Один из молчаливых Хранителей за троном послушно кивнул и, взглядом испросив разрешения удалиться, неслышно растворился в открывшемся в стене проеме. Хоть и промелькнула в его глазах слабая тень неудовольствия, но выказать ее он не рискнул: высокий лорд ОЧЕНЬ не любил, когда его приказы оспаривались. А значит, жалкий человек выживет любой ценой, хоть это и претит чести Рода истинного бессмертного.
- Спасибо, - неслышно шепнула Мелисса, не поднимая глаз.
Темный Владыка снова поразился про себя ее удивительной красоте и странно взглянул на Тира. Кажется, теперь он понимал, чем привлекла его эта девочка. Хоть и юна еще малышка, но уже сейчас от нее невозможно оторваться. Даже бессмертному. Просто поразительно, насколько хороша. Удивительно гармонична, а сложена так, что даже под длинным плащом нельзя скрыть это совершенство. Чудная девочка, изумительная, необычная.
Надеюсь, теперь они хоть немного начнут нам доверять?
Впрочем, Владыка эльфов не просто так решил заняться благотворительностью: избыточной сентиментальностью он не страдал. Но пока смертный находится здесь, юный маг не бросит его. Наверняка останется до тех пор, пока друг (надо же, друг-человек!) не поправится, а значит, есть небольшая возможность успеть совершить задуманное до того, как случится непоправимое. Силой здесь ничего не добьешься - не тот случай. Но пока смертный будет выздоравливать и, соответственно, не сможет покинуть Рощу, мальчику тоже придется остаться.
- Хороший ход, - неохотно проронил Тир, сверля родича неуловимо покрасневшими глазами, и под этим пристальным взглядом Владыка Л'аэртэ невольно вздрогнул. - Ты прав: пока Вал у вас, я никуда не уйду. Тем более, в Роще Мира мне будет сложно до него добраться. Я благодарен тебе за заботу о моем душевном спокойствии, но не думай, что выиграл. Да, мы останемся до тех пор, пока он не поправится, но это не значит, что я согласен. Просто подчиняюсь обстоятельствам. На время.
"Умный мальчик", - со странной грустью подумал высокий лорд.
- Я вижу, Огонь совсем недавно коснулся твоего сердца, - сказал он вслух. - Полагаю, тебя растили смертные?
- Меня растили родители, - холодно поправил Тир. - Хотя среди моих родных и близких немало людей, это правда.
- И гномов, я смотрю?
- Верно. Тебя это коробит?
- Ничуть, - не моргнул глазом Владыка, странным образом чувствуя себя на поле боя, где ему противостоит молодой, но отнюдь не глупый противник.
Тир понимающе усмехнулся.
- Не ложь, но и не вся правда… знакомая песня. Не надо себя утруждать: я прекрасно знаю твое отношение к Подгорному Народу, хотя и не разделяю его. Надеюсь, ты понимаешь, что свои мечи я больше не отдам?
- Разумеется. Тем более, когда на них горят защитные руны, способные оторвать руки даже мне. Кажется, это работа мага? Будет очень интересно узнать, как ты сумел договориться с Подгорными. Я только попрошу тебя не поднимать эти мечи на моих подданных.
- Без причины не стану, - кивнул юноша, осторожно опуская руки, а затем, поколебавшись, все-таки убрал клинки в без промедления возвращенные ножны. - Как я уже сказал, я останусь на некоторое время, но при двух условиях: первое - никто из твоих лю… эльфов не тронет Милле. Предупреждаю, я не шутил, когда пообещал спалить дураков на месте. И второе - ты поможешь Валу и не станешь задерживать нас, когда он поправится.
Владыка Л'аэртэ ненадолго задумался: м-да, невыгодные условия, поскольку отпускать такое сокровище из своих рук он не собирался. Но мальчик прекрасно представляет, чего хочет, и он невероятно упрям. Он упорен, настойчив и довольно вспыльчив, что для потомка Изиара в порядке вещей. Но, в то же время, достаточно умен для своего возраста и умеет просчитывать ситуацию. Хотя бы то, что сумел сегодня удержаться с Огнем уже дважды, говорит очень о многом. И у него были прекрасные учителя. Правда, не очень представляющие себе, как помочь с таким Даром, но равно хорошие. Да, детская наивность еще не оставила этот молодой разум, Тир довольно податлив, впечатлителен, как всякое юное существо, наверняка любопытен и еще не оброс твердой коркой недоверия и двуличности. Удивительно чистый для Перворожденного мальчик. Уже не мягкий, как мокрая глина, но и не закостенел мертвым камнем. Неплохой материал для работы, который так нужен нашему народу. Просто жизненно необходим! Но силой удержать его не получится - слишком велика его неприязнь. Да и не решить такие дела одной лишь силой. Любого другого я бы давно принудил, заставил сделать все, что нужно, одним лишь взглядом. Но Тир неподвластен этой магии. Более того, судя по отсветам в глазах, он не только не уступит любому из Хранителей, но в скором времени превзойдет их всех. Даже меня превзойдет, это бесспорно. Следовательно… что? Темный Лес не может жить без Владыки, а у нас осталось мало времени. И значит, его придется убеждать, уговаривать, заинтересовывать, в конце концов. Делать все, чтобы вызвать хоть немного доверия. Поражать, ослеплять, привлекать… нет, для женщин еще рано, хотя стоит предусмотреть и такой вариант. Но надо заставить его ЗАХОТЕТЬ остаться. Любой ценой. А еще - набраться терпения, взять себя в руки и показать мальчику все выгоды нового положения. Выяснить причины его злости, вызвать на откровенность, убедить в полной безопасности. Поманить блестящими перспективами. Так, что у него просто не будет желания отказаться. Для тысячелетнего мага это не должно составить особого труда. В конце концов, все мы когда-то были такими же мальчишками и очень хорошо представляем свои прежние слабости…
Владыка Л'аэртэ плавно обратил взгляд на заметно нервничающую Мелиссу, ненадолго задержался и с сожалением вернулся обратно. Нет, девочку трогать не стоит: Тир за нее готов со всем миром сражаться, и я его, честно говоря, понимаю. Но вот попытаться действовать через нее можно: кажется, малышка не столь агрессивно настроена. Кажется, немного более расположена к диалогу, чуть меньше сопротивляется, хотя боится будущего гораздо больше. Правда, страшится тоже не за себя, а за… гм, жениха? Что ж. Похоже, вариант с женщинами можно уже не рассматривать. Но все остальное вполне решаемо.
- Согласен, - наконец, ответил эльф. - Однако у меня тоже есть небольшое условие.
Тир немедленно насторожился.
- Какое?
- Не волнуйся, принуждать вас ни к чему не будут. Я поклялся, если ты помнишь. Проблема в другом: меня очень беспокоит факт присутствия в моем Лесу необученного мага. Причем, весьма сильного мага, у которого вряд ли была возможность учиться у своих… э-э, смертных родителей. Сомневаюсь, что они имеют даже приблизительное представление об Огне Жизни и твоей истиной силе. Но раз уж вы "случайно" оказались здесь, хочу предложить тебе возможность… обучения.
- Не понял?
- Без хорошего наставника ты не справишься с Огнем, - спокойно пояснил Владыка эльфов. - Поверь, я знаю, о чем говорю. Если ты не научишься справляться с собой, могут пострадать твои близкие: друзья, любимая девушка…
Тир прикусил губу.
- Я справлюсь.
- Нет: у тебя просто не хватит опыта. Когда ты первый раз коснулся его? Три дня назад? Четыре? Сегодня ты едва сдержался, хотя никакой опасности для вас не было. А что будет, когда твоя сила возрастет?
- А она возрастет? - робко высунулась из-за спины юноши Мелисса.
Владыка ободряюще улыбнулся.
- Намного. И в самое ближайшее время. В прошлый раз ему просто повезло, что истратил все до капли, а то сгорел бы сам. Представители нашего Рода не зря так долго учатся управлять этой силой. Порой не одну сотню лет, потому что только умея ее сдерживать, можно достичь истинного могущества… кстати, я бы хотел кое-что уточнить насчет того пожара.
- Нечего уточнять, - хмуро буркнул Тир. - На нас напали, намереваясь отобрать Милле. Какой-то мерзавец положил на нее глаз, пока мы были в Аккмале на празднике, и последовал за нами, после чего с помощью дурака-мага и пары десятков помощников попытался взять силой. Из засады напал, ползун гадливый. Вала сильно ранили, а мне ничего не оставалось, как…
- Но ты ведь этого не планировал?
Юноша подозрительно покосился на мягкую улыбку царственного родича: знает? Догадался? Что-то почуял?
- Нет.
- Значит, я прав: ты в первый раз воспользовался Огнем?
- Верно, - неохотно признался Тир.
- Хорошо. Как ты смотришь на то, если тебя будет обучать Старший Хранитель? Иттираэль?
- Плохо, - совсем насупился юный маг.
- Ладно, - ничуть не смутился Владыка. - Тогда кто-то из Равных? Аттарис, Брегарис, Барронис, Терринис, Лавванис… Линнувиэля сейчас нет, поэтому остались только эти пятеро. Выбирай любого, кого хочешь. Они все опытны и прекрасно осведомлены об особенностях нашего Дара, хоть и не относятся к правящему Дому.
- Сколько им лет?
- Все старше пяти веков: более молодые маги… даже потомки второстепенных ветвей Рода… к должности Хранителя не допускаются по причине нестабильного Дара и длительности обучения. Ну, за очень редким исключением.
- Нет.
- Гм, - озабоченно нахмурился Темный эльф. - Иттираэль был бы для тебя идеальным кандидатом: он больше девяти веков растит наших магов. У него учились даже мои сыновья…
- Нет.
- Ты ведь никого из них не знаешь.
- Нет, я сказал! - упрямо набычился Тир, и Владыка сразу понял, что ничего не добьется. - Я не стану учиться у того, кто уже запятнался…
Юноша внезапно осекся и быстро отвел глаза, но опытному магу хватило и доли секунды, чтобы распознать вспыхнувшую там лютую ненависть и мысленно охнуть. Проклятие! Неужели знает?!! Догадался? Или кто-то подсказал? Уж не в памяти ли отца он нашел сведения о почти двухвековом позоре Совета Старейшин и всего Темного Леса? Том самом, после которой один из моих сыновей изуродовал Родовой Ясень и проклял свой Дом, а второй стал по-настоящему одержимым?!! О, Темная Бездна!
Царственный эльф неожиданно помрачнел и машинально коснулся груди, где под роскошной белоснежной мантией до сих пор хранился разбитый перстень в виде свернувшегося кольцом Дракона, сжимающего в пасти искореженный, мертвый изумруд. Невольно вспомнил все, что было им открыто каких-то два десятилетия назад, и тяжело вздохнул, силясь унять обрушившиеся на него воспоминания.
Двадцать жизней… двадцать невинных жизней - вот цена, уплаченная им за дерзкую попытку стать Творцом новой расы. Тогда это казалось правильным и вполне оправданным, потому что смертные - весьма простой и дешевый материал для исследований. Чуть разумнее животных. Слабые и презренные. Казалось, кто может помешать Перворожденным в их в их желании стать выше и сильнее? Да только ничего не вышло. А в один прекрасный момент прошлое вернулось и ударило по зарвавшемуся Владыке с такой силой, что вся жизнь разом полетела под откос. Та ошибка дорого ему обошлась. Очень дорого. Она стоила ему самой жизни, и нынешний Уход, о котором стоящий напротив мальчик еще не знает, лишнее тому подтверждение.
Тот день в Интарисе, после возвращения Ключа, когда после долгого незнания довелось встретить собственного, давно утраченного сына, тоже дался ему тяжело - бушующими эмоциями обезумевшего от жажды власти Талларена, чужой болью и кровью, пролитой им во имя великой цели, чужими страданиями, которые довелось прочувствовать на своей шкуре, чужим страхом и безнадежными попытками вырваться из этого кошмара… Да, это был позор. Он слишком поздно это понял. Позор всего Рода. Досадная ошибка, непростительная недальновидность, за которую была запрошена неподъемная цена. Именно тогда он почувствовал, что его Дом неумолимо катится к закату. Постепенно рушится, как песочный замок на морском берегу, размываемый равнодушными волнами времени и сухим ветром перемен.
В этот миг он вспомнил и боль, пришедшую следом за этим внезапным пониманием. Собственное отчаяние, непрерывно растущее из года в год. Бесконечные размышления о совершенном безумии, за которое весь Лес получил наказание сполна. Обрекающие слова младшего сына, во второй раз отрекшегося от Дома… да, теперь он начинал его понимать. Раз за разом читая в тишине Священной Рощи разбитый родовой перстень, наконец-то, понимал причины его отказа и болезненного отторжения. Соглашался, что заслужил такое отношение. Сожалел. Да только уже поздно что-либо менять: Торриэль никогда не простит. Может, согласится прийти на похороны, скажет прощальное слово могильному камню, но не больше.
Владыка, к собственному несчастью, понимал и это. И уже был готов принять очередной удар судьбы, но надеялся, что сумеет дожить до того времени, когда сможет сказать хоть одно слово в свое оправдание. А еще - он слишком хорошо помнил маленькую женщину с неистово горящими голубыми глазами, которая перевернула с ног на голову всю его жизнь. Одним пристальным взглядом жестоко ранила в самую душу и впервые заставила задуматься. Открылась ему ненадолго, поделилась своим прошлым, сумела каким-то чудом выжить в своем персональном аду, но все же обрела новую жизнь, новый смысл и новую цель. Научилась прощать, хотя могла бы не делать этого. Помогла избавить этот мир от жутчайшей угрозы. Сохранила в неприкосновенности. И почему-то оставила его бесконечно долгую жизнь, когда имела полное право оборвать ее еще двадцать лет назад.
Да. Он помнил ее. Как помнил обещанную угрозу и хищный оскал ее верных хмер. И честно соблюдал данное тогда слово, больше не позволив Совету даже заикнуться о повторении прежнего опыта. Он не решился гневить суровую Гончую, волею судьбы вставшую рядом с его Торриэлем, как равная. Но сделал это вовсе не из-за страха перед пришествием в Чертоги кровожадных монстров Проклятого Леса. Не ради смертных, как в последнее время начали считать некоторые из Хранителей Знаний. Даже не ради себя, хотя это было бы оправдано. А ради того выражения, которое впервые в жизни увидел в глазах поразительно изменившегося сына. И его родового перстня, который до сих пор украшал ее изящный пальчик.
Измененная…
Мелисса успокаивающе погладила юношу по напряженному плечу.
- Тир, не надо.
- Прости, мальчик, - очень тихо сказал Владыка Л'аэртэ, и юноша странно дрогнул. - Мне жаль, что этот груз лег на твои плечи, а наш Род не во всем может служить образцом для подражания.
- Я не принадлежу твоему Роду!
- Нет, - печально согласился царственный эльф, подходя ближе. - У тебя нет перстня, и на Ясене отсутствует твоя ветка. Ты не зашел бы в мой Дом по своей воле, я верю и понимаю тебя. Действительно понимаю. Но кровь Изиара течет в нас обоих, мальчик. Так, как когда-то текла в моем отце, в моем брате, в детях и… наверное, все-таки внуке? Я прав? Да… скорее всего. Ты принадлежишь этому Дому, хочешь ты этого или нет. А твое лицо не умеет лгать - оно несет на себе отпечаток ЕГО силы и ЕГО проклятия, как и у меня. Ты - последний, кто остался в нашем Роду. Последний, кто еще может что-то изменить. И я прошу тебя… хотя бы ради этой возможности прошу - останься. Пожалуйста, не отвергай мою помощь. Позволь нам учить тебя так, как я стал бы учить своего сына. На то время, что твой друг будет приходить в себя. Дай мне хотя бы один шанс доказать, что все не так плохо.
Тир упрямо поджал губы и покачал головой, незаметно отступив на шаг.
Мальчик… совсем еще мальчик, так настойчиво отрекающийся от себя самого. Кто же ты, мальчик, не гнушающийся дружбой с человеком и носящий с собой гномьи клинки? Как ты рос? Кто тебя учил, раз ты знаешь так много, но, одновременно, не знаешь ничего? Кто из двоих моих сыновей дал тебе жизнь? Торриэль? Но когда, если он поклялся мне, что не успел? Да и не отпустил бы он тебя сюда, отлично зная, как сильно я жажду видеть возле себя его наследников. Тогда, выходит, все-таки Талларен? До того, как его убила маленькая Гончая? Да, похоже, так: судя по всему, дело именно в Талларене - не знаю, как это вышло и где он нашел себе подходящую женщину, но Торриэль при всем желании просто не успел бы. Ведь он обрел свою пару всего два десятилетия назад, уже будучи на Пике. Поклялся перед всем Советом, что упустил время и опоздал с наследником. Он не мог мне солгать - мы бы это почувствовали. А ты не смог бы коснуться Огня раньше полувека. Да, другого быть не могло: слишком велика разница во времени. Торриэль бы не смог… даже если каким-то чудом нашел бы способ избежать проклятия Рода Л'аэртэ… все равно не смог бы. Но тогда где же ты прятался эти сорок или пятьдесят долгих лет? Как ты выжил, мальчик? У кого учился? Ведь только смертные способны были воспитать тебя и сделать таким непримиримым к собственному народу. Это их заслуга, что ты остался неиспорченным, и их законная гордость, что ты сам сумел открыть в себе Дар. Они дали тебе то, чего я не дал своим сыновьям, они помогли тебе осознать себя. Но все же ты - мой внук. И я сделаю все, чтобы ты выжил.
- Постойте, но ведь вы… ты… тоже маг? - неожиданно перебила сумбурные мысли Владыки Мелисса. - Ты такой же маг, как Хранители, верно? Или нет, даже сильнее?
Владыка Л'аэртэ с трудом оторвался от размышлений и осторожно кивнул.
- Верно. Огонь Жизни есть и во мне, как в каждом потомке Владыки Изараэля.
- Тогда, может, ты сам поможешь Тиру?
- Что?! - одновременно вздрогнули эльфы.
- Я?!!
- А почему нет? - Милле уверенно выбралась из-за плеча друга и без всякого страха посмотрела на нервно переглянувшихся мужчин. - Тир, мне кажется, это - хорошее решение: Владыка поможет тебе с Огнем, а ты сможешь научиться управлять своей силой, пока мы… пока находимся далеко от дома. Не думаю, что мама обрадуется, если ты что-нибудь сделаешь с собой по незнанию. Да и Вал со мной согласится. Это ненадолго. Но раз уж ты против Хранителей, пусть будет хотя бы так. Пусть ОН поможет тебе!
Юный эльф с сомнением покосился на сородича и слегка опешивших Темных, которые до сих пор упорно подпирали собой стены Тронного зала и о которых он успел слегка подзабыть. Учиться у самого Владыки?
- Соглашайся, - просительно улыбнулась Мелисса. - Это действительно хороший выход. Он уже пообещал, что не станет вредить, да и не в его это интересах. А магом он должен быть очень сильным, раз столько лет правит Темными. Что скажете? Тир? Тирриниэль?
Темный Владыка, вздрогнув, заметно спал с лица.
- Откуда ты знаешь мое имя, девочка? - почти прошептал он, во все глаза глядя на смущенное личико юной красавицы.
Мелисса запоздало осеклась.
- Я…
- Это я ей сказал, - со вздохом спас положение Тир, незаметно бросив на нее еще один предупреждающий взгляд. - Это ведь не тайна? Тем более, имена в твоем Роду уже много веков ведутся именно в таком порядке: исключительно на одну букву, с двойной согласной в середине и почти всегда с одним окончанием. Террениэль, Теллираэль, Тирриниэль, Талларен… не удивляйся, мне многое перешло от отца. А от этой хитрюги довольно сложно что-то утаить. Если захочет, непременно выпытает. Вот и знает то, что ей совсем не положено.
Темный эльф пораженно перевел взор на смущенно потупившуюся девушку, поймал брошенный вскользь взгляд ее удивительных глаз и как-то сразу поверил, что она способна даже на это. Кажется, улыбнись она сейчас и ласково попроси отдать царственный Венец с крупным изумрудом посередине, он бы отдал. Все отдал, лишь бы доставить ей удовольствие.