А выход-то, похоже, у меня всего один. Вот только как его осуществить, чтобы и с пользой, и наши головы под топор не подставить?..
- Эй! Ты что тут забыл? - внезапно раздался у меня за спиной незнакомый хриплый бас.
Я вздрогнула от неожиданности. Не успев сообразить, что к чему, быстрее молнии развернулась, одновременно выхватывая меч, метнулась к говорившему, оказавшемуся всего лишь бдительным караульным, и только тогда поняла, что слегка перестаралась. После чего мысленно чертыхнулась, убрала меч от горла ошарашено замершего Хаса и, так же быстро спрятав его в ножны, сердито буркнула:
- Извини, рефлекс. Чего подкрадываешься, как кахгар на охоте?
- Да я… - мужик растеряно потер кожу на шее, - …вообще-то просто спросил.
Я с досадой отвернулась.
- В следующий раз спрашивай издалека.
- Э… ладно. А ты из Фантомов?
- Да, - все еще сердясь на себя, проворчала я. Потом ощутила внимательный взгляд, сообразила, что обо мне еще никто не знает, и добавила: - Утром только приехал. Отстал.
Мужик задумчиво кивнул.
- А у вас там все такие отмороженные?
- Нет, - слегка оттаяв, усмехнулась я. - Вообще-то, я среди них - самый сдержанный, добрый и отзывчивый.
- Врешь, - неожиданно хмыкнули сзади. - То-то после тебя кахгар едва лапы волочил. И потом еще сутки вонял у меня под окнами, показывая всем желающим твою "доброту". Зверь.
Мужик тут же подтянулся, замысловато отдав честь, а затем прижал кулак к груди, выражая уважение вышестоящему чину, и поклонился. А я с радостным удивлением обернулась.
- Фаэс?!
- Здорово, Гай, - усмехнулся седой эрдал, с самым независимым видом выворачивая из-за какой-то палатки. - Представляешь, иду себе, иду, обормотов своих проверяю, что с рейда накануне вернулись; никого не трогаю, радуюсь тишине… и вдруг - ты. Опять на мою голову свалился. Хотя я ждал тебя только завтра к вечеру.
- Извини, что расстроил. Просто управился раньше.
- Да? А тут чего забыл? Видами наслаждаешься?
- А то, - в тон отозвалась я. - Не все тебе одному на местные красоты любоваться. Мне, между прочим, тоже не чуждо чувство прекрасного.
Фаэс недоверчиво оглядел мою чешую, моментально отметив отсутствие наручей и наголенников: я не стала одеваться целиком - жарко. Только броню и шлем оставила, чтобы поддерживать имидж, а остальное бросила в палатке. Ну, и плащ сверху накинула, чтобы не закипеть в доспехе, как вареный рак в кастрюле с кипятком.
Я вопросительно приподняла бровь.
- Что?
- Да так… гляжу на тебя просто и думаю: сколько ты мне проблем принесешь на этот раз? Мне ж теперь не только за своих отвечать.
- В каком смысле?
- А… - с досадой отмахнулся эрдал. - Я ж сюда зачем ехал? Чтобы за парнями присмотреть, посоветовать чего, проследить, чтобы с Хасами не сцеплялись… а король… будь он здав еще сто лет… возьми и пришли за мной другую депешу.
- Какую? - с любопытством посмотрела я. - Выгнать тебя решил? Сказал, что ты, старый хрыч, больно хром и неуклюж стал, когда поседел?
Караульный кинул на меня дикий взгляд и вжал голову в плечи, но Фаэс не осерчал. Взглянул только недовольно и буркнул:
- Если бы. Выгнал бы обратно, я б только обрадовался. А он, блин… ну, и заразные у тебя словечки, Гай!.. он взял, да и назначил меня барр-каном! Понимаешь?
Я тихо присвистнула: о системе чинов в местной армии меня уже успели просветить. Она была предельно проста, только основывалась не на десятках, как я привыкла, а на дюжинах. К примеру, одна дюжина человек - дирр. Возглавляет его дирр-кан, отмечается одной белой полоской на шлеме. Две дюжины - два дирра, у каждого из которых имелся свой полновластный командир, типа меня в моем неполном отряде… и так до двенадцати. После двенадцати дюжин появлялся второй чин - барр-кан, под его началом служило двенадцать раз по двенадцать человек, то есть сто сорок четыре солдата. Отмечался желтой полоской на шлеме. Потом следующий чин - арр-кан, командующий двенадцатью баррами, то есть двенадцать на сто сорок четыре… ну, почти две тысячи воинов и - синяя полоска в качестве отличительного знака. Дальше шел тарр-кан - уже почти генерал, под началом которого собиралось порядка двадцати тысяч человек… две красные полоски на шлеме и рукавах… ну, и так далее. Было еще несколько промежуточных чинов, для удобства счета, но основные - эти. И, поскольку их было сравнительно немного, то каждый человек на месте начальника ценился особо.
А теперь представьте: в лагере сейчас порядка двух с половиной сотен человек. Это примерно двадцать барров, то есть двадцать дюжин носов. Из них - всего три десятка Орденцев, почти две сотни рейзеров и плюс Хасы. Причем, у святош и разведчиков были свои командиры, а вот над рейзерами Его Величество решил поставить именно Фаэса. Так что получалось, что он стал здесь вторым по значимости и первым по воинскому чину лицом. То есть, почти главным человеком во всем этом сборище. До тех пор, разумеется, пока не появится кто-то рангом повыше.
Неудивительно, что караульный так резко вытянулся.
- Вот так новость, Фаэс… - наконец, осознала я. - Поздравляю с повышением. Но это что ж, получается, мне теперь надо у тебя разрешение на рейд спрашивать?
Эрдал раздраженно дернул щекой.
- Да иди ты… куда хочешь! С разрешением или без! С Фантомами все договоренности остаются в силе.
- Ф-фу. А то я чуть было не подумал, что ты зазнался.
- Твою мать, Гай, - с нескрываемым раздражением посмотрел на меня новоиспеченный барр-кан. - Хоть ты на рану не дави. Мне это баррство - как кость в горле. Сам не рад, да против приказа не пойдешь. Кстати, собирайся: сегодня будет совет, и Его Величество хотел тебя видеть.
Я недоуменно моргнула.
- Какой совет? И кто меня хотел… Его Величество… это король, что ли?!
- Да, - насупился Фаэс.
- Да на кой я ему сдался?! Как он вообще обо мне узнал?!
- Его заинтересовали Фантомы.
- В каком смысле? - мгновенно подобралась я, чувствуя, как по спине потянуло холодком. - Погоди-ка, а откуда тут взялся король? И с чего бы ему интересоваться твоими людьми? С чего бы вообще требовать явиться перед свои светлые очи? Фаэс, мы же договорились: все разборки с начальством висят на тебе… или ты что, протрепался?!
- Шеттов демон! После того, как Ас в одиночку зарубил двух кахгаров на глазах у пяти Хасов, надо думать, что королю стало любопытно!
- Блин! Да чего там любопытствовать?! - вконец встревожилась я. - Ас в одиночку и хартара осилить может! Вот удивил! Но нам сейчас лишнее внимание, как собаке - пятая нога! Ты что, не мог смолчать?!
- Не мог!! - рявкнул Фаэс, уставившись на меня, как на кровного врага. - Король узнал и потребовал ответа! А молчать я не мог - приказы не обсуждаются! Тем более, ЕГО приказы!! Ну, я и сказал… вчера…
Мне стало совсем холодно.
Твою маму… вот же гадость. Я-то рассчитывала, что мы тихо-мирно тут побудем, втихаря прибьем самых опасных Тварей, я так же тихо разберусь с Прорывом, и мы незаметно свалим, не афишируя свое присутствие. А тут мало того, что Ас решил выпендриться… мало того, что король вдруг пожаловал… так Фаэс, выходит, еще и сдал нас ему с потрохами?!
Я сжала зубы и нехорошо сузила глаза.
- Фаэ-э-эс? Что именно ты ему сказал?
- Ну… - эрдал подозрительно замялся и, к вящему изумлению караульного, о котором мы давно позабыли, вдруг нервно отступил на шаг. - Понимаешь, Гай, Его Величество… он же - маг… и весьма сильный… так что ложь чует с той стороны Серых гор, поэтому я… поэтому мне пришлось…
- Что ты сказал, сволочь?!!!
- Все, - выдохнул Фаэс, устало прикрыв глаза. - Все, что мог и не мог. Поверь, у нашего славного короля есть свои методы… убеждения. Очень, я бы сказал, убедительные методы. Отказаться или промолчать - значит, подписать себе мгновенное отречение. Вместе с лишением титула, а, возможно, и головы. У меня не было другого выхода. Прости.
Я зло сплюнула и, резко отвернувшись, пошла прочь.
- Да что б тебя!..
- Гай, постой! - почти сразу нагнал меня виноватый голос Фаэса. А потом нагнал и сам эрдал, опасливо держащийся на шаг в стороне от моих длинных рук. - У Аса не было вариантов: у нас поступил прямой приказ короля отправлять в рейды только спаренные команды - Хасов с рейзерами, Орденцев с Хасами… даже Престол не посмел отказаться. А у вас народу и для дирра не хватает. Поэтому мне пришлось объединять их с другими. Поэтому и получилось… что получилось. А кахгар оказался не один. И броня у Фантомов на порядок лучше, чем у Хасов, поэтому их и прикрыли. Поэтому и Тварей взяли на себя. Там ведь почти Гнездо было, Гай…
Я вздрогнула и так же резко обернулась.
- Что?
- Гнездо, - тяжко вздохнул Фаэс. - Поэтому они не могли рисковать. И не могли упустить этих Тварей.
Я поджала губы: а Ас мне об этом не сказал. Поскромничал. И остальные ни гу-гу. Подумали, верно, что обойдется, что ничего страшного не случится… а вот нате вам, взяло и случилось. Да еще король этот долбаный… и какого черта его сюда принесло?!
Я сделала глубокий вдох, а потом такой же глубокий выдох. После чего уже нормальным голосом спросила:
- Ты не говорил о том, что тут будет король.
- Да он только два дня как прибыл, - виновато отозвался Фаэс. - Я тоже не знал, а когда открылся прямой портал от Рейданы, стало уже поздно. Его Величество не любит зря терять время, поэтому сразу вызвал к себе всех командиров и потребовал отчета. А Риандел шел первым. Он-то и брякнул про кахгаров. Его Величество удивился… да, блин, удивился! И нечего на меня так смотреть! Это вы кахгаров на завтрак жрете! Тогда как для остальных даже одна такая убитая Тварь - огромный подвиг! А тут - сразу две! Да и до этого Фантомы отличиться успели… короче, я просто не успел ничего сделать. Король заинтересовался, потребовал выяснить, чьи да откуда, потом дело дошло до меня…
- Ясно, - я прикусила губу. - Прости. Про короля я как раз не подумал.
- Я тоже. Так бы, может, все и прошло…
- Ладно. Ничего не попишешь. Скажи лучше, что он за человек, ваш король? И чего от него ждать, если вызовет на ковер? Ты, кстати, сказал, кто я?
- Нет, - обрадовал меня хотя бы этим Фаэс. - Сказал: вас пока восемь. Руководит (тоже - пока) Ас… ну, без имен, конечно… рассказал, как вы у меня появились, про Печати… я ведь отчет давно уже отправил. Так вот, как мне сообщили, на столе у Его Величества этот отчет оказался уже через дюжину дней. И то, что вас не вызвали к нему сразу, весьма непонятно. Как странно и то, что он совсем не обмолвился об этом в срочной депеше, хотя к тому моменту точно знал, что Печати вскрыты.
- К тому моменту он был полностью уверен, что мы - твои, - проворчала я. - Про Фантомов ты там не писал. Просто сообщил, когда, где и сколько. Без особых подробностей. Я же читал. Так что король как раз не сомневался, что ты возьмешь своих "героев" и заявишься сюда в нашей тесной компании. Плохо другое: ты ведь сказал, что мы не из Валлиона?
Эрдал насупился.
- Да. Пришлось.
- И сказал, что мы, собственно, неизвестно откуда взялись и невесть зачем все это устроили?
- Не совсем так, но… да. Сказал.
Я удрученно покачала головой.
- Вот черт… ну, и принесла же нелегкая твоего короля! Мне только это для полного счастья не хватало! Давно он на троне?
- Пятьдесят лет.
- ?!
- Он правит Валлионом уже полвека, - с гордостью подтвердил Фаэс. - И правит хорошо. За то время, что страна под его рукой, Валлион почти в три раза расширил Вольницу. Его Величество сильно увеличил права эрхасов. Ввел в эрхи Королевские Суды. Дал ветеранам пожизненное содержание, а тем, кто покалечился, регулярно отряжает денежную помощь и им самим, и семьям погибшим. Он укрепил армию. Он оказал хорошую помощь Гильдии, дал большие послабления по налогам рейзерам. Он благополучно пережил три покушения. Он участвовал в двух войнах и в обеих одержал полную победу. Валлион сейчас - самое крупное королевство на восточной стороне Во-Аллара. Наконец, наш король истово ненавидит Тварей и все время, пока занимает трон, изыскивает способ добраться до Невирона. Поэтому у него есть еще и полная поддержка Церкви. А если и случаются когда разногласия с Престолом, то быстро разрешаются ко всеобщему удовольствию.
Я скептически посмотрела.
- Больно много он успел… а ты не ошибся со сроками, Фаэс? Точно полвека? У меня перед глазами еще жив пример, когда один наследник трона дожил до преклонного возраста, но остался так же далек от титула короля, как в день своего рождения. Просто потому, что еще жива королева-мать. Но, может, я чего-то не понимаю? Во сколько ваш король занял трон?
- В двадцать пять. После того, как во время поездки его родителей в один из пограничных эрхов там случился Прорыв, и тогдашний король был разорван Тварями на части. Вместе с женой. После этого Его Высочество был вынужден занять место своего отца и с тех пор правит Валлионом, всеми силами стараясь избавить его от угрозы Невирона.
М-да-а. Итого, семьдесят пять годиков этому великому, некогда могучему и так некстати приперевшемуся монарху. А я уж было размечталась, что он прекрасен, как бог, что я, сразив его своей неземной красотой, тут же покорю его свободное (а свободное ли?) сердце, и потом буду жить-поживать, да добра наживать, год за годом просиживая медленно толстеющий зад в роскошном дворце (сиречь, вилле… где-то я это уже слышала?) где-нибудь на побережье теплого моря…
Ага, щас.
Мое разыгравшееся воображение, услышав про роковые семьдесят пять, тут же разочаровано вякнуло и подсунуло под нос другую, весьма красноречивую картинку с круто согбенным седобородым старцем, украшенного мелко трясущимися руками, вставной челюстью и дрожащими от слабости коленками… да даже пусть это будет высокий и гордый старик с благообразной белой бородой, орлиным взором и мудрым взглядом много пожившего человека! Одно слово: семьдесят пять. И этим все сказано.
Короче, не бывать мне королевой. Плюнь и забудь, милочка. Или финита ля комедия: актеры удалились, свет погас, зрители встали… занавес.
Поймав себя на этой мысли, я едва не расхохоталась в голос. Боже… вот что делают с нами вбитые с детства стереотипы! Мы искренне верим в то, что все принцессы должны быть милыми и красивыми, трубадуры - соблазнительными, принцы - симпатяшками и непременно на белом коне! Драконы - злобными. Рыцари - благородными. А всякие там крестьяне - серыми и неумытыми. Потому что это - правильно. И потому, что так нам в детстве говорила мама.
Ну, е-мое! Придумала!
Я покачала головой, однако, как ни странно, злиться на Фаэса окончательно перестала. Отвлеклась на всякие глупости, помечтала в свое удовольствие, так же искренне посмеялась над всем этим ребячеством, а потом начала напряженно размышлять, как выкрутиться из крайне непростой ситуации. В которую Фаэс, хоть и не по своей воле, так неожиданно меня втянул.
- Ладно, - вздохнула я, наконец, смиряясь с неизбежным. - Куда деваться? Пойдем, посмотрим на вашего короля. Может, он не так плох, как кажется?
Глава 4
Ставка Его Величества оказалась, конечно, в самой большой и просторной палатке, по сравнению с которой моя собственная могла быть смело названа собачьей конурой. Судя по внешним данным и отходящим от основного отделения "крыльям", принцип был схожим: центральная комната и рядом с ней несколько (никак не меньше трех) дополнительных помещений, отделенных друг от друга плотными шторами и, кажется, небольшими узкими коридорами. Не слушать же Его Величеству, почивая на пуховой перине, как рядом со входом ругаются стражи? И не просыпаться же каждый раз, когда кто-то по ошибке заглянет внутрь и окликнет потерявшегося друга?
Хотя нет, это я переборщила: внутрь заглянуть никто лишний как раз не сумеет - у входа круглосуточно дежурили трое сурьезного вида мужиков в отличных доспехах с изрядной примесью адарона: вооруженных, мрачных, неразговорчивых… никак, из личной охраны? И внутри, небось, такие же солдатики на каждом шагу понатыканы? На стол, к примеру, накрыть, салфеточку подать после ужина? Хотя какая, на фиг, разница? Главное, что к королю так просто не подъедешь и без приглашения внутрь не войдешь. Даже на Фаэса охрана глянула как-то недобро, но все же узнала, пропустила без предъявления паспорта, а вот касательно нас ему пришлось несколько минут говорить с начальником караула.
Хорошенько поразмыслив, благо время перед визитом было, я все-таки решила, что одна к королю не пойду. Если дело выгорит, то пусть Ас берет на себя основной удар. Он у нас умный, невозмутимый - отбрехается. Тем более что Фаэс ничего не сказал насчет лидера, так что, может, и прокатит. Если же нет, и наш славный эрдал… теперь уже - барр-кан… был излишне откровенен, то только тогда на сцену выйду я. Но не раньше. Все-таки мое инкогнито хотелось бы сохранить как можно дольше. И касательно Фантомов, и касательно Ишты, конечно.
Поэтому к королю мы отправились втроем: я, Ас и вечно любопытный Мейр, которого, поколебавшись, мы тоже решили прихватить. Для компании. И чтобы не так сильно светить мою скромную особу. Однако Фаэсу пришлось приложить некоторые усилия, чтобы доказать что-то начальнику караула и убедить его пропустить на совет наши сомнительные, безликие, но с виду весьма неприятные личности.
Ну вот. Зашли.
Итак? Ага, что я говорила? Центральный "зал", по размерам почти как вся моя палатка, а от него отходят три ответвления. Посередине - длинный стол, на котором расстелена карта… ого, какая классная! Весь юг Валлиона и Фарлион, в придачу, как на ладони! И Перешеек виден даже от входа! И длинный каменный "язык", на который я уже успела посмотреть вблизи, и даже Расщелина! Вон, обозначена красным. Однако то, что за ней - увы и ах: сплошное белое пятно. Хотя это и неудивительно: дальше устья Расщелины еще никто не заходил. А если и рисковал когда, то обратно уж точно не возвращался. Так что именно в этом "пятне" - наша самая главная проблема и, кажется, я уже знаю, о чем пойдет речь на грядущем совете.
Кстати, а народ-то уже собрался.
Я быстро пробежалась глазами по незнакомым лицам.
Так, более или менее все понятно: пришли только самые-самые. От рейзеров - Фаэс и, как ни странно, Ниш - эрдал Третьей Крепости, о котором у меня остались самые приятные воспоминания… ого, увидел и даже слегка кивнул… спасибо за узнавание. От Хасов вижу тоже двоих. С белыми платками на рукавах, при доспехе и оружии, помеченном гербом Валлиона… ну, тем же восходящим солнцем, что и на флаге над этой же самой палаткой. Мужики суровые, с грубыми, испещренными шрамами лицами. Немолодые, но по чину не ниже генералов. Только не обычных, наших, с пивным брюшком и обрюзгшими подбородками. Нет, эти и на коней сами, и против Тварей сами, и за мечи знают, с какой стороны взяться. У таких и подчиненные будут вытягиваться во фрунт, и казну никто не разворует - сами кого хочешь сожрут. Короче, ничего так дядьки. Одобряю.
Так. А это кто?