Молин оставляет свое копье в трупе эльфийки и ужом проскальзывает между щитами назад. Его место сразу же занимает идущий позади и уже его щит принимает удар, предназначенный спине моего друга. Одновременно, я успеваю заметить, что Баин жив. Хвала Дарену! Шаг – удар копьем... Копье уже третий раз не находит никакой цели. Наконечник прошивает лишь пустой воздух, не находя добычи. Выглядываю из-за щита. Ближайший эльф лишь шагах в десяти от нашего строя. Их уже гораздо меньше, чем было, но все равно – много, как по мне. Причина, по которой ушастые отступили тоже сразу прояснилась. Разрывая толпу, сквозь эльфийское войско, будто таран, летит треугольный слой всадников. Что творится за спинами эльфов, я не вижу – мы уже давно спустили с холма.
– Стой! – кричит Ламил. – Смена!
Я непонимающе оглядываюсь. Что за 'смена'? Замечаю, что те, кто шел в первом ряду, начинают просачиваться сквозь идущие сзади шеренги.
– Чего стоишь? – говорит сзади Навин. – В задние шеренги давай! Или тебе так понравилось?
Голос товарища далек от энтузиазма. Конечно ему не хочется в первую шеренгу, но приказ командира... Мне же оставаться в первой шеренге хочется еще меньше. Вернув копье, я хлопаю Навина по плечу и начинаю пробираться назад. Наконец-то я не на передовой. Теперь – в девятой линии. Это все, что осталось от нашей роты... От пятнадцати шеренг!
– Вперед! – Ламил уже не сбоку, а впереди меня. – Шагом!
Кавалерия, прорвав насквозь толпу эльфов, вырвалась на открытое пространство и понеслась дальше, прочь от врага. Лишь некоторые всадники, увлекшиеся в пылу сражения и не заметившие, как оторвались от строя, завязли среди эльфов и, практически моментально, погибли. Пехота, ускорив шаг, пошла на сближение с врагом. Вот первые ряды уже снова заработали копьями и мечами. Всадники, отъехав на достаточное расстояние, развернулись и понеслись обратно. Но новый удар не удался. За пару сотен шагов от эльфов прямо посреди ровного треугольника кавалерии вдруг с грохотом поднялись столбы разлетающейся во все стороны земли. Строй мгновенно смешался. Гибнущие лошади плачут, совсем как дети... Всадники вылетают из седел и, упав на землю, больше не шевелятся... Эльфы, практически перестав обращать внимание на напирающую пехоту, бросились прямиком к не успевающим перестроится кавалеристам.
– Бегом! – орет десятник. – Надави!
От города доносится грохот. Что там? За головами мне видно лишь край крепостной стены и темное облако дыма над ним. Медленно, будто нехотя, зубцы на стене начинают рушиться. В небе уже сплошным потоком летят куда-то огненные шары и молнии. Кое-что из этого фейерверка попадало в толпу эльфов, причиняя ушастым немыслимый урон, кое-что пролетало над их головами, устремляясь к какой-то другой, невидимой мне цели. Но эльфы будто и не замечают, как их собратья сгорают в магическом огне, рассыпаются в прах и изломанными куклами, брошенными рукой капризного ребенка, взмывают в воздух. Они бегут и бегут к своей цели.
Кавалерия не успевает перестроиться. Первые эльфы добежали до всадников и бросились прямо в гущу лошадей. Вновь трубит рог. Всадники, рассыпавшись, пытаются уйти от прямого столкновения поодиночке, но враг и возникшая давка не дает среагировать достаточно быстро. Уйти удается лишь половине. Остальные, уже охваченные морем эльфов будто островки водой, пытаются прорубить себе путь наружу, на открытое пространство. Удача благосклонна только к считанным единицам. Один за другим всадники исчезают в водовороте тел и оружия.
Мы давим изо всех сил. Воины в первом ряду, как заведенные, колют, рубят, бьют... Мы, идущие сзади, наваливаемся щитами на спины тех, кто впереди, и давим, давим... Каждый шаг дается с таким трудом, будто сам воздух вокруг сгустился и превратился в вязкую смолу. Шаг... Еще шаг... Эльфы уже уничтожили всех всадников, имевших несчастье завязнуть в толпе, и снова сконцентрировались на нас. Не выдержав напора, мы отступили на полшага. Снова навалились. Шаг...
Небо над головами начинает меняться. Вначале перемены практически неуловимы, но потом я замечаю, что синева над головой постепенно сменяется зеленым. Цвет меняет все небо, насколько его охватывает взгляд! Это не отдельные тучки, не небольшой, способный укрыть несколько тысяч человек, полог. Что там маги, будь они прокляты, еще удумали? Летящие с нашей стороны шары и молнии исчезают. Небо продолжает зеленеть... Потом в нем снова начинают проскальзывать голубые нотки. Не в целом, а будто какими-то трещинами или разрывами. То здесь, то там мелькнет кусочек привычного неба. Чуть расширится разрыв или сразу исчезнет, затянутый зеленью... Одновременно раздается низкое гудение, от которого начинают болеть уши. Будто сам воздух дрожит вокруг, заставляя почувствовать себя каждым волоском. Все остальные звуки исчезают. Я смотрю на Ламила. Он что-то кричит, но рот открывается и закрывается абсолютно беззвучно. Даже спереди, где продолжается схватка, не доносится ни звука. Беззвучно вопят, умирая эльфы и люди, раззеваются рты в беззвучном яростном рыке, без звука бьет деревянное оружие эльфов об щиты, беззвучно вонзаются наконечники копий в тела эльфов... Я кричу, но даже сам не слышу своего голоса. Вокруг все нарастающее гудение и зеленый свет, который становится все ярче. Вдруг, сзади слышится новый звук – мощнейший раскат грома, который молотом бьет по ушам. Я уже не кричу – ору от боли. Ору и не слышу сам себя. Рядом, разинув рот и выпучив глаза, зажимает руками уши Молин. Свет становится все ярче и ярче. Теперь уже все вокруг – зеленое. Трава – растущие из земли светящиеся изумрудные стебельки. Жилет, обтягивающий спину стоящего впереди меня, превращается в подобие переливающейся зеленью спинки какого-то жука. Все источает зеленые лучи, которые становятся нестерпимо, до слепоты яркими. От гула, кажется, дрожит даже душа. Вспышка...
Гул стих так резко, что мне показалось, что я оглох. Только спустя мгновение я понял, что это не так. Ставшие непривычными звуки множества людей – скрип, скрежет, дыхание – постепенно начали доходить до сознания. Так же постепенно, как гаснет зеленый свет. Лишь легкая мерцающая дымка, все еще затягивающая небо, но уже истаивающая, напоминает о вспышке.
– Где мы? – этот вопрос раздается со всех сторон, но я понял его только сейчас.
– Что, мать его, произошло?
Молин осматривается вокруг и, как заведенный, трясет головой. Снова осматривается... Из-за его плеча выглядывает Баин. Мы все еще стоим в боевом порядке. Хотя, стоим ли? Я вижу Стона – он сидит на земле и держится руками за голову. Рядом раскачивается из стороны в сторону Ретон.
– Где мы?
Только сейчас я обращаю внимание на окружающее. Где мы??? Вытоптанная, окровавленная трава под ногами превратилась в мелкий белый песок, усеянный обломками ракушек и сухими клоками водорослей. Стен Зимрода нигде не видно. Вместо возвышающихся в небо серых зубцов, впереди, менее чем в сотне шагов, видны только густые заросли. Я выбегаю из строя. Новый звук доходит до сознания – я оборачиваюсь и вижу в паре сотен шагов накатывающие на песок лазурные волны. Смотрю на небо – зеленая дымка исчезла окончательно и свое законное место вновь заняла синева, в которой нестерпимо ярко сияет солнце. Ни единого следа битвы, которая еще пару мгновений назад, кипела здесь. Ни единого тела, человеческого или ельфийского, ни единого пятна крови, ни обломков оружия, ни самих звуков битвы – вокруг все аж пышет миром и спокойствием. Только рассыпающиеся по пляжу вооруженные люди выбиваются из общей картины, напоминая, что в мире есть войны и смерть. И эхом звучащие со всех сторон вопросы...
– Где мы?
– Что случилось?
– Какого?..
* * *
Всякая дисциплина была полностью позабыта. Когда первый шок прошел, все как-то разом обступили своих командиров и начали требовать ответа у них. Пляж, на котором мы оказались, погрузился в хаос. Тут и там стояли кучки воинов, спорящих о произошедшем. Отовсюду доносились вопросы, обращенные к десятникам и капитанам.
– Как мы сюда попали?
– Где мы?
– Что произошло?
– Где эльфы?
– Что будем делать?
Ответов ни у кого не было. Постепенно, роты стекались к тому месту на пляже, где оказались командовавшие армией бароны. Все те же вопросы теперь летели в их сторону, но все так же оставались без ответов. Первоначальная растерянность начала потихоньку сменяться озлобленностью и лишь крайним напряжением всех сил командирам удалось навести хоть какое-то подобие порядка. Угрозами и обещаниями капитанам вольных рот все же удалось успокоить своих солдат и, вновь разбив их по десяткам, распределить по пляжу. Сами же капитаны, оставив своих людей на попечении десятников, отправились за ответом к баронам.
– То, что мы уже не в баронствах – это факт. – слова звучат уверенно, но в глазах Ретона нет и следа этой уверенности.
– Может нас где-то на побережье выкинуло? – спросил Молин и, чуть отвернувшись, пробормотал. – проклятые маги, что б их...
– Вот что я вам скажу, – Лами сидел на песке вместе с нами и так же, как все, нервно поглядывал по сторонам. – мы точно не на западном побережье. Там берега больше обрывистые. А где пляжи – там песка не сыскать. Одна галька.
– А я как-то на восточном побережье был. – поддержал десятника Ретон. – Там песок желтый, а не такой белый как здесь.
Баин сидел молча и лишь крутил перед глазами мелкую ракушку, поблескивающую на солнце гладкими, будто отполированными, боками.
– Я такие ракушки уже видел. – Молин, не отрываясь смотрел на ракушку в руках друга. – Ну-ка, дай сюда...
Повертев в руках протянутую Баином ракушку, он только хмыкнул. Я тоже присмотрелся внимательнее. Ракушка – как ракушка... Сверху округлая, блестящая. Поверхность разукрашена сложным узором серых и голубых линий, хаотично пересекающихся между собой. Внизу, из основания, торчат пять неровно обломанных шипов – три с одной стороны и два с другой.
– На рынке у Замковых Ворот такие продавали. – наконец произнес Молин, возвращая ракушку Баину. – Знаете сколько одна такая стоила?
Мы молчали. Я попытался припомнить, где же могли там продавать ракушки, а остальные – просто ждали продолжения. Даже Ламил молчит, уставясь на крутящуюся в пальцах Баина ракушку.
– Саат! – выдохнул Молин, сверкая глазами. – Целый саат!
– Да не может какай-то ракушка саат стоить! – Навин хлопнул ладонью по колену. – Не может такого быть!
– Своими глазами видел. – пожал плечами Молин. – Не хочешь – не верь...
Я пошарил взглядом по песку и заметил еще несколько подобных ракушек. Это, если покопаться здесь в песке, то сколько же денег можно найти прямо под ногами?!!
– Если она действительно столько стоит, – Ретон тоже смотрит на песок и говорит, будто для себя, – то это значит, что эти ракушки редкие. Только так...
– Это значит, – поддержал Ламил, – что в наших краях они вообще не водятся.
– Так что же получается? – спросил Навин, – Мы не на Элионе? А где? Неужто проклятые маги перенесли нас на сам Радониан?
– Или на Норхейм? – отозвался Молин.
– Говорят, на Норхейме холодно. – голос Баина звучит задумчиво. Он все еще полностью сосредоточен на своей ракушке. – А здесь жара, как в кузнице у гномов. Скорее – Радониан.
– А может мы на самом Мерцающем Острове? – в глазах Навина вспыхнул суеверный ужас. – Сохрани нас Дарен...
– Тихо! – прикрикнул на готового удариться в панику Навина десятник. – сейчас командиры решать что делать дальше и пошлем кого-то разведать окрестности...
– А можно мы с Алином сейчас сбегаем? – перебил Молин. – Мы быстро. До зарослей и обратно.
Ламил поглядел по сторонам и почесал затылок. Конечно, есть приказ оставаться на местах... Но ведь сейчас нет вопросов насущнее, чем тот, который вертится в голове у каждого – 'Куда мы попали?'.
– Хрен с тобой, – Ламил наконец принял решение. – Только давайте по быстрому.
Не скажу, что мне очень хочется куда-то идти. И не только из-за страха перед незнакомой местностью. Я ведь еще не успел полностью отойти от пережитого сражения. Тело настоятельно требует отдыха... Но Молин уже встал и настойчиво на меня смотрит. Протянул руку, предлагая помочь мне подняться с песка.
– Если воду где-то увидите – наберите. – Ламил бросил мне пустую флягу.
– Куда тебя несет? – зло прошептал я, когда мы отошли на пару шагов.
– А тебе не интересно? – подмигнул Молин. – Притом, мне еще и до кустиков хочется...
Заросли встали перед нами непроходимой стеной. Цвета растений варьировались от самых разных оттенков зеленого до совсем уж невиданного у растений, если не считать цветы, красного, желтого, фиолетового... Вот широкий, весь в витиеватых прорезях, лист какого-то невысокого растения. Сверху он темно-зеленый, но с изнанки – ярко-красный, будто пропитанный свежей кровью. А вот свисает серая лиана, усеянная мелкими фиолетовыми листочками. Огромным глазом таращится на нас из глубины зарослей оранжевый цветок, который я, если бы захотел, мог бы использовать вместо шляпы... птичье чириканье и свист ласкают слух, а доносящийся откуда-то негромкий рык напоминает, что расслабляться не стоит – надо быть настороже.
– И как мы туда проберемся? – я смотрю на Молина, задумчиво пнувшего ближайшее растение. – Тут разве что прорубаться...
– Пройдем вдоль. Может увидим какой-то проход.
Слева – разноцветная стена густых зарослей. Справа – сидящие на песке солдаты и бескрайнее море за ними. Мы прошли пару сотен шагов, так и не обнаружив никакого подходящего просвета между растениями.
– Возвращаемся? – предложил я.
– Сейчас. Давай еще сотню шагов пройдем. – не дожидаясь ответа, Молин зашагал дальше.
Мы уже порядочно отдалились не только от своей роты, но и вся остальная армия осталась за спиной.
– О! Смотри, а мы здесь не одни, оказывается! – Молин указал вперед.
Там, куда он указывал, в отдалении виднелись две фигуры. Судя по одежде – тоже из какой-то наемной роты. Они шли к нам навстречу и о чем-то горячо спорили.
– Воды не видно? – спросил я, когда мы подошли достаточно близко.
– Тебе воды мало? – ответил один из наемников – парень, примерно моего роста, но гораздо шире в плечах и весь покрытый шрамами. – Вон тебе целое море!
– Шутник... – пробормотал Молин. – Реки или ручья не видели?
– Дальше пройди, – махнул рукой назад второй наемник, – там будет поворот, а за нам – ручей.
Идти до ручья оказалось прилично. Я уже начал подозревать, что те двое над нами попросту пошутили. Но, когда я уж было решил, что пора поворачивать назад, стена зарослей вдруг круто изогнулось влево и, завернув вслед за ней, мы увидели небольшой ручеек, пробивший себе путь сквозь стену растительности и устремлявшийся к морским волнам.
– Как думаешь, по ручью в заросли пройти сможем? – Молин задумчиво постукивал пальцем по губам.
Над водой действительно виднелся небольшой проход. Правда, он практически полностью затянут лианами, но ведь это не сплошная стена...
– Забудь! – почти крикнул я. – Набираем воду и идем обратно.
– Ладно-ладно! – рассмеялся Молин. – Не злись!
У ручья мы задержались немного дольше, чем я предполагал. Вначале, упав лицом в воду, я напился прохладной, показавшейся божественно вкусной, воды. Пил до тех пор, пока не почувствовал, что сейчас лопну. Рядом плещется Молин, пофыркивая от удовольствия. Когда я все же оторвался от воды, то первым, что мне бросилось в глаз, было мое собственное отражение. Над песчаным дном ручья в воде отображалось мое лицо – полностью покрытое потеками крови. Вначале запекшаяся, но снова размокшая в воде, когда я пил, она покрывала мое лицо ржавой маской. Меня аж передернуло. Сняв и отбросив в сторону кожаный жилет, я разделся до пояса и принялся соскребать с себя следы недавнего боя. Молин последовал моему примеру. Вымывшись, я снова оделся и, наполнив фляги, мы отправились обратно.
– Ну что? – Ламил поймал брошенную мной флягу и отпил несколько глотков. – Нашли что-то интересное?
– Воду... – ответил я.
– Сплошные заросли. – одновременно со мной ответил Молин. Подождав и убедившись, что я не собираюсь говорить дальше, он продолжил. – Растения там странные. В жизни таких не видел...
– Значит мы точно не на Элионе. – подытожил Ламил.
– Слушайте, а может мы на южном побережье? – подался вперед Ретон и указал на стену растительности. – А это – Эльфийский Лес?
– Тогда вокруг было бы полно проклятых эльфов или их проклятых тварей, – покачал головой десятник, – и они уже разорвали бы нас на тысячу проклятых кусочков. Хотя...
– Вон Сдой идет. – перебил Баин и указал на быстро приближающегося капитана. – Сейчас узнаем до чего там командиры договорились.
Завидев своего капитана, народ начал потихоньку подтягиваться поближе к нему. Не только десятники, но и вообще все наемники подходили поближе и старались занять места, где было бы получше слышно. Насколько я мог видеть, то же самое происходило и в других ротах. Каждый, оказавшийся на этом пляже, хотел узнать о том, что произошло, где они находятся и как наши командиры решили выбираться отсюда.