– А ты ждала кого-то другого, Летта? Ты меня пугаешь. – Мужчина говорил совершенно серьезно, но в темных, вишневых глазах плясали смешинки. Видимо, он остался доволен произведенным эффектом.
– Но как… Я чувствую…
– Тсс. – Мужчина подал девушке руку и помог встать с кресла. – Вот теперь я готов ехать.
– Как тебе это удалось? – В глазах девушки зажегся огонь любопытства. От хладнокровной маски не осталось и следа.
– Летта, – мурлыкнул Дамир, – ты меня удивляешь, вот уж не думал, что ты способна чем-то по-настоящему интересоваться. Мне казалось, твои интересы сосредоточены исключительно на том, как ты выглядишь, и на моем досуге.
– Приятно удивляю? – холодно осведомилась блондинка. Она уже успела взять себя в руки.
– Это зависит от того, с какой стороны смотреть. От своей любовницы я жду обожания и все, а вот член команды должен быть умен и любопытен. Определись, наконец, что тебе больше нужно.
Девушка застыла в центре комнаты, как изваяние, на ее лице на секунду мелькнула злость, потом боль и обида и снова вернулась маска равнодушия. А мужчина довольно хмыкнул и вышел в коридор. На его губах играла отстраненная улыбка, создавалось впечатление, что он забавляется, ставя девушку перед невеселым выбором.
Я собралась задолго до прихода Леши. Почему-то сегодня не спалось, хотя днем я обычно дрыхну как сурок и проснуться могу только по будильнику.
Легкомысленные хвостики, джинсы с многочисленными карманами, модные в этом сезоне ботинки-"патрули" и рюкзачок за спиной – когда я хотела, могла сойти и за пятнадцатилетнюю. Только выражение лица нужно состряпать понаивнее.
Пользовалась этой маской я редко – слишком ненадежная маскировка. В толпе затеряешься, но любому человеку достаточно посмотреть мне в глаза, чтобы понять – я намного старше, чем кажусь на первый взгляд. Но сегодня ни с кем не нужно вступать в разговоры, достаточно просто следить, а если обнаружат – не вызвать подозрений.
Было одно качество, которое Альгимантас – не только мой непосредственный начальник, но и мэтр – ценил во мне особенно сильно, – меня нельзя распознать. Морои не признавали во мне свою (хотя мы превосходно чуем друг друга), а халдеи не принимали за морою. Я похожа на человека не только внешне, но и по запаху и ощущению – редкий и очень ценный дар. Я могла остаться незамеченной там, где других бы обязательно поймали.
Я чуть не забыла снять золото. Серьги, кольцо в виде пятиконечной звезды и часы с бриллиантами не только не шли к моему сегодняшнему образу, но еще и слишком многое могли рассказать обо мне. Нет уж. Сегодня ничего не должно выдавать во мне морою.
Появившийся в дверях квартиры Леха удивленно икнул, остановился и уставился на меня:
– Вы удивительно похожи…
– Ага, – фыркнула я, – на твою сестру Ксеню. Да-да, я уже слышала.
– Ксанку…
– Да неважно, – махнула я рукой, а Леша решил дать пояснение:
– Ну не внешне похожи… – смутился он. – А так, по общему впечатлению: и возраст один, и красивые обе.
– Ну я значительно старше…
– А на сколько? – Любопытство победило страх.
– А это не твоего ума дело, тем более у нас с твоей сестрой есть и еще одно существенное различие. – Я выдержала паузу. – Она – добыча, а я – охотник. Смотри не спутай.
Леха погрустнел и послушно потащился за мной вниз по лестнице к машине. Я не хотела быть грубой, просто парень, сам того не желая, наступил на больную мозоль. Ну не любила я упоминания о своем возрасте со ссылкой на внешний вид. Не знаю, для кого-то, может быть, застрять в шестнадцати годах – мечта, но для меня – это проклятие, которое, я знаю, не снять никогда. Вечный подросток: перемены настроения, угловатая фигура и море комплексов. Да-да, они тоже никуда не делись.
Я открыла окно в машине и с наслаждением вдыхала свежий воздух, он пах совсем иначе, не так, как в Москве. Мне чудилось, что я слышу волны и чаек, даже двигатель машины не мог заглушить эти звуки. Больше всего мне сейчас хотелось ехать не к Марату, а на набережную, а еще лучше к Петропавловской крепости – песчаный пляж рядом был моим любимым местом здесь. Но машина уносила меня все дальше от центра города, Невы и каналов, на не очень приятную и никому не нужную встречу. Насладиться северной столицей я могла лишь вскользь, попытавшись впитать ее атмосферу через окно несущейся по дороге машины.
Главное отличие Питера от Москвы в том, что здесь никто никуда не спешит. Это нравится всем без исключения потомкам древних. И мороям, и их заклятым врагам – халдеям. В Питере, как нигде в другом месте, много нелюдей. Туманный город примиряет враждующие расы.
Халдеи презирали мороев испокон веков, а морои отвечали старшим братьям ненавистью. Мне очень не хотелось думать, что трусливой, но это правда. Отчасти.
Офис Марата находился на третьем этаже небольшого частного клуба. Это заведение не было в Питере модным. Но зато здесь собирались исключительно свои. Случайные просто не проходили фейс-контроль – вполне оправданная предосторожность. Мы живем, в отличие от халдеев, не общинами-семьями, морои – каждый сам по себе, но это не мешает нам общаться и быть в курсе дел друг друга. У нас свои клубы, фитнес-центры, салоны красоты, даже туристические агентства – так удобнее. А потом, нам нужны рабочие места и возможность затеряться среди людей. Кто-то сравнил мороев с масонами – что же, не могу с этим не согласиться, нечто общее есть: клановость, тайна и взаимовыручка.
На входе в клуб, как и полагается, стоял охранник – высокий, набыченный и внимательный. Леху он, похоже, знал, а по мне лишь скользнул взглядом, не задав ни единого вопроса. Видимо, давно работает, раз научился замечать мелочи и не обращать внимания на внешность. Мы можем выглядеть очень по-разному, важна лишь внутренняя суть. Умудренный сорокалетний бизнесмен вполне мог оказаться глупым необученным мальком, а прыщавый нескладный подросток – акулой.
Кабинет на третьем этаже респектабельного заведения мне был хорошо знаком. Попасть туда можно только на специальном лифте или по лестнице, ведущей от черного хода. Я считаю, что правильно, когда административные помещения отделены от остальных, особенно если это ночной клуб.
Здесь иным было все. Ни черных стен, ни зеркальных потолков – все выдержано в спокойной офисной манере. Но я чувствовала себя, словно на приеме у чиновника. Напрягал длинный дубовый стол, резные стулья и высокое кожаное кресло владельца всего этого безобразия. Поднявшись наверх, Леха заметно нахмурился, похоже, он испытывал чувства, схожие с моими. Я впервые за сегодняшний день почувствовала в нем родственную душу и прониклась симпатией. Даже твердо решила не говорить Марату о его чрезмерной нервозности.
– Влада Альгис! – Марат сделал вид, что рад меня видеть. Это не так, но я ему подыграла и подарила милую улыбку. Он расцвел в ответ и, приобнимая меня за талию, пропел: – Как всегда юна и с виду наивна!
– Да и вы не меняетесь, Марат Рустамович, – отпустила ответную шпильку я, прекрасно понимая, что мои слова его заденут. Дело в том, что Марату не очень повезло в посмертии. Когда его обратили, он был уже немолод, толст и лысоват, а это, пожалуй, еще хуже, чем мой вечный подростковый возраст.
Марат кисло улыбнулся, показывая, что этот раунд остался за мной, и предложил присесть, кивком указав Леше на дверь. Мой водитель без вопросов скрылся в коридоре.
– Выпьешь?
– Пожалуй, нет, – отрицательно мотнула головой я. – У меня в планах насыщенный рабочий вечер.
– Печально, я думал, ты останешься здесь. У нас в клубе сегодня занимательная программа. – Марат, как мог, скрывал свою непрезентабельную внешность. В настоящее время это нетрудно. К его услугам: пластические хирурги, которые убрали отвисшее пузо и подтянули одрябшие щеки; кутюрье, в костюмах которых он казался стройнее; и кредитная карточка – она добавляла Марату львиную долю привлекательности и позволяла не бегать за едой по подворотням. Я рада, что не могла знать Марата сто лет назад, даже сейчас он вызывал у меня лишь омерзение. Хотя я его уважала. Он стал акулой давным-давно, вырастил не одно поколение мальков и всегда давал дельные советы.
– Я бы осталась с радостью, – мне надоело разглядывать главного в питерской стае мороев, – но сам понимаешь, Альгимантас меня сюда прислал не отдыхать. Как-нибудь в другой раз.
– Может, завтра? – оживился Марат и плюхнулся в свое кресло. Рукав пиджака приподнялся, и стала заметна татуировка в виде пятиконечной звезды – мало кто решался оставить знак на своем теле. Иногда это опасно. Одно дело печатки, серьги, перстни, другое – тату. Его не снимешь – глупое суеверие, но все же. Наверное, все морои в глубине души надеются на то, что когда-нибудь проклятье можно будет снять, и только такие старые акулы, как Марат или мой мэтр, понимают в полной мере – это невозможно.
– Можно и завтра, – ответила я с заметной задержкой и тут же улыбнулась. Еще не хватало, чтобы он решил, будто я раздумываю, принять предложение или нет.
– Вот и решили, у нас завтра гости, замечательная шоу-программа, не пожалеешь.
– У вас в клубе всегда прекрасная программа. – Я не кривила душой, в "Gentle blood" мне действительно нравилось. Марат никогда не повторялся и тщательно следил за тем, чтобы его гости оставались довольны.
– Что за дело привело тебя в Питер? – небрежно обронил он, словно вскользь.
Я удивленно приподняла брови. От Марата я не ожидала такого глупого вопроса. Да, мы поддерживаем друг друга, но никогда не делимся информацией по работе. Он – владелец ночного клуба и нескольких баров, а я – охотница за артефактами. Нет смысла обсуждать между собой проблемы, а иногда и вообще опасно. Обычно Марат не нарушал это правило. Интересно, что его подвигло сегодня начать разговор?
– Понимаю, что лезу не в свое дело. – Он вроде бы даже смутился. – Но у меня есть информация. Не знаю, насколько она тебе поможет, и вообще важно ли это. Но в последнюю неделю у нас что-то много развелось халдеев. Два новых клана как минимум пожаловали один за другим. Мне не нравится такое оживление, не к добру это. Сначала в Питере наблюдается паломничество халдеев, потом мне звонит Альгимантас и говорит о том, что скоро прибудешь ты и тебе может понадобиться помощь и поддержка. Влада, это все совпадения?
– Представления не имею, – честно ответила я, но сведения на всякий случай учла. Я тоже не верила в то, что халдеи могли нагрянуть случайно. Два клана – это много. Насколько я знаю, в Питере постоянно проживают около пяти кланов халдеев – человек сто или около того. Еще сорок сверху – это заметно и неприятно. Я не люблю халдеев. Никто из наших их не любит, что не мешает с ними торговать и поддерживать отношения. Правда, я предпочитала не связываться. Халдеи нас презирают и стараются кинуть при любом удобном случае. Угрызений совести они при этом не испытывают, так как возомнили себя высшей расой, стоящей над людьми и уж тем более над мороями.
– Задумалась, Владочка? – Я совершенно некстати забыла про Марата, а он был невероятно прозорлив.
– А что, не над чем?
– Ну это в зависимости от того, что тебя привело к нам.
– Неважно, что привело. Сорок халдеев, одновременно появившихся в городе, в любом случае не могут не напрягать.
– Нам точно известно о пятнадцати. Другие же как-то разобщены. Живут не вместе, но часто пересекаются, и нельзя точно сказать, сколько их, но думаю, не меньше двадцати. Самое неприятное, что рядом с ними вьются морои.
– Кто-то из мальков?
– Необязательно, есть подросшие рыбешки типа тебя, а есть и пара акул. Но не наши, тоже приезжие. Они держатся в стороне и на контакт не идут.
– Вы пытались что-то предпринять?
– А что, Владочка? Все тихо. Халдеям мы не указ, они живут там, где хотят, и столько, сколько хотят. А те морои, которые вокруг них крутятся, ведут себя примерно, на людей не нападают. По крайней мере, прецедентов не было, а то, что не общаются ни с кем из местных, так это тоже не преступление. Но вот предчувствие говорит о том, что все это неспроста. Думал, может быть, ты прольешь свет на то, что происходит.
– Я бы и рада, но, к сожалению, мне известно еще меньше вашего. Увы. Представления не имею, чем вызвано это оживление. – Я почти не врала, так, немного не договаривала. Марат это понял, но настаивать не стал и правильно, меньше знаешь – больше шансов проснуться.
– Умна ты стала, Влада. Умна и скрытна, – с некоторой грустью сказал Марат.
Я молчала, пока не знала, как эти слова воспринимать, как комплимент или как завуалированное оскорбление. Сильно сомневаюсь, что старая акула меня похвалила.
– Я не понимал Альгимантаса тринадцать лет назад. Зачем брать к себе в стаю чужого брошенного малька? Если малек не нужен даже породившей его акуле, значит, он не нужен никому. Ему не стать охотником. А тот, кто не охотник, – добыча. Ты смогла доказать обратное, Альгимантас пригрел тебя и не ошибся, он получил не только преданного работника, но и потенциально сильную акулу в стаю.
– Мэтр всегда принимает нестандартные решения. – Я поддерживала светский разговор, но голова была занята совсем другими мыслями. От последних слов Марата я попыталась абстрагироваться. То, что для него являлось лишь забавной историей, приключившейся тринадцать лет назад, для меня было жизнью. Если бы не Альгимантас, я бы свихнулась. И что самое печальное, из-за меня бы погибла вся моя земная семья. К сожалению, подобные случаи нередки. Малек, брошенный на произвол судьбы, не может самостоятельно научиться контролировать потребности и начинает убивать. Чаще всего самых близких людей – до них проще добраться.
– Да, Владочка, ты права, – Марат вырвал меня из состояния задумчивости, – Альгимантас любит принимать нестандартные решения и очень редко ошибается.
– Остается надеяться, что его чутье не изменит ему и в дальнейшем. – Я уже собралась прощаться, но Марат дернулся, словно что-то вспомнив, и подскочил с кресла со словами:
– Я же совсем забыл! Я не предложил тебе обед! Ты какую группу предпочитаешь?
От крови отказываться неразумно, поэтому я небрежно бросила:
– В принципе без разницы, лишь бы не холодная и можно с лимоном.
– Ну лимон разве что вприкуску. Неужели ты думаешь, я тебя буду из стакана кормить консервантами? Обижаешь.
Марат нажал у себя на столе кнопку вызова, и в кабинет вошла высокая, хорошо сложенная блондинка. По сегодняшним канонам красоты она считалась полноватой, но кровь у нее можно было брать без опаски и больше, чем у любой худосочной нимфы.
– Прости, что блюдо, так сказать, на мой вкус. Но если не нравится, у тебя есть Лешенька, или еще за кем-нибудь могу послать.
– Нет необходимости, я не такой гурман, как ты, а Лешей я завтракала, так что сейчас им питаться не могу. Кстати, мне бы хотелось, чтобы ты организовал мне доставку крови в квартиру. Сойдут и консерванты, главное, чтобы они всегда были под рукой. В мои планы не входит всюду за собой таскать человека.
– Ну это не проблема, ты не переживай. Я сейчас кого-нибудь попрошу, чтобы организовали доставку.
– Вот и попроси Лешу, раз уж он ко мне приставлен. Сейчас я все равно поеду одна, так что извини, мне уже надо спешить, а то я пропущу все самое интересное, и тогда Альгимантас меня не простит. – Я изобразила не слишком искреннее огорчение. В ответ на него Марат только хмыкнул и пообещал:
– Конечно, все будет в лучшем виде. Ты же знаешь, я готов исполнить любой твой каприз. Покушать не забудь, хорошо?
– Не переживай, еда в нашем деле – главное.
Странно пить кровь у тетки, которая выглядит старше тебя на пятнадцать лет и выше на голову. Зато дева оставалась спокойна, как удав, что выгодно отличало ее от дерганого Леши, и не курила. Терпеть не могу излишек никотина в крови. Одно дело самой курить, а другое – пить, так сказать, отходы производства.
Глава 2
Те, кого скрывает ночь
Одинокой кошкой, вольным диким зверем.
Никогда не плачет, никому не верит…
От Марата я вышла сытая и в целом довольная жизнью. Проблемой неожиданно оказался Леша, избавиться от которого удалось не сразу. Парень почему-то был твердо уверен, что его помощь неоценима. Наивный… как все-таки плохо он пока ориентируется в нашем мире. Нужно будет заняться его образованием, если, конечно, на это будет настроение и время. А еще мне показалось, что изменилось его отношение ко мне. Если сначала он испытывал ко мне брезгливость, потом страх, то сейчас на меня пахнуло чем-то очень похожим на щенячье обожание. Только этого мне не хватало. Нет уж, я не хотела бы, чтобы мой водитель и закуска начал питать ко мне романтические чувства. Я и без этого неловко себя с ним чувствую, так, словно незаслуженно ребенка обижаю. Если еще добавится влюбленность с его стороны, из Питера придется бежать сломя голову. Я надеюсь, что до этого дело не дойдет, так как не собираюсь задерживаться в городе дольше, чем на неделю, да и график работы такой напряженный, что, вполне возможно, мне будет вообще не до Леши. Если же парень слишком достанет – отошлю его обратно к Марату. Все равно я привыкла работать одна. Можно было попросить парня дождаться меня в апарт-отеле. Живая кровь и симпатичный блондин после тяжелого вечера – это, безусловно, хорошо, но лишь в том случае, если речь не идет о Леше.
Осенью самые темные ночи и самые яркие звезды. Небо нависает низко-низко, и, кажется, можно поймать рукой тянущийся бледной полоской Млечный Путь. Опавшая листва пахнет одуряюще, ее еще не сожгли, и можно в полной мере насладиться чуть терпким ароматом земли и влажной травы. Днем прошел дождь, и на асфальте сверкают лужи. Листья липы в них напоминают маленькие лодочки. Чудесная погода, даже не жалко, что машину пришлось бросить на другом конце улицы. Такой ночью пройтись пешком – одно удовольствие. Тем более спешить мне некуда. Нужно, конечно, успеть занять выгодную позицию, но до начала представления еще больше часа.
Еще знать бы, что за спектакль меня ожидает. История началась с того момента, когда я прихватила в качестве трофея айфон убитого Макса. В коммуникаторе оказалась информация, которая заинтересовала моего мэтра. Непосредственно перед смертью Макс назначил в Питере встречу, сегодня на десять вечера. В его органайзере она была отмечена, как "достояние предков". Альгимантасу стало интересно, он взломал почту Макса, изучил его записи и документы и, не сказав ни слова, отправил меня сюда. Я не люблю так работать. Предпочитаю знать, что ищу и чем мне это грозит. Но мэтр на то и мэтр, чтобы его приказы выполнялись без лишних вопросов. Поэтому сегодня я приготовилась следить, слушать и по возможности забрать то, что предназначалось для Макса, будь то информация или вещь.