И эксперименты в столице ничего не доказали. Каперед о них слышал краем уха и до поры вообще не верил, что подобный гриб может появиться. Тогда он был успешен и слыл человеком рассудительным, не бросал каждую десятую монету в тарелку Удачи.
Сегодня он идет вниз, надеясь лично убедиться в ошибочности или же в правдивости легенд. Уж больно ценный приз.
Все дальше в темноту рабочие провожали взглядами торговца. Они уже знали о нем, его личность обросла невероятными подробностями. Вода и камень искажают истину ничуть не хуже, чем воздух на поверхности. Люди пересказывали друг другу разные версии, добавляя много от себя.
Знахарь Каперед переродился магусом, жрецом, явившимся сюда, чтобы почтить подземных богов. После ритуала боги умалят свой гнев на наглых людей, ранящих каменное тело земли. Они простят их за то, что те лезут к воротам подземного мира, беспокоят духов шумом и дразнят их ароматом еды и выпивки. Боги прекратят трясти землю, обрушивать своды и заводить горняков в удушливые лабиринты.
На Капереда смотрели с надеждой и не смели его беспокоить своими маленькими проблемами. Не для того он явился сюда, чтобы растратить свою силу на мелкую помощь.
- Мы почти добрались, - вдруг сказал мастер-проходчик и усмехнулся.
Каперед кивнул, словно ожидал подробностей.
Проходчик огляделся и ступил в боковой коридор.
Они пошли прочь от основной выработки. Тоннели тянулись дальше, и многие люди были заняты там работой. Они дробили камень, наполняли вагонетки и тянули их на поверхность. Глубже зарываться под землю бессмысленно. Массив ценной породы располагался на этом уровне и шел дальше в горизонтальном направлении.
Боковое ответвление, куда ушли Каперед и его провожающий, вело к слепому стволу, идущему на нижний ярус. Их прорубили для разведки породы, но наткнулись на нечто иное и опасное.
Вместо крепкого камня проходчики нашли подземное озеро. Над его поверхностью клубился пар, из-за которого рабочие начинали кашлять кровью. У них щипало глаза и слизистую носа, выцветали волосы, и кожа покрывалась гнойными язвами.
Их заставили идти глубже, пригрозив смертью, пока в следующем гроте их не затянули на ту сторону гневные духи.
Камень поплыл у них под ногами, ужасный жар сокрушил наспех сооруженные опоры. Проход завалило, а через некоторое время холмы сильно тряхнуло.
Следующий отряд разведчиков обнаружил, что кислотное озеро ушло. Идти глубже люди отказались наотрез. Дорогу им преграждал огненный поток - алая змея, покрытая черными чешуйками, ползла по подземелью, разрезая породу подобно ножу.
Разведчики видели, как обрушивается камень, подпаленный этой змеей. Они слышали шипение пара и треск раскаленного камня. С потолка срывались капли, прожигающие кожу.
Именно здесь обитали духи горы, решили рабочие. Люди спешно покинули обиталище духов и более не решались сюда приходить.
Каперед был первым, кто изъявил желание осмотреть это место. Ему позволили, поверив, что его намерения чисты и лишены поисков личной выгоды.
В это место теперь он идет, прощаясь с солнцем и богами светлого мира.
Глава 3
По веревочной лестнице они спустились вниз - первым проходчик, а за ним уже Каперед.
Торговец спускался медленно, тяжело дышал и часто останавливался. Глубина небольшая, всего два человеческих роста. Но травма на такой глубине равносильна смерти. Каперед сомневался, что проводник будет столь человеколюбивым, что на собственных плечах вынесет раннего. И тем более, он не позовет на помощь рабочих.
Сам создал себе проблемы, вот тебе их и решать.
Варвар быстро перенял эту аксиому у цивилизованных граждан государства. Стал ли он одним из них? Каперед сомневался; кровь и кожу этого чужака ни один бог не изменит. А человеческие грамоты не скроют истины, даже грамоты о даровании гражданства.
Мастер нетерпеливо переминался с ноги на ногу, поджидая торговца. Он мог бы схватить любой булыжник и ударить торговца по затылку. Но не стал этого делать. Не воспользовался он лежащим по близости мусором: битые черепки, раздавленные лампы и черенки от факелов. Поблизости от лестницы валялся огарок свечи - редкостная расточительность.
Спустившись, Каперед присел в углу, чтобы восстановить дыхание. Ладони горели от жестких канатов. Кожа наверняка покраснела, не хватало света, чтобы увидеть красные полосы.
- Вставай! - потребовал мастер. - Не время отдыхать.
- Рабами своими командуй.
Он имел ввиду тистов, а не домашних рабов мастера. Вряд ли у этого дикаря есть в собственности хоть один человек. Сейчас время не военное, и цены на живой товар подлетели. Капереду пришлось расстаться с верными слугами, чтобы откупиться от кредиторов. Вынужденная мера, но он в любом случае не имел средств на их содержание.
Тяжело поднявшись, Каперед отряхнул пыль и махнул мастеру.
Они продолжили путь вглубь подземелья. Чем ниже они забирались, тем уже становился проход. Камень сжимал тоннель, давил на мощные сваи, грозя их сокрушить и обрушить свод. Треск и хруст камня отражался от глухих стен, рождая постоянный гул.
Монотонная дорога и мерное дыхание подземелий убаюкивали.
Каперед позабыл об опасности, просто брел вперед, уцепившись взглядом за огонь свечи. Странно, думал он, почему уровнем выше его так пугали подземелья. Наверное, потому что там еще можно было повернуть назад. А теперь он шел вперед, повинуясь воле проводника, который тянул его в храм на заклание.
В тоннеле не имелось ответвлений, строили его на скорую руку и не ради камней. Разведчики прокладывали проход максимально быстро, не стремясь создать удобные условия. Скупость привела к тому, что эти тоннели стали небезопасны.
Не потребовалось закладывать проход, никто сюда не стремился, боясь остаться здесь навечно.
Мастера понимали, что осыпавшаяся нижняя выработка, возможно, повредит верхние участки. Но эти ответвления вели прочь от разработок, вглубь холмов, в толщу вечного камня. Риск невелик, потому не стоило тратить деньги на возведение подпорок или засыпку проходов.
За прошедшие месяцы сюда впервые спустились люди.
Проходчик поглядывал на опоры, считал их количество. Увиденное не обрадовало его, но отступиться и повернуть назад он не осмелился. Выполнив приказ, он еще мог вернуться наверх, а вот ослушавшись Кеннена, он точно распрощается с жизнью.
Проходы сужались, часто встречались осыпавшиеся участки, через которые приходилось перебираться ползком или боком. Вся толща камня немилосердно давила на своды тоннеля, сжимая и кроша камень. Вода подтачивала свод, проникала сквозь щели и расширяла их.
Воздух тяжелел, Каперед уловил знакомый аромат, говорящий о близости к огненной стихии. Газы, рожденные огненной рекой, разъедали камень, превращали дерево в труху.
Арочные своды тоннеля шли волной, но все еще держали.
Проходчик начал вполголоса молиться своим богам, приехавшим из-за моря вместе с ним.
Нет, подумал Каперед, он так и не стал цивилизованным. Ведь всякий человек знает, что не имена важны, а сущность. И только цивилизованным людям боги сообщили, как правильно обращаться к ним.
Здесь была жизнь, не только серый камень и темное дерево. Вездесущая плесень паутиной оплела опоры, протиснув свои щупальца сквозь волокна. Бугорки среди каменного крошева появились совсем недавно, то были грибы. Ценные, но не настолько, чтобы заинтересовать Капереда.
Он не окликнул проводника, не просил его остановиться. Хотя, утверждал, что явился сюда для изучения именно этих грибов и растений. Кроме него никто не обращал внимания на следы жизни в подземелье.
Вскоре они начнут светиться, быть может, здесь обретает колония крозиуса.
Каперед мотнул головой - нет, условия совсем не подходящие для него. Грибница боится соседства с едкими водами, предпочитает горячие и сухие подземелья. Потому-то в провинции не нашлись колонии с крозиусом.
Это в пустынях за морем, под соляными горами их можно найти. Потому они столь ценны и недоступны обывателям. Как впрочем и мудрецам. Зато богачи - украшают ими свои бани!
Отвратительная ситуация.
Каперед фыркнул, уйдя в свои мысли.
Ему приходится довольствоваться огрызком, едва способным осветить книгу. А кому-то достались самые прекрасные растения лишь для того, чтобы комфортно окунуться в бассейн с горячей водой.
- Мы у цели, - мастер вдруг остановился.
Он водил лампой вдоль стены. Каперед присмотрелся и различил завитки, которыми пользовались дикари. Варварское письмо? Здесь? Каперед считал, что разведкой занимались полноправные граждане, а не грязные чужестранцы.
Выходит, что распорядитель работ самолично решил произвести раскопки, без согласования с муниципальными властями. А это нарушение неписанных правил, что может повлечь за собой большие проблемы.
Почему-то по спине Капереда пробежали мурашки. Холодный пот выступил у него на лбу.
Воздух ядовит, он чувствовал это, но не в том причина его страха. Тогда в чем?
- Идем, мы уже почти достигли, - мастер ухмыльнулся.
Каперед оглянулся - позади тьма. Не видно даже границ тоннеля, узких смыкающихся стен. Будто темнота стала частью камня.
- Кромешный мрак, - прошептал торговец.
Ответвлений нет, это точно. Он легко найдет путь назад. У лестницы лежит огарок, торговец прекрасно запомнил место.
Можно ли повернуться спиной к провожатому. Тот уже плелся в двух шагах впереди, словно давал возможность спутнику убежать.
Всего лишь паника, напрасная трата времени. Если бы этот человек замыслил недоброе, он бы давно уже раскрыл свои истинные намерения. Где логика, если им приходится вместе идти по осыпающемуся тоннелю, нырять в огненную глотку? Проводник ведь рискует жизнью, здоровьем. Отсюда не выбраться без потерь.
Они вместе надышались этой дрянью и вскоре начнут кашлять кровью.
Конечный отрезок пути изменился: стены раздались в стороны, голый камень сменился укреплениями из кирпича. Только так можно было избегнуть разрушения прохода.
Скольких усилий стоило, чтобы доставить сюда сотню кирпичей и цемент. Сколько жизней выброшено?
Что-то странное, Каперед не предполагал, что огненно-водяной грот мог так заинтересовать Кеннена. Он мог знать о существовании божественных растений? Сама мысль об этом смешна, но Каперед не мог избавиться от беспокойства.
Неужто горняков могло заинтересовать это подземелье. Тут же нет ничего кроме озера с едкой водой и огненной реки! Но кроме них существовали под землей множество растений: похожие на папоротники ростки, оплетшие сталактиты стебли, множество грибов. И здесь светло, меж неровных гряд камней носятся светлячки - не те, что на поверхности, а шарики спор.
Чудная картина для тех, кто способен ее оценить. Но на что способны эти грязные люди? Только разрушить подземный оазис. Из страха или по глупости.
Кирпичи были маркированы, но Каперед не мог рассмотреть, из какой мастерской они поступили. Наверняка на них значилось имя Кеннена, абы кому он не станет доверять свои секреты.
- Пришли.
Проходчик остановился перед деревянной дверью, обшитой металлом. И обернулся к торговцу. Миндальные глаза варвара блестели. Он словно ждал, захочет ли торговец идти дальше.
Прочная дверь отделяла торговца от драгоценности. Прочная, надежная, но изуродованная трещинами дверь. Некоторые буковые доски рассохлись, иные пострадали от ядовитых испарений. Где трещины, а где и дыры.
И сквозь них проникал свет. Каперед этого ожидал, но он считал, что гамма будет более яркой. Подземные растения соревнуются в павлиньих нарядах, привлекая или отпугивая живность, обитающую только здесь.
Дверь была закрыта на засов. Вряд ли подобный запор способен удержать чудищ, живущих в гроте. Да там их и не было - Каперед прекрасно это знал. Он кивнул, он готов следовать дальше.
Потянув за рукоятку, мастер сдвинул ржавый засов.
Дверь, повернувшись на ржавых петлях, отворилась под собственным весом. Открылся небольшой проход; пройдя под покосившейся аркой, люди вышли в грот.
В подземелье сконцентрировался ядовитый воздух. Естественной вентиляции не могло быть, неоткуда взяться воздуху для дыхания.
Каперед достал тряпку и потер сухие губы - крови нет. Не слишком обнадеживает. Стоило запастись восстановительными средствами, чтобы не рисковать здоровьем. Торопясь, Каперед совсем позабыл об опасностях, что поджидали его в поисках.
Да разве мог он тратить время на подготовку.
Проходчик вынул флягу и смочил платок, который повязал на лицо. Он не предложил помощи спутнику, старался дистанцироваться от него, идя на пару шагов впереди.
Он погасил свечу и дальше шел по тропе, проложенной среди камней. Откуда взялась эта дорога, Каперед не мог понять. Они утверждали, что вниз больше никто не спускался. И так пришлось пожертвовать двумя группами разведчиков.
Как бы ни относился к тистам Кеннен, а знающих свое ремесло работников он ценил. Как дорогостоящий инструмент, который не везде купишь.
Каперед крутил головой, но ничего понять не мог. По обе стороны тропы располагались камни, со следами от железа. Их перетащили сюда, чтобы укрепить склоны грота и направить потоки воды в другую сторону. Где-то за грядами располагались растения источающие свет. Их не видно, но их много, даже слишком много.
По оттенкам света и запахам торговец узнавал те растения и грибы, что росли в подземельях. Он хорошо знал свое дело и, пусть познакомиться с растениями пришлось в каменной лаборатории, знания его не подвели.
Вот почему на входе так мало света. Завалы камней отделяли проход от источника света.
- Зачем вам эта тропа? - спросил Каперед.
Мастер пожал плечами.
- Здесь все так и было?
Ведь возможно такое. Все вероятно, что можно предположить. Но кто мог пробраться в грот до людей Кеннена? Тут обитают лишь духи подземного мира да неразумные твари.
Мастер не ответил и на этот вопрос. Он оторвался от спутника, ушел на десяток шагов вперед.
Каперед мог видеть его курчавые волосы на макушке и только. Выругавшись, торговец перешел на бег.
Тени, отбрасываемые на камни, имели разные оттенки и формы. Человек оказался словно в лесу в полнолуние. Камни не естественного происхождения, и не духи их сюда переместили. Только человек орудует железными инструментами, вот зазубрины на поверхности, а вот даже целый клин. Настоящий, деревянный клин, с помощью которого откалывают камни.
Каперед побежал, но впереди была только тропа и камни. Он больше не видел проводника, не слышал его тяжелого дыхания.
- Куда ты провалился, эй!
Здесь нет трещин посреди тропы, куда мог бы свалиться человек. Невозможна ситуация, чтоб земля внезапно разверзлась и поглотила его. Совершенно беззвучно!
Испарения? Могли они воздействовать на разум, одурманить его?
Остановившись, Каперед потер кулаками глаза.
Он все еще находился на тропе, вокруг лежали камни и ни следа человека, что привел его сюда.
- Эй! Ты куда делся?! - заорал торговец.
Крик отразился от стен, с потолка посыпалась каменная крошка. Эхо постепенно затухало, но ответа не было.
Сжав горло, пытаясь унять дрожь, Каперед восстановил дыхание и оглянулся. Да, потерялся, заблудился, но тропа то никуда не делась! Необходимо просто повернуть назад и пройти несколько десятков шагов.
Наверняка проводник догадался, что спутник будет искать его у входа. Он уже ожидает его, нервно постукивая носком сапога.
У двери никого не было. Дверь была закрыта.
Толкнув ее, Каперед убедился, что мастер-проходчик все-таки вернулся сюда. Вот только он не дождался спутника, прежде чем закрыть дверь.
- Эй! - торговец обрушил град ударов на дверь. - Открывай, что за глупые шутки!
Он ругался, кричал, пока не сорвал голос. До тех пор, пока едкие испарения не иссушили глотку. Он так и не дождался ответа. Тяжелая дверь не поддавалась ударам, быстро впитывала кровь.
Упав на колени, Каперед боднул головой дверь и заплакал. Там где пробежали слезы, кожа зачесалась.
Его бросили, намеренно привели сюда и бросили. Но зачем, кому могло это понадобиться?! Здесь нет никаких секретов, за которые стоит умереть. Да и не стал бы Кеннен выдумывать такую ерунду.
Если бы он подозревал, что чужак явился сюда выведать его тайны, то просто пристукнул бы его. Закон здесь работает не так, как в муниципии. Да и там люди исчезают посреди ночи.
Зачем эта жестокая пытка?! Зачем бросать его на смерть в этом подземелье, если можно быстро и тихо убить.
Каперед не мог понять, почему это произошло. Он всхлипывал, упав лицом вниз, пытаясь просунуть пальцы в щели двери. Но они лишь казались такими большими, дерево выглядело трухлявым, но на самом деле это препятствие непреодолимо.
Протерев глаза, торговец прильнул к щели и закрыл ладонями лицо. По ту сторону едва-едва мерцал огонек. Огонек свечи удалялся, лишая его последней надежды.
Его могло и не быть, глаза теперь плохо видели. Лицо распухло, веки, нос и глотка болели.
Умрет он не скоро, ядовитый воздух медленно разъедает внутренности. Каперед знал, что проживет достаточно долго, прежде чем начнет кашлять кровью. Разведчики умерли через несколько недель после посещения подземелья. И они не знали, как излечить язву, поселившуюся внутри их тел.
Каперед знал, но не озаботился взять с собой нужных средств. Он мог бы обезопасить дыхание, надев маску, пропитанную целебным настоем. Но не подумал об этом, когда отправлялся на поиски!
Время - вот его главный враг. И тогда, и сейчас совсем нет возможности, чтобы подготовиться.
Уняв дрожь, Каперед заставил себя встать и отойти от двери. Собственно, а что изменилось? Он ведь намеревался заняться поисками, даже подумывал поселиться здесь на пару дней. Прямо здесь, среди этих камней, где висит ядовитый туман, и блуждают огни.
Но ужас того положения, в котором он оказался, был сильным. Каперед никак не мог заставить себя предпринять хоть что-нибудь.
Торговец понимал, что это слабость, обычная человеческая слабость. Страх поражения не раз мешал ему. Быть может, избавься он от этой зловредной привычки, и не пришлось бы искать спасения при помощи мифических растений.
На трясущихся ногах торговец поплелся прочь от двери. На ходу кое-что удалось придумать. Можно, к примеру, собрать едкой воды в емкость и попробовать пролить ее на дверь. Керамика, что была при себе, не годится для подобных жидкостей, но ее и не требовалось сохранять месяцами.
Подходящего стекла у торговца не было, слишком оно дорого. К тому же, нет ясности, каким образом готовить нужный эликсир.
Он спустился под землю, не взяв с собой инструменты ремесла. Лишь необходимый минимум нес с собой: футляры, ножи, лекарства и, конечно, огниво. Топлива здесь нет, но искра необходима, чтобы проверить растение.
Оно должно откликаться на огненную стихию. Задевшая его искра, по утверждению Гесода, вызовет звуковой эффект, подобный музыке сфер. Каперед знал, как звучат небеса, касался потоков эфира, струящихся меж колоннад храма всех богов в столице.