О том, что мы здесь останавливались, напоминали только дымящиеся угли угасших костров, валяющиеся вокруг бляхи и остатки кожи от забытых в спешке доспехов, брошенное оружие и клочки какой-то ткани. Ни одного целого мешка, ни одной сумки с припасами... Все, оставленное крабам, оказалось разодрано в мелкие клочья, не годные ни на что, кроме как выбросить в мусор. Только металл и уцелел после крабьего нашествия. И ни одного убитого краба вокруг. Лишь три сумки, набитые тушками крабов напоминали об их существовании. Мы потратили около часа, выискивая среди останков наших вещей то, что может пригодиться. Бляхи, оружие, котелки и фляги... Кстати, немало нашлось и вещей, принадлежавших нашим предшественникам. То тут, то там кто-то извлекал из песка чужое оружие, остатки диковинных доспехов и щитов. А мне посчастливилось найти даже перстень. Разгребая песок вокруг костра, у которого мы сидели ночью, я почувствовал что-то под рукой. Извлеченная находка блеснула в золотом в солнечных лучах.
– Везунчик! – присвистнул Молин, заметив находку.
Я рассматривал перстень. Красивый! Золота – не меньше трех саатов весом. Но больше всего мне понравился узор, выгравированный по окружности кольца. Сверху (или снизу?) шла вьющаяся надпись на неизвестном языке. Почему надпись? Для орнамента – слишком сложные и не симметричные узоры. Больше похоже на переплетающиеся и перетекающие одна в другую буквы неведомого алфавита. А под надписью были искусно изображены люди в странных одеяниях и держащие в руках не менее странные предметы, некоторые из которых походили на оружие, а некоторые не походили вообще ни на что. И крупный граненный красный камень, будто выраставший из золотого ободка. Вдоволь налюбовавшись и похвастав находкой перед друзьями, я спрятал перстень в карман и продолжил заниматься делом.
Собрав все, что возможно, мы покинули берег. Никто не хотел оставаться здесь дольше, чем необходимо. Никто не хотел дожидаться новой ночи и, возможно, нового нашествия крабов. Лишь один вопрос заставил нас чуть повременить с выходом – командиры решали куда и как идти. Я, конечно, не присутствовал на том совете и знаю только его решение. Мы шли на север. Вдоль реки через джунгли. Такое решение не вызвало радости у большинства солдат, но все, после того, как капитаны растолковали его своим ротам, согласились с тем, что оно верно.
– ...Река – это источник воды. Или вы из грязных луж пить будете? – втолковывал нам Седой. – или надеетесь на ручьи на каждом шагу? Может ручьи на каждом шагу и будут. Но, если эта местность обитаема, о не может возле такой большой реки не быть города! Понимаете вы, чурбаны тупые?
– А как же крабы? – спросил кто-то.
– На ночь можем отходить подальше от реки и возвращаться к ней утром. – ответил капитан. – Но река стоит того, чтобы рискнуть и пойти вдоль нее. Только подумайте – если найдем людей, то сможем узнать где мы оказались и как нам добраться домой...
Решение было принято. Не все остались довольны, не всех убедили слова командиров... Но все и так понимали, что устраивать бунт сейчас просто глупо. Даже если кто-то и хотел бунтовать, в чем я лично сомневаюсь. Авторитет командиров все еще был высок. Таким образом, примерно в середине первой дневной стражи, первые воины, безжалостно кромсая мечами мешающие заросли, вошли в джунгли.
* * *
Джунгли... Дарен, да я и в обычном лесу никогда не был! Я даже и не видел-то настоящего леса! Вокруг Агила, в котором я родился и прожил всю жизнь, простирались сплошные поля, перемежаемые редкими рощицами. Вообще на всем Элионе леса сохранились лишь вокруг Гномьих гор и Эльфийский лес, куда людям вход заказан. Когда-то, как утверждают легенды, весь Элион был покрыт сплошным лесом. Этот континент практически полностью принадлежал эльфам. За исключением северо-западной части, где в горах жили гномы. Сколько времени так продолжалось? Сотни, тысячи лет? А потом, на соседнем континенте – Радониане – появилась Империя. Появилась, окрепла и устремила свой взор на соседние земли, населенные нелюдями. Пришел час расплаты за то, что эльфы отвернулись от Дарена и истинных богов. За то, что чтили они врага всего человечества – Эльзиара. И эльфы расплатились за это полностью. Легионы Императора, при поддержке магов с Мерцающего Острова, высадились в устье реки Срединной, в том самом месте, где позже возник город Сток – порт, соединивший торговыми путями оба континента. Железной волной прошлись они по эльфийским землям. Много легионов навсегда исчезли в тех лесах, оставив после себя лишь номера, высеченные на огромной стеле, установленной на месте давешней высадки. Но не выдержали и сами Эльфийские леса. Огонь и топоры быстро пожирали территорию эльфов. Гораздо быстрее, чем эльфийские стрелы и мечи пожирали человеческие жизни. Прошли сотни лет и только на юге Элиона остался лишь жалкий клочок былого великого леса – Эльфийский лес. Не знаю почему, то ли война стала слишком тяжела для Империи, то ли по каким-то другим причинам, но окончательно уничтожать эльфов не стали. Закрыли их линией фортов по границе Эльфийского леса и оставили в покое. И принялись осваивать отвоеванные у ушастых земли. Правильно, конечно. Людям нужны новые земли. Это ведь еда, древесина, руды и многое другое. В конце концов – это место, где могут построить свои города и селения люди, которых с каждым годом становилось все больше. Но это все легенды. История, объясняющая почему я, выросший в центре континенты, некогда целиком укрытого лесами, никогда леса в глаза не видел. А теперь вот, попал в самые настоящие джунгли. Не знаю, похожи ли они на тот изначальный лес, в котором жили эльфы до прихода человека... Но, если все же похожи, то хвала Дарену за то, что тот лес уничтожили.
Вначале, когда армия только вошла в лес, я почувствовал даже некоторое облегчение. Плотное переплетение веток, листьев, лиан и Дарен знает чего еще закрыло нас от солнца густой, прохладной тенью. Идти стало намного легче. Пусть под ноги часто попадали корни, трухлявые остатки упавших деревьев, какая-то мелкая растительность, но ведь все это уже было основательно утоптано идущими впереди. А кроме того, уже не приходилось вязнуть в песке. Но радость продолжалась недолго.
Стоило нам лишь немного удалится от пляжа, как целая армия насекомых набросилась на вторгшуюся в их владения армию людей. Самые разные мошки, от настолько маленьких, что их и разглядеть сложно, до больших – размером с ноготь, начали тучами виться вокруг нас и кусать, кусать, кусать... Вначале я пытался просто отмахиваться свободной рукой, хлопал себя по шее, щекам, лицу, затылку. Но это все было бесполезно. Уже через час, величайшей ценностью, за которую каждый из нас был готов платить золотом, стал любой, хоть какой-то кусок ткани или чего-то еще, чем можно было бы обмотать открытые участки тела, укрыть себя от вездесущего гнуса. Каждый спасался как мог. Лично я нашел свое спасение в висевшем на плече мешке. Вытряхнув из него крабов, я проделал ножом отверстия для глаз и просто натянул мешок себе на голову. Смешно? Никто вокруг не смеялся. Наоборот, моему примеру последовали и Молин с Баином, а те, чьи мешки растерзали прошлой ночью крабы, бросали на нас полные зависти взгляды.
Идти стало намного легче. Пусть кое-какие мошки и пробивались через такую защиту, но, глядя на мучения других, я был безумно счастлив, что не испытываю их сам. Впрочем, счастье продолжалось недолго. Те, кто шел впереди и расчищал дорогу идущим сзади, выдохлись примерно через час пути. Почему так быстро? Об этом я вскоре узнал – когда пришла очередь нашего десятка прокладывать дорогу сквозь заросли. Увидев, что люди чуть не падают от усталости, командование отдало приказ сменяться через каждый звон. И вот, устало утирая пот, отправились в хвост колонные те, за чьими спинами шагал наш десяток. Пришел черед и мне поработать. И я поработал.
Безостановочно взлетал и опускался короткий меч, рубя сплетение ветвей и лиан впереди. Одновременно, я топтал густые заросли под ногами. Уже через несколько мгновений я покрылся смесью соков всех растений, какие только можно было найти в этих джунглях. Прозрачные, зеленоватые, белые, даже красные брызги веером разлетались при каждом взмахе меча. В нос попеременно был то сладкий аромат, то жуткая вонь. Кстати, вскоре, после того, как я начал рубить растения, меня оставили в покое мошки. Даже когда я снял с головы мешок – они не вернулись. Может быть сок каких-то растений отпугивал их? Но сильного облегчения это не принесло. Уже через четверть звона рука начала гудеть и подниматься все медленнее, штаны зазияли прорехами от каких-то колючих стеблей, которые я остервенело топтал. Вдобавок, я заметил, что из-под ног при каждом шаге пырскает в стороны какая-то мерзкая мелочь. А если здесь есть змеи? – подумал я. Живьем змей я, конечно, не видел. Хотя – все же видел. В зверинце Агила. И слышал рассказы о том, как люди в неимоверных мучениях помирали после одного лишь укуса этих гадов. Я стал ступать гораздо осторожнее – смотря под ноги. Вот что-то мелькнуло слева и скрылось под широкими, какие можно использовать вместо одеяла, листьями. А вот, шустро перебирая волосатыми лапками, побежал прочь паук. Дарен! Огромный-то какой...
– Смена! – долгожданный сигнал прозвучал уже тогда, когда я начал забывать, что в мире есть хоть что-то кроме проклятых джунглей, населенный проклятыми тварями. И кроме боли в руках и ногах...
– Лучше уж к крабам... – тяжело выдохнул Баин, когда мы перешли в хвост колонны.
– Зачем? Тебя и здесь сожрут. – огрызнулся Молин. – И идти никуда не надо.
Привал скомандовали уже далеко после окончания первой дневной стражи. Обессиленные, голодные люди восприняли приказ с радостью и облегчением. Отдых требовался всем. Даже те, кому посчастливилось избежать работы мечом в голове колонны, изрядно вымотались и вздохнули с облегчением. Но привал решал лишь проблему отдыха. О второй проблеме нам напоминали пустые желудки. Даже не напоминали – требовали утолить голод. С того времени, когда мы ели в последний раз (и вряд ли ту еду можно назвать достаточной) прошла ночь и половина дня. Не очень много времени, если вдуматься, но вскоре голод обещал стать главной проблемой.
– Ни у кого хотя бы крабов не осталось? – Молин прислонился спиной к гладкой, даже поблескивающей коре какого-то дерева и отпихнул в сторону болтающуюся перед глазами лиану. – Жрать охота – сил нет!
– У меня осталась пара сухарей. Поделиться? – Стон извлек из кармана два кругляша и протянул один Молину.
Тот, благодарно кивнув товарищу, аккуратно разделил сухарь на несколько частей и роздал остальным ребятам из нашего десятка. Только Ретон отказался – у него тоже нашлись запасы.
– Слушайте, что-то я не видел, чтобы баронские расчищали дорогу. – Баин зло покосился на сидевших неподалеку тесным кружком баронских дружинников. – Мясо тогда, на пляже, себе забрали. Дорогу не расчищают...
– Привыкай! – бросил в ответ какой-то незнакомый наемник, сидящий рядом и слышавший наш разговор. – Так всегда было...
– И вы всегда такое терпели? – поинтересовался Молин.
– Бароны платят. – пожал плечами наемник. – Не будут платить – не будет и роты. Куда нам тогда податься? Землю пахать?
– Много проку сейчас от тех денег. – буркнул Молин, слизывая с грязных, покрытых подсохшим соком растений, пальцев последние крошки сухаря.
Я в разговоре участия не принимал. Сидел и, оглядываясь по сторонам, наслаждался отдыхом. Вряд ли он будет долгим – надо ловить каждый момент! Как раз во время этого разговора, я наблюдал за невиданной красоты бабочкой. Да, даже когда тебя чуть не сожрала мошкара, когда все тело зудит от едкого растительного сока и укусов насекомых, можно наслаждаться красотой. Вот, как, например, эта бабочка. Большая, с крыльями – размером с мою ладонь каждое. Порхает себе беззаботно над нашими головами. Крылья белоснежные, с красной каймой и на каждом по большому, похожему на каплю, красному пятну. Летает – прямо танцует в воздухе! Бабочка закружилась над одним из наемников, сидевшим в одиночестве под деревом. Этот бедолага, видимо, так устал, что уже успел задремать. Или просто задумался над своей горькой судьбой? Сидит, повесив голову, по сторонам не смотрит... Белые крылья затрепетали над самым шлемом сидящего. Вот бабочка уселась на шлем.
– Красиво... – пробормотал я и тронул за плечо Молина. – Смотри, какая!
Молин глянул в сторону ползающей по шлему бабочки.
– Интересно, она съедобная? – он почесал затылок, выругался и отбросил в сторону пойманное в волосах насекомое.
– Тебе только бы пожрать! – мне стало даже немного обидно.
– Нет, бабочка действительно красивая! – подключился к разговору Баин.
– А у нас таких бабочек не бывает. – вздохнул Стон. – На полях в Жилло только мелкие такие. Желтые, белые...
Вскрик не дал закончить рассказ о бабочках в Баронствах. Тот самый наемник, по шлему которого ползала бабочка, вдруг вскинулся и хлопнул себя по шее ладонью. От красивой бабочки осталось только ярко-красное пятно и скомканные крылья, в которых уже не было ничего прекрасного.
– Она его что, укусила? – пораженно спросил Молин.
– А у нас бабочки не кусаются... – пробормотал Стон, но его уже никто не слушал.
– А ты говоришь – съедобная. – ехидно ухмыльнулся Баин. – Она сама тебя съесть может!
– Да ну! Она слишком маленькая! – Молин несильно толкнул друга локтем.
– Крабы тоже маленькие были. – напомнил я. – Только когда их много...
Вытерев руку об штаны, убийца бабочек снова задремал. А раз смотреть там больше не на что – я начал оглядываться в поисках чего-то другого, интересного.
– ...Или вот тот паук. – я указал на деловито ползущего в пяти шагах от нас куда-то по своим делам здоровенного паука. – Как думаешь, если их много – могут такие тебя съесть?
– Зачем паук? – Баин посмотрел на насекомое и брезгливо отвернулся. – Мошки вон какие мелкие. А чуть не сожрали всю армию.
– Нет, мошек я есть не буду. – покачал головой Молин и мы дружно рассмеялись.
– А если серьезно, – продолжил, отсмеявшись Молин, – надо кого-то на охоту отправить. Или фруктов каких-то поискать.
– А ты знаешь, какие фрукты здесь можно есть? – спросил Навин. – Я слышал, что бывают и ядовитые всякие.
– По фруктам у нас Алин специалист. – Баин указал на меня. – Он на рынке все время всякие странные фрукты покупал. Может и здесь что-то знакомое найдет.
– Может и найду. – не стал спорить я. – Только кто нас отпустит? А если отпустят – кому-то охота отходить от остальных в этих джунглях?
Желающих не нашлось. Да и самому мне не очень-то хотелось лазить по зарослям. Хватит и того, что я целый звон, показавшийся вечностью, рубил заросли впереди войска. Желания продолжать такое занятие у меня не было никакого. От этих мыслей меня отвлек взрыв смеха. Я посмотрел в сторону баронских дружинников, от которых донесся смех. Какой-то крепыш, у которого все мозги, судя по всему, давно перешли в мышцы, с гаденькой улыбкой подкрадывался, тихонько позвякивая кольчугой, к дремлющему наемнику. Тому самому, который раздавил бабочку. В вытянутой руке дружинник осторожно нес копье, на наконечник которого был наколот большой паук. Паук сучил в агонии лапками, подкрадывающийся дружинник остановился и оглянулся на смеющихся товарищей, которые с интересом, в ожидании шутки, наблюдали за ним. Весельчаки, мать их... Я толкнул Молина и указал на происходящее. Вскоре уже весь наш десяток смотрел в ту сторону.
– Вот урод! – сплюнул Ретон и поднялся на ноги. – Оставь его в покое!
Наемник, намеченный целью шутки, продолжал дремать, не замечая происходящего. Зато сам шутник остановился. Вслед за Ретоном, поднялись на ноги и несколько дружинников, а за ними – и все мы.
– А ты кто такой, что мне указываешь? – дружинник с копьем остановился и глянул на Ретона. – Не много на себя берешь?
– Тебе скучно? – оскалился в ответ Молин. – Может, когда снова выступим, мечом впереди поработаешь? Повеселишься!
– А может ты запихнешь свой язык мне в зад, чтобы поменьше болтал? – парировал дружинник и его поддержали одобрительным гулом остальные баронские, которые тоже уже были на ногах. Теперь мы стояли друг напротив друга. Стенка на стенку, недобро улыбаясь и оценивающе глядя на противников. А между нашими группами, не замечая сгущающегося напряжения, продолжал дремать тот, кто и стал причиной спора.
– А может я запихну тебе в зад кое-что другое? – после слов Молина, мы заржали, а кое-кто даже заулюлюкал. Привлеченные шумом, к нам начали подтягиваться остальные. И к нашей группе, и к дружинникам. Сзади уже кто-то шепотом объяснял кому-то суть произошедшего, кто-то громко спрашивал, что случилось...
Дружинник резко взмахнул копьем и слетевший с наконечника паук полетел прямо в лицо Молину. Тот ловко увернулся и снаряд попал в грудь стоящего сзади Навина, который с вскриком отшатнулся от прилетевшей мерзости и чуть не упал. Молин, рыкнув, в два прыжка преодолел разделяющее его и дружинника пространство. Хрустнул выбитый зуб, звякнув кольчугой шутник отлетел на руки своих товарищей. Не сговариваясь, и мы и дружинники набросились друг на друга. Кто-то заехал, несильно, но чувствительно, мне кулаком в живот, чей-то нос хрустнул под моим локтем...
– Стоять, сукины дети! – оглушительный крик заставил всех замереть на месте. – Стоять! А ну разойдись, чтоб ваши матери родили вас обратно!
– Назад! – к первому кричащему присоединился новый голос. – Что здесь происходит?
Зло поглядывая друг на друга, наемники и дружинники разошлись в стороны. Между готовыми в любой момент снова броситься в драку встали двое. Одного из них я не знал – среднего роста, но крепкий мужчина был одет гораздо богаче многих из тех, кого я видел в своей жизни. Черные волосы, в которых чуть не светились седые пряди, властно и строго сверкающие глаза. А вторым оказался пожилой наемник. Прямая спина, взгляд, чуть менее чем у первого, но все равно – властный. Чей-то десятник? Или, может быть, даже капитан? Краем глаза я заметил, что к нам бегут еще и Ламил с Седым.
– Я спросил – что здесь происходит? – рыкнул черноволосый. – Кто зачинщик драки?
– Они, Ваша Светлость! – указал на нас один из дружинников. 'Ваша светлость'? Неужели перед нами один из баронов?!!
'Его Светлость' повернулся к нам. Почему-то свой злой взгляд он вперил именно в меня. Я что – крайний? Вот он посмотрел на Молина, на Ретона. Снова уставился на меня.
– Какая рота? – рыкнул он.
– 'Седые волки', Ваша Светлость. – Седой остановился перед бароном. За его спиной, скрестив руки на груди, остановился и наш десятник. – Из моей роты.
– Выпороть! – рявкнул барон и, развернувшись зашагал прочь.
– Хочу вам напомнить, – заслышав слова капитана, барон остановился, не пройдя и трех шагов, – что они находятся в МОЕМ подчинении и принимать такие решения относительно своих ребят могу только Я.
– Капитан, хочу ТЕБЕ напомнить, – барон развернулся и посмотрел прямо в глаза Седого, – что сейчас твоя рота нанята МНОЙ...
Наша рота нанята этим бароном? Когда? Стоп! До той заварушки с эльфами, рота сопровождала караван какого-то барона. Точно! Значит это и есть барон Весп.