- Ну, как Вы себя чувствуете в директорском кресле? - спросил он, посмеиваясь. И тут же перешёл на серьёзный тон. - Марина Петровна, хочу сразу предупредить - положение "Гаммы" довольно серьёзное и необходимо как можно быстрее принять решение о дальнейшей судьбе фирмы вашей сестры. Я ни в коем случае не хочу влиять на ваше решение, но…
- Я примерно понимаю, Игорь Сергеевич, - перебила юриста Марина. - Мне звонили домой с предложением выкупить фирму. Молодой бойкий голос. Представился старшим менеджером какой-то там "Омеги"… если я правильно запомнила. Что вы говорите? Правильно? Хорошо… ну, вот. Я, честно скажу, растерялась и отложила разговор на несколько дней. Мне нужно было посоветоваться с кем-нибудь толковым и грамотным… и скорее всего - с вами.
- Так я и думал! - Игорь с силой потёр лоб рукой. - Это Фредди Крюгер звонил.
- Кто?!. - потрясённо переспросила Марина.
Игорь не успел ответить. Перед столом возникла тщедушная фигура Ванечки. Он трепетал и краснел. Расставляя с небольшого изящного подноса маленькие аккуратные чашечки, кофейник, сахарницу и прочие аксессуары, он порхал вокруг стола, слабо улыбался и вообще, производил впечатление существа, которое легко может быть унесено сквозняком в форточку.
- Спасибо, Ванечка, - ласково сказала ему Марина, желая подбодрить эту воздушную тень, и сразу же пожалела о том, что вложила в голос чуточку больше тепла, чем надо. Ванечка побледнел, потом слабо порозовел и, как показалось испуганной Марине, даже закатил глаза, вроде намереваясь упасть в обморок. На секунду Марина представила себе, как бедный Ваня отдаёт Богу душу на том же месте, где и его прекрасная королева - Ванечкина тайная любовь и страсть - но Игорь Сергеевич нетерпеливо кашлянул, и лилейно-белого Ванечку унесло слабым потоком воздуха, чуть ли не спиной вперёд. Дверь бесшумно закрылась. В кабинете пахло кофе и шоколадом.
- Фредди Крюгер - это Эдуард Крюков, ближайший помощник Рудольфа Карловича, бывшего соучредителя Ирины Петровны, - серьёзно сказал Игорь, наливая Марине кофе. - На каком-то этапе их деловые интересы разошлись, Рудольф продал свою долю вашей сестре и открыл "Омегу". По сути дела - наши конкуренты. Это произошло незадолго до моей встречи с Ириной Петровной. Не знаю наверняка, что там произошло, но принцип работы Рудольфа - отнюдь не качественные расчеты и долгосрочные партнёрские отношения с клиентами. На этом принципе создавала свои отношения с комбинатом Ирина Петровна. Рудольф и Эдуард предпочитают урвать куш пожирнее и запулить в заказчиков дорогостоящие проекты, вливая и отмывая бюджетные деньги. Ваша сестра всегда была против такого ведения дел, если вы знаете.
- Теперь понятно, почему "Фредди Крюгер"…
- Потому что руки длинные и загребущие, - помрачнев, сказал Игорь. - Это уже, как имя собственное. Фирма "Омега" - парочка монстров… старый да малый. Жадный карла и хитрый вампир. А за спиной у них влиятельная и, как водится, не слишком разборчивая и чистоплотная "крыша".
Марина вздрогнула и тревожно взглянула на юриста.
- Игорь…Сергеевич, давайте уж без утайки. Объясняйте мне всё как есть. Иначе мне не принять правильное решение.
- Конечно, Марина Петровна. Я уже говорил, что дальнейшая судьба бизнеса вашей сестры целиком в ваших руках. Вам и расставлять все точки над "i", - Игорь начал рассказывать…
Многое об истории "Гаммы" Марина слышала от Ирины и раньше. Но это были просто разговоры двух сестёр на кухне, по телефону, а теперь… в кресле сидела она сама. Надо внимательно слушать ещё раз, вникать в ситуацию, анализировать… и в итоге - принимать решение.
Помнится, уже в старших классах учителя на уроках обществоведения постоянно твердили ученикам об "активной жизненной позиции". Да и в газетах, на радио и по телевизору нет-нет, да и появлялся этот красиво звучащий термин. Что он означал? Да очень просто. В трёх словах: "Не проходите мимо!" Не проходите мимо несправедливости, подлости, воинствующей глупости, воровства, беззакония… словом, активно действуйте, нападайте первым и не сдавайтесь, пока "явление, чуждое социалистическому строю" не будет искоренено в масштабах хотя бы вашего окружения. Ох, и настрадались же сёстры в своей жизни от этого принципа жизни! И если Марина - более мягкая и уступчивая - достаточно быстро приняла правила игры взрослого мира, то непреклонная Иринка постоянно нарывалась на неприятности.
"Ну и что? - подумала принцесса Марина, теперь уже самостоятельная, мудрая и замужняя дама, имеющая взрослого сына. - А ну и то! Ирина всегда держалась, как истинная принцесса, будущая королева. Попробуй, сунься! Как кипятком ошпарит - отбреет сходу, да ещё и на посмешище выставит". Мама говорила, что Иринка пошла в неё и в бабушку. "Королевская порода" шутил отец.
Очень ценные качества в наступившие позже времена!
Во время перестройки, когда всю страну корёжило и выворачивало наизнанку, Ирина, вдоволь навоевавшись с тупым начальством, плюнула на всё и организовала свою фирму, переманив к себе пять человек с выдыхающегося комбината. Малое предприятие, как называлась её фирма в те годы. Менялась форма собственности: МП, ТОО, ООО, АО и так далее, но главным оставалось одно - Иринкина контора жила, контора кормила людей, контора помогала родному предприятию, заменив собой целую службу - огромный отдел. Да-да, целый отдел, где в дирекции и по цехам ранее работало около сотни несчастных, вечно ноющих и малооплачиваемых бездельников.
Иногда Ирине пытались вменить это чуть ли не в состав преступления. Мол, вон сколько народу оставили вы, Ирина Петровна, без работы! "Ага, - охотно подхватывала она. - Малые дети ихние с голоду пухнут, ручонки протягивают, а папы-мамы по помойкам роются, пропитание ищут", - и глядела в упор так, что у попрекающего слова в глотке застревали. И в голове у него сразу прояснялось, - ха-ха!
Тотчас вспоминал несчастный "правдоборец", что пресловутый отдел, "уничтоженный этой новой русской Ириной", был поперёк горла всему комбинату на протяжении тридцати лет его существования. Вечно в нём случались какие-то скандалы, постоянно по два-три цеха лихорадило из-за срыва поставок, в общем, морока уникальному предприятию с этим отделом была та ещё! Город не так уж и мал, но, в сущности, всё в нём вращается именно вокруг стального, вечно дымящего гиганта. Пожалуй, в городе и ни одной семьи-то нет, где бы хоть кто-то, в той или иной степени, да не работал бы в одном из цехов комбината. Так что о делах "градообразующего предприятия" в городе знали неплохо.
То, чем занималась фирма "Гамма", созданная Ириной и несколькими специалистами разваливающегося комбината, сейчас называют "службой качества производства". Системы взаимоувязки и слаженной, чёткой работы всего производства, всех его элементов, всех служб - от планирования поставок и заказов и далее по цепочке до конечного выпуска продукции заказчикам на рынок. "Службы качества" в наше время обязательно внедряются на совместных предприятиях, где есть иностранный (американский или европейский) капитал. Там уже давно чётко разработаны необходимые схемы и методики, есть свои сертифицированные специалисты, с персоналом проводятся тренинги - и полученный эффект от грамотной работы "служб качества" очень ощутимый. Но многие российские предприятия по-прежнему считают службу качества "лишним придатком", как когда-то в советское время игнорировали лаборатории экономического анализа.
Ирина же в своей фирме с самого начала разработала всё самостоятельно. Более того, она учла особенности менталитета верхушки комбината, отталкиваясь от практического опыта специалистов. И вначале настороженно, а потом всё более и более доверяя ей, комбинат почувствовал необходимость услуг фирмы "Гамма".
Появились желающие внедрить у себя опыт Ирины и в небольших, но крепких местных частных фирмах. Поэтому к настоящему времени фирма "Гамма" была подобна стремительно летящему вперёд паровозу, все стальные и медные части которого работали слаженно и споро. Паровоз тащил за собой и огромную махину комбината, и легкие вагончики-фирмы, и вот уже Ирину Петровну теребили поделиться опытом в столице, а местные политики беспрестанно намекали на то, что госпоже Ирине пора подумать о выходе на общественную ниву служения родному городу.
Теперь же, после внезапной кончины сестры, Рудольф Карлович - 60-летний управленец со стажем, бывший соучредитель "Гаммы", а теперь совладелец "Омеги" - решил перетянуть к себе все крупные заказы от комбината. А новые договоры на следующий год заключать уже со своей фирмой. И хотя пока, благодаря немногочисленному персоналу "Гаммы" под присмотром Игоря Сергеевича, все существующие договоры и проекты успешно реализовывались, но - руководство комбината уже пребывало в сомнении, так как полноценную замену Ирине Петровне пока никто себе не представлял. Да и мелкие клиенты тоже заволновались. В конце концов, при всём уважении к покойной Ирине Петровне, дело - на первом месте…
Отхлёбывая крепкий горячий кофе, - Ванечка наверняка сделал его так, как обычно просила Ирина, - Марина вдруг вспомнила, как обжигала губы мятая жестяная кружка… как забавно было есть сотовый мёд с большого тёплого листа, чем-то напоминающего лопушиный…
Это было… чёрт возьми, где же это было?..
Хижина!
Самая настоящая хижина. Не избушка, не шалаш, не садовая хибарка на шести сотках, не строительный вагончик, а именно хижина, какими их рисуют в книгах Фенимора Купера. Она стояла, прилепившись к гигантскому стволу лесного дерева, обнесенная невысоким штакетником, за которым густо росли целые заросли пламенеющих даже в лесном сумраке отважников. Охотник стоял на пороге, придерживая дверь и не улыбаясь, смотрел на них. Плаща и шляпы на нём не было. Плотная рубашка с бахромой из кожи на рукавах сразу же напомнила о Соколином Глазе, длинном карабине отважного траппера, приключениях и лесных тайнах. Маринке подумалось даже, что где-то рядом обязательно должен бродить Чингачгук, проверяющий силки на бобров или нечто в этом роде.
Острые лучи солнца простреливали через поредевшую листву. Задрав голову, Маринка увидела, как на головокружительной высоте ходит зелёными и серебристыми волнами колоссальная крона. Наверное, в лесу таких гигантов больше и нет! Это дерево стоит среди других своих собратьев, вытянувшись к самым облакам и оглядывая лес, толпящийся у его подножия.
- Ну, добро пожаловать, принцессы и ты, хитрый Кот!
- Так уж и хитрый, - проворчал Кот, спрыгивая с коня.
- Здравствуйте! - хором сказали принцессы и захихикали. Получилось звонко и дружно, как будто они всю дорогу репетировали.
В хижине было столько всего интересного, что даже глаза разбегались! Ирка ела свой мёд, капая прямо на штаны, и не замечала этого. Маринка неодобрительно покосилась на неё, но только вздохнула - у самой голова кругом шла! Тут тебе и винтовка, которую Охотник назвал "винчестером", и небольшой, зловеще выглядевший арбалет, пристроенный на стене под левую руку, и кожаный пояс с креплениями под него и хитро сшитыми кармашками для стрел-дротиков, и голова медведя на стене, и окаменевший горный тролль, стоявший в углу неведомо зачем… словом, всё это надо осмотреть, потрогать и…
…и мёд коварно потёк с листа прямо на колени. Вот невезение!
Густо краснея, Маринка спросила Охотника, где она может отмыть свои новенькие кожаные штаны. Получив ответ, дёрнула зазевавшуюся королевишну за рукав - мол, пошли уж, неряха! Ирка гордо задрала носик и молча направилась к выходу. Там, на углу хижины, под деревянным жёлобом вросла в землю огромная каменная кадка, в которую стекала дождевая вода. Вода была тёмная, таинственная. На поверхности плавали листья, а некоторые уже наполовину утонули, лениво колыхаясь под поверхностью воды.
- Я думала, что вода болотом пахнуть будет! - весело сказала Иринка, сначала умывшись, а затем принявшись оттирать от мёда штаны. - А она даже вкусная!
Королевишна была права. Не то листья были какими-то особенными, не то часто идущие дожди не давали воде зацвести, но она действительно была прохладной, чуточку пахнущей чем-то терпким, но приятным. Сама кадка была сделана из того же гранита, что и тролль. Они что, так и окаменели вместе? Надо будет спросить!
На вопрос о тролле и его кадушке ответил Кот:
- Этот тролль здесь давно стоит. Ещё и хижины не было, как он тут торчал. Помню, я был ещё совсем юным, когда проезжали мы с бароном мимо…
И Кот пустился в сложные воспоминания о том, как они с бароном гоняли по лесам противного лысого, как колено, лешего, повадившегося пугать по ночам деревенских жителей.
Маринка, как заворожённая, смотрела на то, как Охотник чистит свой винчестер. Слушать Кота и одновременно смотреть на оружие - это придавало всей кошачьей истории особенную мужественную героичность. Иринка топталась у покосившегося шкафа с застеклёнными дверцами, разглядывая сквозь мутное стекло корешки старинных книг.
- …и после этого леший удалился, оставив поселян в покое! - гордо закончил свою историю Кот.
- И пришли вампиры, - тихо сказал Охотник. Кот сник. Он, кашлянул, зачем-то переложил шпагу на колени и нехотя сказал:
- Да… вскоре после этого вампиры начали появляться в нашем лесу.
- Думаете, их леший не пускал? - спросила Иринка, не поворачиваясь и по-прежнему глядя на книги.
- Нет, конечно, - пожал плечами Кот. - Просто… э-э-э… просто…
- Да не хитри ты, не хитри! - проворчал Охотник. Он повесил винчестер на место и принялся за свой арбалет. - Скажи уж сразу.
- Карла против этого, - понизив голос, заявил Кот и бросил на сестёр быстрый взгляд. Зелёные глаза его на секунду вспыхнули. - Ты же знаешь. Так девочкам можно и всю магию растерять, - совсем тихо, почти шёпотом, даже как будто против воли сказал он.
- Они сильные. И они - будущие королевы, - возразил Охотник, откладывая в сторону арбалет и принимаясь за дротики. Он внимательно рассматривал каждый из них, пробовал пальцем острия и откладывал в сторону. И продолжал говорить. - Чем дольше вы там, в замке, тянете, тем сложнее будет им стать королевами.
- Это почему? - спросила Иринка. Она, оказывается, уже стояла рядом, держа в руках изрядно потрёпанный том в кожаном, попахивающем плесенью, переплёте.
- Что за книгу ты взяла? Название? - не поднимая головы, строго спросил Охотник, продолжая осмотр. Теперь он, щёлкнув, отсоединил от арбалета какую-то деталь и аккуратно протирал её замасленной тряпицей.
- "Город напрасно умерших", - почему-то шёпотом ответила Иринка.
Кот шумно вздохнул и внезапно с грохотом уронил шпагу на пол. Сёстры подскочили от неожиданности, но Охотник даже не поднял голову.
- Я думал, у нас в запасе год-другой, - горько сказал Кот и повесил голову. Усы его обвисли. Маринка с ужасом увидела, как скатилась кошачьим по усам маленькая слезинка и скользнула по шерсти на груди…
- Это после встречи-то с Грызмагом? Нет, дорогой Кот, нет! К сожалению, он оказался проворнее, чем ты думал.
Крышки, проклятые крышки! Марина вдруг отчетливо вспомнила, как страшно было в светящейся зелёной гнилью темноте…
- Что вы от нас скрываете? - резко сказала Иринка, и голос её зазвенел негодованием. Ах, какие знакомые интонации! Королевишна увидела несправедливость и начинает закипать священным гневом. - Мы приехали разузнать всё про вампиров, чтобы прогнать их из леса… а вы, оказывается, что-то скрываете!
- Рассказывай ты, Кот, - буркнул Охотник и посмотрел почему-то не на разгневанную старшую сестру, а на Марину. Прямо в глаза. У Маринки прошёл по сердцу холодок. Ей почудилось, что именно так, с прищуром, глядит Охотник на очередного вампира… и это последнее, что тот видит в своём немыслимо мрачном существовании живого мертвеца.
Охотник отвёл глаза и Маринка перевела дух.
- Грызмага часто называют правителем Города Напрасно Умерших, - рассказывал грустный Кот. - Сами понимаете, из названия этого проклятого места, что оно означает. Случайные смерти, непредвиденные смерти, отчаянно несправедливые смерти - вот что такое Грызмаг. Пока вы были ещё совсем детьми, он не в силах был вам навредить, но исподволь подтачивал могущество королевства. Со временем границы Грызмага придвинулись к вашим… и тотчас появились вампиры. Они ведь тоже умерли напрасно…
…В горах бродят дикие алмасты со странными, вывернутыми наизнанку мозгами. На реке по ночам безликие тени пугают русалок, а древесные феи жалуются, что кто-то пытается иногда поджечь лес.
…Но самое главное состоит в том, что Грызмагу удалось увидеть вас обеих. И теперь он неустанно тянется к вашим судьбам, пытаясь исковеркать, переломить их… как когда-то сломал он жизнь вашего деда, мужа императрицы…
Маринка была потрясена. Бабушка умерла давно, но Маринка хорошо помнила портрет, висящий в родительской комнате. На фотографии подтянутый военный обнимал за плечи красивую девушку… и это были бабушка и дед… ещё молодые и очень счастливые, приехавшие на стройку того самого комбината, что постоянно присутствует в разговорах взрослых. Из любой точки города можно видеть его стройные высокие трубы, испускающие дым всех оттенков - от белого, как облака, до грязно-жёлтого и чёрного.
Ирина сопела рядом, прижавшись к сестре. Они невольно обнялись и продолжали слушать печального Кота.
- …И мы считали, что пока вы ещё дети, Грызмагу невозможно будет дотянуться до принцесс, защищённых великой магией королевской крови, позволяющей вам жить в двух мирах. Но вы растёте… растёте быстрее, чем нам хотелось бы. И рыжий Карла пытается усилить вашу защиту… и я сам когда-то появился на свет из ваших снов и сказок, призванный только для того, чтобы защищать и оберегать вас.
- То есть, мы - волшебницы? - недоверчиво спросила Маринка.
- И да, и нет, - ответил Кот. - Вы взрослеете и магия может уйти от вас, как вода утекает сквозь неплотно сжатые пальцы. Если бы вы довольствовались только Страной Пушистиков, становясь маленькими девочками каждый раз, как только попадаете в королевство… о, тогда бы Грызмаг никогда не смог бы добраться до вас! Но вы не хотите здесь оставаться детьми, вы взрослеете и в вашем мире, и в королевстве. Вот почему мы старались, чтобы принцессы не сталкивались с тёмными сторонами окружающего мира… но не преуспели. Грызмаг увидел вас, пользуясь вашим испугом и растерянностью.
- Это я просто болела тогда, - глухо сказала Иринка. - Я бы ему показала, что к чему, бурнашу проклятому…