- Ты лучше меня знаешь эту историю, - сказал Черный принц, с любопытством глядя на взволнованного мальчика, слишком маленького для своих девяти лет.
- Я же читал Белую книгу! Нестыковочка тут у Люитена вышла, а он и не заметил.
- Почему бы не предположить, что он просто не был до конца откровенен?
- Я хочу с ним разобраться, - сказал Артур. - Он меня отца лишил, мать в траур загнал. Ей после его отлета жить не хочется. Кто он, черт его возьми, такой?
- Бог.
Артур нервно сцепил пальцы.
- А что, если лебедей - не семь?
- То есть?
- Рядом с Люитеном обретается явно недооцененный персонаж.
Люитен - бог неряшливый и равнодушный. А что ты скажешь о Фалке? Нечего сказать? А почему? Что, если у него есть свои лебеди, хотя бы даже один, созданный тайком и играющий свою партию? Или же лебедей Люитена кто-то перехватил? Что, если Фалк все-таки вмешивается? Или он знает, кто может вмешиваться?
- С какой целью? Метит на высокое место?
Артур пожал плечами.
- Столько вопросов! Неужели никто по ходу Белой книги не удосужился их задать? Неужели я один располагал для этого достаточным временем?
- Ты думаешь, что твоя сказка - это поиски ответов?
Артур кивнул.
- Даже если ты сам - в стае?
Мальчик вздрогнул.
- Искренне надеюсь, что это не так. Для моей сказки я должен быть свободен.
У него были темные волосы, слегка отливавшие на солнце рыжиной, внимательные серые глаза, чуточку вздернутый нос, хрупкое сложение. Никто, пожалуй, не назвал бы его красивым ребенком. Если бы Могущество раздавалось по внешнему признаку, он наверняка был бы обойден. Как и на отце, на нем мог задержаться лишь второй, внимательный взгляд.
- Ты Доблесть видел? - спросил Артур.
- Что?
- Меч. Доблесть Тримальхиара. Тот, что гномы отцу подарили.
- Мельком.
Артур поманил его за собой, и Рэй подошел к стоявшему у высокого стрельчатого окна библиотеки плоскому стеклянному ящику, в котором, словно святые мощи в хрустальном саркофаге, покоился меч, звавшийся Доблесть Тримальхиара. Его гарда была выполнена в виде склоненных свернутых знамен, перевитых золочеными шнурами, и украшенных конскими хвостами пик. Двуручный, обоюдоострый, тяжелый, с прямым лезвием, вдоль которого проходил желоб.
- Что скажешь? - был задан у его локтя напряженный вопрос.
Рэй тщательно осмотрел эту игрушку.
- Я бы не стал его касаться, - сдавленно произнес он. - В нем явно что-то есть. Ты не трогал его?
Артур помотал головой.
- Мне тоже показалось, - признался он. - Как отец принял его, так сразу настал конец всем его Приключениям. Никогда больше не рвался в дорогу. Это мое предположение, конечно. Недаром эта штука зовется Доблестью Тримальхиара, вот только второе слово здесь, кажется, главное.
- Я бы не стал проверять на опыте, - Рэй торопливо отошел в сторону, словно избегая искушения.
- Знаешь, кто за него брался после отлета отца? Ты ни за что не поверишь.
Эта манера прямо смотреть в глаза и без смущения задавать вопросы. Эта сила искренности и доверия. Он и в самом деле второе издание, только изначально занявшее свое место. Знающее свои достоинства и права. Даже жутко.
- Джейн?
Артур усмехнулся.
- Неужели Сэсс?
- Ну да. Она ведь Леди Тримальхиара и правящая Регентша. В Белой книге отец пишет, что она - шкатулка с сюрпризами.
Да уж, от Сэсс не знаешь, чего и ждать.
- Ты ни о чем не хочешь попросить меня? - спросил вдруг Артур.
Рэй долго и пристально посмотрел на него.
- О чем бы я мог просить тебя?
- Ты же воюешь. Против Белого трона и Совета тебе придется туго. А я - Могущественный. У тебя есть основания полагать, что я к тебе расположен. Ты мог бы искать союза, а не только дружбы.
Рэй поглядел в окно поверх саркофага с мечом. Там вздымались бесчисленные купола и башенки Тримальхиара, вились в чистом знойном небе золотые жар-птицы, и стоял неумолкающий гул живого города.
- Это было бы непорядочно по отношению к Сэсс, - сказал он, криво усмехнувшись. - Спасибо, Арти, но я сам буду главным героем своей сказки. Есть и для меня святые вещи, я никогда не приведу в Тримальхиар войну. Если бы ты знал, какие он вкладывал сюда труды. Я управлюсь с эльфами и вместе с тобой буду искать те ответы… А если нет, то считай, что опять победило Добро. Я не помощи приехал просить, а узнать, позволено ли тебе расти независимо.
Артур положил ладонь на его локоть.
- Извини. Это была маленькая провокация. Я уже решил не вмешиваться в распрю, хотя принцесса интересовалась стороной Тримальхиара. Мы решили оставаться нейтральными.
- Весьма свежее решение для исконно Белого города. Можно было ожидать от вас верного служения своему трону.
- От Александра Клайгеля тоже много чего ожидали, верно? И даже, случалось, указывали, что ему надлежит делать? Рэй, если тебя обложат, если тебе некуда будет податься, Тримальхиар примет тебя и никому не выдаст.
Рэй кивнул.
- Мне пора, - сказал он. - Не хочу испытывать терпение леди Регентши. Вдруг и впрямь придется в будущем воспользоваться ее гостеприимством.
Он взял плащ и меч и направился к двери.
- Еще один вопрос, - раздалось за его спиной. - О… Королеве эльфов. Ты ее видишь?
- Да, мы встречались на днях и, наверное, еще увидимся. Она знала, что я собираюсь сюда, и просила рассказать о вас. Что ты хочешь узнать о ней?
Артур слегка замялся.
- Я знаю, что Королева - ничья дочь, ничья сестра. Но она же, все-таки, не совсем настоящая, да?
Улыбка против воли аннексировала лицо Рэя.
- Парень, ты что, ни одного секрета Белой книги не в состоянии оставить в покое? На свете нет более настоящей, чем она.
- Она властвует враждебным тебе народом, Рэй. Ты ведь не обидишь ее, правда?
Улыбка покинула лицо принца Черного трона. Он вернулся от дверей в центр библиотеки, где маленький мальчик требовательно ждал от него ответа.
- Я до смерти обижу любого, кто обидит ее. И не рассматривай это как плату за нейтралитет Тримальхиара.
Глава 6. КРАХ МОГУЩЕСТВА
- Либо старые хроники бессовестно лгут, - сказала Джейн, входя в походный шатер Амальрика и стряхивая с плаща дождевые капли, - либо Черный трон в былые времена собирал армии куда повнушительнее. Обычным делом было, чтобы "от его нечисти в глазах темно".
- Бессовестная ложь старых хроник, как правило, деликатно именуется художественным преувеличением. Однако в былые времена и эльфы не стаивали одни против Тьмы, - недружелюбно отозвался хозяин шатра. - Трон бросил нас на произвол судьбы.
- Я здесь, - напомнила ему Джейн. - Впрочем, таково было решение Совета, принятое квалифицированным большинством. Совет решил, что в данной ситуации целесообразнее предоставить решение конфликта непосредственно втянутым в него эльфам, чем развязывать очередную бойню, в которую вольно или невольно окажутся вовлечены все народы Волшебной Страны.
- Да, но не ты ли подтолкнула Совет к такому решению, заняв при голосовании нейтральную позицию?
- Я нахожусь сейчас рядом с тобой, Регент, чтобы своим Могуществом скомпенсировать Могущество выступающего против тебя Черного принца, а значит - твои упреки не по адресу. Я готова к войне. Но я считаю, что если у нас есть возможность позволить хоть кому-то сохранить нейтралитет, мы обязаны ею воспользоваться.
- Это принципиальная разница позиций, принцесса. Я полагаю, что Черный трон должен любой ценой и любыми средствами быть стерт с лика земли, а ты одной рукою бьешь их в челюсть, а другую протягиваешь, чтобы помочь подняться. Мнение остальных членов Совета несущественно в силу их обывательского настроения.
Джейн усмехнулась.
- Да неужели ты один не справишься? Ты, помнится, даже на Александра Клайгеля замахивался, когда пытался убить его жену, и угрозой войны с эльфами поставил Белый трон в почти безвыходное положение. Тогда ты не боялся войны один на один.
Амальрик даже не изменился в лице.
- Так то Клайгель. Хороший человек и положительный герой, в силу чего и был вполне предсказуем. Я уверен, что войны он бы не допустил.
Джейн, не моргая, рассматривала его. Она помнила, как Александр взвешивал все возможные варианты решения возникшего конфликта, в том числе и войну. В те дни, когда Амальрик еще не стал ее ближайшим сподвижником, она считала эльфа глубоко антипатичной личностью. Потом, когда она заняла трон, ей неоднократно приходилось опираться на его познания, авторитет и цинизм. Он был неприятный тип, но бесценный союзник. Именно он уже тысячу лет при постоянной смене принцев и принцесс олицетворял собою незыблемость Белого трона. Внезапно ее охватил гнев. Как он смеет плакаться, имея за спиной полторы тысячи лет власти и опыта, на то, что его выставили одного против двадцатичетырехлетнего мальчишки! Сам он никогда по собственной воле никому не оказывал поддержки, относясь к тем, с кем сводило его дело лишь с точки зрения их вредности или полезности, сделав девизом своей жизни лозунг: "У эльфов нет постоянных друзей, у эльфов есть только постоянные интересы". Горькая ирония состояла в том, что этот мерзавец был полезен, и заменить его было некем. По причинам, приведенным ею еще Клайгелю, никто в здравом уме не взялся бы воевать с эльфами. Рэй взялся, и, по чести, Джейн была вполне убеждена, что Амальрик способен управиться здесь сам. Если же нет, если Рэй станет в действительности угрожать всему существующему миропорядку, вот тогда и поговорим о всеобщей мобилизации.
- Он достаточно умен, чтобы с ним считались, - сказал Амальрик, как обычно по выражению лица Джейн угадав, о чем или о ком она думает. - Он неожиданно много знает, и я подозреваю, что у мальчишки есть доступ к палантиру. Мне не хватает Могущества, чтобы укрывать мои передвижения.
- А Королева? - с искренним интересом спросила Джейн. Игры Могущества всегда привлекали ее. - Твоя Королева - Владычица иллюзий.
- Дурной пример заразителен, - съязвил эльф. - Моя Королева предпочитает танцы под музыку в лунную ночь. Она хранит нейтралитет, как прочие пять шестых Совета, по недоразумению прозванного Светлым.
- Она - ребенок.
- Она - Королева, и прихоть ее священна. Но довольно о ней.
Знаешь ли ты, что наш Черный приятель с большим толком потратил прошедший год?
- Расскажи.
- Он начал с того, что открыл границу. Он объявил, что будет закупать продовольствие. В связи с вечным летом, как ты знаешь, в Волшебной Стране имеет место кризис перепроизводства, цены на сельхозпродукцию весьма низки. А он платит золотом и вдвое против ярмарочной цены. Вот к границе со всей округи и потянулись возы. Союз - союзом, а прибыль - прибылью. Все эмбарго полетело в тартарары! Согласись, не стрелять же моим пограничникам в мирных, всего-то желающих обогатиться поселян. И там такая началась кутерьма, с одной стороны гонят стада, те блеют, мычат и ревут, тащатся телеги с овощами, фруктами, зерном, фуражом, с другой - гоблины все это принимают, взвешивают, считают, сгружают, расплачиваются, причем без обмана: Хозяин следит за своей репутацией. Тут же и гномы со своей торговлей пристроились. Столпотворение. Ярмарка. Какая тут граница! Тут кто хочешь, в каком угодно количестве куда угодно пролезет. Летуны эти его зубастые в лесах прямо кишат, шпионят для своего Хозяина, мои эльфы каждую неделю до десятка бьют, а меньше не становится.
- Сам-то так ли уж невинен? - с насмешкой поглядела в его темные глаза Джейн. - Я видела, как работает твой убийца. Есть и у вас мастера.
- Есть, - согласился Амальрик. - И все они при деле. Но, повторяю, мне противостоит Могущественный, а стало быть, я не могу просто убрать его, как поступил бы с простым смертным. И поэтому я был даже рад, когда наши дела достигли того состояния, в котором ты видишь их сегодня.
Он неторопливо встал, прошел к выходу из палатки и откинул полог, позволяя Джейн рассмотреть диспозицию.
Снаружи шел дождь. Монотонный серый ливень, продолжавшийся не один день, от которого поднялись воды разделявшей противников речушки, и раскис дерн на ее полого поднимавшемся эльфийском берегу. Сквозь сизую мокрую хмарь видно было плохо, но Джейн все же разобрала, где стоят у Амальрика меченосцы, где - копейщики, где - поближе к основной палатке - лучники, элита эльфийского войска.
- У меня есть и люди, - заметил вполголоса Амальрик и указал на фальшивый кустарник, искусно маскирующий складку берега.
- Там. Есть гномы в соседнем лесочке, с левого фланга.
Сюрприз для гоблинов. Они все добровольцы, из тех, что испокон веку сражались с Тьмой. И так же поступали их отцы, деды и прадеды. Для них даже вопроса не стояло, встать в строй, или же, пожав плечами, высокомерно обронить: "это ваше дело". Этой солидарностью до сих пор жив Белый трон, и именно благодаря ей бито Зло.
Джейн вернулась вглубь палатки и села, уронив руки на колени. Им, поднаторевшим в истории, совсем нетрудно было представить себе, кем вырос бы Рэй, не встреть он на своем пути Александра. Но кем бы он вырос, не будь в его жизни четырех голодных лет в отравленном лесу? Рэй, безусловно, Зло. Зло, потому что он швыряет под ноги своей мести чужие жизни, дабы та, не замочив ног, перешла посуху к намеченной жертве. Но Рэй - Зло, которое не стыдится называть себя Злом, Зло с открытым забралом, Зло естественное, как голод хищника. А Амальрик? У кого повернется язык назвать его Добром? И что такое Добро вообще, у кого хватит дерзости или наивности назвать что-то или же себя воплощением Добра? Как сама она видит это воплощение? Безжизненный Хайпур, Светлый Совет, Белый трон? Она сама? Санди? Вот уж кто бы смертельно обиделся. Так между чем и чем идет здесь драка, и почему она выступает на одной из сторон? Между человеком по имени Рэй и эльфом, зовущимся Амальриком, использующими все доступные им средства. Совет был прав. Амальрик совершил акт геноцида, и если кто-то заставит его за него ответить, это будет только справедливо. Стоп! Это оправдание Рэя! Но он тоже виновен, потому что, ища мести одному, обрекает на кровавую бойню подчиненный тому народ, не говоря уже о тех, кто следует за ним самим. Это, черт возьми, не государственное, а личное дело, какие впору бы решать поединком, будь противники в одной весовой категории. Но, право, она не видела, каким бы способом могли сойтись в поединке человек, к тому же Могущественный, искусный воин и опытный убийца, с малюткой эльфом, чья сила лишь в авторитете и коварстве. Лишь?! За ним - народ, покорный каждому его слову. Слово Регента - Истина и Закон. А вот Рэй правит только до тех пор, пока он сильнее самого сильного. Дай он слабину, и будет тут же смещен своими. Она покачала головой. Это их дело, она же - только секундант. Но по-человечески ей все же казалось, что Рэй пока слабее.
* * *
Дождь нещадно хлестал и другой, гоблинский берег, но принцу он не мешал: Рэй знал непарадную сторону войны. Он сидел на низеньком складном стуле, под натянутой над головой бычьей шкурой, худо-бедно защищавшей от воды, и выслушивал доклады своих военачальников, закончивших расстановку войск. Слева от принца, громадный и великолепный, высился Удылгуб, и взгляд Рэя останавливался на нем с удовольствием. Гоблин был облачен в гномской работы вороненую кольчугу без рукавов, его обнаженные, поросшие грубым рыжим волосом лапы бугрились чудовищными мышцами и были перехвачены множеством чеканных серебряных браслетов, имевших, как выяснилось недавно, ритуальное значение. Голову его покрывал шлем со щитком для нижней челюсти в форме разинутой драконьей пасти, увенчанный конским хвостом, выкрашенным в алый цвет. Алое и черное были признанными цветами гоблинского войска. На поясе Удылгуба висел чудовищных размеров топор.
Дождь вполне устраивал Рэя. Его ударная группа состояла из каменных троллей, коих он мог использовать лишь ночью или в такой пасмурный день, как сегодня. Всего один солнечный лучик превратил бы это подразделение в живописную груду камней. Убедившись, что войска готовы, и что сегодня, по всей видимости, не распогодится, он поднялся со своего места и отдал приказ форсировать речушку.
От дождей она вздулась, ее коричневые торфяные воды неслись с неимоверной быстротой. Тролли вошли в реку и выстроились поперек русла, натянув меж собою веревку, держась за которую гоблины и прочая нечисть помельче смогли преодолеть водную преграду без особого риска быть унесенными потоком.
Эльфы ждали их наверху. Во время переправы редкие стрелы из дальнобойных луков барабанили по на совесть откованным гномами шлемам и кольчугам гоблинов и целыми десятками застревали в неуязвимых для них толстых шкурах троллей.
Рэй вместе с Удылгубом вышли из-под укрытия, и дождь набросился на них. Гоблин выглядел внушительнее, но оба они знали, кто в этой паре более опасен. На Рэе не было доспехов. Он предпочитал свою быстроту, маневренность и искусство их сомнительной, отяжеляющей и сковывающей защите. Он снял плащ, и струйки воды стекали теперь по его груди и плечам, обтянутым кожаной курткой, а лоб перевязал шнурком, чтобы мокрые волосы не залепляли глаза. Чайка, как обычно, висела у него за спиной, распахнутые крылья приходились чуть справа, у виска, словно птица доверчиво села на его плечо. Оба запястья охватывали шипованные браслеты, на левую руку была надета стальная перчатка.
Принцу подвели его коня. В отличие от хозяина Расти с головы до ног был укрыт тонкой лошадиной броней из легкой стали с добавлением ванадия. Рэй вскочил в седло и сверху оглядел свое войско. Они уже выстроились на противоположном берегу, и принц поспешил присоединиться к ним. Он был не из тех, кто сидит за чужими спинами, а кроме того, в этом сражении у него имелся план внутри плана.
Гоблинскому войску нужна была эта стычка. Они уже потихоньку роптали на его политические игры, полагая, что им не стоило менять Хозяина ради мирной торговли с поселянами, тогда как они привыкли сами брать нужное в коротких и кровавых набегах. Гоблинское и эльфийское войска долго кружили по окрестным лесам, преследуя друг друга и ведя взаимную партизанскую войну на истощение. Эльфы ограничивались стрелой с верхушки дерева, безошибочно находившей щель в доспехах, или вылетевшим из кустов сверкающим сюрикеном. И, возможно, в том, что они наконец встали войсками друг против друга, была изрядная доля случайности, а также, быть может, того, что им всем осточертела ползучая война. Рэй не был уверен ни в том, что его сюда заманили, ни в том, что он сам их сюда загнал.