– Дык, мы это занятие и не бросали, – пожал плечами тот. – Так, развлекаемся. Никого же не увечим. И того эльфа, благодаря которому познакомились, мы не трогаем.
– Неужели других занятий не найти?
– Не-а, – покачал головой Парэх. – Соревнования еще не скоро, а мне выплеснуть энергию куда-то надо ведь!
– С девушками пообщайся, – предложил я ему один из вариантов, куда можно выплеснуть излишки дурной энергии.
– Не получается у меня с ними, – горько вздохнул главарь местных хулиганов. – С орками для них водить знакомство – моветон. А представительниц моей расы здесь нет. Ты же сам знаешь, что девушки-орчанки, владеющие магией, являются большой редкостью.
– Ладно, проехали. Парэх, расскажи-ка мне про эти соревнования, – решил уточнить я, так как сам о них слышал только краем уха, не придав этой информации особого значения. Знаю только то, что они были "международными", то есть проводились между командами различных магических учебных заведений, собранных со всего континента. Принимали участие даже команды из частных магических школ. Меня пытались выставить на данные соревнования, включив в команду Академии магии Леса, но тогда я был настолько загружен учебой по индивидуальной программе, что ректор Ласиль выступил против этой затеи, несмотря на желание завоевать почетный кубок, вручаемый команде-победительнице.
– Ты разве о них не слыхал? – изумился орк, уставившись на меня, как на чудо природы.
– Ну почему не слыхал? Кое-что мне известно, но, как ты, может быть, уже знаешь, я прибыл из академии, где усиленно занимался по индивидуальной программе, пропустив все такие события мимо себя. Так что о многом я не в курсе.
– А-а-а, – протянул Парэх. – Хорошо, расскажу. Слушай…
В этот момент я обратил внимание, что остальные члены его команды присоединились к нам. Добавилось еще около десятка зевак, которые были не прочь послушать, о чем идет разговор. Всем было интересно, и только тот самый студиоз, у которого Парэх и его дружкки отобрали сумку, откровенно маялся, посматривая на них затравленными глазами. Почему он не уходит? Ответ нашелся быстро – его сумку до сих пор удерживал в своих руках тот парень, что поймал ее около фонтана.
– Слышь, воин, – грубо прервал я Парэха, обращаясь к его дружку. – Верни человеку его имущество.
– Я? – не сразу сообразил тот, что это именно к нему обращаются.
– Ты.
– А почему я должен ее возвращать? – нахмурился парнишка. – Мы еще не закончили.
– Верни сумку! – приказал ему уже Парэх, но несколько опоздал, поскольку вздумавший пререкаться рухнул в образовавшуюся под ним трещину в земле. Через доли секунды трещина затянулась, заключив студиоза в надежный плен.
Эх! Хорошо уметь управлять малыми энергиями. Скорость воздействия возрастает до практически мгновенной. К сожалению, управление ограничивалось определенным радиусом, обусловленным расстоянием, на которое я мог вытягивать аурные щупы.
– А-а-а, – заорал плененный студиоз, пытаясь высвободиться с помощью магии, но безуспешно, так как ему было необходимо первоначально развеять магические узлы, фиксирующие почву, которые я успел наложить. Иначе его бы просто раздавило сомкнувшейся землей. А, как известно, развеять такие блоки, поставленные магом, превосходящим тебя по силе, очень непросто. Тем более мои!
– Забирай свои пожитки. – Я указал на сумку, валяющуюся рядом с головой орущего студиоза.
Ее хозяин робко подошел, косясь на Парэха и его дружков, потом молниеносным движением подхватил сумку и быстрым шагом направился прочь.
– Вот тебе и вся благодарность, – расплылся в улыбке орк. – И во всем он так. Недавно из-за подставы этого хурга чуть не отчислили его же однокурсника. Палаэль, освободи, пожалуйста, моего обормота. Он ведь среди нас новенький и не знал, против кого попер.
– Откуда он? – полюбопытствовал я.
– Из Высшей школы магии перевелся. Буквально четыре декады назад.
Убрав блокировку, я освободил паренька, с помощью силовых линий придав ему дополнительное ускорение, в результате чего он вылетел из земли, точно пробка из бутылки шампанского. Подлетев на высоту в пару метров, он приземлился, правда, не очень удачно – на бок. С трудом поднявшись, потирая при этом ушибленное место, парень подошел к скамейке и в буквальном смысле рухнул на нее.
– Иначе нельзя было объяснить, как я глубоко заблуждался, настаивая на своем мнении? – пробурчал он, задрав рукав и рассматривая свое предплечье, на котором начал проступать здоровый синяк.
– Не ной! Тебя еще не сильно приложили, – оборвал его Парэх, после чего переключил внимание на меня. – На чем мы закончили?
– Ты обещал подробнее рассказать о соревнованиях. Знаю только то, что они раз в год устраиваются между различными учебными заведениями.
– Да, точно. В общем, слушай, – и, устроившись поудобнее, начал рассказывать. – От каждого учебного заведения набираются команды, состоящие из лучших студиозов. При этом год обучения значения не имеет, но, как правило, выставляются старшекурсники. По вполне объяснимым причинам.
– Естественно, – согласился я, – знаний-то, силы и опыта у них больше, чем у студиозов младших курсов. Только почему в этом случае в состав команды включили тебя? Ты же только на седьмом курсе! При этом принимаешь участие не в первый раз, насколько я понял с твоих слов.
– В этом году будет второй, – кивнул Парэх. – Насчет меня не стоит удивляться, так как на некоторых этапах соревнований требуется не только магия, но и физическая сила.
– Которой ты не обижен.
Собеседник широко улыбнулся на мой комплимент:
– Спасибо. Я в команде единственный представитель средних курсов. Все остальные с девятых-десятых, – с гордостью пояснил он. – Так вот, набираются команды, по восемь студиозов от каждого учебного заведения, которые проходят различные испытания. Есть испытания индивидуальные, предусматривающие участие каждого члена команды в индивидуальном порядке. Их результаты заносятся в общий рейтинг, на основании которого затем выставляются баллы. Естественно, все стараются выиграть в этих личных соревнованиях, поскольку в конце определяется абсолютный победитель в первенстве. Команде же важны баллы, набранные каждым ее членом, так как они потом поэтапно суммируются, и определяется место учебного заведения. Понятно, что на основании занятого места опять же даются баллы, но уже учебному заведению, от которого выставлена команда.
– Получается, что на соревнованиях каждый выступает сам за себя? – поинтересовался я.
– На определенных этапах. На других же участие принимает вся команда. В таких баллы присваиваются всей команде, а не… э-э-э…
– А не ее отдельным членам, – помог я ему оформить мысль.
– Правильно! Вот так они и проходят.
– И сколько всего этапов?
– В прошлом году было десять. В этом – не знаю, – развел руками Парэх. – Организаторы год от года меняют их количество. И задания тоже. Палаэль! – вдруг вскинулся он. – А тебя ведь наверняка включат в команду! По силе ты превосходишь подавляющее большинство десятикурсников! Не знаю уж, как по знаниям, но подозреваю, что тоже, раз ты в академии головы от учебников не поднимал. И я не знаю никого из студиозов, кто так владел бы малыми энергиями!
– Вряд ли меня включат, – рассмеялся я. – Есть некоторые нюансы, препятствующие моему участию.
– Какие? – полюбопытствовал Парэх.
– Э-э-э… Меня попросили о них не рассказывать, – выкрутился я из неловкого положения.
– Ты студиоз университета?
– Да.
– Тогда проблем я не вижу!
– Пусть решает преподавательский состав, – попытался еще раз отмахнуться, так как был уверен, что меня точно не допустят до соревнований, хотя сам бы поучаствовать не отказался. – Тем более списки уже сформированы.
– Когда?
– Сам же сказал, что ты в команде. Значит, списки уже есть. Или я не прав?
– Не прав. Я просто уверен, что попаду в команду, а так списков пока нет. Будут формироваться через четыре декады.
– Ладно, Парэх, – улыбнулся я, поднимаясь. – Жизнь покажет, приму я участие или нет. А сейчас мне пора.
Попрощавшись с ребятами, я направился в свою комнату, надеясь до ужина посетить астрал, где все еще рассчитывал обнаружить знаки присутствия богов.
– Палаэль! – окликнули меня, едва я поставил ногу на ступеньку лестницы общежития.
Обернувшись, я увидел Марседу, идущую ко мне в компании трех подружек со своего курса – Тии, Лиссандры и Друаны. Именно эти девушки меня встретили, когда я в первый раз приехал в университет.
– Привет, красавицы.
– Ты что делаешь после ужина? – осведомилась Лиссандра.
– Рассчитываю полистать один любопытный фолиант, взятый из библиотеки, – не иначе, куда-то хотят меня вытащить. Постараюсь отвертеться, поскольку после ужина хотел продолжить занятия с Учителем.
– Хватит заниматься! – воскликнула Марседа. – Ты скоро отшельником станешь! Мы с компанией после ужина идем в бар и предлагаем тебе к нам присоединиться. Возражения не принимаются!
– А завтра на учебу, – скептически усмехнулся в ответ на это заявление. – Вы собираетесь проспать на занятия?
Девушки переглянулись и дружно покачали головами.
– Ай-ай-ай, – вздохнула Тия. – Совсем во времени потерялся из-за учебы. Отдых положен однозначно!
– Что не так? – заподозрил я неладное, но потом чуть не схватился за голову. Завтра выходной! И послезавтра тоже!
– Вижу, ты и сам понял, что именно не так, – улыбнулась Друана. – Поэтому после ужина…
– Вы продолжаете самостоятельные занятия в учебной аудитории. – Раздавшийся голос Аральты, чья фигурка нарисовалась в дверном проеме комнаты, заставил нас всех вздрогнуть от неожиданности, – Из-за значительного снижения показателей в учебе вся ваша четверка лишается выходных!
Девчонки изумленно выдохнули, так как эта мера наказания применялась лишь к самым отъявленным двоечникам, каковыми они не являлись.
– Госпожа Аральта! – с возмущением в голосе вскрикнула Марседа. – Почему? Мы ведь не запустили учебу до такой степени, чтобы нас лишать выходных!
– Ты споришь со мной? – ледяным тоном спросила Аральта, приподняв бровь. – Я стремлюсь, чтобы вы в дальнейшем не испытывали проблем с учебой, которые уже намечаются.
– Мы учимся ничуть не хуже, чем во все предыдущие годы, – тихонько заметила Тия, стараясь не смотреть на ректоршу.
– Госпожа Аральта, – сориентировалась Марседа, – мы готовы позаниматься сегодня! Но нам же надо как-то отдыхать от учебы! Прошу оставить нам хотя бы завтрашний выходной.
– Я подумаю над этим, – с той же холодностью ответила Аральта, смерив девчонок пронизывающим взглядом, от которого те втянули головы в плечи. – Идите. После ужина отметитесь у дежурного по общежитию, и вперед, в учебные аудитории!
– Слушаемся, госпожа Аральта. – Девчонок сдуло как ветром.
Едва они исчезли из виду, Аральта обернулась ко мне.
– Здравствуй, Аральта, – чуть поклонившись, поприветствовал я ее.
– Здравствуй, Палаэль, – мягко произнесла она, приветливо улыбнувшись. – Помнится мне, при нашем первом знакомстве ты обещал сводить меня в ресторан?
– Конечно, – еще раз учтиво поклонился ей. – Предложение до сих пор в силе.
– Хорошо, я воспользуюсь им. – Ее мягкий бархатный голос буквально обволакивал меня.
Потрясающе! Вот как надо избавляться от конкуренток, пользуясь служебным положением! Девчонкам не повезло именно с попыткой вытащить меня сегодня в бар! Вовсе не пресловутые показатели послужили причиной наказания.
– Ресторан "Империя" через пару кварт?
– Признательна за приглашение. Буду там через два кварта. – Аральта, покачивая бедрами, поплыла сторону учебного корпуса, в котором находился ее кабинет.
– Так и так кто-нибудь вытащил бы меня сегодня. Не Марседа, так Аральта, – проворчал я и пошел собираться. Сказать, что был удивлен сейчас? Нет. Нисколько не удивлен. Еще в предыдущую нашу встречу с Аральтой, произошедшую несколько дней назад, во время которой мы обсуждали, кого из преподавателей проверили на текущий момент, буквально кожей чувствовал волны ее интереса, направленные в сторону моей персоны. Нездорового такого интереса. С другой стороны, девушки у меня давно не было… Природа-мать уже периодически напоминала о себе, обострив тягу к женскому полу. Пока справлялся, не находя времени, но черт подери! Я же здоровый мужик в самом расцвете сил! Хватит мазохизмом-то заниматься, ментально подавляя свои инстинкты. Тем более Аральта очень красивая женщина, понравившаяся мне еще с момента первой нашей встречи.
В недрах Каменного Хребта.
Город Шшамат
Четыре архимага-дроу, стоявшие среди развалин древнего храма, принадлежавшего богу воров и обмана Ваэрону, молчаливо дожидались появления Великого, апологетами которого они с недавних пор являлись.
Бог не стал заставлять своих последователей, вызванных им в срочном порядке, долго стоять в томительном ожидании – всего через несколько терций после прибытия архимагов на место сбора глаза одного из них подернулись черной пеленой. Ваэрон явился, вселившись в своего аватара. Оставшаяся троица почтительно преклонилась.
– Приветствуем тебя, господин. – Казалось бы, тихие голоса архимагов многократным эхом отразились от стен огромного грота, создав впечатление присутствия, по крайней мере, нескольких десятков практически одновременно говоривших.
– Здравствуйте. – Голос Ваэрона глухими раскатами прокатился по пещере. – Как продвигаются ваши дела?
– Все идет по плану, господин, – начал отчитываться архимаг, известный под именем Уорт. – Нам удалось получить данные с последнего Совета матерей верховных домов Подземного королевства. Выяснилось, что они намерены отправить дочку высшей жрицы в университет магии империи для налаживания более плотного контакта с Палаэлем. Хотя мы не видим в этом необходимости, так как она является его невестой и заключение политического брака – вопрос решенный. Но тем не менее это так. Мы можем только гадать, что послужило причиной такой инициативы матерей.
– Они хотят получить ребенка как можно раньше, не дожидаясь, пока Палаэль решится на брак, – кивнул Ваэрон.
– Да. Именно к такому выводу пришли и мы, – слегка поклонился Уорт. – В данный момент идет согласование с местными властями присутствия Сиралосы на территории империи. Предполагаю, что они вскоре решат этот вопрос.
– Успеете привести план в действие? – выразил свою озабоченность Ваэрон.
– Да, господин. Мы отслеживаем все перемещения Сиралосы, которая, как выяснилось, любит покидать пределы города, исследуя нижние уровни. Ее убийство не станет для нас неразрешимой проблемой. План уже готов, и сейчас отрабатываются моменты, связанные с его реализацией. Господин, нам необходимы образцы.
– Я помню, – отозвался Ваэрон, над чем-то задумавшийся. – Образцы ауры Палаэля передам вам максимум через декаду. Хочу встретиться с ним на днях по вопросу зародившихся божков. Он их до сих пор обнаружить не может.
– То дело не простое, – выразил свое мнение Уорт. – Смертному оно не под силу.
– Не забывай, что Палаэль уже не является обычным смертным! – поморщился Ваэрон. – Он просто-напросто спугнул одного из богов, явившись за ним неподготовленным. Зародившемуся удалось вырваться и сбежать, а затем предупредить всех остальных. В результате божки сейчас практически не высовываются в астрал, боясь привлечь к себе внимание Пожирателя. Но я их вычислил! Не всех, но это пока.
– Пожиратель заметит снятие образца, – заметил второй из присутствующих архимагов, имя которого было Зордон. – Вероятно его нападение на вас, господин.
– Через наше столкновение я и хочу взять образец, – зло усмехнулся бог. – И только затем начну с ним разговор, подсказав, где искать зародившихся.
– Господин, мы подумали, а не стоит ли организовать гибель Сиралосы непосредственно перед боем Палаэля и Грахуавоака? Тогда в случае победы Палаэля нападение Ллос будет выглядеть более достоверно. Ей будет сложно доказать, что это не она мстила ему за гибель своей жрицы.
– Ей это и так будет трудно доказать, – отклонил Ваэрон предложение своего апологета. – С другой стороны, мы можем не успеть организовать ее гибель, поскольку возможен вариант лавинообразного развития событий. Так что не будем рисковать. Придерживайтесь первоначального плана.
– Спустит ли Ллос гибель Сиралосы? Вдруг кинется разбираться с Палаэлем? – Очередная порция сомнений со стороны Уорта заставила Ваэрона недовольно поморщиться.
– Не кинется, – проворчал он. – Занимайтесь. Я вызову вас, когда образцы будут у меня. – Сказав это, Ваэрон покинул тело архимага, которое после этого безвольно опустилось на пол. Требовалось некоторое время, чтобы сознание архимага вновь овладело своим телом.
Князь Палаэль
Вернувшись к обеду следующего дня, я застал в своей комнате Марседу с подружками.
– Как вы сюда попали? – удивленно спросил их, присев на кровать рядом с Лиссандрой, которая, абсолютно не стесняясь, развалилась на ней в полный рост. В одежде. И даже не подумала хотя бы сесть, когда я вошел.
– Ты ее не закрыл вчера, – объяснила Марседа. – Ну и как прошел вечер? – спросила она ехидным тоном, вместе с остальными рассматривая меня прищуренными глазами.
– Я должен отчитаться? – искренне изумился я их вопросу. – Или вам наглядно продемонстрировать, что происходило сегодняшней ночью?
– Ясно, – скривилась Тия. – Он всю ночь провел с ней! И как ей не стыдно!!! – В эмоциях девушки сквозили плохо скрытые злость и возмущение. – Нас отправила на занятия, а сама подхватила красавчика и попользовалась им! Он же ей не мог отказать, так как она ректор! Фу-у-у!!! Это бесчестно и постыдно для аристократки – использовать служебное положение для достижения своих целей. Девочки, мы не должны оставлять это просто так!
– Предлагаешь подключать родителей? – поинтересовалась Друана. – Пусть пристыдят ее за неподобающее поведение, осудив данный поступок в высшем свете?
Они собираются устроить скандал Аральте? К тому же выставив меня безвольной куклой? С учетом того, что некоторые представители местного высшего света знали мои настоящие имя и положение, позора лично мне не избежать! Вслух, может, ничего не скажут, но втихую ржать будут! Тот же герцог Санчийский. Кстати, Марседа тоже владеет этой информацией, но почему-то сейчас сидит и помалкивает, осуждающе глядя на меня. В ментале тоже исходят волны осуждения и обиды. На что? Ревнует?
– Стоп! – резко произнес я. – Девчонки, а почему вы решили, что я сам не явился инициатором нашей встречи?
– Ты не мог, – с уверенностью заявила Лиссандра. – Студиоз, приглашающий на вечер ректоршу… Звучит неправдоподобно!
– Тем не менее это так! И с каких это пор вы решаете, с кем мне быть, а с кем не стоит? Не много ли на себя берете?
– Мы только хотели помочь, – залепетала Лиссандра в ответ на мое возмущение. – Мы думали…
– Не надо думать! – оборвал я ее на середине фразы. – Я пошел с Аральтой по своей воле! Понимаете? По своей! Никто меня ни к чему не принуждал.
– Она же старая! – не удержалась Тия от восклицания.
– В каком месте?