– Хочешь? – повинуясь какому-то порыву, я протянул перстень Нарив. Она как-то странно посмотрела на меня и покачала головой.
– Пусть у тебя лучше останется. Я же говорю, это очень редкая вещь...
– Ну и что? Вижу же, что он тебе понравился. – я, по-моему, покраснел. – А кроме того, если перстень будет у тебя, то ты же сможешь понимать и всех остальных, а не только меня. И остальные смогут тебя понять.
– Не надо. – упрямо повторила Нарив, но потом улыбнулась. – Лучше подари мне какую-нибудь из этих ракушек.
– Хоть все! – я пододвинул ракушки поближе к ней. – Бери...
Но все она не взяла. Выбрала три штуки и, поблагодарив, принялась их рассматривать. Я посмотрел на оставшиеся и отобрал еще две – самые красивые. От них Нарив тоже не отказалась.
– Нет, Алин, ты точно влюбился. – Молин, наблюдавший за нами, до поры-до времени не вмешивался, а тут, все-таки, встрял. – Уже и кольцо девушке подарить хотел...
– Он же не просто так хотел его подарить. – вмешался Баин. – Ты же слышал, что Алин понимает Нарив с помощью этого кольца.
– Только, знаешь что, – Молин пододвинулся поближе и зашептал, – ты никому больше не говори про кольцо. Думаю, если Ламил или Седой узнают, то сразу же отберут.
– Почему? Вроде у наемников добыча – это святое.
– Потому что это не просто кольцо. – Молин посмотрел на меня как на идиота. Дарен, и этот туда же! – Капитан может решить, что для отряда важнее, чтобы он сам, а не через какого-то салагу, понимал, что говорят местные.
– А кроме того, – Баин хитро улыбнулся, – если перстень будет у тебя, то у тебя будет и повод все время ошиваться возле Нарив.
– Да, ну тебя! – отмахнулся я, хотя понял, что и тот и другой прав. Особенно прав Баин – очень не хочется лишиться должности переводчика и, соответственно, возможности постоянно быть в обществе Нарив...
Вскоре вернулись те, кого капитан оставил приглядывать за ущельем и мы продолжили путь. Я в полной мере осознал предупреждение Нарив, что идти здесь надо осторожно. Проклятые слизни попадались под ногами тем чаще, чем дальше мы углублялись в расщелину. Тут и там слышалась ругань, когда кто-то поскальзывался, наступив на практически незаметного на фоне камней слизня. В основном, хвала Дарену, травм удалось избежать, но десяток человек все же подвернули ноги.
– Сколько же здесь этих тварей! – Молин поскользнулся в очередной раз и устоял на ногах только ухватившись за мое плечо.
Ущелье повернуло в очередной раз и, так и шедшие впереди, Дони, Крамм и Спик чуть не нос к носы столкнулись с каким-то типом. Это оказался низкорослый, чуть ли не вдвое ниже меня, но широкий в плечах, из-за чего он казался квадратным, коротышка. Длинные рыжие волосы, широкий, почти в половину лица, нос, густая рыжая щетина на подбородке. Одет он был в изрядно потертую кожаную безрукавку и такие же кожаные штаны. Коротышка поднял глаза и, увидев перед собой нас, застыл как вкопанный. Из его рук вывалилась большая, сплетенная из растрескавшихся от старости прутьев, корзина, почти доверху набитая слизнями.
– Опа! – первым пришел в себя Крамм. Он цепко ухватил коротышку за плечо. – А ну-ка постой!
Коротышка дернулся, пытаясь освободиться, но Дони змеей юркнул мимо него и преградил щитом путь к отступлению. Пока коротышка растерянно соображал, что же ему теперь делать, к Дони присоединился и Спик. Убежать теперь он мог только пройдя по преграждавшим дорогу воинам.
– Гном. – тихонько сказала Нарив.
– А похож на человека... – я осмотрел коротышку, который, похоже, решил сдаться на милость судьбы и покорно опустил руки. – И бороды у него нет. Какой гном без бороды?
– Ему – лет тридцать. Если по нашему, то, считай – не больше десяти лет. или ты думаешь, что гномы и рождаются с бородой? – пояснила Нарив и направилась к гному. Я последовал за ней.
– Тебя как звать? – Нарив склонилась над гномом, но потом выпрямилась и, повернувшись ко мне, указала на Крамма. – Скажи ему, пусть отпустит ребенка.
– Бургум. – ответил гном и, насупившись, посмотрел на Нарив. – А вы еще кто такие?
Крамм отпустил Бургума – надо же такое имя, будто в животе бурчит, носить! – и присоединился к Дони и Спику за его спиной.
– Меня зовут Нарив. Если ответишь на вопросы, то мы тебя отпустим.
Тут, расталкивая столпившихся за нашими спинами солдат, прибежал Седой.
– Что тут у вас? Почему остановились?
– Гнома поймали. – пояснил я. – Нарив сейчас расспрашивает его.
– Гнома говоришь... – капитан смерил взглядом Бургума. – Переводи!
– Чем ты здесь занимаешься? – спросила Нарив и глянула на валяющуюся на земле корзину из которой медленно расползались слизни. – Зачем тебе слизни?
– Еда. – коротко пояснил гном, тоже глянув на корзину, и снова спросил. – Кто вы и что вам здесь нужно?
– Пытаемся пройти через горы. – ответила Нарив. – Какой сейчас год?
Гном уставился на нее удивленно и как-то снисходительно, словно на сумасшедшую.
– Двести третий год от Кары. – медленно ответил он наконец. – Госпожа, с вами все в порядке?
– Что еще за Кара? – пробормотала Нарив. – От Сотворения Мира какой год?
Если мне раньше казалось, что Бургум выглядит удивленным, то я ошибался. Это он только сейчас удивился! По сравнению с его теперешним выражением лица, все прошлое удивление – это словно неяркое мерцание по сравнению с летним полуднем. Интересно, он сможет еще больше выпучить глаза или нет? Бургум, когда понял суть вопроса Нарив, крепко задумался. Вначале он просто стоял, выпучив глаза и разинув рот. А потом, похоже, принялся что-то подсчитывать в уме, загибая пальцы.
– Ну да... Кара... Когда она, по-старому, была... – забормотал он.
Нарив терпеливо ждала, наблюдая за мучительной работой мысли, отражающейся на лице гнома.
– Вот! Вспомнил! – просиял вдруг Брумгум и гордо объявил. – Кара опустилась на людей в третий месяц зимы, года восемь тысяч пятьсот двенадцатого от Сотворения мира!
Нарив резко выпрямилась. Черты ее лица заострились настолько, что подумал, что она сейчас прибьет гнома на месте. Судя по тому, что Брумгум и сам испугано отшатнулся от нее, в его голове возникла та же мысль. Но, спустя миг, я понял, что защита требуется не гному, а самой Нарив – она вот-вот упадет в обморок! Я уже сделал было шаг к ней, чтобы поддержать женщину, но Нарив сумела взять себя в руки.
– Триста двадцать лет... – еле слышно прошептала она.
– Что такое? – рявкнул сзади Седой. – Что с ней?
– Насколько я понял, – я повернулся к капитану, – она только что узнала, что пролежала в том колодце триста двадцать лет.
– А выглядит моложе. – пробормотал Молин и схлопотал за свои слова звонкую затрещину от Ламила.
– Иди в хвост колонны, – капитану фраза Молина тоже не понравилась и он, похоже, решил пока отправить его куда-то подальше, – и скажи кому-нибудь из десятников, чтобы выставили заслон пока мы здесь будем разбираться. Кролан, ко мне!
Из толпы вынырнул пожилой наемник и остановился перед капитаном.
– Пройди со своим десятком на двадцать шагов вперед по ущелью и становись заслоном.
Кролан, без лишних слов, снова исчез в толпе и вскоре, в сопровождении двенадцати человек, пробежал мимо нас.
– Что это за Кара, о которой ты говорил? – Нарив, тем временем, продолжила расспрашивать гнома.
– Как? Вы не знаете? – гном уже, похоже, устал удивляться и только непонимающе качал головой.
– Мы очень издалека. – ответила Нарив и присела на камень, проверив предварительно нет ли на нем слизняков. Гном подумал и присел на соседний камень.
– В зиму года восемь тысяч пятьсот одиннадцатого от Сотворения Мира, – начал он голосом, словно был учителем, а Нарив – нерадивой ученицей, – король Гайрих собрал невиданную армию и двинулся с ней в земли эльфов. Армия людей, словно нож сквозь масло, прошла все защитные рубежи эльфов и вышли к их столице. Бой за город не прекращался три дня. С людьми сражались и эльфы, и неведомые твари, выведенные ими. Но армия людей оказалась слишком сильна. Город пал и ни один эльф не уцелел тогда. Уничтожив город, люди пошли на юг, выжигая другие поселения эльфов, до самого моря...
Тут Брумгум снова из 'учителя' превратился в мальчишку, если такое слово применимо к тому, кому исполнилось уже тридцать лет.
– Говорят, правда, что где-то в джунглях, на западе, еще есть небольшие поселения эльфов, но я не знаю никого, кто видел бы их своими глазами. – и он снова принял важный вид, видимо, пересказывая то, чему учили его самого. – Ровно год длилась кампания восемь тысяч пятьсот одиннадцатого и в зиму же восемь тысяч пятьсот двенадцатого года от Сотворения Мира король Гайрих вернулся с победой в свои земли. Празднование этой победы шло до самого конца весны и, по указу короля, должно было продолжаться до конца года. Но в последний месяц весны на земли людей посыпались неисчислимые несчастья. Неизвестный мор выкосил весь скот и поразил поля людей, а потом, когда вовсю разгорелся жуткий голод, новый мор, называемый Эльфизиаровым проклятьем, пал уже и на самих людей. Еще до Эльфизиарова проклятья, гнев людей обратился на храмы и монастыри, чьи скот и поля не пострадали. Жрецы и монахи не знали никаких горестей и объедались, когда все остальные пухли от голода. И Эльфизиарово проклятье не зацепило ни одного жреца и ни одного монаха...
Нарив, слушавшая до этого момента спокойно, хоть и с немного грустным выражением лица, вся напряглась. Из-под ее ногтей, впившихся в ладони, показались капельки крови.
– ...Гайрих Победитель умер от Эльфизиарова проклятья одним из первых и, поскольку был он молод и не оставил наследника, страной начал править лорд Кайзик, прадед короля нашего – Дрогана. Лорд Кайзик, в мудрости своей, увидел в обрушившихся на страну несчастьях руку Богов, а особенно – руку самого Эльфизиара. И молил он жрецов и монахов, посвященных всем Богам, о милости, но голод и мор продолжался. И тогда, заболев сам Эльфизиаровым проклятьем, он проклял Богов и приказал разрушить все храмы и монастыри, раз их служители оказались бесполезны перед лицом всех несчастий...
Нарив вскинулась и яростно посмотрела на гнома, но тот, увлеченный своим рассказом, даже не заметил этого. Гнев Нарив продлился всего миг и она тут же снова уперла взгляд в камни под ногами. Плечи ее опустились, словно невероятная тяжесть упала на них. Кровь с ладоней течет уже струйками, падая вниз крупными каплями, а костяшки пальцев побелели так, будто это не нежная кожа, а выбеленные солнцем кости скелета.
– ...Первыми пали святилища Кронии, из-за которой и ополчился Эльфизиар на людей. За ними – святилища Дарена, жены его – Лиссии и сына – Базэна. Храмы и монастыри Роаса, Бога войны, стояли дольше всего и никак не могли люди прорваться в обители жрецов-воинов. Но и они, почти все, в конце концов, пали. Лишь несколько храмов, находившихся на самом севере, устояли. Пали бы и они, но новая напасть обрушилась на людей – мертвецы, умершие от Эльфизиарова проклятья, стали подниматься из могил. И тогда, те, кто выжил, пожалели об этом. В считанные месяцы почти не осталось в землях людей ничего живого. Восставшие мертвецы убивали все, что видели, мор и голод продолжал уносить сотни и тысячи жизней каждый день. Лишь считанным выжившим, ведомым сыном лорда Кайзика – Бороном, посчастливилось укрыться в горах, в самых глубоких подземельях гномов нашли они себе пристанище и новый дом. Так закончилась история королевства людей, покинутого Богами на произвол судьбы и уничтоженного Карой, которую наслал на них Эльфизиар за то, что они уничтожили сотворенных им эльфов.
Брумгум замолчал. Повисла гробовая тишина, в которой, кажется, слышно даже как ползают по камням слизни. Затихли и солдаты, шепотом передававшие назад мой перевод рассказа гнома. Нарив сидит не шевелясь, словно статуя. И цвет ее лица – цвет белого мрамора, из которого статуи и вытачивают.
– Охренеть... – сипло прошептал успевший вернуться Молин и это единственное слово, отбиваясь эхом, заскакало между стенами расщелины.
– Это куда ж мы вляпались? – пробормотал Ламил, оглядываясь по сторонам, словно мог на каменных стенах увидеть ответ на свой вопрос. Хотя, хочет ли кто-то получить этот ответ?
– Какие монастыри Роаса уцелели? – голос Нарив настолько ледяной, что даже я, не говоря уж о гноме, зябко передернул плечами.
– Не знаю, госпожа? – прошептал Брумгум. – Зачем вам те проклятые монастыри?
Кулак Нарив, на миг словно размывшийся в воздухе, застыл на расстоянии, лишь чуть большем толщины волоса, от лица гнома. Брумгум отшатнулся так резко, что повалился на спину и изо всех сил вжался в щель между камнями, стараясь укрыться от, ставшей вдруг такой страшной, Нарив. Его взгляд, чуть не обезумевший от ужаса, не отрывается от застывшего, подобно камню, искаженного яростной гримасой лица женщины. Нарив сдержала удар лишь нечеловеческим усилием воли. Медленно, с неловкостью деревянной куклы она сделала шаг назад, отступив от гнома, и резко развернулась спиной к нему. Только сейчас раздался дружный вздох всех, присутствовавших при допросе гнома.
– Я думал, она его прибьет. – прошептал Молин и отступил, на всякий случай, подальше.
– Нарив... – если женщина и услышала, что я к ней обращаюсь, то не подала виду. Нарив, широко шагая, отошла в сторону и, сев на первый попавшийся камень, закрыла лицо ладонями.
– Ну все... успокойся... – Ламил постарался успокоить трясущегося гнома, но тот его, естественно, не понял. – Алин! Чтоб тебя... Успокой этого коротышку!
– А?.. – я с трудом отвел ошалевший взгляд от Нарив и только спустя какое-то время понял, что же от меня хотят. – Да... сейчас...
– Не нравится мне эта баба. – Ламил уже повернулся к Седому. – психованная какая-то... Может, избавимся от нее?
Я подошел к гному и принялся нести какую-то успокаивающую чушь насчет того, что нам в последнее время пришлось многое пережить, что Нарив очень почитает богов и такое отношение к ним вывело ее из себя, уверял, что Брумгуму ничего не грозит и никто его даже пальцем не тронет... Но мое внимание, в основном, обращено на разговор капитана и десятника.
– ...Не знаю, Ламил. – Седой говорит медленно, тщательно обдумывая ситуацию. – Она – наш единственный проводник...
– Да, какой она проводник! – всплеснул руками Ламил. – Сама же сказала, что триста лет здесь не была. А, по словам этого коротышки, тут все настолько изменилось...
– Но, до гор она нас довела. – возразил капитан. – И к людям вывела.
– ...и за это ей большое спасибо! – перебил Ламил. – Тут кого-то другого найдем в проводники.
– Алин, – Седой отмахнулся от Ламила, – спроси у гнома насчет магов. Может видел здесь кого-то из них?
Гном уже более-менее успокоился и хотя страх еще не покинул его глаз, но рассудок в них уже вернулся. Он понял, что ,по крайней мере – сейчас, его убивать никто не собирается.
– Слушай, у вас есть маги? – я присел на корточки и улыбнулся.
– Маги? – повторил он, с опаской глянув на так и продолжавшую сидеть неподвижно Нарив. – Какие-такие маги?
– Ну маги... – Дарен, как ему объяснить? – Знаешь, которые всякие чудеса творят, колдовство?..
– Погоди! – гном окончательно пришел в себя и снова сел на камень, с которого, испугавшись Нарив, свалился. – Вроде как жрецы раньше чудеса творили...
– Нет, не жрецы... – попытался перебить я, но Брумгум не слушал.
– ...Только нет у нас сейчас жрецов. Запретил их король. И чудеса, о которых ты говоришь, тоже запретил...
Он продолжал говорить еще что-то, объясняя, почему именно запретили жрецов и чудеса, но я уже понял основную мысль.
– Нет здесь магов. – я встал и, похлопав гнома по плечу, подошел к капитану. – Говорит, что у них тут и жрецов, и всякую магию запретили.
– Ну вот, а ты говоришь – бабу прогнать... – Седой раздосадовано хлопнул себя по бедру. – Местные нам тут не помощники.
– А эта, которая триста лет тут не была, – Ламил упрямо кивнул головой в сторону Нарив, – помощница? Куда она нас приведет? И кого еще пришибет ненароком, дура психованная?
– Гном же сказал, что какие-то монастыри уцелели! – я позволил себе вмешаться и перебить десятника, за что заслужил очень недовольный взгляд с его стороны. – И Нарив говорила, что маги посещали ее монастырь. Так в монастыре и надо искать!
– Вот! – поднял палец Седой. – А кто нас к монастырю приведет, если местные уже, наверно, и забыли, где они находились?
– А она, за триста лет, не забыла?
– Я так понял, – капитан поднял голову и посмотрел прямо в глаза Ламилу, – что для нее эти триста лет прошли, как для тебя – ночь. Пока она пойдет с нами. Если появится другой проводник – хорошо. Нет – будем довольствоваться тем, что есть.
Капитан ясно дал понять, что всякие обсуждения на этом закончены. Отвернувшись от недовольно сопевшего десятника, Седой посмотрел на испуганно косившегося в сторону Нарив гнома, потом на саму женщину, так и продолжавшую сидеть неподвижно.
– Спроси у гнома, что там дальше по ущелью.
Я не сразу понял, что вопрос обращен ко мне – мои мысли вертелись вокруг произошедшего инцидента. Нарив ведь обычно так рассудительна, никогда не теряла головы... Хотя, а как бы я себя чувствовал на ее месте? Скажи мне кто, что последнему из моих воспоминаний, которое, вроде бы, относится к совсем недавнему, не более недели назад, времени, исполнилось несколько сот лет... Да еще и весь мир перевернулся с ног на голову... Вот ты, Алин, как бы себя чувствовал, узнав, что из всеми уважаемого человека, можно сказать – героя, рисковавшего жизнью в бою с общим врагом, в один момент, даже сам того не подозревая, превратился в изгоя, которого чуть ли не ненавидят все твои соплеменники?..
– Алин, ты оглох? – окрик капитана хлестнул словно плеть.
Встряхнувшись, я принялся расспрашивать гному о том, что ждет нас впереди.
– Как полдня пойдете прямо по этой расщелине, – ответил Брумгум, – то выйдете на перекресток с широким каньоном. Там, если налево пойти, выйдете к Малому входу Карбума. Это город, где я живу. А если в каньон сворачивать не будете, то еще через день выйдете в Долину Чаши, где, по левому склону, Большой вход Карбума...
– А сквозь горы как пройти? На ту сторону?
– В Гиблые места? – Брумгум посмотрел на меня как на сумасшедшего. Видно, что он очень хочет что-то сказать по поводу нашей цели, что-то нелицеприятное, но, снова взглянув на Нарив, он просто покачал головой. – Туда никто не ходит. Это вам до Харума, нашего самого северного поселения, надо, а куда дальше – это я не знаю.
– Седой, смотри какую птицу поймали! – окрикнул кто-то сзади и все внимание окружающих переместилось на что-то, пока мне не видимое. – Да, расступитесь же вы, ослы...