Вскоре жизнь устоялась и покатилась по накатанной колее. Люди привыкают ко всему. Война почти не затрагивала таёжный поселок, полыхая где-то там, далеко, только поток раненых и различных армейских транспортов, переправляемых через портальную установку на военной базе, не давали людям забывать, что привычная жизнь кончилась и мир погрузился в пучину хаоса. Где-то бедлам удавалось сдерживать и контролировать границы его распространения, где-то не очень. Нарушенные связи восстановить получалось не везде. Сакаи плохо помнил войну, полвека мира стерло из его памяти большинство страшных воспоминаний, но даже той малости, которая касалась его семьи, хватало для того, чтобы ужаснуться и возблагодарить ками, надоумивших русских родственников перебраться в Таёжный. Намико - жена старшего сына, медик по образованию, получила работу в госпитале. Каждый раз возвращаясь со смены, она приносила с собой неутешительные новости. Избавиться от языкового барьера ей помогли на военной базе. Процедуры обучения японка не помнила, но выйдя на третий день за окрашенные зелёной краской ворота, она сносно изъяснялась по-русски. Проводя с ранеными большую часть смены, женщина вольно или невольно становилась обладательницей различной информации - иногда шокирующей и вгоняющей в трепет, иногда не очень.
Слушая невестку, которая повторяла рассказы раненых, направленных на лечение в магический госпиталь, расположенный в самом сердце мэллорнового леса, Тетцузо Сакаи молился всем богам, упрашивая их отвести войну от нового дома, но боги остались глухи, через два месяца после бегства из Хабаровска, война пришла в Лес…
Живана. Гардар. Военная база "Сигирд"
- Альф…, - тишина в ответ. Светловолосый здоровяк под два метра ростом, потёр косой шрам (на щеке остались чёрные разводы от грязных пальцев, перепачканных в оружейной смазке), пересекавший правую щёку от виска до подбородка и гаркнул сильнее:
- АЛЬФ!!!
- Хайло запри, Барко, - буркнул в ответ тот, кому только что со всей дури вдули в левое ухо собственное имя. - У меня из-за тебя в левом ухе звенит… и в правом тоже. Что надо, оглобля браниборовская?
- Концы дай.
- Конец у меня один, тако обломись, самому нужен, а лоскуты чистые позади тебя в лотке лежат, - ответил Альф, поплёвывая на блестящий механизм в руках и любовно натирая его маслянистой тряпочкой. - Зенки разуй, и как тебя в механическую сотню только взяли? Тебя же к технике и за версту подпускать нельзя.
- Порычи мне ещё, - беззлобно ответил шрамоносец, подхватывая лапищей несколько лоскутов. - На себя глянь, троль недоделанный. Как ты только в бронеход помещаешься? Открой секрет, я его по одной резе* всей тысяче продавать буду. А? Озолотимся…, не? Так и знал, волчара северный, сам сено не жрёшь и мне не даёшь. На твою задницу сразу два боевых кресла потребно. Ты когда в боевой ложемент садишься заранее выдыхаешь?
- В рыло давно не получал? - со звонким металлическим щелчком вставив очищенную и смазанную деталь в нечто, напоминающее крупнокалиберный пулемёт с толстым стволом, и нежно огладив грубой ладонью ствольную коробку, спросил Альф.
- Оба! - обрадовался Барко. - Смахнёмся?!
Обладатель аккуратной, чуть рыжеватой бородки и густого ежика светлых волос, прищурился, хмыкнул и наградил собеседника скептическим взглядом:
- Ты ещё за прошлый раз не проставился, Аника воин.
- А я сразу за всё, скопом.
- Ага, - хмыкнул бородач, - скопом…, все вы, скопом, горазды языками молотить, а как до дела доходит, так все деньги уже давно пропиты и бедному Альфу усы не на что промочить. Нет уж, друг мой, ситцевый, сначала стол, потом престол. Усёк?
- Злой ты, Альф, а я только размечтался.
- Ну-ну, слёзки не лей, ты же не барышня. Жуть, я как-то торока* в северной саванне видел, у него такая же морда была и слёзы…, очень похожие. Жрёт, понимаешь, королевского оленя, а сам слезами заливается, - Альф задумчиво почесал маковку. - От счастья, наверное. Дядя Альф добрый, отыграешься ещё, - бородач с наслаждением выпрямился и, хрустнув суставами, повёл могутными плечами. Цыкнув через выбитый зуб, он добавил. - Отыграешься, но не в этой жизни. Да, родимый, ты это, и про бочонок пива не забудь, слов нет, уж как я по нему стосковался.
- Утроба ненасытная и куда в тебя столько лезет? Эй, Альф, я вот что-то припомнить не могу, чтобы ты… Ты вот скажи…, все вот, до ветра бегают, а тебя от кружки не оттащишь, даже на поссать. Гм, как ты терпишь?
- А я не терплю, - почесав рельефное, поделённое на кубики пресса, пузо, осклабился Альф. - Я в карманы соседей до ветра бегаю. Гы-гы-гы.
Собрав установку, рыжебородый критически её оглядел со всех сторон и вынес вердикт:
- На пару боёв хватит, а там энергоблок менять и магнитные кольца.
- Сколько продержится?
- Тысяч шесть, ну, может, семь…, хотя, я бы на это не рассчитывал. Пять тысяч выстрелов она выдаст гарантированно, а там как Хед* на весы судьбы положит. С таким износом ей давно пора на помойку, а мы говно по ложечке перебираем. Во имя Фрейи*, я сотнику двести раз повторял, что из этого дерьма конфетку не слепить.
- А Бьярни что?
- А это отродье Локи только скалится, и Беримир вслед за ним зубы сушит, полусотник хренов.
- Что-то ты часто стал богов поминать, Альф. Съел чего? - с показушным участием поинтересовался Барко.
- Станешь тут, - пробурчал в бороду рыжий. - О! Глянь, - Альф оторвался от работы, всем корпусом повернувшись в сторону ворот ангара с биомеханоидами, откуда, с глухим металлическим лязгом и подвыванием гидроусилителей, в сторону парковочных стоек вышло десять четырёхметровых фигур. - Новенькие…, на замену энергоячеек топают. Та-ак, - мужчина радостно хлопнул себя по мускулистым ляжкам. - Сегодня кое-кто проставится, хотят они или нет. Гуляем, Барко, тролль меня задери!
- Не радуйся, - ответил всезнайка Барко, - эти из выхолощенных…
- Что, так прям - фьють, - рыжий изобразил жест кастрации. - Не повезло парням.
- С этим у них всё в порядке, - скривился шрамолицый великан. - Тут хуже. Я бы тебе не советовал работать на пару с этими…, - он кивнул на роботов, замерших в ячейках для технического обслуживания. - Перун его знает, что у них в мозгах творится после мнемоников*.
- Фафнира тебе в пасть, - рыжий соскрёб с земли отпавшую челюсть. - Какое мурло… Барко, ты это…
- Не смотри на меня так, - усаживаясь на краешек широкого деревянного стола, сказал Барко, - Ингрид-связистка в штабе шепнула давеча, что к нам на усиление замирских* бросают. Девки в штабе они такие, вперёд всех всё узнают… Ушастых* будем с ними на пару выкуривать.
- С девками? - выставил на солнце губы Альф. - С девками я, завсегда пожалуйста, Фрейя не даст соврать.
- Губы закатай, пока тебе сотник яйца не отсёк. С новенькими, чтоб их Чернобог пожрал.
- Барко, какому идиоту пришло в голову замирских ублюдков в боевых биомехов пихать?
- После мнемокамер они все добрые и покладистые, и живота за Гардар не пожалеют, но я бы всё равно остерёгся, знаешь ли.
- Так им память стёрли?! - выдал, наконец, здравую мысль Альф.
- Не стёрли, а блокировали, чему тебя в школе учили? Память стереть невозможно, а вот блокировать, переведя ассоциативные связи в подкорке на другие участки - пожалуйста, но блокировка не даёт полной гарантии. К тому же им, насколько я понял, устроили зверский, усиленный боевой химией курс гипнопедии с заливкой новых данных со знанием языка, сформировали новые личности с ложной памятью и в бошки столько закладок понаставили, что за одну мысль о бунте они моментально в навов* превращаются. Дохнут, говорят, как мухи.
- И ЭТО, - скривил губы Альф, - прислали к нам? Куда командование смотрит?
- Ты меня спрашиваешь? - обиделся Барко, Альф лишь вяло отмахнулся. - Ты, кстати, крепко держишься? Хорошо, а то, боюсь, упадёшь. Надёжные источники нашептали, что это не просто живые зомби. Вся начинка в бронированных консервах, как минимум, обладает второй степенью биовоздействия. Они все кудесники* и волхвы, брат.
- Один - Отец Дружин! У кого-то точно съехала крыша. Кудесники в биомехах. Нет, мне это снится. Барко, скажи, я сплю? Ущипни меня. - Вместо щепка рыжему отвалили чувствительный подзатыльник. - Ай! Полегче! Все мозги вышиб!
- Было бы чего вышибать. Котёл давно пустой, одно эхо осталось.
- Ты помело своё иногда придерживай, а то твой язык вперёд мозгов работает. Впрочем, Фрейя заступница, язык у тебя далеко не первый. Ты, Барко, давно удом* думаешь. Хотя, бабы тебя любят. Ты им мёдом на уд мажешь?
- Чем я мажу - это моё дело, а ты завидуй молча. Девки, знаешь, они после хорошего уда, когда на нём напрыгаются, такие говорливые становятся.
- Теперь понятно, как ты вперёд штабных информацию добываешь, - рассмеялся Альф. - Барко, а Барко, а как она?
- Кто?
- Ингрид.
- Есть за что подержаться. Кому-то горячая жёнка достанется.
- Вот же верткое отродье Локи! Когда ты успеваешь?
- Сплю на час меньше.
- Спит он, ладно, а про бочонок не забудь. Я шепну в лагерный шинок, чтобы за нами столик держали.
Но планам на вечер не суждено было сбыться. На базе "механической тысячи" объявили боевую тревогу…
***
- Вниз! - уворачиваясь от непонятного нечто, напоминающего медленно летящий луч, проорал Альф, на чёрном лице которого, закопченном жирным масляным дымом, яркими бельмами выделялись глаза и мелькали белые полоски зубов. Бронекостюм механика давно, с головы до ног, покрылся толстым слоем вонючей грязи. - СТРЕЛЯЙ!
Перекатившись по земле, Барко выпустил в вынырнувшую из клуб густого чёрного дыма тушу длинную очередь из "рельсового"* автомата. Бронированный носорогобык с седоком на горбушке, обиженно взрыкнул и закружился юлой. В следующий миг светящаяся лента трассирующих железных шариков пробила магический щит и снесла голову всаднику.
- Отходим к ретранслятору! - раздалось в наушниках тактических шлемов напарников.
Сотник Бьярни Олафссон говорил с трудом, картавя и шепелявя на каждом слове. Немудрено, с выбитыми передними зубами, острые крошки которых изрезали и посекли язык, и здоровенной гематомой на левой щеке, не шибко то поговоришь. Каждое движение нижней челюстью отдавалось острой болью, забыть о которой не помогала даже боевая химия наспинной кибераптечки.
- Покинуть сектор, тролльи выродки!
Прикрывая друг друга, Альф и Барко пятились назад.
- Ах!
Земля под ногами словенина разверзлась, и Барко ухнул вниз, но мускулистая рука Альфа, усиленная искусственными мышечными волокнами бронекостюма выдернула товарища из не успевшей захлопнуться зубастой пасти каменного червя. В ненасытную глотку полетело несколько ребристых кругляшей.
- Берегись!
Бойцы скакнули за догорающий остов бронехода. Опрокидывая людей, на полметра подпрыгнула земля. Глухо ухнуло. В воздух, вперемешку с комьями и камнями, взлетели ошмётки плоти, подпёртые фонтаном крови.
- Погань подземная, - сплюнув и скинув с лицевого забрала прилипший кровавый кусочек плоти, сказал Альф. - Под ноги смотри, Фрейя тебя задери. Сдохнешь, Ингрид тебя не простит.
Вместо благодарности Барко выпустил очередь за спину рыжебородого северянина. Вылезший из-под земли гигантский скорпион, теряя лапы и клешни, забился в падучей.
- Следи за спиной, без тебя мне будет плохо, привык я к твоему ворчанию.
- Ага, спасибо.
- Сочтёмся, брат.
Обозревая панораму разгрома, учинённого двадцать третьей механической тысяче, Альф и Барко грязно чертыхались про себя. Ушастые оказались серьёзным противником, его недооценка дорого далась Гардару и Ханству Темуридов. Независимо друг от друга, настороженно водящие стволами рельсотронов, механики вспоминали события двухмесячной давности.
Первые магнитные и волшбовые аномалии засекли ещё четыре месяца назад. Учёные и кудесники измысловых изб и профильных правительственных департаментов тут же принялись строить многочисленные гипотезы, но, как оказалось, ни один из измыслов и близко не подошёл к разгадке настораживающих феноменов, обнаруженных в Гардаре, Заморье, в землях темуридов, Африке и, полном островов, Карфагенском* море. В Индии и Китае, судя по сообщениям новостных агентств тоже было отмечено несколько аномальных точек.
Царствующая фамилия, заручившись поддержкой совета ярлов и князей, подняла в ружьё части внутренней стражи, которым было предписано нести усиленное патрулирование у опасных районов. Вскоре переполошились волхвы и служители Богов. Белобородые старцы и обладатели жреческих поясов в семь оборотов* в один голос глаголили об странных пульсациях в некоторых аномалиях. Особенно в той, что расположена на юге Норосских* гор. Мало того, что аномалия появилась слишком близко к промышленному району, так в нём стали отмечать вспышки волшбового* поля, характерного для храмовых алтарей и жертвенников. Высший конклав жрецов вынес вердикт, что сие не к добру. О жреческом соборе пронюхали вездесущие писаки. Заголовки газет и выпуски новостей моментально запестрели сообщениями о божественных проявлениях. К аномалиям кинулись тысячи паломников, сдержать людскую волну, жаждущую приобщиться к высшим силам, не представлялось никакой возможности. Люди слишком долго ждали чуда и оно не замедлило явиться…
Полтора месяца назад напряжённость полей начала резко возрастать по экспоненте. Измыслы не на шутку переполошились, буквально нашпиговав район разнообразной следящей аппаратурой, сдвинутые по фазе паломники и учёные чуть ли не на головы друг другу лезли, стража сбилась с ног, разнимая многочисленные драки, вспыхивающие между последователи того или иного бога. Если бы люди знали, что их ожидает… К вечеру третьего дня следящая аппаратура зафиксировала резкий скачок всех отмечаемых параметров, а наблюдатели, среди лета, в небе над аномалиями могли лицезреть настоящее северное сияние. Жрецы, волхвы и кудесники, изредка разбавлявшие толпы любопытных попадали с ног с сильнейшего магического удара. Волшбовое или магическое поле в один неуловимый миг на несколько порядков превысило значения, наблюдаемые в храмах и на жертвенных алтарях, а следом пришёл страх. СТРАХ и УЖАС с больших букв навалились на обезумевших людей, которые растеряв всё человеческое, крича и завывая от сводящего внутренности животного страха, ринулись прочь. Тысячи безумцев, словно ураган, опрокинули соломенные копны внутренней стражи, насмерть давя упавших. Аппаратура, оставшаяся за спинами убегающих, во все электронные глаза взирала на светящуюся арку прохода в иной мир, из которой показались изготовленные к бою сотни человекоподобных существ в кольчугах и металлических латах… Не останавливая движения колонн вперёд и в стороны выбегали женщины в длиннополых одеяниях. Появившиеся из арки пришельцы оказались очень похожи на людей за исключением длинных листовидных ушей и тёмного цвета кожи. Безбронные женщины ловко расставили что-то похожее на стойки кафедр из университетов, только вместо книг и конспектов по ведению лекций в них были глубокие чаши и толстые свечи. За женщинами строй покинули широкоплечие воины, тащившие с собой связанных пленников. Вскоре дистанционные наблюдатели стали невольными свидетелями ритуального жертвоприношения. Десять взмахов чёрными кривыми ножами и чаши украсились десятью вырванными сердцами и… комплекс наблюдения приказал долго жить. Экраны и голографические макеты погасли либо стали выдавать белую рябь, а в небо над межмировым пробоем начало затягивать облаками.
Высшие военные чины и часть совета князей потребовали от царя нанести по аномалии воздушный или ядерный удар, но правитель, выслушав стороны, решил сначала попробовать договориться с длинноухими и постараться прийти к взаимопониманию. Не хватало Гардару ещё одной войны. И так приходиться крутиться ужом, чтобы застарелый конфликт с ромеями из дипломатической перепалки не перешёл в перестрелку и полномасштабную военную плоскость. Стоит только ввязаться в войну с пришельцами, как мобильные группы ромеев при поддержке авиации и орбитальных орудий моментально ударят в спину (тогда ещё никто не подозревал, что Ром и Карфаген будут вынуждены объединиться против ещё одного врага). Войны на два фронта страна не потянет. Ведь пришельцы никого не убили…, намеренно. Значит, с ними можно вести разговор. Обезумевшая толпа и есть толпа - стадо, не способное соображать. Тех, кого затоптали, сами виноваты, нечего было переться не пойми куда. Ведь их предупреждали, что это может быть опасно. Для поддержания порядка хватит пяти корпусов внутренней стражи, которой вменяется взять периметр "облачной зоны" под контроль. Стражу предлагается усилить бронеходами и артиллерией, а так же некоторым количеством турболазеров и рельсотронов на гусеничном ходу. Штаб корпусов завязать на армейский главный штаб и постоянный спутниковый мониторинг, а так же передать в распоряжение штаба стражи одну орбитальную батарею. Последнее лишним не будет.
Название "Облачная зона", прозвучавшее из царских уст, оказалось липким с самого рождения, навсегда приклеившись к захваченным землям. Мягкий, умеющий находить компромиссы, правитель великолепен в мирное время, когда не требуется постоянно применять силу и принимать жёсткие, непопулярные решения, но в момент, когда грозит опасность, пускай и не осознанная до конца, стране нужен жёсткий рулевой и кормчий в одном лице. Вилфред Рюрикович-Рагнассон X, имя которого - "Миролюбивый", говорило само за себя, не подходил для войны. Он был правителем мирного времени, а в сложившихся обстоятельствах Гардару требовалась твёрдая рука Ратибора - младшего брата царя и бывшего верховного воеводы. Но победитель ромеев, кроме прочего прославившийся быстрым и жестоким подавлением вооружённых выступлений в юго-западных землях, на тот момент был удалён от двора и находился в полуофициальной ссылке, проживая в маленьком городишке на границе с Альбионом*. Отношения с полуостровом тоже были далеки от дружественных и "пугало" саксов, способное объединить под своей рукой армейские корпуса и тысячи, было как никогда к месту. Поэтому младший брат царя - первый претендент на Дубовый трон Арконы, не принимал участия в принятии судьбоносного решения.
Время для оперативной ликвидации расползающейся язвы оказалось преступно упущено. Переговоры, предполагаемо, ни к чему не привели. Толмачи оккупантов, оказывается, прекрасно владели росским, заявив послам, что земля, на которую ступила нога воина Богини Ллос, отныне принадлежит "народу" или Дроу, как они себя называют. Никакие аргументы противной стороны ушастые не желали воспринимать.
Стоило послам удалиться восвояси, как передовые блок-посты стражников подверглись нападениям, пролилась первая кровь. Получив из Арконы разрешение действовать по обстоятельствам, командование внутренних вооружённых сил нанесло несколько превентивных ударов по расползшейся "Облачной зоне". За смерть десятков бойцов внутренней стражи ушастые заплатили сотнями своих.