шалара, и я, простившись с Ингуром, поскакал догонять караван.
Вопреки моим опасениям, дорога к Нордрассилу оказалась приятной прогулкой, а не боевым походом по вражеской территории. Наверное, я становлюсь параноиком, и за каждым кустом мне мерещатся злобные враги и заговорщики. Однако бережёного Бог бережёт, и, как подсказывает опыт, проблемы как раз и начинаются, когда ты чувствуешь себя в безопасности. Единственным тревожным моментом оказалось повышенное внимание патрулей гвельфов, буквально рыскавших вокруг каравана, но никаких эксцессов не случилось.
Мне хватило ума не напрягать Милорна и позволить седому эльфу вести караван без мелочной опёки Великого Ингара. Практически всю дорогу я проговорил с магиней Аладриель, от которой узнал много нового о симбиозе дроу и Нордрассила. К нашим разговорам присоединилась Делия, жена бывшего посла гвельфов в Чинсу Элиндара. За навалившимися на меня заботами я фактически забыл, что вместе с караваном дроу идёт группа гвельфов, выживших после штурма посольства в столице Чинсу. К моему удивлению, Делия и Аладриель подружились и проводили вместе много времени.
Боги наделили Делию очень редким магическим даром, позволяющим ей врачевать психические и душевные травмы эльфов и людей, сливаясь с ними своим сознанием. Правда, плата за этот дар была огромной – за каждого излеченного пациента женщина расплачивалась собственной жизнью. Средняя продолжительность жизни эльфов на Геоне была около трёхсот лет, а при наличии достаточного количества эликсира жизни перворождённые могли жить и намного дольше. Делия, врачуя душевные болезни, не жалела себя и уже сократила отпущенный ей природой срок жизни наполовину.
Подруги вместе лечили душевные травмы у женщин и детей, полученные ими во время плена, что многих спасло от помешательства или самоубийства. Узнав об этой способности Делии, я хотел попросить её заняться лечением Виканы, но не решился, понимая, что заплачу за свои проблемы чужой жизнью. Однако женщина заметила моё состояние и начала разговор сама:
– Ингар, я вижу, что ты хочешь попросить меня о чём-то, но не решаешься об этом заговорить. Ко мне часто обращаются за помощью, и я, если это в моих силах, никому не отказываю. Мой дар – это тяжёлая ноша, возложенная на меня богами, и я с радостью помогу тебе.
– Госпожа Делия, у каждого из нас есть проблемы, которые тяготят душу, но платить за их решение чужими жизнями – верх подлости и неуважения к себе. На мне и так грехов как блох на бездомной дворняге, и отбирать часть вашей жизни мне не позволяет совесть. Я постараюсь решить проблемы собственными силами, единственное, что я у вас попрошу, – это совет специалиста.
– Ингар, расскажи о своих бедах, а я постараюсь тебе помочь. Мой совет дорогого не стоит, и ты не можешь мне навредить, задавая вопросы.
Мои колебания продлились пару секунд. Шила в мешке не утаишь, и о болезни Виканы всё равно станет известно. Чем быстрее удастся избавить её от наркотической зависимости, тем проще будет бороться с расползающимися слухами.
– Госпожа, я надеюсь на вашу скромность, помощь и совет. Это не только моя тайна, но и тайна народа гвельфов, которая не должна выйти за пределы княжеских покоев… – начал я лекцию по безопасности, но Делия меня остановила:
– Ингар, я жена посла, долго прожила во враждебном окружении и хорошо знаю, что такое государственная тайна. Поэтому не трать слов понапрасну, всё, что ты мне расскажешь, умрёт вместе со мной.
Я смущённо кивнул и начал рассказ о беде, которая случилась со мной и Виканой. Делия слушала меня внимательно и время от времени задавала уточняющие вопросы. Чем дальше продолжался наш разговор, тем серьёзнее становилось лицо женщины. Рассказ постепенно перерос в обсуждение тактики лечения Виканы, и Делия заявила, что к решению этой проблемы необходимо подключить магиню Аладриель, имеющую опыт в лечении наркотической зависимости. Я окончательно махнул рукой на секретность, и дальнейшее обсуждение этой темы мы продолжили втроём.
Солнце перевалило за полдень, и Милорн приказал сделать привал, чтобы дать отдохнуть лошадям, а также пообедать. Я отпустил Шалара пастись, а сам отправился к ручью смыть с себя дорожную пыль, пока женщины готовят еду. Неожиданно ко мне присоединилась магиня Аладриель, решившая поговорить со мной наедине.
– Ингар, необходимо поговорить с тобой о заговоре против тебя и твоей жены, – первой начала разговор магиня. – Этот заговор готовился нашей разведкой многие годы и был направлен на то, чтобы дроу смогли получить доступ к Нордрассилу на Тароне. К тебе это не имеет никакого отношения, но Викана – дочь Великого князя Анхеля и тоже была целью этого заговора. Я сделала большую глупость, не предупредив тебя, после казни Амрилора, что Айгон верен своему сюзерену, как собака, и пойдёт до конца. Лария – агент Айгона и действовала по его указке. Мне довелось играть не последнюю роль в отстранении князя Анхеля от власти, и на мне лежала магическая подготовка всей операции. Среди нас есть родственники Амрилора и Айгона, и я не уверена, что они не попытаются отомстить.
– Зачем вы мне всё это говорите? Заговорщики уже нанесли свой удар, и мне известны имена исполнителей и вдохновителей этого преступления. Запоздалые раскаяния не помогут вылечить Викану и восстановить наши разрушенные семейные отношения.
– Князь, я боюсь! Моя нерешительность уже сыграла со мной злую шутку и едва не привела к катастрофе! Эти идиоты не понимают, что творят и чем это может закончиться. Вы Хранитель, и ваши действия направлены на благо гвельфов и дроу, а мы отвечаем вам чёрной неблагодарностью!
– Госпожа Аладриель, не стоит так убиваться, я не беззащитный ребёнок и могу за себя постоять. Если дроу не понимают, что я им не враг, и вместо того, чтобы сотрудничать с Хранителем, решат побороться за власть, то всё вернётся к тем временам, когда вы полностью зависели от гвельфов.
– Именно этого я и боюсь! Мы в двух шагах от нашей многовековой мечты, но всё может в одночасье рухнуть!
– Аладриель, мне ничего путного не приходит в голову, чтобы ответить вам. Верховной магине в первую очередь должно быть понятно, что судьба дроу в ваших руках, и я не могу решить за вас все проблемы. Вы Верховная магиня и наделены огромной моральной властью, а власть требует ответственности, и править целым народом, не замарав рук, невозможно. Милорн – воин, и на нём лежит забота о защите долины от внешних врагов, а обеспечение внутренней безопасности я возлагаю на ваши плечи. Я не в состоянии гоняться за каждым заговорщиком лично, и мне необходима помощь Верховной магини, чтобы обезопасить Нордрассил и княжескую семью. Следите, изворачивайтесь, рубите головы, главное, чтобы был результат! Вы можете рассчитывать на мою помощь и поддержку, но ответственность за действия любого из дроу лежит на вас с Милорном. Вы поняли меня?
– Да, мой князь, – ответила Аладриель, показывая всем видом, что приняла мои условия.
После непродолжительного отдыха караван снова отправился в путь. Я распрощался с Аладриель и Делией и догнал Милорна, ехавшего во главе каравана. Мы обсудили организационные вопросы и порядок заселения дроу на Нордрассил. Однако нашим планам не суждено было воплотиться в жизнь, потому что караван подошёл к Нордрассилу уже в темноте. Мне почему-то показалось, что дроу боятся встречи с Деревом Жизни и невольно тормозят лошадей, хотя они мечтали об этом событии всю свою жизнь.
У подножия Нордрассила караван уже ждали гвельфы, которые подготовили место для лагеря и приготовили горячую пищу для дроу. Я поблагодарил Лаэра за предусмотрительность и познакомил его с Милорном и магиней Аладриель. Время было позднее, и мы решили оставить серьёзные дела до утра, чтобы не пороть горячку. Простившись с дроу, я поднялся вместе с Лаэром в его покои и сразу завалился спать.
Глава 19
Чинсу платят по кровавым долгам
Император Сы Шао-кан вышел на балкон тронного зала и вцепился руками в перила ограждения. Он должен держать себя в руках и не показывать подданным своих эмоций, но сегодня это ему удавалось с огромным трудом. Двадцать пять лет правления Поднебесной империей закончились грандиозным провалом его многолетних трудов по возвышению Чинсу среди государств Геона. Сейчас Сы Шао-кан оказался в значительно худшем положении, чем находился в день своего восхождения на императорский престол. Да, тогда империя была разрушена десятилетней междоусобицей и эпидемией жёлтой лихорадки, унёсшей тысячи жизней его подданных, но он был молод и полон сил. Несмотря на то что императору всего сорок три года, он ощущал себя древним стариком, который стоит на пороге смерти. Сахарная болезнь съедала изнутри организм императора и причиняла сильные страдания. Каким же нужно было быть идиотом, чтобы поддаться соблазну и ввязаться в эту ненужную империи войну, выдать имперцам народ дроу и разорвать отношения с гвельфами.
Сы Шао-кан слишком поздно понял, что конфликт с дроу и гвельфами был частью хорошо спланированного заговора по отстранению его от власти. Теперь наследственная болезнь, являвшаяся проклятием для всего императорского рода, начала прогрессировать, а без эльфийских эликсиров лечить этот недуг стало невозможно. Лекари из горных монастырей и лучшие маги империи только разводили руками, расписываясь в собственном бессилии. В принципе рецепт эликсира был известен придворным лекарям, но наиболее важные ингредиенты им поставляли дроу и гвельфы. Конечно, наилучшим лекарством являлся эликсир жизни из плодов Нордрассила, но после катастрофы и гибели гвельфов на Тароне его невозможно было достать ни за какие деньги. Тёмные эльфы многие века являлись союзниками Поднебесной империи, и их маги и целители сумели создать подобное эликсиру жизни лекарство, пусть и не такое эффективное, но оно значительно облегчало течение болезни. Сы Шао-кан не любил эти болезненные инъекции, но без них его жизнь превратилась в настоящий кошмар.
Поначалу у придворных лекарей имелся небольшой запас эльфийских лекарств, но после выдачи народа дроу имперцам они быстро закончились, а взять новые стало негде. Чиновники, присоветовавшие Сы Шао-кану выдать дроу имперцам, давно уже гнили в земле, но проблему это не решило. Имперская разведка под началом племянника Сы Шао-кана Фу Дженя буквально рыла землю, чтобы найти способ добыть нужные ингредиенты для спасительных эликсиров, и напала на след какого-то князя Ингара, сумевшего отбить у имперцев пленных дроу.
Командующий пограничной стражей Люнуй, назначенный на этот пост после казни своего предшественника, сумел убедить имперский совет в том, что легко сможет разгромить войска самозваного князя и снова захватить дроу в плен. Поначалу всё развивалось по плану, согласованному с главнокомандующим имперцев Титом Флавием, но затем имперцы предали чинсу, и сражение закончилось тяжёлым поражением. В очередной раз разведчики сумели не упустить караван дроу из виду, а агенты в окружении халифа Саадина донесли, что у князя Ингара в джунглях есть тайное убежище, находящееся в районе пиратского города Кайтона.
Однако и на этот раз заговорщики обвели императора вокруг пальца, заставив совершить ещё одну непоправимую ошибку. Вместо того чтобы выйти на контакт с Ингаром и попытаться заключить с ним мирный договор, Сы Шао-кан, как глупый мальчишка, воспылал жаждой мести и приказал найти и захватить логово Ингара, где, по некоторым данным, мог находиться ещё один Нордрассил. Пока караван дроу медленно двигался через Меранскую империю и халифат, Сы Шао-кан сумел организовать захват Кайтона с моря и перебросить отряды чёрных монахов и имперскую гвардию на афрское побережье. Фу Дженю и на этот раз удалось сделать почти невозможное – его воины построили камышовую гать через огромное болото, по которой войска чинсу сумели незаметно пройти к тайному проходу в магической защите долины, окружённой неприступными горами. Больше месяца продолжалась тяжёлая битва, и, когда победа была совсем рядом, на войска чинсу напала стая ужасных драконов, уничтожившая армию императора. Погибло более десяти тысяч лучших бойцов, включая и личную гвардию императора, спаслась всего пара сотен обгоревших чёрных монахов, которые и принесли эту скорбную весть. Только после этого чудовищного разгрома у Сы Шао-кана открылись глаза, и он понял, что стал жертвой заговора.
Сегодня император лично вручил десяти инициаторам этой авантюры шёлковые шнурки, и те удавились прямо в тронном зале, но главным предателям удалось бежать и поднять мятеж на границе с халифатом. Ещё утром прилетела почтовая птица с этим неприятным известием, и Сы Шао-кан понял, что может потерять власть, а с ней и жизнь. Однако не в характере императора было сдаваться, и он решил дать решительный бой заговорщикам. Сы Шао-кан сделал знак рукой, и к нему сразу подбежал Фу Джень, ставший практически тенью императора.