– Понимаешь, у нас женщины не ходят в таком виде. – я указал на ее тело, подразумевая наготу. – И, при виде тебя, реакция у моего друга, как у мужчины, соответственная. Тем более, ты действительно очень красива.
– Извини. – Нарив покраснела не хуже чем только что Молин. – У нас тоже не принято ходить в таком виде...
Вместо ответа я, под удивленными взглядами друзей и женщины, снял с себя жилет, стянул через голову грязную, порванную в некоторых местах рубаху и протянул ее Нарив.
– Извини, что раньше не предложил. Со всеми этими делами...
Покраснев еще больше, Нарив неловко, будто это не она недавно голыми руками убила эльфа и тварей, заменявших ему доспехи и оружие, приняла одежду. Она начала, было, надевать рубаху, но вдруг остановилась.
– Я сейчас! – сказала она и, поднявшись, побежала к воде.
Глядя, как она смывает с себя кровь, я вкратце пересказал друзьям, о чем мы с ней говорили.
– Опять эльфы, значит... – вздохнул Баин.
Вернулась Нарив уже одетой. Вот теперь на нее можно смотреть так, чтобы сердце не пыталось пробить ребра и выскочить наружу. Хотя стройные ножки, пусть и покрытые кровью... И сама длина рубахи, доходившей до середины бедер, оставляла широкий простор для фантазии. Но так определенно лучше. По крайней мере, взгляд не прилипает сам собой к обнаженному телу женщины.
– Ты лучше спроси – где мы оказались! – сказал Молин.
– Нарив, что это за место? – я понял, что Молин прав. Просто потрепаться с женщиной, тем более – такой красивой, конечно, приятно, но ведь надо, в первую очередь, разузнать, что с нами все-таки произошло.
Нарив удивленно посмотрела на меня.
– Я же сказала – здесь была...
– Нет, – перебил я ее, – скажи, что это за земли!
– Земли? – переспросила женщина, поправляя рубаху.
– Ну, да! Я же тебе рассказал как нас перенесло сюда каким-то заклинанием. И с тех пор мы все тут ломаем головы, пытаясь понять куда нас вообще занесло.
– Откуда же я знаю, где ваша страна? – Нарив пожала плечами и рубаха натянулась на ее груди так, что я чуть не потерял нить разговора. – Может, если ты подробнее опишешь известные вам земли...
А она ведь права. Если мы не имеем никакого понятия, где оказались, то как она может знать откуда мы пришли? А вдруг это вообще какой-то иной мир! Вот, эльфы здесь – низкорослые какие... Не то, что наши! Я принялся рассказывать то, что знаю о Радонианской Империи. Три материка – Радониан, Элион и Норхейм, который скорее – крупный остров, а не материк. Радониан и Норхейм были изначально населены людьми, а Элион делили между собой эльфы и гномы. Но вскоре человеческой Империи стало тесно в пределах двух, а точнее – полутора, материков и легионы ступили на землю Элиона. Эльфы, несмотря на жестокое сопротивление, были изгнаны на юг материка. Гномы же, после нескольких сражений предвидя неминуемое поражение, ушли сами и поселились на практически полностью покрытом скалами острове Гарлин Эк, что северо-западнее Элиона. А еще, как раз между тремя материками, в Срединном море есть небольшой остров, прозванный Мерцающим. Там нашли себе прибежище маги...
– Погоди! – вдруг перебила меня Нарив. – Мерцающий остров?..
Она о чем-то глубоко задумалась. Что-то бормотала себе под нос, но так тихо, что я не разобрал ни слова. Наконец, Нарив снова подняла голову.
– Скажи, а те маги... с Мерцающего острова... Ты их видел?
– Видел раз. Издалека, правда... Ходят в таких синих балахонах. – я принялся вспоминать тот момент, когда мимо нас, отдыхающих после сражения у замка Жилло, проехали маги. – И лысые! А черепа у них татуировками покрыты.
– Точно! – обрадовалась Нарив. – В наш монастырь когда-то заезжал такой...
– Стоп! – я почувствовал, что у меня снова вылазят глаза из орбит. – В ваш монастырь?
– В монастырь. – кивнула Нарив. – А что?
– Просто ты не похожа на монашку. – я указал на ее стройные ножки, выглядывающие из-под рубахи гораздо больше, чем дозволялось любыми приличиями.
– А у меня есть другая одежда? – Нарив совсем не смутилась. Наоборот – кажется, мое замечание даже рассердило ее. Но женщина быстро взяла себя в руки и снова улыбнулась. – Мой монастырь был посвящен Роасу. Богу войны и Защитнику Обители Богов. Я – воительница!
– А у нас – только Дарену посвящены все храмы и монастыри. – протянул я. – остальных Богов тоже чтят, но отдельных храмов для них нет.
– Вот и тот маг говорил так. – кивнула Нарив. – Вот, вспомнила! Он, когда беседовал с настоятелем, упоминал какую-то Радонианскую Империю. То-то я думала, откуда это название мне так знакомо...
– Продолжай! – оживился я. – Что еще он говорил?
– Я уже и не помню точно... – снова задумалась Нарив.
– А когда хоть это было? – настаивал я.
– Лет восемь тому. Это если...
– Если, что?
– Понимаешь, – у женщины был такой вид, словно она хотела сказать что-то, не особо приятное, но никак не могла сообразить, как бы сделать это помягче. – Ты ведь говоришь, что там, наверху, руины? Так?
Я нетерпеливо кивнул.
– Когда я в последний раз видела это место, – продолжила Нарив, – то здесь был огромный город...
– А когда ты в последний раз видела этот город? – насторожился я, предчувствуя, что надо готовиться к новому удару судьбы.
– Не знаю! – Нарив опустила глаза. – Наша армия штурмовала стены этого города. Я тогда командовала сотней... Что?
По-моему, я даже начал икать. Она? Эта молодая, красивая женщина, пусть она трижды жрица Роаса, командовала сотней? Значит, по чину, она, можно сказать, равна самому Седому?
– Ни... ничего... – голос мгновенно охрип. – Продолжай.
– Последнее, что я помню, – Нарив постаралась не обращать внимания на выражение моего лица, – это то, как мы взяли северную стену и спустились вниз. На улицы... А потом...
Она тряхнула головой, повела плечами, вызвав стон у Молина, продолжающего исподтишка пялиться на ее ноги, и быстро закончила.
– Потом нас окружили эти мерзкие эльфы, моя сотня вся полегла, а я... я держалась. Пока силы не закончились. После этого – ничего не помню.
– Понятно. – я почесал затылок, обдумывая ее последние слова, и вдруг замер. – погоди! Ты хочешь сказать... Сколько же времени прошло, если последнее, что ты помнишь – это большой, населенный город, а теперь на его месте древние развалины? И ты все это время была просто золотой фигуркой...
– Какой фигуркой? – удивилась Нарив.
Я рассказал о том, как сбылась мечта Молина – он нашел груду золота. Рассказал о фигурках, выполненных из золота с величайшей точностью. О том, как Молин подарил мне фигурку, изображавшую ее – Нарив. Как фигурки начали оживать... Нарив покосилась на колодец, у которого Седой выставил таки охрану, чтобы ни у кого больше не возникло мысли достать из него хоть что-то.
– Не помню. – сказала она. – Помню, как отрубила голову одному эльфу, а потом – темнота... Когда открыла глаза, то увидела вас вокруг и то, как вы сражаетесь с тем эльфом.
– В общем, – вздохнул я, – ты могла, получается, пролежать в том колодцене один десяток, если не сотню, лет. Так?
– Так. – согласилась Нарив. – Но мы не узнаем сколько я здесь провела, пока не выберемся отсюда и не найдем людей.
– И где мы их будем искать?
– На севере. – ответила она. – За горами.
Вскоре меня позвал Ламил и я, оставив Нарив на попечение Молина и Баина, направился с ним к Седому. Когда я пересказал ему все то, что рассказала моя новая знакомая, он, кажется, остался доволен. По крайней мере, никаких замечаний, ругательств и прочих признаков неодобрения не последовало.
– На север – так на север. – сказал капитан, когда я закончил. – Только еще надо из-под земли выбраться.
Все опасения насчет того, что из-под земли нам выбраться не удастся, оказались напрасными. Второй тоннель, выходивший из зала, оказался прямым, как стрела. Ни единого изгиба, ни одного разветвления. Единственным неудобством оказалось то, что идти пришлось по пояс в воде, а до самого тоннеля следовало доплыть с островка, на котором мы располагались. Но это все, по сравнению с недавними событиями, казалось такими мелочами... Быстро переплыв подземное озеро, мы выстроились в тоннеле в колонну по трое и, оставив позади, пусть слабый, но свет, шагнули в темноту.
– Нарив... – шепнул я идущей рядом женщине.
– Заткнись! – злобное шипение, раздавшееся в ответ, вогнало меня в ступор так, что я на миг остановился и сзади кто-то на меня налетел. – Ты, салага, прислушивайся лучше к окружающему!
Эти слова были последними, которые я от нее услышал до того момента, когда мы снова вышли на поверхность. Это произошло где-то через пару звонов после того, как мы покинули зал с островком. Вокруг царит кромешная тьма... Обычные звуки, многократно усиленные эхом и воображением, превращаются во что-то совсем странное... Хорошо хоть уровень воды понижается. Сначала, она доходила до груди, но вскоре опустилась до пояса, а потом и до колен. Когда впереди забрезжили слабые отблески света, что-то прямо перевернулось во мне, заставляя ускорить шаг. Выбраться поскорее из давящей тьмы, единственными ориентирами в которой было гладкое дно тоннеля и звук дыхания товарищей, идущих по сторонам.
Выход из подземелья весь зарос спутанным клубком лиан, перекрывшим путь к свободе не хуже железной решетки. Хотя, все же – хуже. Ведь наши мечи справились с растениями гораздо легче, чем если бы это и вправду было железо. Идущие впереди, желая поскорее выбраться, быстро изрубили преграду в клочья и я, выйдя на свет зарождающегося дня, зажмурился от, еще неярких, но очень острых лучей утреннего солнца. Тоннель, как оказалось, вывел нас к самой реке. Лишь небольшая кромка берега, которую перечеркивал выбегающий из тоннеля ручей, отделяла черный зев тоннеля от неспешно текущих темных вод.
– Ну как? – наконец, спросил я Нарив, которая, прикрыв глаза рукой, наблюдала за солдатами, сноровисто прокладывающими путь среди низких растений с широкими, мясистыми листьями. – Узнаешь что-то?
Она посмотрела на меня, как на идиота.
– Что я могу узнать? Джунгли?
– Ну, вон стена вроде. – я указал на противоположный берег реки, посмотрел на склон над головой. – И вот стена...
– Здесь сходятся пять рукавов реки. – фыркнула Нарив. – И город состоит из пяти частей. Единственное, что я могу сказать – как добраться отсюда до гор, перейти через них и дойти до ближайшего человеческого города.
За день мы прошли совсем немного. Вокруг царила ставшая уже привычной атмосфера джунглей – море насекомых, перепутанная растительность и ни следа тварей, напавших на нас в городе. Единственным серьезным препятствием стала река, которую пришлось таки форсировать. Но случились и радостные события – почти сразу, после того, как мы переправились на другой берег, из джунглей вышли другие уцелевшие во время ночного боя в городе. Отряд сразу же увеличился почти до трех сотен. В честь этого, Седой даже объявил привал, дав людям возможность поделиться своими приключениями. Конечно, это была не главная причина – задержаться командир решил для того, чтобы разослать вокруг разведчиков и попытаться найти кого-то еще. В итоге, к нам присоединилось еще более десяти человек, а также были найдены просеки, говорящие о том, что кое-кто из уцелевших не стал дожидаться остальных и отправился в путь самостоятельно. Сразу же возник спор о том, что делать дальше. Мне, как единственному, кто почему-то понимал Нарив, выпала честь присутствовать на совете.
– Спроси у нее, – Седой указал на женщину, – куда нам теперь следует идти?
Я перевел вопрос.
– Вдоль реки. – ответила Нарив. – Если идти быстро, то через два дня мы переправимся через еще один приток, а еще через день дойдем до гор.
– Самая большая просека забирает на запад. – нахмурился Ламил, когда я перевел слова Нарив. – Там прошли, по меньшей мере, сотня человек.
– Нарив, а что на западе? – спросил я.
– Джунгли. Идти около пятнадцати дней и придется все равно переправляться через реку. В итоге, вы, если пройдете по прямой, снова выйдете к морю. Но единственный перевал, через который возможно перебраться через горы – к северу от нас.
– Пойдем на север. – даже не раздумывая, решил Седой.
– Но там... – начал было Ламил.
– Там идти пятнадцать дней! – перебил капитан. – Даже если догоним тех, кто туда ушел, то придется еще возвращаться. Ты хочешь полтора месяца еще продираться через эти проклятые джунгли? Сколько людей мы потеряем за это время?
Спор продлился недолго. Хотя Ламил всячески отстаивал свою точку зрения, Седой оказался непреклонен. Закончилось все тем, что капитан просто рявкнул на десятника и приказал тому заткнуться. Решение было принято окончательно.
До вечера никаких новых происшествий не последовало. После всего, никто уже не считал происшествием гибель нескольких человек от укусов змей, пауков и Дарен знает каких еще ядовитых тварей, водившихся в этих джунглях. Хвала Богам, что хоть наш десяток смерть сегодня миновала. Остановились засветло. Несмотря на то, что каждый хотел как можно дальше убраться от затерянного в джунглях города, еще одно желание оказалось сильнее – голод. Со всех сторон доносилось бурчание пустых желудков. Молин даже пошутил, что мы словно стая квакающих жаб. Но ответа на свою шутку так и не дождался – только Молин мог шутить в такой ситуации.
Снова во все стороны отправились группы охотников. На этот раз, задача у них была попроще – ведь количество ртов, которые следовало накормить, сократилось с тысячи до почти трех сотен. Мы же расселись у костра, вытянув уставшие за день ноги.
– Молин, чего погрустнел вдруг? – Баин пихнул друга в бок. – О чем задумался?
– Идиот я! – Молин вдруг с силой ударил кулаком об землю.
– Ну, это не секрет. – хмыкнул я. – Из-за чего на этот раз?
– То золото... – начал Молин.
– Тебе мало? – Баин приподнял бровь. – Скажи спасибо, что у тебя в кармане всего лишь жук ожил, а не какая-нибудь гигантская змея.
– Да, нет же! – Молин скривился, будто раскусил кислую ягоду. – Можно ж было как-то разломать те фигурки, пока они золотые. Разрубить мечом...
– И получить потом куски дохлого эльфа. – закончил за друга я. – или какую-то другую тварь, порубленную на кусочки.
– А вдруг они так и остались бы золотыми! – продолжал настаивать Молин. – Или переплавить их...
– На чем? – спросил Баин. – Там даже для костра дров не было.
– Да, ну вас! – Молин махнул рукой и отвернулся.
– Хотя, в чем-то Молин прав. – не обращая на обиду друга внимания, продолжил Баин. – Можно было поискать фигурку, например, свиньи или быка.
– Зачем? – удивился я.
– Затем, – Баин поднял вверх палец, – что тогда мы получили бы гору мяса и не пришлось бы сейчас охотиться.
– А то ты сейчас охотишься... – пробурчал Молин.
Ночь прошла тихо и спокойно. Правду говорят – плохое и хорошее чередуется между собой. Если прошлая ночь обернулась сущим кошмаром, то эта – благодатным отдыхом. Есть какое-то равновесие... Настораживает только одно – раз сегодня все хорошо, то завтра ведь, уравновешивая сегодня, может быть очень плохо. Как бы то ни было, уже наутро мы, подкрепившись коптившимся всю ночь мясом, снова отправились в путь.
– Скажи, Нарив, – женщина, идущая рядом со мной уже не обнажена, как вчера. Рубаха снова вернулась ко мне, а Нарив забрала себе одежду тех несчастных, которые погибли вчера. – как ты голыми руками убила того эльфа?
– Я же – жрица Роаса. – усмехнулась Нарив. – Он и дает мне силу. Все, посвященные Богу войны, обучаются с самого младенчества. А после посвящения, получают частицу силы нашего господина.
– И то красноватое сияние вокруг твоих рук, когда ты убивала эльфа и его тварей – это сила Роаса?
Нарив молча кивнула.
– Как же тебя смогли победить, – удивился я, – если у тебя есть божественная сила?
– Я всего лишь человек. – Нарив говорит спокойно, таким тоном, словно объясняет очевидные вещи неразумному ребенку. – Частичка божественной силы делает человека сильнее, но не делает его богом.
– Ты и железо смогла бы прошибить так? Голой рукой?
– Железо – нет. Только живую плоть. Доспехи и оружие эльфа – это живые существа.
Вид у меня, наверно, был настолько разочарованный, что Нарив даже рассмеялась. Ну, а я решил не уточнять, почему же сила Роаса настолько избирательна – сквозь плоть рука его служительницы может пройти, как сквозь масло, а железо, видите ли, пробить не может. Вместо этого я спросил о другом.
– Как эльфам удалось приручить этих тварей? Ну, которые у них вместо доспехов и оружия.
– Говорят, что они сами их создали. – ответила Нарив. – У эльфов с кхреес'к что-то вроде договора. Или союза, если хочешь. Эльфы, как ты сам понимаешь, используют их для того, чтобы защитить свои тела и убивать врагов. Как доспехи и оружие. А кхреес'к, в свою очередь, когда эльф надевает их, питаются его кровью.
– Как? – я ошарашено уставился на Нарив.
– Вот так! Присасываются к коже и понемногу пьют кровь хозяина. И на вас они напали, скорее всего, только из-за того, что сильно оголодали. Эльфов ведь вы в городе не видели?
– Нет. – покачал головой я. – Но... Чтоб добровольно дать сосать у себя кровь... Лучше уж махать старым добрым железом!
– То-то вы стольких потеряли, пока пытались эльфа железом убить. – усмехнулась Нарив. – Кхреес'к – не просто оружие и доспехи. Когда эльф ранен, они выделяют слюну, которая убирает боль. Они могут сами подправить направление движения хозяина...
– Все равно, свою кровь сосать я бы не дал! – упрямо заявил я.
Нарив лишь пожала плечами. Дальше шли молча. И не в том дело, что говорить не хотелось. Просто разговоры требовали внимания, а надо было еще внимательно следить, что творится по сторонам и под ногами.
Еще один день прошел без приключений. Мы снова остановились на ночлег и снова перед нами была река. Переправляться капитан решил утром. Еды, добытой вчера охотниками, пока хватает. Можно отдохнуть. В эту ночь дежурить снова выпало нашему десятку.
– Каждый раз, как мы дежурим, – пробурчал Молин, – что-то случается.
– Ты – жив. – ответил ему Крамм. – На что тебе жаловаться?
– На то, что я сейчас мог бы сидеть себе спокойно в таверне и пить вино. – вздохнул Молин.
Я посмотрел на готовящуюся ко сну Нарив. Вроде бы она и в нашем десятке, а дежурить, вот, ей не приходится. Завидую... Ляжет сейчас себе, выспится нормально...
– Алин, ты ей еще в любви не объяснился? – Молин воспринял мой взгляд по-своему.
– Такой – объяснишься... – хмыкнул Навин. – Оторвет все, что болтается.
– А у него, – Крамм, засмеявшись, указал на меня, – что надо, как у настоящего мужика, не болтается. А остальное и не жалко!
– Шутники, чтоб вас... – буркнул я и отошел в сторону. Стоит признаться, что слова