- Дай. - Эгорд отбирает саблю, рука медленно плавает туда-сюда вдоль клинка, сталь обрастает толстой ледяной коркой. Воин-маг достает из торбы кинжальчик, чертит на льду вереницу символов, с обеих сторон. Шепчет заклинание… Руны наливаются бирюзовым светом.
Двумя резкими движениями затачивает ледяное лезвие, бросает Тиморису, тот неловко сгребает в охапку, пялится на новое оружие как сова.
- Теперь не сломается. - Эгорд разворачивается, бежит к крепости, Камалия за ним.
- Эй, не бросайте меня! - Тиморис, залюбовавшись саблей, срывается запоздало.
Бегут ровной цепочкой, даже дыхание шипит хором, крепость увеличивается, внушает трепет.
Битва авианов и элементалов с демонами видна без всяких заклинаний, разносится рычание, высокий птичий вой, звон стали и глухие взрывы льда. Войска продолжают стягиваться. Элементалы сплошной стеной трясут землю, точнее, вечную мерзлоту, снег под лесом ног перемалывается, плывет искрящимся на солнце туманом. Вдоль полосы элементалов летят авианы, силуэты тел едва различаются на фоне огромных хлопающих крыльев.
- Ну вот, допрыгались… - Тиморис вяло тычет вправо, Эгорд и Камалия поворачивают головы, троица замирает.
Навстречу несется десяток элементалов, ноги грохочут, ледяные колья пальцев угрожающе блестят. Сверху пять авианов, злые взгляды целятся в людей. У каждого из летунов есть какая-никакая, но все же амуниция: у одного - наплечники, стальные перчатки с когтями, у второго - кольчужные штаны, топор… Богаче всех снаряжен центральный - подпоясанный плащ с капюшоном, мечи в ножнах, по краям крыльев стальные насадки с лезвиями. Видимо, вожак.
- Опусти! - Эгорд бросает строгий взгляд на Тимориса, тот проверяет на вес ледяную саблю. - Иначе точно погибнем!
Тиморис тут же вытягивается по струнке, прячет саблю за спину.
- Так тоже не надо, - говорит Камалия. - Подумают, что тайно замышляем против них.
- Может, мне сквозь лед провалиться? - ворчит Тиморис, досадно разводит руки, словно раскрывает дружеские объятия.
- Вот так и стой, - быстро приказывает Эгорд, Тиморис от неожиданности замирает.
Воин-маг смотрит на приближающийся отряд, вожак вынимает мечи, блики бьют по глазам, Эгорд отшатывается, едва удерживается от рефлекса выхватить меч.
- Камалия, скажи, что мы не враги!
Авианы испускают устрашающий клекот, крылья складываются, пять пернатых комет обгоняют громыхающую толпу элементалов, сейчас врежутся, сметут…
Сбоку яростный птичий крик, Эгорд с ужасом думает: кто-то авианов летит с фланга, зажимает в клещи!
Но это кричит Камалия. Голос не узнать, жрица выплевывает непонятные обрывки звуков, ладонь выставлена вперед.
Авианы распахивают крылья, стена воздуха толкает летунов назад, когти на ногах вонзаются в снег, твердый пласт ломается. Вожак чуть оборачивается, жестом приказывает элементалам остановиться. Авианы враждебно смотрят на людей, оружие покачивается, хищные фигуры как взведенные пружины, один неверный шаг - и начнется резня…
- Скажи, мы друзья, наши враги - демоны, - спокойно говорит Эгорд.
И вновь непонятные резкие слова, все же странно слышать от Камалии такие жесткие интонации, удивление помогает отвлечься, успокоиться…
Троица всем видом показывает, что не намерена драться.
Авианы глядят зло, но в глазах прослеживается задумчивость, немое напряжение длится несколько долгих мгновений. Вожак опускает мечи, выпрямляется, другие следуют примеру.
- Спроси, зачем штурмуют крепость, - говорит Эгорд, взгляд туго переплетен с взглядом главаря. Тот раскрывает клюв, те же крикливые хриплые звуки, что издавала Камалия.
- Демоны мучают в плену их сородича, - переводит жрица. - Летят освобождать. Штурм длится много месяцев, но силы равны.
- Мы поможем, - говорит через Камалию Эгорд.
Вожак кивает. Вновь оборачивается к элементалам, те после яростной команды и взмаха когтей бегут на крепость, удаляются, дрожь ледяной тверди постепенно стихает.
Эгорд не успевает осознать, как взлетает, ноги болтаются высоко над снежной равниной, холодный ветер морозит лицо. Вожак держит за плечи, когти впиваются в чешую доспехов, над головой громко хлопают крылья. Жрица и воин летят рядом, их держат рядовые авианы, Тимориса так же, за плечи, а Камалию из-за отсутствия доспехов - на руках, словно возлюбленную. Только выражение лица авиана совсем не романтическое, как и у других, грозные взгляды тянутся к цитадели, жаждут влиться в бой. Тиморис как застыл по приказу Эгорда в дружеской позе, так в ней и летит, рожа перепуганная. Камалия смотрит вдаль, за лентами волос прячется грустная улыбка.
Пролетают над баталией, воздух от пепла черный, в ноздри бьет запах страха и ярости. Демоны льются по лестницам, вокруг крепости натекает жирное кольцо из красных тел, элементалы таранят его, вспарывают, во все стороны - бутоны ледяных осколков. Авианы штурмуют окна, балконы, открытые площадки, сцепляются в кровавом танце с летучими демонами.
Ноги касаются крыши. Той самой, где в реальности сейчас лежит мертвый дракон. В разуме Клессы это место пустует, если не считать пушистого снега: скользит по плитам, заползает в трещины.
Эгорд на бегу метает в "ворота" сгусток холода, Камалия мощным лучом превращает оледеневшую створку в пухлые горячие облака.
Авианы скрещивают на людях уважительные взгляды.
- Говорят, мы хорошие союзника, - с улыбкой переводит Камалия дружный клекот. - Еще говорят, Эгорд обращается со льдом лучше каждого из них, спрашивают, нет ли среди твоих предков авиана.
- Может быть. - Эгорд ускоряет бег.
- Поздравляю с новыми родственничками, - ухмыляется Тиморис, хлопает Эгорда по плечу. - Посмотреть бы, как твой прадедушка авиан засовывал…
Эгорд отвешивает Тиморису подзатыльник, того отбрасывает вперед, в парующую брешь, руки нелепо пытаются удержать равновесие.
- Какой смелый воин! - Камалия передает речь одного из авианов, тот указывает когтем на Тимориса. - Рвется в бой первым!
Следом вбегают воин-маг и жрица, предусмотрительно сворачивают на карниз. Авианы же разгоняются, отталкиваются ногами и крыльями, пять упругих тел с разинутыми в боевом кличе клювами бросаются на лестницу. Тиморис уже там, вовсю орудует улучшенной саблей, от порезов и уколов расползается лед, демоны частично застывают, отвердевшие тела создают преграду другим демонам.
Эгорд и Камалия оббегают котел, прыгают в гущу сражения.
На сей раз все наоборот: демоны лезут из котла, как тараканы из рассадника, прорываются в сердцевину крепости. Неизменно одно: прут яростно, сплошным валом.
Ладно, думает Эгорд, размахивая мечом, с авианами гораздо легче, уже пробились до середины лестницы, доберутся и до Клессы, разбираться в его причудливых мыслях будут на месте, да и то - если понадобится. Главное - убить!
Бой идет даже легче, чем Эгорд мог вообразить. Авианы прекрасно справляются сами, и правда искусные воины, хорошо, что союзники, иначе проникновение в разум Клессы не стоило бы затевать, легче заново пробиться сквозь толпу демонов, чем сквозь толпу авианов. Только и остается прикрывать крылатых вояк лучами и ледяными шарами, вешать щиты, добивать раненых, иногда вступать в поединки с самыми настырными.
Коридоры меняются один за другим, лестницы, повороты… Похоже, авианы ведут туда, где пленят их сородича, но там ли Клесса? Эгорд хочет сообщить вожаку авианов, что придется разделиться, но в это время набрасываются два прытких демона, все мысли прочь, вихрь ударов…
То и дело встречаются возвышения, где пышут оранжевым туманом котлы. Порталов и впрямь много, неудавшаяся в реальности идея преградить дорогу к одному все равно ничего бы не изменила. Остается рассчитывать на смерть Клессы. Но былая попытка провалилась устрашающе легко.
Врываются в большой круглый зал с арками и колоннами.
Помещение до отказа забито демонами. Твари тяжело защищены и вооружены, элитная гвардия.
В центре алтарь - призма из желтоватого в трещинах камня, широкое ступенчатое подножие залито густой синей кровью.
К алтарю прикован Клесса. Черные цепи оплетают как лианы, руки и ноги-хвосты скручены вокруг алтаря, дергаются в попытках вырваться. Намордник не дает клюву раскрыться. Демоны ползают по Клессе, рвут когтями, зубы жадно вонзаются, перемазываются синей кровью.
- Это и есть тот, кого авианы спасают? - Эгорд бросается на замурованного в доспехи демона, меч с глухим звоном отскакивает от пластин.
- Видимо, да. - Камалия таранит демона световым щитом, тот падает, валит соседей. - Тот самый родич. Клесса же - наполовину авиан.
- Халява! - Тиморис на радостях срубает трех демонов одним ударом. - Этот гаденыш связан, не нужно с ним драться! Ткнуть мечом - и все!
- А потом нас дружно ткнут мечами авианы, на пару с демонами, - бросает Эгорд.
Тиморис меняется в лице, по доспехам прилетает пара ударов, неумело отбивает тяжелые кривые мечи.
- Что это значит? - спрашивает Эгорд, когда оказывается рядом с Камалией. - Почему Клесса в цепях?
- Думаю, - жрица испепеляет демона лучом, остаются лишь раскаленные доспехи, - Клесса сражается на стороне демонов не по своей воле. Зарах его обратил, но та часть, что была авианом, не хочет служить хозяину, отчаянно сопротивляется, но сделать ничего не может. Зарах подавляет волю Клессы.
- Значит, эти авианы и элементалы - борющаяся воля Клессы, а демоны - воля Зараха?
- Именно.
- А нам-то от этого что?! - Тиморис бежит от увесистого громилы с двумя молотами, толкает к нему других демонов. - Нас же порвут в капусту!
- Клессу нужно убить! - Эгорд уклоняется от молота, вонзает меч в прорезь шлема, громила замирает, туша заваливается набок. - В любом случае!
- Но нас убьют авианы! А демоны растащат на куски наши остатки!
Троица погружается в битву, сердца наполняются яростью, хочется рубить, колоть, замораживать, сжигать… Лишь бы не думать о том, что грядет неизбежная гибель. Эгорд упивается жаром сражения, кровь пьянят едким запахом, воин-маг отдается красному туману безумия, время стирается, каждый удар видится мутной полосой, оставляющей шлейф в форме клинка, но кто знает, быть может, это - слиток из десяти ударов, и не за миг, а за минуту…
Эгорд, Витор и Милита кружились так на балу в Старге, будто плескались в морском шторме, их бросало по всему залу, сотни рук сливались в пену, глаза и бриллианты мелькали так же часто, как сейчас - брызги крови.
Давит не близость смерти.
Зарах так и не падет от руки Эгорда, не заплатит за гибель Витора и Милиты!
Лицо Камалии тоже искажено, но Эгорд завидует, жрица ни о чем не жалеет, ее гнев праведен, чист, она с готовностью отдаст жизнь в битве за свет. Тиморис орудует ледяной саблей, но его дикая резня питается страхом, несогласием умирать, каждый удар так и отдается эхом: не хочу, не хочу!
Авианов становится больше. Крылатые союзники, а скорее всего - будущие враги, с боем врываются в зал из арочных проемов, влетают в окна. Даже от пяти авианов побег возможен с великой удачей, но от двадцати, тридцати, да еще в толпе демонов…
Грохот.
Несколько колонн падают, сыплются тяжелые глыбы, сквозь камнепад врываются два демона-великана. Жуки, досаждавшие за пределами Грифовых скал, только поменьше. Молодые, что значит - неопытные, но агрессивные. Каждый стискивает булаву, озирается до хруста в шее.
Одного тут же облепляют авианы, жук роняет оружие, шар с шипами раздавливает в лепешку стальную кожу доспехов, под которой прятался задиристый самоуверенный демон. Крылья и клювы бьют великана, открывают на его теле красные фонтаны, напор летунов толкает ревущего жука на стену, зал сотрясается от удара.
Второй заносит булаву, шагает вперед.
С пальцев Эгорда срывается ледяная молния. Горло великана превращается в лед, словно в ошейнике. Булава опускается, демон пробует вдохнуть, но вместо легких надуваются глаза. Лапа хватается за горло, хочет сорвать неведомые оковы, но сжимает чересчур сильно - лед лопается, голова падает. Гора мяса оседает, становится гробницей еще для пары-тройки невезучих демонов.
Авианы с криками отбрасывают демонов от Клессы, мечи пытаются разбить цепи, рыдают искрами. Демонов хватают за шкирку, тычут мордами в цепь, заставляют грызть.
Эгорд озирается, демонов ощутимо меньше, Тиморис и авианы успешно держат наплыв с лестниц и коридоров.
Камалия на помосте алтаря, взгляд под ноги, с пальцев летят тонкие лучи, от пола струится дымок.
- Что делаешь? - Эгорд взбирается на помост.
Жрица выжигает на полу знаки. Похожи на те, что перебросили троицу в мысли Клессы, два круга символов, один в другом, и центральная руна.
- Кто-то должен убить Клессу, - говорит Камалия сердито и отчужденно. - Здесь не получится, Клесса очень могущественный, живучий, убить его даже связанного нужно время. Авианы убьют нас раньше.
- Нет…
- Так какого беса мы сюда приперлись?! - Тиморис взбегает на возвышение как ошпаренный.
- Но я могу ослабить Клессу, - продолжает Камалия, пальцы выжигают центральный символ, - мощный удар сделать успею. А вы добьете в реальности.
- Но тебя же…
- Кто-то должен остановить наступление. - Камалия поворачивает к спутникам улыбку и грустный взгляд. - И добраться до Зараха. Хотя бы попытаться.
Сквозь оборону авианов пробивается кто-то особо тяжелый и наглый, Эгорд рад этому чрезвычайно - есть куда слить пар. Глаза наливаются кровью, меч вспыхивает, на демона обрушиваются удары, тот шатается, пробует отбиваться, похож на железное чучело.
Тиморис обмякший, смотрит на жрицу, глаза опускаются… Сабля висит на пальце, рука водит по затылку, вялая как тряпка.
Эгорд возвращается злой, воздух изо рта горячим ветром.
- Так нужно. - Камалия говорит легко, словно все закончилось и они отдыхают на летней полянке. - Я должна расплатиться за то, что обратилась к темной магии.
Эгорд смотрит на Камалию, злость разгорается, превращается в горечь обиды. Так жалел, что погибнет, не сможет отомстить за Витора, за Милиту… А теперь судьба вдруг дарит шанс, гибель отменяется, вперед! Но - без Камалии… Она гибнет за свет, но Эгорду кажется, что пользуется ее жизнью в личных целях, как вещью.
Но Камалия - не вещь! Не чужая!
Помнит, как освобождал ее из башни, нес на руках, беспомощную и прекрасную…
- Войдите в круг, - решительно говорит жрица.
Эгорд и Тиморис угрюмо переставляют ноги.
Камалия одаряет солнечной улыбкой, резко разворачивается к Клессе, сквозь черное железо маски на жрицу падает бешеный взгляд, хвосты гремят цепями. Жрица выкрикивает заклинание, слово за словом, как стрелы, такие же непривычно злые, жадные, как в прошлый раз. Знаки на полу наливаются знакомой сиренью.
Плоть Эгорда и Тимориса вновь распадается на светящиеся сферы, большие и крошечные. Камалия поднимает руку, в ладони копится белый свет для последнего луча, ярче всех прочих, который ранит Клессу, даст Эгорду возможность поразить его в реальном мире.
Вспышка.
Глава 7
Свет размыкается, открывает тот же зал, Эгорд на том же месте. Тиморис открывает рот что-то сказать, Эгорд хватает за плечо, палец касается губ. Тиморис так и замирает, рот нараспашку, через пару секунд осторожно закрывает, боится щелкнуть челюстями.
До Тимориса доходит, что он не в голове демона, а в самой настоящей настоящности, едва удерживается от желания нервно сглотнуть: кадык прыгнет очень уж громко.
Оглядываются столь же осторожно, а то все испортит предательский хруст шейных позвонков…
Зал пуст и чист - ни единой капли крови, ни одного авиана и демона.
Если не считать Клессу.
Эгорд шевелит губами, на ладони струйка за струйкой накапливается сила, ниточки мелкого, как пыль, инея вьются из воздуха, лезут из-под чешуек доспехов, из волос и бровей, закручиваются в клубочек меж пальцев… Крайне долго, но - бесшумно… Если заклинание чуть ускорить, едва слышный звон льдинок может стоить двух… нет, трех жизней: смерть Камалии окажется напрасной.
Огромный демон-полукровка у алтаря - спиной к лазутчикам. Хрипло бормочет какие-то слова, ладони плавно перемещаются вверх-вниз, словно демон поглаживает грани алтаря. Черно-красные крылья то раскрываются, то складываются, будто кузнечные меха. Хвосты огибают высокий ритуальный камень, объяты пеленой тумана, похожего на содержимое котлов-порталов.
Воздух у алтаря вспыхивает огненными символами, на нем каждый миг открываются и зарастают трещины. Камень словно живое существо, точнее, скорлупа, из которой вот-вот проклюнется магическая и невероятно сильная тварь…
Сгусток льда уже с яблоко. Терпение, только терпение… Если понадобится - простоят еще час, лишь бы незаметно скопить мощь для смертельного удара.
Эгорд наблюдает ажурное переплетение синеватых ленточек, словно живая паутина, движение нитей вроде бы успокаивает, помогает привыкнуть к однообразному шитью заклинания, но кажется, что разум путается в этих сетях… Витор, Милита, Камалия… Нужно отомстить, увидеть в глазах Зараха ужас, дикое сожаление, что когда-то посмел убить его друзей, сунуть поганый нос в этот мир. Хочется слышать, как Зарах проклинает день, час, мгновение, когда ему пришла мысль тронуть Витора. Хочет выстрелить эти имена в его мерзкую рожу. Витор, Милита, Камалия!
Миг расправы видится удивительно ярко, сочно, жаждется уже сейчас!
Но Зарах далеко… Здесь только Клесса.
Ничего, Клесса в какой-то мере - часть Зараха, хорошая кукла для репетиции мести.
Эгорд выплывает из пьянящих грез, заклинание готово наполовину, еще несколько минут… Но в уши бьет пугающе громкий стук. Мечты о возмездии взволновали так сильно, что сердце бешеным волком бросается на ребра, те дребезжат как прутья клетки. Взбудораженная мышца колотится неудержимо часто.
Пронесет, не заметит, панически утешается Эгорд. Но лицо Тимориса кричит гневно-перепуганной гримасой, даже напарнику ясно - Эгорд облажался.
Клесса обрывает заклинание на полуслове…
Эгорд бросает, лицо исцарапано ненавистью, ледяная пыль вытягивается в копье.
Клесса успевает пригнуться и развернуться одновременно, так быстро, Эгорд даже толком не понимает, чем демон сбивает с ног - хвостом или криком, воин-маг переворачивается в полете, удар о стену неожиданно теплый и приятный, мутная темнота накрывает волной, тут же отступает, до Эгорда доходит: была короткая потеря сознания…
Тиморис валяется у смежной стены.
Незваных гостей обвивают хвосты, поднимают над головой Клессы. Черные объятия медленно смыкаются, демон дает пленникам время осознать, что сейчас произойдет с их внутренностями, чтобы заползающий в черепа ужас убил раньше щупалец.
- …коня тебе в езду, петух уевшийся!.. - Самое приличное из словесного шторма Тимориса, видимо, понял, что все, решил напоследок провести ментальную атаку, испортить Клессе настроение на ближайший месяц.
Хвост вырывает у Тимориса саблю, клинок исчезает в черном заплетающемся клубке, хруст - и сыплются ледяные осколки. Тиморис в отместку обогащает набор слов. Во взгляде Клессы - удивительная смесь спокойного бешенства, или бешеного спокойствия. Скручивает сильнее, у Эгорда перед глазами мутнеет, сейчас закричит…