- Как поживает мама? И сестричка Касси? - спросил я.
Тинни включила свой рыжеволосый жар на полную мощность, от которой с людьми обыкновенно происходит сердечный паралич, разжижение до состояния киселя и ограничение словарного запаса местоимениями.
Кип слабо квакнул, как раздавленная лягушка. Всего раз.
Тинни придвинулась вплотную к нему.
Кип знал, кто она. Одна из этих сказочных женщин-паучих из племени Тейтов. Он видел ее на мануфактуре. Вне всякого сомнения, она наложила изрядный отпечаток на его созревающую юношескую психику.
Достаточно страшно, когда это извращенное колдовство направлено на старого перца вроде меня. Однако, будучи нацеленным на комплексующего юнца вроде Кипроса Проуза, оно превращается в оружие чудовищной разрушительной силы.
- Вот здорово, - выдохнул я. - Ты испарила ему мозги. И как мне теперь из него хоть что-нибудь выудить?
Дружки Кипа, как я заметил, тоже не слишком этому радовались.
- А что ты хотел узнать? Может, лучше я поспрашиваю?
- Идет. Только после этого я все-таки вобью тебе в сердце кол.
- Что ж, если ему достанет твердости, я смогу еще с ним позабавляться… минуту или две.
- Слова, слова…
Кип смог наконец вздохнуть.
- Его матерью и сестрой тебе интересоваться незачем, - заявила Тинни. - Когда я щелкну пальцами, ты забудешь, что они у него вообще есть. - Щелк!
- Да, госпожа. У меня нет ни малейшего интереса к благополучию этих несуществующих дам. Зато теперь я знаю, как ты напускаешь на меня свои чары.
Ответом на эту реплику стал испепеляющий взгляд. Я выжил и избежал дальнейших последствий только благодаря тому, что взгляд Кипа снова сделался более или менее осмысленным, и он начал изъясняться разборчивыми словами.
- Какого черта ты здесь делаешь, Кип? - спросил я.
Впрочем, я мог бы догадаться и сам. Возраст у него самый что ни на есть впечатлительный. И финансы, позволяющие потакать подростковым фантазиям, тоже имелись. До Нежного Лона от театра рукой подать.
Глупо с его стороны. Там и прикончить могут. Дюжиной различных способов. И не обязательно быстро.
Будучи сообразительным мальчиком, он избежал ответа на этот вопрос, вернувшись к тому, который я задал первым.
- Мама хорошо. Только вроде как не знает, чем себя занять теперь, когда ей не надо все время работать.
Значительная доля доходов от мануфактуры причиталась ему. Собственно, Кип с матерью и сестрой владели их большей частью. Так он настоял.
- Так ты купил ей тот дом?
- Угу, тот, в котором она всю жизнь прожила. Он теперь целиком ее, от чердака до подвала.
- Это хорошо. И все-таки - каким ветром тебя сюда занесло? Надеюсь, ты пришел не затем, чтобы сгинуть в Нежном Лоне?
Кип отчаянно покраснел. Сильнее, чем прежде, когда Тинни обрабатывала его своим колдовством. Некоторое время он заикался.
- Так, шатался с приятелями, - выдавил он наконец и ткнул пальцем в сторону нетерпеливо переминавшихся с ноги на ногу юнцов. Даже через улицу ощущалось, насколько они напряжены, раздражены и мечтают убраться подальше от "Мира". - Просто увидел вас, вот и решил сказать "привет". Чем вы заняты?
- Насекомых вывожу. - Я ткнул пальцем в жука, который так и валялся у колеса Плейметова экипажа.
Кип округлил глаза.
- Ух ты! Ладно, мне пора.
- Приятно было пообщаться, - улыбнулась ему Тинни.
Он поперхнулся, вяло махнул рукой и отчалил. Тинни послала вслед воздушный поцелуй - скорее, чтобы потешить его приятелей. Те налетели на него, стоило ему оказаться вне пределов моей слышимости.
- Тебя забавляет все жестокое и необычное, да, женщина?
- Можно подумать, ты мальчишкой не наступал на те же грабли.
- Тогда у меня не было знакомых рыжих красоток.
- Хороший ответ. Но неправильный. Попробуй еще раз.
- В чем ошибка?
- В попытке отвлечь любопытствующего взрослого, сделав ход первым.
- Что-то я не понял.
- А еще опытный сыщик! Он проходил мимо. Ему очень не хотелось, чтобы ты выспрашивал, что он здесь делает. Поэтому он и решил доказать свою невиновность, упреждая вопрос. Ни ты, ни я и не заметили бы его, если бы он сам не засветился… А так ты заметил. И заинтересовался.
- Понял. Угу. Было несколько раз. В смысле, допускал такую ошибку.
- Зря старался, правда?
- И как ты догадалась? Каждый раз оборачивалось против меня. Надо пойти отыскать Паленую.
Кип с приятелями поспешно удалились, оживленно переговариваясь на повышенных тонах.
Крысюки в здании встретили мое появление без энтузиазма. Они решили, что я пришел руководить. На деле-то я как Макс: предпочитаю сказать, что требуется, а потом не мешаться под ногами. По большей части, во всяком случае.
- Паленая, ты мне нужна на улице.
- Это тот самый мальчишка, что спутался с серебристыми эльфами? - спросила она, когда мы подходили к экипажу.
- Он самый. - Ей уже доводилось выслеживать Кипа.
- Что от меня требуется?
- Выяснить, куда он идет. И что задумал, если это возможно сделать так, чтобы тебя не заметили.
- Вы сами не пойдете?
- Ты что, не готова работать самостоятельно?
- Готова, - не без гордости отозвалась она.
- Вот и отлично.
Пулар Паленая сразу взяла след.
- Это разумно? - удивилась Тинни. - Посылать ее одну.
- Надо же ей рано или поздно повзрослеть. По дому она справляется более чем самостоятельно.
- Верю.
- Что с Плейметом и Плоскомордым?
- Ушли вон в тот переулок. Спросить у кого-то там насчет мула.
Вдвоем? Парами обычно ходят девицы.
- Слышала чего-нибудь от Аликс? Или остальных?
- Сегодня нет… А что? - Тинни подозрительно сощурилась.
- Знаешь, вам с Максом стоит основать клуб с ограниченным членством. Он тоже считает, что Аликс угрожает жуткая опасность со стороны мерзкого животного Гаррета.
- Животное, конечно, не такое и мерзкое. Но не советую ему оказаться застуканным в обществе блондинок. Любых.
Мать Кипа и его сестра - блондинки. По крайней мере были таковыми в последний раз, когда я их видел.
- Драконовский режим, ты не находишь? Что?..
Тинни разом побледнела как мел. Даже веснушки, казалось, выцвели.
Она смотрела куда-то мне за спину.
- Садись в экипаж, - скомандовал я, еще не успев оглянуться. - Запри дверцу на все возможные запоры. И не выходи до тех пор, пока Плеймет с Плоскомордым не вернутся. Что бы ни случилось.
20
Их было семеро. Совсем мальчишки - младшему едва исполнилось десять. Самый рослый из них с трудом дотягивал до пяти с полтиной футов. Все как один смуглые, темноволосые, с пустыми глазами. Отпрыски беженцев. И глупые, разумеется.
Ничего хорошего у них на уме, ясное дело, не было. Средь бела дня. В квартале, находящемся под присмотром Стражи - впрочем, ни одного стражника в данный момент поблизости не наблюдалось. Они явно не знали, с кем спутались, - и оружия я у них тоже не заметил. По крайней мере на виду.
Вожак обозначил себя мальчишеской развязностью. Мы встретились взглядами. Он был невозмутим, как кусок льда, этот мальчишка. Как они ухитряются становиться такими еще в детстве?
- Могу чем-нибудь помочь?
- Что, созрели платить за покровительство?
- Чтоб мне сдохнуть! - Я не удержался от смеха. - Нет все-таки предела глупости в этом городе.
Это ему не очень понравилось.
- Ты назвал нас глупцами?
- Ага! Ты сам пораскинь мозгами, детка. Ты хоть позаботился узнать, с кем связался? Или где? Ты правда пытаешься вымогать деньги у самого богатого человека в Танфере? Что ж, он-то может как раз позволить себе уплатить тысячу дорков только для того, чтобы твои останки раскидали от северных склонов и до самого моря. И он, пожалуй, так и сделает - чтобы знали, что с ним трахаться не стоит.
Младшенький из шайки осклабился.
- Это теперь территория Топтунов. Здесь никто и ничего не делает, не получив сначала нашего разрешения.
- Это Нежное Лоно, деточка. Общая территория. Есть люди, менее склонные прощать, нежели Макс Вейдер. А теперь ступайте-ка, мальчики, к мамочке. Пока у нее не появилось повода горько плакать.
Эти детишки не привыкли к тому, что при виде их кто-то не плавится от ужаса. Подобное сочетание злобы, невежества и наплевательства на то, что будет дальше, выдавало в них уроженцев Сисек - самых зловонных и опасных трущоб Танфера.
Детские шайки из Сисек всегда называются как-то вроде Топтунов.
Семерка рассыпалась, обходя меня с двух сторон. Мое поведение разочаровывало главаря. Он планировал продемонстрировать мне, почему они выбрали эту кличку.
Плоскомордый и Плеймет, завершив свои дела с мулом, вышли из-за экипажа. Тарп с первого взгляда оценил ситуацию, ухватил двоих пацанов за шиворот и стукнул их лбами с такой силой, что я услышал хруст. Они даже и пикнуть не успели. Того, что полегче, он зашвырнул на крышу экипажа - тот поленом перекатился по ней и шмякнулся с другой стороны, выбив при этом себе плечо.
Тем временем Тарп выбрал себе новую жертву.
Плеймет, как человек более разумный и расчетливый, изучил ситуацию, прежде чем вмешаться в происходящее. Он записал на свой счет всего один нокдаун плюс еще одну плюху парню, начавшему шевелиться после того, как его уложил я.
Тут послышался топот жестяных свистков.
Вожак единственный извлек на свет божий оружие - ржавый кухонный нож, возможно, украденный из дома. Пользоваться, правда, он им не умел. Пока.
Но, наверное, еще научится. Если останется жив.
На поле боя показался первый стражник. К этому времени четверо мальчишек были не в состоянии удирать. Двое попытались, но не смогли. Только самому маленькому посчастливилось увернуться и, громко рыдая, убежать прочь.
Правую руку вожаку изрядно покалечили. Кто-то наступил на нее ногой и удерживал. Он не скулил. В глазах его так ничего и не промелькнуло.
Первого подоспевшего стражника я знал. Игрэм Грэм.
- Что тут у тебя, Гаррет?
Я рассказал. Тинни подтвердила. Игрэм явно прикидывал, не арестовать ли меня за появление с неадекватно красивой спутницей. Плеймет с Плоскомордым тоже поведали все, что знали. Игрэм отреагировал в точности как я.
- Нет предела глупости человеческой, правда? Ты здесь из-за этих парней?
- Возможно. Кто-то взялся мешать строителям старины Вейдера. Он просил меня прекратить это.
- Правда? Тогда будь осторожнее. Здесь этих мелких засранцев пруд пруди. Иногда целыми сотнями ходят.
Грэм явно предпочитал не путаться с бандами малолеток. Ну, разве что прочитать им лекцию о правилах поведения, которую они не будут слушать. И посоветовать им убирать свои жалкие задницы домой. Абсолютно устаревший способ борьбы с подростковой преступностью.
- За последние два дня здесь найдено два трупа. Джита с Бэнксом знаешь?
- Конечно. Это их участок. Сегодня у них выходной.
- Вот они и нашли.
- Это, типа, меняет дело, правда? - Игрэм внимательнее пригляделся к мальцам.
- Посмотри-ка на тыльную сторону его левой ладони, - посоветовал я. - Видишь татуировку? Такой же знак накорябали вон на той колонне. Там, где нашли мертвого охранника. Нацарапали окровавленным ножом. У этого парня был нож. Должен валяться где-то здесь.
Плоскомордый нашел нож и принес нам.
Тут вожак начал выказывать некоторое напряжение. Он явно был в курсе событий и не слишком хотел оказываться в руках гвардейцев по делу, в котором фигурирует убийство. Тем более в качестве главного подозреваемого.
Готов поставить все до последнего ангела, что на заре биографии Дил Релвей имел какое-то отношение к убийству. Что-то такое, что перевернуло его понятия о правосудии. Подозреваемым в убийстве приходится в его ведомстве несладко. Даже простым мордоворотам, которые оказались настолько глупы, что дали себя поймать. То, что представлялось прежде неплохой мыслью, может обернуться для них очень и очень неприятной стороной.
Жестяные свистки продолжали прибывать.
- Я возьму у тебя этот нож, Тарп, - заявил Игрэм. - У нас новый заклинатель-следователь; он определит, не этим ли ножом убили охранника. Гаррет, у тебя можно взять напрокат один из твоих экипажей? А то некоторые из этих мелких ублюдков вряд ли в состоянии идти.
- Это не мои экипажи. Спроси у тех, кто на них приехал.
- Пусть живые волокут своих мертвецов, - процитировал Писание Плеймет. Потом подозвал покладистого возницу, не отказавшегося отвезти покалеченных юнцов в Аль-Хар. Не бесплатно, разумеется.
- Какая у тебя интересная жизнь, - заметила Тинни, глядя вслед удалявшимся служителям закона.
Я как раз собирался вернуться к делам.
- С тобой не соскучишься.
- Думаешь, это они убили тех двоих?
- Красавчика точно. Второго - вряд ли. Релвей, правда, все равно заставит их сознаться в том, что они делали и чего не делали. Вряд ли они смогут причинить кому-то зло.
- Тебя это не волнует?
- Меньше, чем волновало бы, если бы они сумели потоптать меня, как собирались.
- А ты думаешь, они попытались бы?
- Наверняка. Их было слишком много, и в этом возрасте у них напрочь отсутствует понятие, чего можно, а чего нельзя. Красавчика затоптали, прежде чем прикончить.
- Значит, конец работе, если так. Правда ведь?
- Отчасти. Жуки никуда не делись, а есть ведь еще призраки и загадочная музыка. Эти говнюки на такие штуки не способны.
- Вон идет твоя старшая жена.
- Заткнись, ехидина.
- Я вовсе не ехидная. Зато хороша собой.
Что правда, то правда.
21
Паленая приближалась медленно, то и дело нюхая воздух и тревожно оглядываясь по сторонам.
- С вами все в порядке?
- Они до меня дотронуться даже не успели. А все благодаря точному расчету времени. - Я махнул рукой в сторону Плоскомордого и Плеймета. Потом рассказал все как было. Так ее проще всего успокоить - дать понять, что она не останется без талона на льготное питание. - Что ты выяснила?
- Они вошли в дом в квартале от театра. Дошли вон до того угла и повернули налево. Дом с виду заброшенный. Только ведь мы знаем, что в Танфере нет заброшенных домов.
С недвижимостью в городе и впрямь сейчас напряженно.
Сказать, что в городе совсем нет ни одного пустующего дома, конечно, нельзя. Но он должен находиться в совсем уже запущенном состоянии, чтобы в нем не поселились бродяги.
- Такой же пугающий, как "Мир" в ночное время?
- Возможно.
- Ты чего-то недоговариваешь?
- Только того, что, мне кажется, эти два места связаны. Там пахнет так же, как здесь. Но сильнее.
- Ты не заходила внутрь?
- Разумеется, нет. Я не такая храбрая. И запах слишком сильный.
- Пахнет жуками?
- Да. И еще чем-то. Сильно и страшно.
- Дай-ка подумать…
Трое подростков. На окраине Нежного Лона. Но интересуют их не веселые дома, а пустующая развалина.
Если остальные двое вроде Кипа, это что-нибудь да значит.
В этом возрасте больше всего боишься показаться трусом в глазах друзей.
С другой стороны, если они как Кип, они все безбашенные гении. Которые даже не ведают что творят.
Кипу сейчас семнадцать или восемнадцать. И он до сих пор отчаянно нуждается в материнской помощи во всем, что касается презентабельности. Конечно, он умеет выдумывать потрясающие штуки вроде трехколесника или складных ножей, которые можно носить в кармане, но общаться с настоящими живыми людьми до сих пор не научился. Особенно с теми, которые все состоят из округлых выпуклостей.
- Я вспомнила, что это за запах, - заявила Пулар. - Так пахло в тот раз, когда мы имели дело с меняющими форму.
- Даже думать об этом не хочу. - Жуткое это было дело, потрясающее. Макс остался без жены и нескольких детей. Я познакомился с Паленой. Покойник в первый и последний раз выходил за пределы моего дома. И все мы узнали, как опасно иметь дело с меняющими форму. И как трудно их убить.
- Не сами монстры. А то, что их окружало. Такой солодовый запах… как на пивоварне. - Она немного приободрилась.
Тинни наблюдала за всем этим молча. То, что она не высказывала своего мнения, даже немного тревожило меня. У Тинни Тейт всегда есть свое мнение. Вне зависимости от того, знает ли она что-нибудь по сути вопроса или нет. Тейты все такие.
Макс производит хороший продукт и продает его по разумной цене. Какого черта мальчишкам делать его самим, когда гораздо проще купить готовый? И потом, в этом возрасте "работа" - почти бранное слово.
- Я не говорила, что они варили пиво, - возразила Паленая. - Я сказала, что пахло, как от сусла.
- Ну вот, снова…
- Могу я задать вопрос? - подала голос Тинни.
- Можешь, если отдаешь себе отчет в том, что я могу и не дать тебе честного ответа.
- За каким чертом ты тратишь время на этих безмозглых мальчишек, когда тебе поручено добиться того, чтобы "Мир" открылся вовремя, не вышел из бюджета - так, чтобы мы с Аликс и Бобби могли показать себя?
Я не смог удержать улыбки.
- О боги! - вскипела она. - Не смей даже и думать о том, о чем ты думаешь!
- Но любимая! - продолжал ухмыляться я. - Светоч моей жизни! Кто же тебе мешает подняться ко мне на второй этаж и показывать себя, сколько твоей душе угодно?
- Гаррет! - окликнул меня Плеймет. Его встревожила новая шайка подростков. Увы, этим не повезло: вокруг хватало жестяных свистков. Их отловили, не дав даже опомниться.
Должно быть, для Релвея правонарушением является даже нахождение на улице в количестве, большем трех.
- Так вы собираетесь предпринять что-нибудь или будете стоять и умничать? - не выдержала Паленая.
- Вот-вот, - поддакнула Тинни. - Сейчас ты скажешь еще что-нибудь про змеиный язык, куриные мозги или про то, как несправедливы все женщины.
Ох. Снова представление с сыночком бедной мамочки. Гаррет в качестве главного действующего лица, как сказал бы Томми Таккер. Даже чертовы лошади, запряженные в Плейметову повозку, вот-вот готовы были поглумиться надо мной.
Лошади вообще существа подлые. Просто некоторым из них лучше удается изображать святую невинность, чем другим.
- Так решайте, - настаивала Паленая. - Идем туда? Или что?
- Ладно, - выдохнул я. - Веди меня в этот проклятый дом.