Подлетая ко второму лучу, мы уже хорошо представляли, что надо делать. Лин, описав широкий круг и выбирая подходящее место для атаки, снова продемонстрировал свои суицидальные наклонности, с лихвой пощекотал мне нервы и целеустремленно понеся вниз, странно походя на карающего ангела, несущего на своих черных крыльях… меня. Видно нас не было - ночь надежно скрывала наше присутствие. Однако Твари уже всполошились. Занервничали. Заозирались вокруг, выискивая причину недавнего катаклизма. Очень быстро заметили падающего "коршуна" и, мгновенно сложив два и два, начали по очереди подниматься в воздух.
"Кажется, они резко поумнели", - с легким холодком заметила я, следя за тем, как недавно родившиеся и весьма крупные (гораздо крупнее, чем раньше!) гарпии начали строиться в подобие боевого клина. Причем, весьма уверенно, слаженно, поразительно разумно. И это тогда, когда они едва-едва научились летать!
"Лин, поднажми, - напряженно велела я, чуя, что во второй раз мы так легко не отделаемся. - Если можешь, еще броню на себе нарасти. И крылья, заодно, укрепи. Кажется, нас сейчас будут бомбить".
"Держись!" - вместо ответа рыкнул шейри и, закрыв меня крыльями, канул вниз почти горящим от встречного сопротивления метеором. Мне тут же стало жарко, воздуха отчаянно не хватало. От тела демона пошло так много тепла, а крылья так отчетливо засветились снаружи, будто он загорелся весь. Разом. И теперь пылающим снарядом падал с сумасшедшей высоты, на ходу сжигая всех, кто пытался нас остановить.
Пару раз его чувствительно тряхнуло. Однажды едва не занесло. Несколько раз я слышала его сдавленное рычание, после чего жар от его спины слегка угасал. Потом было много негодующих воплей, едва долетающих до моего слуха. Были звуки ударов, похожих на барабанную дробь. Однажды на нас просыпался целый дождь из острых, как бритва, перьев. Одно даже успело пропороть крыло перед самым моим носом, но почти сразу исчезло, а поврежденная перепонка молниеносно затянулась, оставив вместо дыры лишь тонкий розовый шрам. Но я могла лишь догадываться, что же в действительности творится снаружи, потому что внутрь моего кокона не проникало ни единого лучика света.
Вспомнив целые полчища Тварей, поднявшихся в воздух перед нашим падением, я сглотнула.
"Лин, ты как?"
"Держусь, - усмехнулся в ответ шейри, которого уже трясло, как самолет в грозу. - И ты держись, Хозяйка, скоро будем на месте".
"Бери у меня столько, сколько нужно, - велела я, чувствуя, что за этой бравадой кроется не только насмешка, но и боль. - Бери, Лин. Это приказ".
И шейри мгновенно умолк, постепенно выравниваясь и переставая дрожать.
"Скоро, - шепнул он парой секунд спустя совсем другим голосом. - Всего несколько синов… пять… четыре… три… два… давай!!"
И снова меня тряхнуло, как на американских горках. Снова перед глазами мелькнула стремительно проносящаяся земля, с которой на нас с ненавистью смотрели сотни и тысячи горящих глаз. Пришлось сжать зубы, чувствуя, как они пронзают тело буквально насквозь, отогнать от себя ощущение невероятно быстро замерзающих рук. Достать драгоценную "гранату", от которой зависело так много. И, коротко размахнувшись, швырнуть ее в мелькнувшую на мгновение бездонную воронку.
- Ли-и-э-э-о-у-р-а-а-а!!!!..
Клац!
Это у меня снова стукнулись друг о друга зубы, когда Лин под бешеный рев нежити опять взмыл вверх черной свечой. И едва не оказался прикушен язык, потому что это случилось, как всегда… не смотря не ожидаемую скорость… слишком быстро.
- Оу-у, - невольно вырвалось у меня, когда резко ослабевшие руки не удержались и соскользнули с каменной чешуи.
"Держись!" - напряженно крикнул набирающий высоту шейри, за которым громадным шлейфом потянулась целая стая кошмарных, никогда раньше не виденных мной созданий… наполовину гарпий… наполовину кахгаров, у которых на мощном кошачьем теле теперь красовались почти такие же большие, как у моего друга, крылья.
"Сейчас рванет!!"
Мы взмыли в небо, как реактивный самолет, у которого внезапно включили дополнительную тягу. Лин каким-то образом ускорился так, что даже эти, новые и очень быстрые Твари, которые упорно клевали его до самой земли, внезапно отстали. Мы мгновенно оторвались. Моментально оставили землю и яростно кричащую вдогонку стаю далеко внизу. Но я, только почувствовав пугающую пустоту в груди, неожиданно поняла, какой ценой это было достигнуто.
"Держись, Хозяйка, - удивительно теплым голосом попросил меня Лин, когда я удивленно подумала, сколько же сил он потратил на этот безумный рывок. - Ты разрешила… прости… но зато теперь нас никто не достанет".
У меня хватило сил только на то, чтобы вяло кивнуть и резко задрожавшей рукой утереть со лба выступившую холодную испарину. А потом устало прилечь на костистый загривок и почти с равнодушием увидеть, как далеко-далеко внизу начинает разгораться знакомая голубая искорка, готовая превратиться в настоящий пожар.
"Мы смогли, - возбужденно рыкнул Лин, когда внезапно вспыхнувшее пламя снова осветило половину небосвода, едва не опалив ему крылья. - Получилось, Хозяйка!! Мы его уничтожили!!"
Я слабо улыбнулась.
"Да. Конечно. Кто бы сомневался?"
"Нет, ну правда! Смотри, как горит! Смотри, как их там много!! И всех он взял!! Всех вообще!! Этот Драмт - настоящий гений!!"
"Несомненно, - устало прошептала я и закрыла глаза, борясь с накатывающей волнами слабостью. - Полетели обратно, Лин. Надо бы глянуть, как там… наши… вдруг мы не всех захватили?"
"Гайдэ? - тут же обеспокоенно повернулся демон. - Гайдэ, ты что? Спишь?"
"Нет. Просто лежу".
"Я тебя… обескровил?!"
"Слегка, - прошептала я, испытывая сильное желание уснуть прямо тут. - Но к ребятам надо. Посмотри… там, внизу… кто-то остался?"
Лин послушно уставился вниз, дожидаясь, пока устроенное нами светопреставление закончится. Потом покружил над местом бывшего Прорыва, удовлетворенно кивнул. Наконец, развернулся в сторону гор и только тогда тревожно дрогнул во второй раз.
"Гайдэ, смотри!!"
Я против воли открыла глаза и приподнялась, пытаясь разглядеть в кромешной тьме, что же там такое случилось, если Лин так странно застыл, чуть не забыв махать крыльями. А когда все же увидела, то облегченно выдохнула и слабо улыбнулась:
"Ур… какой же молодец… сразу понял, что ребятам нужна помощь".
От этой мысли у меня потеплело в груди, потому что мимолетное видение стремительно несущихся по крутому склону шестерых Серых котов, на спинах у которых крохотными точками прилепились человеческие фигурки, было, наверное, единственным, что могло меня успокоить и ободрить. Надо же… Хранители тоже не остались в стороне. Не побоялись. Спустились с Гор, хотя вроде бы не должны были. Вышли из тени без приказа. Показались людям на глаза. И добровольно подставили свои могучие спины, взяв каждый сразу по трое смертников. Лишь для того, чтобы вырвавшиеся на свободу Твари не успели до них добраться.
"Спасибо, Ур, - шепнула я, устремив взгляд на самую крупную тень. - Спасибо тебе… за братьев".
"Возвращайся, Хозяйка! - ликующим голосом отозвался кот. - Мы донесем твоих людей до тропы! Только возвращайся быстрее!"
"Конечно… мы скоро"…
Я прижалась щекой к костистой спине неутомимого Лина и все-таки не выдержала: тихонько задремала, больше ни о чем не беспокоясь, уже не испытывая дискомфорта и нисколько не волнуясь от того, что он мчится с устрашающей скоростью на поистине сумасшедшей высоте. Потому что… какая разница?
Ведь мы все-таки сделали, что хотели, и теперь он, наконец, нес меня домой.
Глава 20
Проснулась я от сильного толчка в грудь и того, что кто-то бережно снимает меня со спины шейри, осторожно придерживая за плечи.
- Я не сплю, не сплю, - сонно пробормотала, тщетно пытаясь выдрать сознание из крепких оков недолгого сна.
- Да спи, сколько хочешь, - ласково шепнули мне на ухо и тут же согнали блаженную дрему.
Вздрогнув от неожиданности, я подняла голову и, ощутив внезапный прилив невесть откуда взявшихся сил, быстро огляделась.
- Ас?!
- Я же сказал: спи, - повторил скарон, опуская меня на землю.
Я вздрогнула сильнее, почувствовав на себе его руки без перчаток, и грозно нахмурилась.
- А ну, прекрати!
- Что?
- Сейчас же прекрати это безобразие! Я еще не при смерти, чтобы ты подпитывал меня своими резервами!
Черная маска перед моим лицом с досадой поморщилась.
- Гайдэ, ты едва дышишь.
- Нормально я дышу! - в качестве доказательства я тут же вскочила на ноги. Правда, немедленно пошатнулась и поспешила ухватиться за первое, что попало под руку - его плечо, но все равно упрямо набычилась, нахмурилась, возмутилась. И, уставившись прямо в заалевшие глаза, сердито повторила: - Не сметь!
Ас только укоризненно посмотрел, но я еще не настолько выжила из ума, чтобы забирать силу у едва воскресших Теней. Ничего, не маленькая, обойдусь как-нибудь. А для них каждый прожитый день на вес золота! И лишать их этого счастья лишь для того, чтобы восстановиться поскорее… блин, на такую подлость я бы никогда не пошла. И никакие доводы не убедят меня в обратном.
Поняв, что брат всерьез готов обидеться, я быстро его обняла и спрятала голову на его груди.
- Ас, не нужно. Правда. Я очень ценю ваше отношение. Клянусь. Но еще больше я боюсь сократить ваши сроки. Поверь, до ужаса боюсь. Наверное, как ничего другого в жизни.
- Не того боишься, глупая, - тихо шепнул брат, осторожно обнимая меня за плечи. - Для нас каждый день - как целая жизнь. А ты их подарила нам так много.
- Ой, - я охнула и воровато огляделась.
- Я один, - успокоил меня Ас. - Остальные спустились ниже, к расщелине. Отдыхают уже. А Лин позвал только меня.
Я тут расслабилась.
- Как они там?
- Живые. Шальные, конечно, после такого забега и того, что вы там устроили, но живые. Только на Драмте, по-моему, до сих пор лица нет. Он, как увидел зарево, стал сам не свой. А когда появилось второе, сказал что-то вроде того, что забыл тебя о чем-то предупредить, и умолк. Из него даже Дагон больше ни слова не вытянул.
- Ты хоть сказал им, что мы вернулись?
Ас хитро покосился.
- Нет еще.
- Что? И даже хвардам?! - замерла я.
- Нет.
- Ой, мама… тогда я с тобой не пойду: они меня тут же задушат и залижут до смерти.
- Они уже людьми.
- Еще хуже: тогда все кости переломают!
Ас негромко рассмеялся.
- Ничего, я тебя прикрою.
- Обещаешь?!
- Да, Гайдэ. Обещаю. Никто на тебя не покусится.
Я перевела дух: ну, раз так, то можно и показаться им на глаза. Разок. Издалека. Правда, я еще не знаю, как буду объяснять свое некрасивое поведение. Странностей там было хоть отбавляй. Да еще Родан, мерзавец, приляпал мне чужой титул… впрочем, ладно. Победителей действительно не судят. Скажу, что мое происхождение - это страшный секрет и жуткая военная тайна, они и отстанут. Хотя слухов потом обо мне будет гулять по Валлиону раз в двадцать больше, чем сейчас.
Подождав, пока Лин вернет себе прежний "копытный" облик, мы осторожно спустились вниз. У меня, конечно, ноги еще подкашивались от слабости, но уже далеко не так некрасиво, как полчаса назад. Да и руки больше не дрожали. Хотя, разумеется, на героя я никак не тянула. Впрочем, и Ас тоже - он был чумаз, растрепан, наверняка грязен, потому что по склону последние метры они карабкались чуть ли не на четвереньках, держа оружие в зубах и думая только о том, как бы успеть побыстрее. Выплеснувшуюся из леса сплошную волну Тварей видели все. А как увидели и прочувствовали, чем им это грозит, разом наддали так, что только пятки засверкали.
Думаю, этот кошмар они не забудут до конца своих дней. Одно хорошо - когда над лесом вспыхнуло первое зарево, с гор спустились Серые коты и без долгих разговоров подставили свои спины, благородно помогая уставшим людям осилить почти бесконечный путь до вершины.
Даже гадать не буду, как сильно парни удивились… не мои, конечно, а рейзеры, Хасы, люди Дагона и, естественно, мастер Драмт… но полагаю, от изумления они не оправились даже сейчас. Когда оказались в относительной безопасности и когда самое страшное уже осталось позади.
"С возвращением, Гайдэ", - проурчал в моей голове знакомый голос, стоило лишь спуститься к знакомой расщелине.
"Ур? - удивилась я. - Да ты, никак, в первый раз назвал меня по имени?"
Серый кот, бесшумно выступив из темноты, хитро прищурился.
"У вас, смертных, говорят, так принято. Особенно, когда человек для тебя много значит".
Я улыбнулась.
"Спасибо, Ур. Сегодня вы оказали мне неоценимую услугу. Я этого никогда не забуду".
"Ты сделала для нас намного больше, Гайдэ. Так что это весьма небольшая плата - прокатить на себе нескольких твоих друзей ради того, чтобы избавиться от угрозы Тварей. Только вам не стоит задерживаться здесь надолго: после той необычной магии Горы волнуются. И нежить, которая еще живет в них, заволновалась тоже".
"Я знаю, Ур. Но ребятам надо отдохнуть. Они и так больше суток на ногах".
"Не беспокойся. Мы посторожим и предупредим, если что-то почуем", - вместо ответа пообещал кот и так же бесшумно, как появился, снова исчез.
Мы с Асом переглянулись и, проследив за тем, как в ночи мелькнуло еще пять быстроногих теней, с облегчением вздохнули. Все-таки от котов большая польза. Ведь скольких неприятностей мы избежали только благодаря им? Одно это бегство чего стоит. Не будь их рядом, я бы наверняка потеряла своих драгоценных братьев. И ведь сама не догадалась попросить. Думала, одна справлюсь. Дурочка. Пора бы научиться ценить тех, кто такими же незримыми тенями постоянно держится рядом. И без кого все эти геройства не стоили бы ломаного гроша.
Немного задержавшись перед расщелиной, я остановилась и, обернувшись, смущенно посмотрела на молчаливого брата. Но потом не выдержала, приподнялась на носки и быстро поцеловала его в щеку. После чего крепко обняла и только потом поспешила уйти, потому что не очень себе представляла, как суровый скарон отнесется к подобным проявлениям чувств.
Когда я шагнула в расщелину, там уже теплился слабый костерок. Разгоряченные бегом люди еще не чувствовали ночного холода, им скорее хотелось скинуть тяжелые брони и потянуться всем телом, остывая на ветру. Но все знали, что это ощущение обманчиво. Поэтому вместо того, чтобы студить спины, сгрудились у огня и с траурным видом молчали, невидящими взорами глядя в пляшущие на голых камнях языки слабого пламени.
Лишь у самого входа нетерпеливо переминались оба оборотня, да неподвижно стояли трое Теней, не желая разрушать многозначительную тишину соседей, но время от времени внимательно всматриваясь в темноту. Вот уж кто точно знал, что со мной все в порядке - ведь если бы это было не так, от моих братьев остались бы лишь крохотные серые тени.
- Ну, наконец-то! - шумно выдохнул Бер, когда я появилась из темноты. - Вас только за смертью посылать! Почему так долго?!
- Закатом любовались, - улыбнулась я. - Видами наслаждались. Дышали свободой и всеми силами пытались почувствовать себя победителями.
- Я тебе щас дам победителей! Я тебе щас так дам!!..
Я жалобно пискнула, когда меня с силой сдавили, и тихо простонала:
- Ну вот, так и знал, что этим кончится! Твари не сумели, так теперь ты стараешься меня убить!
- И убью, - мечтательно протянул этот негодяй. - Вот сейчас обниму, удостоверюсь, что живой, и тут же снова убью.
- Стой. Только после меня, - оттеснил его Ван, и меня снова сдавили, как плюшевого мишку.
- И после меня, - отодвинул его в сторону Гор, и это издевательство снова повторилось.
А едва я отдышалась и с ворчанием поправила сползший на бок шлем, как явились сразу два хварда, и вот уж когда я испугалась по-настоящему: у них так бешено горели в темноте глаза, что казалось - вот-вот перекинутся. Но я выжила. Выдержала. С огорчением услышала, как хрустнули ребра, однако, к счастью, ничего не лишилась и ничего не сломала. Только отдышивалась гораздо дольше. А так ничего. Можно сказать, легко отделалась.
- Уф, - придя в себя, я потрясла гудящей головой. - Хорошо, что вы в порядке. А то мы боялись, что вас все-таки накроет.
- Нас даже никого не укусили, представляешь? - подозрительно серьезно сказал Лок. - Даже Мейра, хотя претендентов на его зад было предостаточно.
- Хвард, еще одно слово, и ты получишь в морду, - грозно предупредил зубоскала Мейр.
- Миррэ, одно только движение, и ты узнаешь, чем мы с тобой отличаемся.
Я хмыкнула.
- Я знаю, чем вы друг от друга отличаетесь: цветом шкуры. А дурной характер у вас, по-моему, один на двоих.
- И ничего не один! - дружно вскинулись оборотни, но я уже отмахнулась и прошла мимо.
В расщелине было довольно тепло, хотя задувавший снаружи ветерок нес с собой ощутимую прохладу. Рейзеры и Хасы сидели на месте. Все восемь, как на заказ. Ехидная пятерка Дагона тоже торчала тут, грея начинающие подмерзать руки. Сам он устроился чуть поодаль, тяжело привалившись к шершавой скале и устало закрыв глаза. А в самом дальнем углу сиротливо приютился маг, который за эту ночь, кажется, сильно постарел. По крайней мере, глаза у него точно погасли, да и в уголках глаз проступили заметные морщины, казавшиеся еще глубже от того, что на его лицо постоянно попадали неясные тени от теплящегося костерка.
Я вежливо кашлянула, привлекая внимание, и кивнула на огонь.
- Гасите. Еще не вечер, и бал с Тварями никто не отменял. У вас всего полоборота, чтобы перевести дух, а потом надо двигаться дальше. К утру мы должны вернуться в лагерь.
В расщелине воцарилось гробовое молчание. Ко мне повернулись сразу все. Лица бледные, неверящие, глаза большие. Рты разинуты, челюсти неприлично лежат на полу. У кого-то даже руки дернулись к оружию. Кто-то замер красивой скульптурой. Даже маг на своем насесте пораженно привстал, пожирая меня расширенными глазами. И только Родан, почти не удивившись, подскочил, как пружиной подброшенный.
- С возвращением, милорд!
- Тьфу на тебя, - с раздражением откликнулась я. - Хас, ты совсем перестал понимать человеческие слова?
- Никак нет, милорд!
- Вернемся, точно язык обрежу, - на полном серьезе пригрозила я, но этот мерзавец лишь широко улыбнулся и шагнул вперед, хитро блестя глазами.
- Не надо. Я все понял, давно осознал, но на тот момент так было лучше.
- Так на тот момент и хрен с ним. В конце концов, кем меня только по жизни не обзывали? Но что ж ты меня сейчас-то позоришь, а? Ты мне, гад, так репутацию подмочил, что теперь хоть людям на глаза не показывайся. Представляешь, как они на меня смотреть будут?
Родан порывисто прижал к груди правый кулак и коротко поклонился.
- Прошу прощения, Фантом. Клянусь, что не открою твоей тайны.
- Да чего теперь извиняться - все уже слышали. А на чужой роток не накинешь никакой платок… кроме погребального. Так что прекрати дурью маяться и скажи лучше: сколько вы еще осилите на своих двоих?
Хас мгновенно выпрямился.
- Оборота два продержимся, я думаю.
- Насколько быстро сможете бежать?
- Не очень быстро, - неохотно признался он. - До рассвета вниз точно не доберемся.
- А если коты помогут?
- Серые? - тут же встрепенулся Хас. - Те, которые…?