- На твоем месте, господин Регент, - парировала Джейн, и улыбка удовольствия окрасила ее порозовевшее лицо, - я больше была бы озабочена тем, что из всех жителей Волшебной Страны самые дружеские отношения с этим исчадием ада - у твоей Королевы.
* * *
Она простилась с Амальриком и на следующий же день покинула благословенный Хайпур. Путь ее лежал в Тримальхиар. Одетая, как и в былые времена, в мужское платье, с волосами, убранными под широкополую шляпу, она скакала верхом через светлые чистые леса, сопровождаемая взглядами остававшихся невидимыми для нее эльфийских патрулей, всегда готовых прийти ей на помощь, буде та понадобится, и тревожными оглядками полудикой местной нечисти, которую побеспокоил стук копыт. Они никак себя не проявили, и все вокруг было тихо. Слишком тихо, чтобы эта тишина успокаивала. Джейн была склонна к обостренному восприятию, и покой леса казался ей зловещим, предгрозовым. Но путь ее был недолог. Доскакав до ближайшего порта на Дайре, она воспользовалась услугами одного из принадлежавших ей торговых судов и через три дня спокойного плавания вниз по течению высадилась в порту Тримальхиара.
* * *
Сэсс сидела напротив нее, как недавно - Амальрик, и обе женщины не сводили друг с друга настороженных испытующих взглядов. Почти ровесницы, подругами они не были никогда. Может, Джейн и удалось оставить в заблуждении относительно своих чувств Александра Клайгеля, но уж никак не его жену.
Все такая же стройная, такая же свежая, как десять лет назад, с каскадом рыжих кудрей, стекавшим по ее плечам и спине, убранных только со лба и прихваченных на затылке золотой шпилькой, истинная Королева эльфов, которой, казалось, само время не указ, она пренебрегла течением прошедших десяти лет. Вот только улыбки не было ни на губах ее, ни в летнего, зеленого цвета глазах. Одета леди Тримальхиара была в свободный черный шелк и не носила украшений. И желание нравиться, столь присущее ей в юности, уже не сквозило в каждом ее движении. Траур души. Верность почти лебединая. Лишь существование сына удержало ее здесь. Джейн хорошо знала, что после отлета Александра Могущественные любого толка стали нежеланными гостями в Тримальхиаре, хотя никто не посмел бы сказать, что леди обошлась с кем-то неучтиво или, того более, причинила кому-то вред.
- Я подозреваю, - сказала Джейн, - что Рэй вернулся.
- Это не новость, - тут же равнодушно откликнулась Сэсс. - Я видела его. Санди позвал его три года назад… тогда… и надо отдать ему должное, он ни дня не помешкал.
Ну вот, они-то гадали, а домашняя клуша, которой все безразлично, держала эту тайну в руках и не знала, на что ее употребить.
- Что ты о нем скажешь?
- Красавец, - усмехнулась леди Тримальхиара. - Куда до него Райану.
- Ты говорила с ним? Как он настроен? Куда он собирался и насколько он могуществен?
- Давай раз и навсегда объяснимся, Джейн, - устало сказала ей Сэсс. - Увольте меня от ваших игр. Меня и Тримальхиар. Я - в стороне. Я не Могущественная и не принадлежу ни к одному из враждующих лагерей. Разве не достаточно Совету того, что вы отнимали время моего мужа, которое иначе он проводил бы со мной?
- Ты не Могущественная, - согласилась Джейн. - Но ты была женой Могущественного, и ты - мать Могущественного. Это к чему-то обязывает. Ты не сможешь спрятать Артура от жизни, и уж тем более ты не спрячешь его от самого себя. Если Рэй овладел Черным Замком, то близится война, и какую же сторону тебе, леди Тримальхиара, вдове одного принца Белого трона и матери другого, придется принять?
В широко распахнутые окна Замка Клайгель дышал май, его вторая половина. Джейн всегда было в этом городе очень хорошо. Очень спокойно. Лучше, чем в Хайпуре.
- Какую сторону, говоришь? - прошептала Саския Клайгель. - Твой коллега Амальрик пытался убить меня из "высших" интересов, а ненавистный тебе Рэй спас мне жизнь… Хотя я предпочла бы не платить столь высокую цену. Может быть, я и не смогу уберечь Артура, но я, во всяком случае, попытаюсь. Мой муж положил жизнь на то, чтобы поднять этот город из праха, так неужели же я позволю, чтобы спустя всего три года после его смерти вы снова привели сюда войну? Чтобы вы снова опрокинули все это? Ты была самым преданным другом Санди, я это признаю, ты была его вторым "я", и он доверял тебе как никому. Но если ты еще раз заведешь со мной разговоры относительно войн, Могущества, сторон, я попрошу тебя больше никогда сюда не приезжать. Если же ты станешь настаивать, я вместе с Артуром покину Волшебную Страну.
Она взглянула на ошеломленную ее страстью Джейн и более спокойно добавила:
- Утешься тем, принцесса, что и Рэй получил бы такой же ответ. Разумеется, насколько это будет во власти моего влияния, в Тримальхиар я его не пущу.
Глава 4. МЕСТО ПОД СОЛНЦЕМ
А вот машины Перехода, сотворенной Артуром Клайгелем, еще тем, первым, и вывезенной Бертраном из развалин Тримальхиара в памятном Рэю подвале не оказалось. Там было пусто: ни книг, ни самого оборудования. Даже пыли, и той оказалось меньше, чем в прочих помещениях Замка. Рэй догадался, что пока он отсутствовал, Александр Клайгель переправил принадлежащее ему по праву наследство в Тримальхиар. Надо сказать, он не обиделся. Даже если бы эта штука не принадлежала Клайгелям изначально, принц Белого трона имел полное право объявить все обнаруженные в Замке ценности трофеями победителя и, с точки зрения Рэя, подобные претензии считались бы вполне обоснованными. Ему немного взгрустнулось, когда он не обнаружил на прежнем месте сверкающего великолепия ее зеркал, никеля, шаров из молочного стекла, украшенных тиснеными вензелями. Ее исчезновение было как еще одна оборвавшаяся ниточка, ранее связывавшая его с детством и с тем человеком. Но в то же время он подумал, что если бы она обнаружилась тут, он, скорее всего, просто сломал бы ее сам. Слишком заманчивой казалась эта приоткрытая дверка в другой мир, а Рэй был из тех, кто сжигает мосты. Ей место в Тримальхиаре. А он, Рэй, плоть от плоти, плод от ветви Волшебной Страны. Его место здесь.
Взяв бразды правления в свои крепкие руки, он столкнулся с катастрофической нехваткой времени решительно на все. Но, принадлежа к породе людей деятельных, он предпочитал не плакать над возможными трудностями, а решать проблемы по мере их возникновения или же находить исполнителей, с которых можно будет спросить. Он разыскал все с детских лет знакомые ему источники в здешних лесах и щедро подпитывал своих подданных, день ото дня становившихся все живее и сообразительнее.
У него было несколько дней, пока оставался открытым участок границы в том месте, где он прошел, и он - опытный солдат и, несмотря на молодость, умелый военачальник - не преминул воспользоваться предоставившимися ему возможностями. Он послал летунов, щедро напичкав их энергией, с устными - на случай перехвата - сообщениями, назначив две чрезвычайно важных для него встречи. От того, с каким вниманием отнесутся адресаты к его просьбе, зависело очень многое. А в первую очередь - мера престижа занимаемого им трона. Те, о встрече с кем он просил, не знали его лично. Они могли пренебречь им или промедлить. То и другое означало в сущности одно и то же: его считают слабым, и ему придется завоевывать себе авторитет. Поэтому почти двое суток Рэй нетерпеливо ждал вестей о своих посольствах.
* * *
Первым прибыл гоблин. Это было крупное антропоморфное существо, ниже Рэя на каких-нибудь полголовы, но практически в два раза шире. Как и ожидал принц, этот сумеречный народ, традиционно расположенный к Злу, безусловно был заинтересован в союзе с Черным троном. Годы упадка Цитадели Зла и для них не прошли даром, торжество Светлых вынудило этот в принципе кочевой народ мигрировать на северо-восток, в тундру, в места сурового климата, близкие к владениям Снежной Королевы. Погибший Райан совмещал в своем лице титулы принца Черного трона и Короля гоблинов, хотя сам не принадлежал к этой лишь отдаленно напоминающей людей породе. После его гибели свято место не осталось пусто, и после непродолжительных, но весьма кровавых разборок Королем, как это водится у примитивных народов, провозгласил себя вот этот самый большой и сильный. В течение многих лет он оберег себя и свой титул от честолюбивых конкурентов, а потому заслуживал внимания. Так его рассматривал Рэй, а вот как он сам рассматривал Рэя, еще предстояло выяснить.
Вопреки ожиданию, он не стал бурно протестовать и размахивать своим боевым топором в ответ на предложение принести вассальную присягу. За его спиной, тесно, плечом к плечу, стояла многочисленная свита из длинноруких плосконосых воинов его породы, и, чувствуя их поддержку и окинув равнодушным взглядом разношерстную толпу обитателей Черного Замка, он сказал Рэю:
- Хай! У тебя меньше народа, чем у меня, и мои - опытные воины. Почему я должен подчиняться тебе, а не ты - мне?
Рэй поднял перед собой руку и разжал кулак.
- Поэтому, - коротко ответил он. - Согласен?
На смуглой мозолистой ладони бывшего кондотьера белел маленький кусочек мела. Рэй приглашающе улыбнулся.
У него никогда не было открытой располагающей улыбки, хотя прекрасным его зубам мог позавидовать любой хищник. Он мало кого уважал и почти никому не доверял. Он был не добрым, но честным. Улыбка для него означала сознание собственной силы, демонстрацию собственной уверенности, приглашение к состязанию, и выглядела она ожидающе, составляя пару с его холодными, настороженными глазами. Словом, это была именно та улыбка, какой можно расположить к себе гоблина.
- Хай! Согласен, - кивнул гоблин, блеснув красноватыми глазами.
Рэй не стал на него обижаться, в конце концов у него тоже могли быть амбиции, и ему тоже стоило дать попробовать. В сопровождении толпы заинтересованных болельщиков принц и Король прошествовали к украшавшему двор исполинскому пню. На языке Черного Замка кусочек мела означал приглашение к армрестлингу, и это было то, что надо, когда ищешь сильнейшего и желаешь обойтись без кровопролития.
Рэй мелом прочертил линию, противники веско уселись на услужливо подставленные им чурбачки, утвердили на гладкой поверхности локти, расположив их строго на черте, и соединили ладони, крепко переплетя пальцы.
Сразу стало ясно, что гоблин собирается воспользоваться наиболее очевидным из своих преимуществ, а именно - весом, и внешне у Рэя не было против него шансов. Но опыт Рэя в Школе Меча тоже дорогого стоил. Он не привык уступать никому. Для него попросту не существовало такой вещи как изначальное превосходство противника. Еще в детстве он безрассудно кидался на обидчиков, и ни их численность, ни вес, ни возраст никогда не рассматривались им как преимущество. Это продолжалось до тех пор, пока они не стали с ним считаться. Уже в тринадцать лет Барнби Готорн обнаружил у доверенного его попечению волчонка исключительную способность загонять себя в "красный коридор", способность заставлять себя делать то, что ты должен делать, невзирая ни на какие условия, в полнейшей отключке от диктата разума, не зная "не могу" и концентрируя на сиюминутном действии запас не только настоящих, но и будущих сил. Рыцарь Готорн по доброте душевной старался вразумить воспитанника, стращая его, что во время одного из подобных развлечений Рэй свалится с разрывом сердца, но искушение побеждать ВСЕГДА было для мальчика, а позднее - юноши, слишком сильно.
Его рука стояла неподвижно, как вбитый в пень стальной прут, смять который не в силах даже могучая гоблинская хватка. Не сказать, чтобы это было легко, но Рэй попросту заставил себя ничего не чувствовать. Обнаженная до плеча гоблинская лапа вздулась от усилия почти вдвое и мелко тряслась от напряжения: сказать, что Король был потрясен - это ничего не сказать. Он пытался давить еще и еще, все туже стискивая кисть, в которой тонкие твердые пальцы Рэя утопали, как в подушке. Находясь на пределе своих физических возможностей, Рэй, тем не менее, полагал, что способен это выдержать. Быть на пределе - это ведь совсем не то, что перешагнуть предел. Если гоблин не смял его в первую же минуту, то дальнейшее уже работало на него. Предоставив сопернику атакующую позицию, Рэй как бы со стороны наблюдал, как тот пыхтит, дуется и тратит огромные силы на выдавливание из себя же новых сил. Это было все равно, что, не пробив с первого удара головою каменную стену, попытаться ради пущей эффективности сделать это с разбегу. Хватка гоблина не причиняла ему физической боли: величина лапы и ее мясистая мягкость оказались для гоблина врагами. Изумленный Король гоблинов перевел взгляд с кисти своего противника, представлявшей для него практический интерес, на его глаза, чтбы убедиться, что в деле нет никакого подвоха, что против него сидит молодой принц из породы людей, а не подставленное в последний момент и специально выведенное для подобных забав чудовище.
Ему не стоило этого делать. Встретившись с Рэем глазами, он попался. Зеленые тигриные глаза смотрели на него холодно и спокойно, как на букашку в увеличительное стекло, пронзая насквозь всю его подернувшуюся излишним жирком тушу, рассматривая и отбрасывая, как ничтожные, мысли, гулко, как мухи, носящиеся в его пустом черепе. Этот человек его превосходил! И в тот же миг стальные тонкие пальцы, бывшие до того неподвижными, впились в его плоть. Плоть гоблинов малочувствительна к боли, но все же не в том случае, когда ее скручивают железные тиски, а именно это, как показалось Королю, и происходило с ним. Его мышцы внезапно стали ватными, рука дрогнула и поползла вниз. И все это время он находился в плену этих равнодушных жестоких глаз. В которых полыхнула молния торжества лишь в тот момент, когда его, Короля, рука была звонко припечатана к пню. Он с воплем вскочил, его обвисшая лапа была почти парализована, и другой, левой, он шарил на поясе, пытаясь быстро достать неудобно теперь подвешенный топор, а в глаза его уставились три клинка: два ярких, зеленых и колючих, бывших глазами Хозяина, а третий - с солнечным зайчиком на лезвии - длинный нодати, выхваченный с редкостной даже для опытных бойцов быстротой.
- Эй, парень, - сказал Хозяин, - я выиграл честно?
И гул голосов за спиною падшего Короля ответил утвердительно.
- Как твое имя? - спросил Рэй.
- Удылгуб, - отвечал тот, сломленный и посрамленный.
- Не вешай нос. Ты будешь командовать своими людьми, я же буду приказывать только тебе. Без обид?
Тонкий и острый, принц протягивал ему руку. Раскрытую ладонь той руки, в силе которой ему позволили убедиться. Удылгуб протянул левую, не в силах заставить подняться правую, повисшую, как плеть.
"В одном мизинце его, - угрюмо рассказывал он потом своим у походного костра, - сила десяти таких, каким ему, судя по взгляду, следует быть. / Что было, кстати сказать, чистейшей воды преувеличением, но ведь должен же он оправдаться! / Но это - не главное. Главная сила у него во взгляде. Зеленоглазый, черт, и такой от него исходил пронзительный холод, что я, клянусь всеми духами земли и неба, уже чувствовал, что каменею. Он не то что руку мою повалил, он на лопатки меня этим своим взглядом положил. Смотрит он на меня и сквозь меня, и куда, черти его знают, направлен этот взгляд? Право слово, сущий он василиск, этот наш новый принц."
* * *
А вот гном припозднился. Рэй даже думал, что он вообще не придет. Ему знакома была вальяжная неторопливость и вескость этой породы, и он переживал, потому что эта встреча была более важна, чем предыдущая. Гоблина передавить - дело нехитрое, а вот убедить гнома вступить с тобой в деловые отношения… И потом, кто знает, сколько эти ремесленные короли будут раздумывать? Граница не могла быть открытой вечно, а он пока еще не был готов прорвать ее силой.
Но он пришел. В четыре фута ростом, округлый, как обкатанный ледником валун, в сопровождении десятка родственников, схожих с ним лицом и повадкой. Их бороды были заплетены в косы и заткнуты за пояса, брови опалены. Рэй знал, что гномы не пользуются услугами ездовых животных. Они предпочитали пеший ход и развивали в нем значительную скорость, даром что были приземисты и коротконоги. Их выносливости и камень мог позавидовать, и, честно говоря, Рэй не рискнул бы состязаться в марафонской ходьбе даже с самым хилым представителем этого уважаемого племени, да и армрестлингом перед кузнецами не стоило щеголять.
Из всех народов Волшебной Страны более всего испокон веков Черный трон заигрывал с гномами. Гоблины - те были свои, им просто некуда было бы деться, если бы они отказались служить Тьме, очень уж дурной они пользовались репутацией. Никто не хотел иметь с ними дела, а сами они способны были обеспечить себе лишь примитивное существование. Было еще множество различных пород вроде троллей, василисков и даже довольно многочисленных гарпий, ни на что, кроме Зла не годных, традиционно склонных к нему. Гномы же попадались разные. Умные Владыки в незапамятные времена осознали, что мастерство гномов способно служить вящей славе тронов куда эффективнее, нежели их военное искусство, хотя с воинскими достижениями гномьего пешего строя не раз пришлось познакомиться и тем, и этим. Лично Рэй считал, что пусть лучше один гномий мастер скует сотню добрых мечей, чем раскроит своим топором пару-другую голов. Каждый должен делать свое дело. А фантазия их не знала пределов, они могли вооружить любую по качественному составу армию, они могли подобрать оптимальный доспех и снаряжение для любой самой фантастической твари. Они строили и укрепляли замки, мастерили осадные и оборонные механизмы. Брали дорого, но дело того стоило.
Разумеется, и среди них встречались более склонные к Добру, нежели к Злату, и эти уже шли в разряд врагов. Но были и менее щепетильные, хотя отнюдь не менее искусные. В конце концов, они зарабатывали своим ремеслом.
Именно из таких был этот пришлый гном. Он от всей души работал на того, кто ему платит. Рэй пригласил его в свою комнату, жарко натопленную - гномы привыкли к жаре в своих подземных жилищах, возле пылающих горнов, и плохо переносили холод поздней осени. Дипломатичный хозяин не преминул поблагодарить гостя за перенесенные тем ради их встречи неудобства. Гном ответил на благодарность снисходительным кивком, прекрасно понимая, как Рэй в нем заинтересован. Огни камина отражались в его круглых черных глазах. Глубоко ошибался тот, кто считал, что гномы ценят золото превыше самоуважения.
После того, как сдержанные приветствия с тщательно подобранными словами и не менее тщательно подобранными интонациями были произнесены обеими сторонами, наступило краткое увесистое молчание. Гном и принц маленькими глотками потягивали горячее красное вино с гвоздикой и перцем и наблюдали друг за другом.
- Ты мне нужен, почтенный Крамар, - сказал наконец Рэй.
Тот кивнул.
- Я догадался, - улыбка шевельнула его усы. - Но я нужен многим.
- Конечно. Но ты пришел. Тебе нужны ли их плуги, бороны и лопаты? Мир - одно разорение для гномов, не так ли?
Гном молчал, его глаза мерцали.
- А что можешь предложить мне ты?
- Крупный военный заказ.