* * *
Лучше бы сновидение не кончалось. Никакой холод не сравнится с ощущением, когда на горле смыкаются пальцы, и воздух, такой необходимый, внезапно кончается. Я захрипела.
- Тихо-тихо, - шепнул кто-то надломленным голосом. - Не рыпайся и умрешь быстро.
После этих слов я забрыкалась куда активнее. Туманы замолотили по обидчику градом, но тот отмахнулся от них, как от дуновения ветра. Перед глазами поплыло. Сердце замедлило бег. Удар, второй. До третьего я рисковала не дожить. Реальность отдалялась, в ушах морским прибоем шумела кровь.
Нет, нет и нет! Не ради того я прошла весь путь длиной в полгода, не для того выкарабкалась с того света, чтобы умереть задушенной на вонючей лежанке корабля.
В этот бросок я вложила все силы и скорее не повалила похитителя Линель (ну а кто это мог быть?) на пол, а кулем навалилась на него сверху. Секундное замешательство, за которое умудрилась нащупать на полу скинутый сапог и ударить им.
- Тварь!
Следующий неловкий удар пришелся в пах. Разъяренный от боли похититель скинул меня с себя как пушинку, заломил руки за спину. Наши взгляды встретились всего на секунду, но я успела установить зрительный контакт.
Трауш твердил, что умелый повелитель туманов способен довести жертву до беспамятства, лишить ее рассудка. Но мои туманы приобретенные, и управлять ими я толком не научилась. Только бы не ошибиться!
Туманный зверь скользнул по мужскому телу, забрался в нос, заплелся в волосах. Получилось! Человек мотнул головой, глянув на меня по-новому, и ослабил захват, а затем и вовсе отскочил в сторонку.
Все-таки быть мне достойной повелительницей.
- С вами все в порядке?! - спросил испуганно.
Голос сорвался на хрип, но я выдавила:
- Где Линель?
- Линель? Я не… она… кажется, она у меня в каюте, - с сомнением пробубнил похититель.
- Отведи меня туда.
Пока туманы воздействовали на его рассудок, он был безвреден, но любое неловкое движение могло разрушить связь, поэтому я старалась идти предельно медленно. Мы вышли на безмолвную палубу, освещаемую желтоглазой луной, в свете которой я разглядела похитителя: совсем молоденький, вчерашний юнец, кожа прыщавая, волосы сальные. И запах… нет, даже не запах - душок.
Он открыл дверь, та от порыва ветра стукнулась о стену. Связанная Линель, вполне живая, разве что до забытья накачанная какими-то зельями, лежала в бочке, похожей на ту, где я пряталась. Она не проснулась, даже когда я вывалила ее наружу. А когда ударила по щеке - лишь простонала. Всего несколько минут, и туманы в голове юнца растают, а значит, времени почти не осталось.
Второй удар я отвесила с куда большей мощью, даже нечаянно рассекла губу пленницы. Линель, распахнув веки, жалобно ойкнула.
- Что я… что ты…
- Жить хочешь?
Она непонимающе кивнула.
- Тогда вставай!
На негнущихся ногах Линель сделала два шага и чуть не рухнула прямо в объятия похитителя. Пришлось подхватить ее под руки и тащить волоком. Дверь в свою каюту я забаррикадировала и только тогда взялась объяснять, что произошло. Линель без труда узнала в описании прыщавого юнца своего давешнего поклонника, так щедро поделившегося с ней виски.
- Но зачем ему я? - спросила и всхлипнула, начала ощупывать себя на предмет увечий. - Из-за того, что отказала в свидании? Так он не в моем вкусе, мы же объяснились…
Я пожала плечами.
- Можешь спросить его при встрече. Хочешь, организуем прямо сейчас?
Не хотела.
- Тогда я иду к капитану, а ты сиди здесь. - Линель протестующе замахала руками, но я не стала слушать возражения. - Заблокируй ход бочками и открывай на три стука.
Сказать, что капитан был шокирован - практически промолчать. Для начала он, конечно, с помощью матросов связал юного похитителя и запер его в трюме (предварительно избив до полусмерти, чего я, в общем-то, не просила), а следом долго извинялся и клялся, что, дескать, осмотрел все, да ничего дельного не нашел. Что-то я ему не поверила: наверняка юнец приплатил плутоватому капитану или собирался заплатить позже - как-то же он должен был вынести Линель с корабля. В любом случае, он будет осужден по законам Янга.
Линель отворила дверь только после того, как я назвалась полным именем и сообщила, что опасность ей не угрожает. Ну и постучала трижды, разумеется.
- Ужас! Меня никогда не воровали. - Между тем хитрые глаза блеснули гордостью. Истинная женщина, себялюбивая до невозможности, даже похищение рассматривала со стороны любования собой, ведь плохих-то не похищают.
Я устало опустилась на край кровати.
- Ну, с почином тебя.
- Ага. Итак, теневая леди, расскажи-ка о своих чудесных способностях. - Линель хлопнула в ладоши. - Как понимаю, лорд Пограничья обучил тебя запутывать разум людей?
- Это можно назвать свадебным подарком, но, честно говоря, о возможности подчинения я лишь смутно догадывалась.
И машинально коснулась туманного облака пальцами. Когда на наших ладонях с Траушем выплелись руны (моя алая - что кровь, его черная - как сама ночь), он пообещал оберегать меня от самой себя.
- Своеобразная штуковина, я, к примеру, больше люблю побрякушки. Но чего ожидать от теневых чудил? Не тебе в обиду! - Линель помотала рыжими кудрями.
- Да я и не обижаюсь. Дело в другом: мой жених виртуозно владеет туманами. - Не совсем правда: на меня внушение почему-то не действовало. - Но ведь я - помесок, причем никак не относящийся к расе теней. Туманы не должны слушаться чужачку. Но они… приняли меня, что ли.
Мы помолчали, каждая думая о своем.
- Слушай, а каково быть его невестой?
Линель понизила голос до полушепота.
- Как будто за твоей спиной всегда кто-то есть.
И ощущение присутствия не покидало даже во сне. Он смотрит, он изучает, он бдит.
Она поежилась.
- Несчастная, все-таки лучше бы дарил, как любой нормальный богатей, драгоценности. Подай ему такую идею, а?
- Всенепременно.
И я расхохоталась, вмещая в этот полубезумный смех весь страх от пережитого, всю боль и все надежды на то, что нам суждено разделить будущее на двоих.
* * *
Столица встретила нас заунывным ветром и колкой моросью, летящей в лицо. Я накинула на волосы капюшон плаща, глянула в безжизненно-серое небо. Ну, здравствуй, родимый город, ты, как всегда, недоброжелателен.
- Сольд, помни, я твоя вечная должница и сделаю все, о чем ты попросишь. - На прощанье Линель коснулась моей руки, затянутой в перчатку.
Я, как никто, знала, сколь опасны долговременные клятвы, - судьба непременно будет сталкивать нас вновь и вновь, заставляя отдавать друг другу долги. Нет ничего хуже обещания, которое не сможешь выполнить, - поэтому лучше его не принимать.
- Пришли мне какую-нибудь безделушку. Иной благодарности я не приму. Договорились?
Ну какой девушке неприятна симпатичная побрякушка, да еще от благодарного дарителя?
- Разумеется!
И она порывисто обняла меня, словно за неделю плавания мы из попутчиц превратились в закадычных подруг.
Линель уехала искать недорогой постоялый двор, чтобы отоспаться да помыться перед смотринами, а я тупо пялилась на устремившийся ввысь дом из гранита, смотрящий с вершины холма на остальные домишки, как строгий надзиратель. Он был виден из любой точки Янга. Мне - туда.
Спустя два часа изнурительной езды по узеньким улочкам (столица росла, ширилась, а дороги все ужимались) я оказалась у ворот академии чародейства и знахарств. Переливающиеся радугой флажки, сотворенные колдовством, трепетали под порывами ветра. Неизменная растяжка "Преклони свое колено, странник, ибо тут был заложен первый камень Валонии" блестела в солнечных лучах сусальным золотом.
Скучающий привратник лениво преградил дорогу алебардой. Его едва осязаемая магия ощупывала мои эмоции: о чем я думаю, причиню ли вред стенам или обитателям академии.
Непременно. Неспроста Сольд с языка ави - "разрушение".
- Вам назначено?
- Назовите светлому декану Иттану Берку имя Сольд Рене.
Он, кивнув, прикрыл веки. Телепатия - незаменимая вещь, когда нужно быстро и качественно донести информацию. Она подвластна далеко не каждому колдуну и делится на два вида: звуковая и эмоциональная, то есть передающаяся или словами, или чувствами. Вторым овладеть легче, но первое выше ценится. В академии есть специальный факультет, обучающий телепатов, - и конкурс на место там просто огромен. Все потому, что эта профессия невероятно востребована: в любой крупной конторе мира не обойдется без парочки телепатов.
- Проходите. - Привратник убрал алебарду.
Ворота распахнулись сами, без скрипа, без единого звука. Выпрямившись так, что хрустнуло в позвоночнике, я шагнула во внутренний двор академии. На душе было тяжело и дымно.
Меня встретила замогильная тишина и непривычная пустота. Никто из адептов не наслаждался погожим утром с книжкой в руках, не сидел на мраморных скамейках у круглого фонтана, не гонялся, атакуя друг дружку пустяковыми заклинаниями. Мне стало не по себе.
Семиэтажный студенческий корпус, выше которого не было во всей стране, вызывал священный трепет у любого первокурсника. В его подвалах-лабиринтах призывали нечисть и боролись с нею же, с астрономической башни рассматривали звезды, в ходах и выходах можно было запутаться и потеряться на неделю-другую. Поговаривали, что раз в десятилетие коридоры самостоятельно перестраивались, поэтому до сих пор не было нарисовано подробной карты академии.
Его нутро ничуть не изменилось за годы: все тот же алый ковер, стелющийся по полу, те же портреты архимагов в позолоченных рамах, увитые плющом стены. Под потолком в жирандолях трепетало пламя сотен свечей. Мне попадались редкие студенты, но какие-то зашуганные, старающиеся скорее улизнуть куда подальше. Тревога усиливалась.
Каждому факультету (а всего их было шесть) выделялся этаж, и, насколько я помню, светлому декану достался третий. Я долго отстукивала каблуками эхо, пока не набрела на дверь, табличка на которой была инкрустирована драгоценными камнями. Стучаться не стала, по-свойски вломилась внутрь.
- Здравствуйте, госпожа Рене. - Светлый декан отвесил шутливый полупоклон.
Он поднялся с обитого бархатом кресла и шагнул ко мне, а после сдавил в поистине медвежьих объятиях. Я пискнула. Иттан отошел на шаг назад, склонив голову, и задумчиво оглядел меня сверху донизу.
- Тени? - с удивлением спросил он.
- Обо всем по порядку, - ответила я, усаживаясь на диванчик для гостей. - Угостишь кофе?
Иттан задумался, посылая телепатический сигнал, и спустя пять минут к нам примчалась молоденькая секретарша-помесок, одетая в облегающее платье, едва прикрывающее бедра, которая расставила на хрустальном столике кружки, молочник и чайник с ароматным кофе цвета самой тьмы. Все это время мы молчали. Точнее - разговаривали друг с другом взглядами.
"Ты сбрендила?" - читалось во взгляде Иттана.
"Почти", - ехидно отвечали мои глаза.
"Ты обо всем мне поведаешь".
"Непременно".
Кабинет был под стать хозяину: роскошный и изящный, выдержанный в строгих тонах, без единой капли легкомысленности. У окна стоял стол из мореного дерева, заваленный бумагами. Посреди высились весы из серебра, обе чаши которых, белая и черная, пребывали в равновесии. К западной стене пристроился шкаф из хрусталя, его полки были забиты старинными книгами. У восточной находился диванчик, на котором сидели мы.
Иттан заговорил лишь в тот момент, когда разлил кофе по миниатюрным чашечкам:
- Госпожа, с чем пожаловали в наши негостеприимные края?
Я хмыкнула, помешивая сахар. В аристократических кругах считалось, что пить дорогущий напиток, приправленный сладостью, - издевательство над благородным напитком, но иначе я не любила. Горечи предостаточно и в жизни, так зачем терпеть ее в кофе?
- Тебе о чем-нибудь говорит имя Розеншал?
Иттан нахмурился. Ему, голубоглазому блондину, чистейшему человеку без единой примеси (дикая редкость в условиях, когда все расы смешались меж собой), графу в десятом поколении, это не шло.
- Совсем немного. Сильнейший темный колдун, ему предлагали должность преподавателя академии. Разумеется, он отказался. Слухи о господине Розентале ходят самые разные, но радушным и гостеприимным этого человека не назвать. Скорее - скрытным донельзя. Поговаривали даже об увлечении некромантией, но дальше обвинений дело не зашло. Наши поисковики не засекли призыва мертвых. Тебя с ним что-то связывает?
- Возможно.
Я отпила глоток, наслаждаясь тем, как обжигающий кофе маслянистой каплей скатывается по горлу. Иттан склонился ко мне почти вплотную.
- Говори, Сольд.
- Он приобрел крайне необходимого мне раба, а я обязана выкупить того.
Ясное дело, Иттан не понимал ничегошеньки из сказанного, ведь он не догадывался о моей жизни после изгнания. А вот я жадно следила за газетными статьями о назначении самого молодого декана в истории академии, о его успехах и провалах, о возрождении почти мертвого факультета света (в современных условиях маги, способные навести порчу, оплачивались куда выше тех, кто мог ее снять).
- Начинай с самого начала. И не забудь поведать о том, откуда на твоем запястье обручальная руна.
В голосе зазвенел холодок обиды, и я заговорила кратко, но обо всем по порядку. Нам понадобился целый час, чтобы обсудить мою жизнь от момента позорного изгнания из академии до приезда в Янг.
С Иттаном я познакомилась на десятом году жизни. Мы были похожи во всем, кроме одного: Иттан с младенчества проявлял невероятную тягу к магии, меня же боги наградили почти нулевым резервом. Зачем такую, как я, отправили учиться? Когда твоя родительница занимает высокий пост, у тебя нет иного выбора. Мать бы засмеяли, разузнав, что ее дочь ничтожна, поэтому я поступила на факультет магического ремесла, чтобы получить минимальные знания, развить скудные способности и обучиться какому-нибудь занятию, отдаленно связанному с колдовством.
Так вот, третьекурсник Иттан с первых дней взял надо мной шефство. Он помогал с домашними заданиями и практикой, делился своим резервом, наполняя мой, огрызался на тех, кто имел наглость назвать меня пустышкой. Мы были друзьями, и я надеюсь, что так оно и осталось.
- Из всего произошедшего ясно одно: ты лезешь во что-то крайне нехорошее, - подытожил Иттан. - Начиная от обручения, свершенного без твоего согласия, и заканчивая поиском раба. Уезжала бы ты отсюда, Сольд. Если вопрос в деньгах - я найду сколько угодно золота.
- А куда я денусь? - Губ коснулась усмешка. - Где меня не отыщут тени?
Когда я (в первый и последний раз) сбежала от Трауша - ему понадобилось всего несколько часов, чтобы разыскать меня и притащить обратно в поместье, служащее мне тюремной клеткой.
- Придумаем! - Он сжал кулаки.
- Иттан, пожалуйста, прекрати. Я не прошу направить меня на путь истинный, лишь помочь информацией.
Его кивок получился вымученным.
- Я добуду тебе сведения о Розеншале, но обещай не соваться к нему, предварительно не обсудив план действий со мной. Что до твоего лорда…
Я приложила палец к губам.
- Забудь. Расскажи лучше, как вы тут поживаете? Почему адепты стали такие скрытные, где былые разгильдяи с факультета света? Ты держишь их в ежовых рукавицах?
Я гаденько хихикнула, но, заметив, как понурился Иттан, вмиг посерьезнела.
- С нашими студентами происходит неладное, за два месяца семеро лишились сил.
- Но как?!
По грудной клетке расползся морозец. Иттан вздохнул.
- Мы сами не понимаем, но симптомы те же, что у тебя. В один момент - полное бессилие. Одна девочка, подающий надежды целитель, еще вчера залечивала чужие раны, а сегодня не способна регенерировать даже свои царапины. Весы правосудия склонились к отчислению. - Иттан с неприязнью посмотрел на черно-белые весы.
Когда-то именно они уронили черную чашу к подставке, что означало - я изгнана.
- И что будешь делать?
- По правилам - отчислять, но не семерых же. Пока они живут здесь, а высшее руководство уже намекает, что жалость - худшее качество декана. - Он запустил пальцы в волосы. - Это катастрофа! Студенты в панике, все подозревают друг друга в чернокнижье или высасывании резерва, коллективный дух рухнул. А самое страшное, что все семеро обучались на моем факультете.
Не только страшно, но и подозрительно. Да, бывало, что маг исчерпывал запас (как было со мной), но это исключение из правил. Семь исключений на один факультет? Многовато.
- Вы проверяли комнаты? - Я начала крутить в пальцах ложку, чтобы сосредоточиться. - Возможно, наложено проклятие? Все как прежде?
Кажется, он возмутился. Ну да, подвергла сомнению качество проверки лучших поисковиков страны. И все-таки случалось такое, что вещь, незаметную глазу архимага, мог обнаружить любой старшекурсник.
- Мы обшарили замок, разобрали по кирпичику залы, перекопали двор, выкорчевали все деревья, перетягивающие энергию, и переплавили три сотни амулетов. В глазах половины академии я выгляжу чокнувшимся.
Неудивительно. Странно, как ему еще не пригрозили отстранением от обязанностей. Или пригрозили, просто Иттан постеснялся мне рассказать?
- А если… - начала я, но закончить помешал стук в дверь.
- Войдите, - устало отозвался Иттан.
- Господин светлый декан, у вас на десять утра назначена встреча, - не сказала - пропела юная секретарша, стрельнув глазками в сторону графа.
Иттан кивнул.
- Прости, Сольд, мне пора идти.
- Ничего страшного, - я улыбнулась. - Последняя просьба. Могу я остановиться где-нибудь в академии? К матушке ехать как-то не хочется.
- Без проблем! - Иттан глянул на застывшую в дверях секретаршу. - Приготовьте нашей гостье спальню. Сольд, если что понадобится - зови. В пределах спального корпуса разрешена любая телепатическая магия. - И тут, додумавшись, что и кому сказал, Иттан поправился: - Точнее - я прикажу приставить к тебе личного слугу.
Но я отмахнулась.
- Не стоит. Где столовая, я прекрасно помню и дойду до нее сама. Что до остального - справлюсь.
Грациозная (на мой взгляд, даже слишком; как она не падала на высоченных каблуках, и кто вообще позволил носить каблуки в пределах академии?) секретарша повела меня по путаным коридорам к комнате, и как я ни старалась завести ненавязчивый разговор, натыкалась на стену молчания. Кроме "как вам будет угодно", "да", "нет", "простите, вам лучше спросить об этом у господина светлого декана", я ничего не услышала.
Спальня была обставлена аскетично: грубо выструганные кровать, стол, стул, одностворчатый шкаф - вот и все убранство. Ни тебе милых штор с рюшками, ни картин, ни амулетов у изголовья кровати. Разве что на столе имелась кипа чистой бумаги и писчие принадлежности.
- Куда прикажете отправить слугу за вашими вещами? - не переступая порога, уточнила секретарша.
- Я путешествую налегке. - По правде, за несколько недель пути одежда окончательно истрепалась, и, думаю, запах я источала малоаппетитный. Впрочем, у меня есть деньги, почему бы не опустошить лавки столицы, прикупив себе милых сердцу безделиц? Так сказать, пора бы воспользоваться статусом невесты лорда.