Мимо возмущенно вопящих возниц торгового обоза мы ринулись вверх по дороге, повозка каноника не отставала, кони храпели , но скакали вровень. . . Сэмми подхлестывал их не жалея. . .
Одолев подъем я оглянулся, паром подходил к восточному пологому берегу, на котором уже появились всадники моего отряда.
Сбавив скорость , мы приближались к воротам города. Вдоль дороги покосившиеся хижины, но людей не видно.
На висилице у самых ворот болтался какой то бродяга, судя по запаху уже не первый день. Правосудие не дремлет-одобрил я. . . Через сухой ров перекинут деревянный мост без перил. Кованные колеса повозки загрохотали по доскам.
На шум из ворот выступил стражник , увидел каноника, зевая убрался назад. . Мы вьехали в город. . .
Сразу за воротами мы спешились. Сэмми остался при повозке с каноником, а я и горцы направились к башне ворот. Убивать никого не потребовалось. Страж оказался один, ему надавали по шее и отобрав копье, закрыли в каморке у самых ворот.
Заклинив механизм опускавший решетку в проем ворот, я поднялся на самый верх-отсюда с башни Шеллсберри и окрестности видны как на ладони. Через серые тучи, закатное солнце еле светилось. Пожалуй до темноты весь отряд не успеет переправиться. . .
По контрасту с серым небом, город казался чистеньким и цветным. . Красные и коричневые черепичные крыши, беленые фасады домов, белая колокольня церкви, стены из красного и голубоватого кирпича. . .
Это третий город королевства, захваченный мной без потерь. . . Я уже казался себе умудренным полководцем. . .
К ночи я уже сидел в особняке герцогского наместника, а Сэмми и горцы уже тащили туда же наши трофеи :мешки с золотом и сундук с талерами. Мои люди сновали по городу и вылавливали из кабаков местных вояк, мало из них кто держался на ногах. Попытки сопротивления были жестко подавлены.
Еще один день закончен. Расстояние между мной и Сью сократилось . . . Да, но где она теперь?
Глава 16
ОЖИДАНИЕ
Тугие струи дождя хлестали с крыш на мостовую. Капли на стекле стекались в ручейки и убегали вниз, и так снова и снова.
Пятые сутки дождь поливал Шеллсберри.
Роты посменно несли службу на стенах и у парома. Паромщики теперь преданы мне душой и телом-я позволил им оставлять себе плату за провоз .
Мои люди получили по 5 талеров, и теперь весело прожигали эти деньги в корчмах с веселыми девками.
Все довольны от того, что не надо под дождем скакать по грязи кудато в неизвестность.
Все торговые обозы я приказал заворачивать в город. Мне нужны слухи, сплетни-любые известия о Сью и ее отряде.
К сожаленью дождливая погода не способствует путешествиям. Всего два торговца проехали через Шеллсберри за эти дни . Но они мне ничего не смогли сказать о сестре.
У одного из них я закупил весь товар-тугие тюки овечьих шкур и приказал пошить из них для своих арбалетчиков зимние плащи на манер горских. Всех коней отряда прогнали через кузни для проверки подков и замены если необходимо. . .
Я сидел и ждал. День за днем, вечер за вечером. . . Путь под дождем мне конечно неприятен, но терпенье тоже имеет предел. . . Я ждал. . .
Сэмми каждый вечер приводил мне девку, но напрастно-я не захотел ни одну. . . Я вручал им горсть серебра и отправлял восвояси. Одни уходили с облегчением, другие с разочарованием. Все легко читалось на их лицах.
Разоруженных солдат гарнизона я приказал выгнать из города на следующее утро, но офицеры и наместник остались под арестом в доме каноника. Им регулярно носили еду и вино. . Что с ними делать я так и не решил. .
Вынужденное безделие мучило меня более всего. А не поискать ли собеседника среди офицеров?
Накинув плащ я через площадь отправился в дом каноника. Гвен и Сэммми следовали за мной по пятам. . .
Арбалетчик снял брус с двери и распахнул ее передо мной.
При моем появлении офицеры :капитан и два лейтенанта встали. Наместник-толстяк в мятом камзоле подскочил из кресла как ужаленный осой. .
-Милорд , нас казнят? -выпалил он.
В воздухе витал запах вина, перегара и потного страха. . . Я обвел взглядом лица пленников-кого мне выбрать?
Лейтенант, примерно мой ровестник показался мне подходящим.
Я улыбнулся ему и поманил рукой.
-Пойдемте лейтенант, составите мне компанию на вечер.
Все остальные перевели облегченно дух.
-Господа засиделись здесь, я прикажу и вам приведут девок!Сэмми распорядись!
Мы вернулись на второй этаж дома наместника к горящему камину.
Я налил бордового вина в кубок и подал лейтенанту.
-Лейтенант?
-Сэмюэль Жасс, милорд!
-Мне не стоит представляться?
-Конечно, милорд. . .
Мы выпили за знакомство. Он жадно проглотил вино. Розовощекий, с еле пробивающимися усами, с коротко постриженными вьющимися каштановыми волосами.
Мы расположились в креслах у камина напротив друг друга.
-Расскажите о себе, Сэмюэль.
Напряжение постепенно оставило офицера и он разговорился. Ему 18 лет, его отец , барон Жасс купил ему год назад должность лейтенанта в гарнизоне Шеллсберри за кругленькую сумму. Он третий сын и военная карьера все что его ожидало в жизни. . Сонная жизнь гарнизона ему не нравилась, ему хотелось приключений и битв. . . Слухи о мятеже горцев за Клайвом и о мятежных горожанах Корнхолла дошла до него и он ждал войны, возможности прославиться, захватить трофеи. . .
Если бы я родился в семье барона третьим сыном-моя карьера могла стать такой же. -подумалось мне.
-Если бы в тот день была моя очередь дежурить на стенах-вы нас так легко не взяли, милорд!
"Самонадеяный петушок!"
Я взял с камина кусочек мела и тут же на крышке стола набросал схему-река Шелл, город, переправа, свои силы изобразил 5 квадратами-гарнизона двумя.
-Прошу, Сэмюэль-вы комендант гарнизона-ваши действия!
Это его вдохновило, он взял мелок в руку.
Весь последующий час мы провели бои в разных вариантах. В трех победил я, в двух он.
Сэмюэль мне понравился, умный, настойчивый, не пустой спорщик и горлодер, только вот азартен. . . .
Идея с блокированием дороги от парома к городу повозками гружеными камнем мне особенно понравилась. "Хорошо что Сэмюэль не был командиром гарнизона 5 дней назад!"
Мы выпили еще и разговор свернул на женщин.
-Моя мать для меня идеал настоящей женщины!Хотел бы я встретить такую и связать с ней судьбу!Женщина с сильным характером-помощница мужу, твердой рукой растящая детей , не размазня и жеманница, или глупая пугливая курица, нет- сильная женщина вот кого я хотел бы иметь рядом !
Она не бросала нас с братьями на нянек и служанок, она была всегда рядом и нежной и твердой! Благослови господь, мою мать!
Слезы заблестели в его глазах.
-Сэмюэль-вы девственник?
Он запнулся и покраснел. . .
-Да , милорд -я не хожу к шлюхам и не трачу на них денег!-с вызовом произнес он-Плоть моя слаба, но мой разум сильнее плоти! Познать этих грязных тварей-все равно что изваляться в грязи. Грязь правда грязнит платье и тело-а совокупление с продажной женщиной грязнит душу. .
"Да он просто проповедник чистый безгреховной жизни!"
Все равно он мне нравился. . . Он мне показался искренним и чистым человеком.
Наши вечерние встречи продолжились. Оказалось что Сэмюэль читал многие книги из тех что понравились мне. Мы спорили, перебрасываясь цитатами из них и устраивали баталии с мелком в руке, но уже на большом столе в гостинной. Полированная крышка стола нами основательно испорчена.
Полдня мы посвятили битве за королевство-Сэмюэль дрался за лорда Холлилоха, а я за герцога . . . К моей радости меня разгромили на голову. Сэмюэль тоже ликовал, но потом умолк , лицо его вытянулось. . .
-Так значит победа за вами, милорд?
Он замкнулся и попросил отвести его обратно к пленникам. . .
Я обвел взглядом исчерченный стол, Сэмюэль нарисовал для меня план победоносной войны. . . Если бы все так просто!В ходе войны могут проявиться самые внезапные обстоятельства и переменить ход событий на противоположный-такого в исторических хрониках было много. . .
На следующий день этот десятидневный дождь наконец затих, выглянуло солнце и чувствительно стало холодать. . .
Первый же торговец, груженый вяленой и соленой рыбой с западного побережья принес мне долгожданное известие-Сью с горцами заняла город Гартунгна самом берегу. Всего три дня пути. . . . Огромных три дня до моей милой Сью. . . .
Пора в дорогу. Собрав лейтенантов я объявил что оставляю три роты в городе-на обратном пути паром нам пригодиться. Две роты отправяться со мной в Гартунг. Старшим в Шеллсберри я оставил лейтенанта Макгиллана.
-Что с пленниками, милорд?
-Выдай каждому по лошади и вон за ворота!Только лейтенанта Жасса оставь-он поедет со мной.
Я ликовал, мое ожидание кончилось, кончился дождь. . .
Глава 17
ЗОЛОТОЙ ГОЛОС
Нахохлившийся, как мокрый воробей, Жасс ехал рядом со мной, под внимательными взглядами Гвена и Сэммми.
На первом же привале я попытался вернуть ему хорошее настроение.
Мы сидели у костра завернувшись от ветра в зимние плащи, со свиной ноги на угли капал жир, а они злобно шипели в ответ. . .
-Сэмюэль, наша настольная игра в войну еще ничего не значит. Представьте что вы наоборот-за герцога, а я сам за себя! Каковы ваши действия? И каков будет результат?
Пальцы лейтенанта зашевелились будто в поисках мелка.
-Подумайте в пути, а в Гартунге мы найдем самый большой стол и самые толстые мелки и повторим все заново. . .
Юноша ожил, теперь его голова была занята и причем основательно. . . До Гартунга вряд ли он вспомнит даже о возможности побега. . . .
На этот раз мои люди вели в поводу еще около пятидесяти коней с вьюками , там запасы еды, вина, подков, арбалетных болтов, а также защитое в овечьи шкуры золото и серебро нашего приятеля каноника Петра.
Мы конечно же передвигались быстрее торговых повозок и к концу второго дня я увидел стены Гартунга, а за ним волнующееся осеннее море. Накатанная дорога здесь проходила через неглубокое ущелье, а потом открывался выход на треугольную долину до самого города. Далее до городских стен тянулась мощеная дорога, по обочине торчали шесты.
Каменные сумрачные стены Гартунга приближались и я наконец разглядел стяг с золотым драконом на башне ворот.
Пришпорив коня я скакал вперед, все отстали. . . Сердце вырывалось из груди. . . Я добрался до своей цели. . .
На краю рва конь встал. Мост поднят.
-Эгей!Открывайте ворота лентяи!
Появились над зубцами головы в клетчатых беретах.
-Да это же голос лорда Грегори!Милорд , это вы?!
-Или я или мой призрак-открывайте и проверьте!-я захохотал.
Мост со скрежетом опустился к ногам моего коня, распахнулись ворота. Горцы выходили мне навстречу, с алебардами и арбалетами наготове. Я снял с головы шлем.
-Теперь узнаете?-Приветственные крики раздались в ответ.
Сзади приближался топот копыт. Отряд меня нагнал.
-Где миледи? Сэмми отдай парню своего коня-он меня проводит к сестре!
В сопровождении горца я скакал по узким улочкам и в этот момент я любил этот сумрачный город и эти узкие улочки и даже чавкающую под копытами грязь. . .
Мы доехали до центра городка, на по мощеную площадь.
Здесь наших горцев было много, но никто даже не оглянулся на нас, они столпились у двухэтажного дома судя по вывеске гостиницы. Они слушали.
Я спешился и раздвигая горцев устремился вперед. Сью пела, этот голос казался мне слаще меда, он трогал за тайные струны души. . . С трудом я вошел в дверь-горцы узнали меня но всего лишь молча пропустили вперед, для них главным был голос Сью, ее песня:
И не сомкнуть кольцо седых холмов
И узок путь по лезвию дождя
И не ищи, ты не найдешь следов,
Что воин вереска оставил, уходя!
Она сидела на стуле и пела словно для себя, трогая струны любимой маленькой арфы, но ее слушали замерев две сотни мужчин. Печальная дудочка сопровождала песню. Я не видел дудочника, да и что мне до него-я видел Сью. Она похудела и осунулась. Но золотые волосы горели огнем при свете ламп . В кожаном камзоле , в зеленой шерстяной юбке, из под которой видны носки кавалерийских сапог. Я пожирал ее глазами, а печальная песня закипала слезами в глазах.
Словно раненый зверь,
Я бесшумно пойду по струне
Я не стою, поверь,
Чтоб ты слезы лила обо мне. . .
Милая Сью. . . я смотрел и не мог наглядеться, она рядом, совсем рядом. . . Я видел движение ее губ, движение груди при вдохе. . . Я безмерно счастлив, но почему так печальна песня?
Но не сомкнуть кольцо седых холмов
И узок путь по лезвию дождя
И не ищи, ты не найдешь следов,
Что воин вереска оставил, уходя
И не ищи в морозной мгле следов,
Что воин вереска оставил, уходя. . .
Она замолкла. Тишина, вздох сотни человек и крики восторга обрушились со всех сторон. Улыбаясь Сью подняла глаза и увидела меня.
Я сделал шаг, она бросилась навстречу и мы обнялись под крики горцев.
Она покрывала быстрыми поцелуями мое лицо, а я лишь молча улыбался , обняв ее за похудевшую тоненькую талию, из моего горла не мог подняться ни один звук. . .
Разрумянившаяся Сью подлила вина в мой бокал. Но ни еда ни питье не лезли в глотку. . . Я смотрел на ее лицо, тонул в ее янтарных глазах.
-Твоя бородка тебя сделала старше. . -она провела рукой по моей заросшей щеке, я поймал ее руку и поцеловал ладонь, потом каждый пальчик отдельно. Она хихикнула
-Щекотно!
-Это не бородка -просто щетина за три недели пути к тебе выросла-я не догадался прихватить из Корнхолла брадобрея!
Сью занимала большую комнату на втором этаже гостиницы. Внизу в большой зале гремели голоса и смех. Гвен Макнилл выставил выпивку для всех горцев. . .
-Как ты прожила этот месяц среди толпы мужчин?
-Я пою им песни, а они делают для меня все что я пожелаю. . . -она улыбнулась-Кроме того , здесь со мной есть и горские девушки-я не единственная девушка в отряде.
-Я слышал как они называли твой голос -золотым!
-Мы все соскучились по дому, по нашей долине и для моих парней песни как ниточка , протянутая в горы.
-Странная это война-герцоги попрятались в свои норы, как крысы!
Я рассказал сестре о своих планах по наему к весне инженеров в Конфландии и потом рассказал уже о своем походе. Случай с золотом каноника ее развеселил. . . Я рассказал про лейтенанта Жасса и его страсть к составлению планов военных компаний. . .
-Следует привлечь его на нашу сторону, его умная голова дорого обойдется его противникам. . .
-Представь его мне.
-Завтра , милая моя, завтра. Сегодня я тебя ни с кем не хочу делить. . .
Она улыбнулась и пошла к двери. Зазывное движение ее бедер под юбкой заставило меня затаить дыханье.
За дверью оказался Сэмми и две горянки. Сэмми похоже пользовался успехом. Девушки хихикали и крутились вокруг него. .
Увидев Сью вся троица примолкла. Сэмми галантно поклонился.
-Это Сэмми, он мой камердинер вместо Говарда.
-Неважный камердинер-хозяин не побрит и где вода для мытья?Молли , Клауди-несите горячей воды с кухни для милорда-ему надо помыться с дороги!
Сью вернулась ко мне. Я встал , обнял ее и поцеловал в губы. Сначала нежно, потом все сильнее и сильнеее. Сью отвечала мне, положив руки на плечи. Ее волосы пахли луговыми травами. Губы были медом, а поцелуй просто бальзамом для моей истомившейся души.
Мы с трудом оторвались друг от друга, только после осторожного стука в дверь. . . Горянки внесли по кувшину с горячей водой, следом Сэмми нес два кувшина.
Штора из зеленого бархата распахнулась -открыв вторую половину комнаты. Там стояла широкая кровать с резными колоннами под пышным балдахином из набитного шелка.
У другой стены за ширмой оказалась большая емкость из белого тусклого металла.
Парящую воду добавили туда.
Вымыться не помешало бы. . . Я сам и моя одежда пропахли дымом костров и конским потом. Конечно и своего пота тоже хватало.
-Располагайся Грегори-я приду потереть тебе спину-засмеялась Сью.
Она вышла , задернув штору следом за девушками-горянками и Сэмми.
Я быстро разделся и попробовал рукой воду. В самый раз!
Это неизъяснимое блаженство-опуститься в горячую воду после долго пути, после ночевок на земле , прикрывшись попоной или шерстяным плащом. . . .
Я погрузился в воду с головой, лицо обожгло непривычным теплом, в уши налилась вода, но наслаждение горячей водой казалось столь сладостным, что мелкие неудобства просто не замечались.
Когда я поднял голову из воды меня уже ждали руки Сью. Она у меня за спиной, но восхитительный запах ее кожи и ее волос пьянил меня сильнее вина.
Она намылила мои волосы, потом смыла пену. Крепкие ее ладони, размяли мышцы моей шеи. Потом намылили спину. Я охотно ей повиновался. . . Касание ее рук возбуждало меня все больше и больше. .
Тщательно помытый, с кожей хрустящей как осеннее яблоко на крепких зубах, я выбрался из чана. Сью накинула мне на плечи простыню. Тщательно вытершись, я наконец обернулся.
На Сью только мужская рубашка в мокрых пятнах от воды. Скрестив руки под грудью она улыбалась, слегка прищурив глаза. . . Ткань туго обтянула соски ее грудей. . .
Сбросив простыню на пол, я подхватил ее на руки и отнес туда где хотел бы видеть-на широкую постель. . .
Целуя и лаская , я освободил ее от рубашки и тут моя рука наткнулась на тугую повязку на правой ноге чуть выше колена.
-Что это? Ты ранена?
-Уже зажило. . . почти. . . молчи. . . иди ко мне. . .
Я медленно приходил в себя. . Сью лежала рядом тесно прижавшись, она закинула ногу на меня. Все случилось на самом деле или это только почудилось?
-Это было на самом деле. . . прошептала Сью. . .
Я молчал, просто слова не приходили на ум-Я только что лишил девственности свою сестру. У людей это большой грех, но что для драконов законы и обычаи людей?
-Тебе понравилось?
-Сью, любимая, люди много говорят и пишут про рай и райские наслаждения. . . А ты мне только что его подарила. . .
-Льстец. . -промурлыкала Сью. . . и быстро чмокнула меня в щеку.