А лошади в подземных конюшнях? А остальные обитатели замка, которые, - вспомни, глупая, влюблённая в свой сан, дамочка! - тоже люди, не заслуживающие участи быть растерзанными отвратительной силой! А огромные игровые залы для всех-всех-всех детей королевства?.. Она никак не могла вспомнить, были ли там дети в момент нападения…
Застонав, не в силах сдержать нарастающее чувство вины, она села на каменный пол, уткнулась лбом в колени, обхватила руками голову и сосредоточилась, вызывая полную картину сохранившегося мгновения истины.
Да! Она с облегчением увидела, что на балу давно уже не было Алины с пушистиками - их увела спать старая няня… и вход в Страну пушистиков по-прежнему не был доступен никому, пусть даже сам проклятый Грызмаг притащит сюда свои огромные каменные кости. С Алиной был и её любимый защитник Рассеянный Рыцарь. Воины сдерживали натиск вурдалаков по всему замку. А главное - на самом краешке восприятия она успела "схватить" образ-картину конницы старого барона, несущейся прямиком по главной дороге, в нескольких минутах скачки от замка…
Стоп! Это не всё. О том, что помощь близко, она поняла сразу… и даже успела передать всем эту радостную уверенность. Это хорошо… нет - это просто здорово, замечательно, чудесно! Это волшебно, в конце концов! Но было что-то ещё… совсем-совсем далеко, практически на краю восприятия! Марина поняла, что увидеть это напрямую она не сможет. Это были образы, застывшие где-то на периферии зрения, как будто сбоку. Всё равно, что заметить боковым зрением движение, но не успеть перевести взгляд.
Она упрямо стиснула зубы. Нет уж! Я заставлю себя увидеть всё!
Она пыталась "развернуть" это видение так, чтобы разглядеть всё в подробностях. Это давалось с трудом. Ехидная мыслишка билась в голове, как противный, надоедливый пульс: "А вот Ирка бы смогла! А вот Ирка бы смогла!" - и стоило больших усилий выгнать эту мысль вон. Марина представила себе, что эта дурная и удивительно дурно пахнущая мысль похожа на противного жирного таракана, упавшего в тарелку с манной кашей.
С брезгливостью она шарахнула по таракану огромной алюминиевой ложкой, и тогда он превратился в паука… ужасного обожравшегося паука, ползущего по детскому столику. "Надо позвать Медведя с маминой брошью на груди. Той самой, которая с некоторых пор была "Орденом За Храбрость Великого Прогонятеля Ужасного Паука". Именно он стукнул по Пауку короткими плюшевыми ножками, когда маленькая Маринка схватила его поперёк туловища и с размаху шлёпнула плюшевым Медведем по столику.
- Нет, - с ненавистью прошептала Марина. - Я достаточно повзрослела!
Она не хотела думать об Ирине плохо. Один раз Ирина "увела" от неё смерть. Пришло время платить по счетам.
- Я не буду плохо думать о сестре, сказала она…
…глядя на полки, заставленные непонятными картонными коробками.
Ногам было холодно.
"Не хватает только авоськи с крышками", - подумала Марина. Да, всё остальное было в наличии: заставленные стеллажи, пыльный цементный пол, тускло отблескивающие зелёным редкие лампы в проволочных сетках под потолком. И, конечно же, зелёный колдовской свет… правда, совсем тусклый в этот раз. Оглянувшись, Марина увидела тот же коридор, уходящий в зеленоватую мглу. Пол под ногами был тёплым, как будто где-то в глубине под ним тлел неугасимый далёкий огонь. Жаль, что туфли исчезли…
Ну, что ж, надо идти. Наверное, здесь без разницы, в какую сторону. Королева была на границе владений Грызмага, по-прежнему абсолютно ничего не помня о том, как две храбрые девочки когда-то спасли из Города Напрасно Умерших маленькую Алину. Если поразмышлять, то можно вспомнить, что в самый первый раз Марину вместе с крышками вытащила из этих подвалов сестра Ирина. А теперь звать на помощь было некого. Карла? Нет, ему нет сюда хода. По каким уж таким причинам, она не знала, но чувствовала, что бедный старый рыжий Карла не сможет спасти её, появись сейчас здесь чудовище из тьмы.
- Самой придётся справляться, моя дорогая! - сказала Марина, подражая голосу Кота, и слабо улыбнулась.
Она пошла, осторожно ступая босыми ногами. Ничего не происходило. Постепенно мысли Марины вернулись к друзьям. Охотник! С каждым убитым вампиром проволока всё глубже врастает в его тело, неумолимо пробираясь к сердцу. Сколько их там было? Сто? Тысяча? Бой кипел по всем помещениям первого этажа… а это значит, что нападающих была целая армия. Марина стиснула зубы в бессильной ярости - чтоб ты сдох, Грызмаг! Мало того, что ты забрал у меня сестру, так тебе ещё понадобились мои друзья! Это уже не случайная смерть, подлое ты чудовище! Душам погибших в бою не место в твоём мрачном городе - так какого же дьявола тебе надо?
Наверное, её ярость и всколыхнула просыпавшуюся память. Долго не дававшиеся, прячущиеся почти на грани ощущений, образы вдруг свободно и ярко развернулись в одну яркую и цельную картину. Ту, что таилась там, в "уголке зрения"…
…
- Хорошо, что мы сбежали с этого карнавального мероприятия, - Алина щёлкала пальцами по усику-снежинке своего украшения, которое уже сняла с головы. - Как-то там всё вдруг напряжно стало, правда?
- Да, - Ванечка шёл рядом с девушкой, размышляя как бы поделикатнее испросить разрешения взять её под руку (или не стоит такие церемонии разводить?) - Но мы Марину Петровну оставили там одну и не предупредили даже, что уходим. Невежливо.
- Да ну, Ваня, "невежливо"! - Алина передразнила юношу. - Там все наши остались. А ей вообще-то никто кроме Игоря Сергеевича и не нужен.
- Алина, ну вот какая ты… язва, - Ванечка возмущённо задохнулся. - У людей, может быть, чувства, а тебе всё смеяться.
- Чувства? - девушка лукаво посмотрела на покрасневшего спутника. - Ой, Ваня, а что это у тебя? - Она дёрнула за кончик красного кушака, торчавшего из-под тёплой куртки юноши, засмеялась и, уворачиваясь, выскочила на мостовую. - Догоняй, рыцарь!
Алина, дразнясь, перебежала через дорогу на другую сторону узкой улицы. Остановившись посередине на разделительной полосе, она весело подпрыгивала на месте и размахивала своими "дурацкими" (сама так сказала!) снежинками на пружинках. Боковым взглядом Ваня заметил внезапно показавшийся из-за поворота тяжёлый самосвал. Монстр не снижая скорости, приближался к девушке, а та, казалось, не замечала опасности. Всё произошло как в кино, на замедленных кадрах. Ваня кинулся через дорогу. "Да что же я так медленно бегу?" - успел подумать он, и в следующее мгновение уже что есть силы толкнул Алину дальше. Они упали, обнявшись, перекатились к тротуару и замерли. Огромный рычащий грузовик промчался мимо. На середине мостовой остались грязные следы от шин. Ванечка вдруг представил, как раздавленное тело Алины лежит под этими следами, и ему стало нехорошо.
- Вань, пусти, - Алина, прижатая телом парня к холодному асфальту, пошевелилась.
Они поднялись и молча начали отряхиваться. Алина поморщилась: болела ушибленная при падении коленка.
- Больно? - Ванечка, подняв с земли помятые пружинки-снежинки, протягивал их Алине.
- Да нет, до свадьбы заживет. Ваня, ты же мне только что жизнь спас! - Алина обняла его за плечи и неожиданно чмокнула в щёку. - Спасибо, Ванечка!
Тот покраснел, как помидор на августовской грядке, и вдруг воскликнул:
- Посмотри-ка!
В конце улицы, как раз в той стороне, куда умчался страшный грузовик, виднелся угол офисного здания, одно из окон было слабо освещено изнутри. Окно Ванечка сразу узнал - это приёмная "Гаммы". Неужели уходя, он забыл выключить свет? Но окно, моргнув пару раз, погасло, затем свет загорелся уже в соседнем - кабинете Марины Петровны. Кто там мог хозяйничать в такое позднее время, когда весь персонал фирмы был на комбинатовском празднике? Молодые люди, не сговариваясь, побежали к знакомому подъезду.
Охранник на входе крепко спал в своей застеклённой кабинке, уронив голову на руки рядом с недопитой кружкой с кофе и надкусанной пиццей. Алина трясла его за плечо, но страж порядка только промычал что-то невнятное и продолжал сопеть. Ванечка тем временем нажимал кнопки лифтов.
- Не работают! Давай вверх по лестнице! - крикнул он Алине. - Да не тряси ты его, видно же, что не проснётся - морок на нём! - Он сам удивился своим последним словам, но раздумывать над тем, откуда они вдруг выскочили, не было.
Освещение на лестнице тоже не работало. Даже аварийное ночное. Алина, задыхаясь, еле поспевала за Ванечкой. Тот мчался впереди, перепрыгивая через две ступеньки. "Не отставай, Алинка!" Ваня держал в поднятой руке включенный мобильник, пытаясь хоть немного осветить путь слабым светом крохотного экранчика. "Вдруг откуда-то летит маленький комарик, а в руке его горит маленький фонарик…" - некстати всплыли из памяти детские стишки. Алинка хихикнула: "Ой, как не вовремя глупости в голову лезут", - и что есть силы припустила вверх по лестнице за таким отважным сегодня секретарём "Гаммы".
На родной этаж они влетели одновременно и, тяжело дыша, остановились, прислушиваясь. Из-за закрытой двери приёмной доносился скрежет и непонятное, угрожающее утробное ворчание. Собака что ли забралась? Алина представила себе огромного дога, разгуливающего по офисам на задних лапах. Дог щёлкал выключателями и рычал. Ох, какая неприятная картинка… Алина боязливо тронула Ванечку за рукав куртки. Тот, приложив указательный палец к губам: "Тс-с…", - осторожно двинулся по коридору. Пройдя через холл, Алина и Ванечка на несколько секунд замерли перед дверью и, не сговариваясь, резко распахнули её. Алине очень хотелось держать в руках огромный полицейский пистолет… но - увы - пистолета у неё не было.
Странное мохнатое существо, урча и сопя, навалилось на сейф в кабинете Марины. Ящики стола были выдвинуты, часть бумаг разбросано по полу.
- Стоять, не двигаться, стрелять буду! - Ванечка наставил на бесформенное чудище мобильник, как пистолет. Гадкое существо подняло голову. Сверкнули жёлтые слюнявые клыки. Алина завизжала по-девчоночьи. "Нафантазировала на свою голову!" - мелькнула у неё в голове удивительно уместная сейчас мысль. Зверь метнулся к молодым людям. Ванечка, отшвырнув Алину в сторону, сделал боксёрский выпад навстречу чудовищу. Сцепившись, двое вывалились в приёмную. Монстр рычал, Ванечка бормотал: "Мерзкий Крюгер… я тебе покажу… как тут хозяйничать…". Когти существа впились в его спину. Ванечка уже начал задыхаться, сжатый мускулистыми кривыми лапами, как вдруг, споткнувшись, оба завалились на пол, зацепив массивный копировальный аппарат. Тот рухнул, придавив голову противника к полу. "Конец старине ксероксу", - успел подумать Ванечка, выскальзывая из объятий противника. Существо вывернулось из-под ксерокса. Красные слюни свисали с нижней челюсти. Один глаз косо смотрел в сторону, стремительно наливаясь кровью. Чудовище попыталось встать на четвереньки.
Цветочный горшок с силой обрушился на его голову - это Алина, наконец-таки смогла нанести последний, решающий удар. Цветки и ветки отважника, пламенеющего в люминесцентных лучах, вместе с землёй рассыпались на месте, где только что рычало непонятное существо. Тело стремительно истлевало, превращаясь в пепел, в ничто.
Ваня и Алина спускались вниз на лифте, который заработал так же внезапно, как и отключился. Алина молчала, переживая произошедшее. Пока они наводили порядок в приёмной и в кабинете Марины, ей казалось, что то, что случилось - сон. А в далёкой-далёкой яви она, маленькая Алинка, на руках у Марины приоткрыла глаза и сонно спросила: "А кто это тут летит, с такими красивыми крылышками и серебряной сабелькой? Волшебный эльф?". И Марина ответила: "Это мальчик - Рассеянный Рыцарь. Он нас охраняет, Алиночка. Вот придём домой, Рыцарь снимет крылышки, наденет свой любимый красный кушак и расскажет тебе волшебную сказку. Знаешь, сколько он их знает!". А рядом шла юная Ирина с длинными тёмными волосами и строгими глазами.
Алина крепко зажмурилась и затрясла головой.
- Ты что, Алина? - Ванечка озабочено взглянул на девушку. - Плохо тебе?
- Нет, Ваня. Я в порядке. Мне даже очень хорошо, потому, что всё хорошо закончилось.
- Правда? - Ваня приблизился к девушке. - Алина… Я хочу пригласить тебя завтра к себе в гости. Познакомлю с бабушкой. Она классная. Придёшь?
- Приду, Ваня, - прошептала Алинка, вдруг смутившись и потупившись.
- И вот я хотел сказать… и ещё, - Ваня покраснел. - Алина, выходи за меня замуж. Если ты, конечно… - он смешался, не зная, как продолжить
- … Ой… - девушка взглянула на Ванечку изумлёнными счастливыми глазами. -… я согласна, - и тут же рассмеялась. - Ванечка, я, наверное, неправильная женщина, если соглашаюсь выйти замуж, даже ни разу не поцеловавшись с избранником.
- Ну, это никогда не поздно, - Ваня обнял девушку.
Лифт остановился. Створки кабины неспешно раздвинулись. В стеклянной кабинке охранник, потирая сонные глаза, удивленно взглянул на молодых людей, державшихся за руки. У парня рукав куртки был разорван на предплечье, а косички девушки наполовину расплетены. Оба светились радостью. "Ох, молодёжь!" - покачал он головой и потянулся к кружке с остывшим кофе.
…
- Молодцы, - с облегчением прошептала Марина. - Ай, да ребята! Алинка - такая храбрая девочка… и Ваня - вот уж не ожидала от него. Воистину, рыцарь, да и только!
Она вдруг почувствовала, как впервые осознанно связала маленькую озорную Алинку, королеву банды пушистиков с её любимым выдуманным героем Рассеянным Рыцарем и взрослую рассудительную девушку Алину… внешне спокойную, но с такими проказливыми чертенятами в глазах. Неужели Алина, как и Карла, он же Рудольф Яковлевич, точно так же…
…она не успела додумать эту мысль, как увидела "секретик" и вспомнила всё.
Точнее - почти всё.
Как все эти годы она могла не помнить такое?! Как? Марину отшатнуло назад - настолько сильным было потрясение навалившейся на неё правды. Она ухватилась за пыльную полку стеллажа и с трудом перевела дух. Во рту появился и не проходил противный кисловатый вкус пятикопеечной монетки… в ушах звенело. Ей казалось, что в руках она сжимает холодную жесть "медали "За Атвагу!"… и правда, как и много лет назад, горька.
- … медаль! - Ирка вдруг вскочила на кровати. - Ты у нас за что медаль получила?
- Какую медаль? - сонно буркнула Маринка.
- Ну, помнишь? За крышками ходила!
- И что? - Маринке совсем не хотелось вспоминать этот ужас. Наоборот, она старательно старалась не вспоминать ничего… и это у неё очень удачно получалось. Во всяком случае, до сегодняшнего вечера, когда Иринку словно шилом в попу ткнули, как мама говорит.
- Грызмаг! - торжественно произнесла Иринка, плюхаясь рядом с сестрой. - Проклятый дух, противный демон, грязный дракон! Он был слеплен кое-как из могильных плит, памятников, крестов и оградок!
Маринка поёжилась. Фу, на ночь глядя, пробило сестру рассуждать о таких кошмарах. Она опасливо глянула в окно, где на тёмно-синем небе уже проклюнулся Юпитер. Вскоре вслед за ним потянутся все его "подданные" - звёзды меньшей величины. Тополь, засыпая, вяло размахивал ветками, красиво подсвеченными дворовым фонарём. Далеко-далеко свистнул гудок тепловоза, который, судя по времени, мчал укладывающихся пассажиров в Москву. Сейчас бы Ирке вместе со всеми приличными людьми лечь и заснуть… так нет же! Приспичило ей мировые проблемы решать…
- Ты к чему на сон грядущий всякие страсти вспоминаешь? - вслух спросила она и нахмурилась.
- Я о том, что Грызмаг поганый нашу Алину к себе забрал, - жарко зашептала сестра ей в ухо. - Честное-пречестное! Его работа!
- С чего ты взяла? - удивлённо пискнула Маринка. Она совершенно забыла о том, что только что собиралась холодно и мрачно выслушать очередное "озарение" нашей королевишны, сказать нечто такое, что охладило бы пыл юного глупого создания и величественно отвернуться к стене. Показать, в общем, что ей все эти воспарения мысли в данный момент неинтересны.
- С того, - шептала Иринка. - Смотрю сегодня, а у нашего подъезда чернявый такой мальчишка вертится. Не из нашего двора. И не из соседних! Я присмотрелась, а он на наше с тобой окно смотрит и бормочет чего-то. Думала, что он ищет кого, а потом смотрю - у него уши шерстью заросли и спина острая, как у собаки!
- Ну, ты даёшь! - возмутилась Маринка. - И не сказала мне ничего? Ни в жизнь не поверю. Ты это прямо сейчас выдумала!
- Я и сама удивляюсь, - смутилась Иринка. - Надо было, конечно, тебе рассказать, и Коту. Не вампир, конечно, но подозрительный такой. Выследить надо было, куда он шмыгнул, но… - она беспомощно посмотрела на сестру, - но я как-то осовела и всё забыла сразу.
И точно, весь вечер Иринка сегодня сонная ходила, пока королева-мать не турнула обеих спать ложиться. Против обыкновения, Иринка только зевнула и безропотно поплелась чистить зубы и переодеваться в пижаму. Марина тоже что-то раззевалась, глядя на нашу королевишну. В общем, раскинулось сонное царство, как сказал бы отец, укативший третьего дня в Челябинск на тот самый завод, где танки делают. Королева-мать и то не стала телевизор глядеть - спит, как убитая. У неё на работе тоже какой-то аврал приключился… второй день сердитая - чуть что, можно запросто королевский подзатыльник схлопотать.
- И чего бы это грызмаговским около нашего дома делать? - упрямо сказала Маринка.
- Понятия не имею, - ответила сестра, машинально заплетая волосы в косичку, будто уже пришло время вставать. - Наверное, чтобы отвадить нас от благородных мыслей, припугнуть, как дурочек. Знаю только, что надо Алину от него забирать. Чувствую, понимаешь? Просто всей кожей чувствую! И знаешь, где мы это сделаем? В подвале, где ты меня звала!
- Прямо сейчас?
- Да! - отрезала сестра. - Неужели ты сама не слышишь? - Она решительно стащила сестру с кровати.
Маринка не сопротивлялась. Она сама ощутила, как нарастала тревога. Она покорно подошла вместе с сестрой к двери в кладовку. Вот сейчас Ирина откроет её… дверь заскрипит и мама проснётся. На этом, наверное, на сегодня и закончится их путешествие.
Но Иринка дёрнула её за руку, втаскивая сестру сквозь дверь… прямиком на тёплый цементный пол.
- Ох, ты… - у неё перехватило дыхание. Только Иринка может вот так, без подготовки шагнуть прямо в королевство, но и она никогда не проходила сквозь двери! Да только место, куда они попали, королевством не было. Совсем-совсем не было.
- Смотри, мы так и остались в пижамках! - возбуждённо воскликнула Ирина. - Это граница, Маринка! Поняла? Это не наше королевство, это не подвал в магазине - это пограничная территория!
- Сама вижу, - упавшим голосом сказала Маринка и подумала о том, что они вваливаются в подземные владения Грызмага босиком и в одних пижамах. И совершенно не готовыми к такому обороту дела. - Надо было нам с Котом поговорить… или с бароном…
- Надо, - сникла Иринка. - И браслеты у Карлы попросить, и мечи взять, и сапоги надеть. Но тогда бы ничего не вышло, правда?
- Правда, - нехотя признала Маринка. Вот уж действительно, правда - горька.
"Секретик" Маринка увидела после долгого-долгого пути по отвратительно знакомому страшному проходу. Зелёный недобрый свет почти потух и сёстры крепко держались за руки, не разговаривая. Пол иногда становился почти горячим, но вскоре жар ослабевал, сменяясь прохладой, почему-то напоминавшей Маринке холодок гранитной плиты на старинной могиле, затаившейся в тени густых зарослей шиповника. А вот у бабушки на могиле росла стройная и очень красивая рябинка, чьи ягоды зимой так чудесно пламенели на фоне заснеженных сосен и берёз.