Атаковать всерьез они, разумеется, не будут. А вот попытаться приблизиться на расстояние выстрела из лука и проверить на прочность наши порядки…. Надеюсь, залп трех баллист охладит их намерения.
- Тогда, может нам использовать литые заряды? - поинтересовался Раста.
- А они есть? - признаться я удивился. Как это прошло мимо меня? В последние дни произошло столько событий…. Что-то я мог и пропустить.
- С последней плавки отлили на пробу около сотни. Хотели использовать их вместо цепа. Вот только оказалось, что они тяжеловаты.
- Отлично. Для прицельной стрельбы - то, что надо.
Когда мы будет вести массированный огонь по площадям, разлет зарядов на десять, даже двадцать метров не существенен. Сейчас же мне нужно было точное попадание.
Через пять минут заскрипели лебедки баллист и с воем три небольших чугунных ядра взвились в воздух. Звук, издаваемый баллистой при выстреле довольно своеобразен. Чем-то он напоминает хриплый выдох великана. Немного скрежета, немного воя, немного гула вибрирующего воздуха. В общем, звук очень своеобразный.
Минут через пятнадцать Раста отрапортовал: "Готово. Все три заряда ложатся точно в цель".
- Отлично. Пошли кого-нибудь собрать заряды и поставь на дороге метку. Так, чтобы мы увидели, когда тилукмены ее пересекут.
Мы условились о сигнале, по которому баллисты откроют огонь и Раста отправился в последний раз проверять все ли готово к бою. Я же направился к площадке на скалах, где были установлены онагры. Кстати, это еще и неплохой наблюдательный пункт.
Хан Тулум злился. Деревни, что попадались на их пути, были почти пусты. Эти мерзкие крестьяне - они ушли, забрав с собой почти все, что смогли унести. Нет, он, конечно, не рассчитывал взять богатую добычу в этих селениях, но все же… что-то должно было достаться его воинам, а здесь пустота. Немного совсем старой рухляди, старые брошенные инструменты. Это ли добыча, достойная хана? В порыве гнева хан приказал спалить пару деревень, пока не одумался. Если не будет деревни, нечего здесь будет взять и в следующий раз.
Сами того не зная, жители уберегли свои села от разрушения. Возьми Тулум здесь добычу, он разметал бы все поселки по бревнышку. Также оставалась надежда на то, что поселки можно будет разграбить в следующий раз, пусть стоят. Все утащили. Или припрятали? Утащить все продовольственные запасы с собой было очень непросто. Значит, припрятали, и припрятали хорошо. Всадники Тулума облазили все ближайшие окрестности в поисках схронов. Почти безрезультатно. Нашли лишь пару замаскированных ям с зерном. Небольших. Не хватит накормить и полтысячи воинов. Накормить один раз. Единственное, чего было вдоволь, так это сена. Но к чему оно в начале лета, когда достаточно свежей зеленой травы? Хан со злостью хлестнул плеткой своего коня, отчего тот взвился на дыбы. Ничего, гномы никуда не денутся. Это не какие-то захудалые села. Нажитое гномами добро не увезешь с собой. Да и куда им податься - гномам?
- Вперед. Не задерживаемся здесь, - скомандовал хан, двинув многотысячное тилукменское войско к долине гномов.
Сотник Ацод пыжился от важности. Еще бы, ему, сотнику, доверили командовать авангардом. И ладно бы только своей сотней - отряд увеличили до трех сотен, поручив ему следовать дозором. Мог ли он мечтать о подобном? Его отряд первым ворвался в опустевшие деревни и в полной мере ощутив горечь разочарования, того самого, которое парой часов позже почувствовал хан Тулум. Деревни были пусты. Люди Ацода перерыли все дома в поисках ценностей. Ни золота, ни серебра, ни даже меди. Нет ничего. Лишь кое-что из нехитрой утвари.
Много ли поместится ее в седельную суму тилукменского коня? Стоимость - гроши. Обоза при дозорном отряде не было. Да и будь он, стоило ли забивать фургоны никому не нужным барахлом? Всадники роптали. Пустяки, их главная добыча впереди - беззащитная долина гномов. Вот где они смогут развернуться. Разведка? Что ж, Ацод отправит гонца к Тулуму с донесением. А сам? Тот, кто идет впереди, сможет получить то, что пожелает. Его три сотни не останутся без добычи, не останется и он, сотник Ацод, хвала Тулуму. Хвала за то, что возвысил его не знатного и безродного, позволил идти вперед и получить то, что причитается славному тилукменскому сотнику.
Долина гномов появилась на горизонте после обеда, сотник пришпорил коня, пуская его в галоп, его отряд следовал за ним.
Символический шлагбаум и башню таможенного поста тилукмены миновали часа за три до заката. Есть время, чтобы пограбить. К вечеру подойдет Тулум, на следующий день вся слава первопроходца достанется ему.
Сотник постепенно придерживал коня, удивленный открывшимся ему зрелищем, Вход в долину преграждала сплошная стена щитов, над которой возвышалась не одна тысяча копий. Вход в долину преграждало войско - закованная в броню пехота. Лучи послеполуденного солнца отражались от щитов и доспех, заставляя их играть бликами.
Откуда? Почему? Где беззащитные поселки, где сундуки гномов, полные серебра и золота? Ацод был озадачен. Ацод был обижен. Ему предложили лакомый кусок, вот только оказалось, что взять его не так просто. Вкусный орех был заключен в стальную скорлупу. Достать его совсем не так просто, как предполагалось первоначально.
Ацод остановился в раздумье, и в этот момент леденящий кровь звук разнеся над долиной, заставив коней приседать и прижимать к голове уши. Право, Ацод их понимал - такой рев может испугать кого угодно.
- Мой сотник, может, мы вернемся назад?
Ацод бросил гневный взгляд на спросившего. Предложение было разумным. Но оно шло в разрез с планами сотника. Теми, что он так лелеял. И потом, что скажет Тулум, если они повернут назад? Добыча? Уже ясно, что так сходу ее не взять. Что остается? Сохранить репутацию, еще лучше ее преумножить. Сотнику было не по себе. Ощетинившееся железом войско (откуда оно только взялось), ужасный рев, холодящий кровь. Быть может, гномы держат на привязи дракона? С них станется. Драконов видеть Ацоду не приходилось, как и встречаться с теми, кто их видел своими глазами. Но кто еще может реветь столь ужасно? Не лелей сотник столь амбициозные планы, он без сомнений повернул бы назад. А так?
- У них нет конницы, только пехота, - кого сотник пытался убедить, свой отряд или свои собственные страхи? - Мы атакуем, испробуем прочность гномьих доспехов и остроту наших стрел.
- Но их копья?
- Трусам не место в походе. Мы не будем пытаться пробиться сквозь их строй, приблизимся на двести шагов и забросаем стрелами. По крайней мере, нам будет о чем рассказать хану.
Сотник не видел препятствий к осуществлению своего плана. В длительный бой он вступать не собирался. А вот стать первым, кто принял участие в битве…. Много ли для этого надо? Проскачут вдоль линии обороняющихся, пошлют в их сторону по десятку стрел и можно возвращаться, докладывать хану, что они первыми вступили в бой.
Ацод тронул коня, отправившись неспешной рысью по дороге, собираясь постепенно набрать скорость и по дуге развернуться вдоль строя, ощетинившегося копьями. Планы, планы, осуществиться им дано бывает далеко не всегда. Авангардный отряд тилукменов шел уже ходкой рысью, постепенно увеличивая скорость и не помышляя ни о каком сопротивлении со стороны обороняющихся, как вдруг раздался свист, и в голову колонны ударило что-то, разметав всадников на добрых два десятка метров. И это почти за два полета стрелы из тилукменского лука.
Грозный рев огласил долину, заставив остальных всадников спешно натягивать поводья, останавливая своих коней. Один из тилукменов наклонился и подобрал с земли чугунное ядро размером с два кулака взрослого мужчины. Вокруг раздавались крики и стоны, ржание коней. Полтора десятка тилукменов было выведено из строя ранеными или убитыми. Сотник Ацот был выбит из седла ядром, отскочившим от всадника, скачущего впереди. Сотнику повезло, в отличие от его товарища, принявшего удар первым - он отделался переломом ключицы и нескольких ребер, что уже было следствием шарахнувшихся в стороны коней. Тилукмены замерли, лишившись командира, в это время баллисты произвели второй залп. Он-то все и решил. Сотник второй сотни подал команду к отступлению. Всадники подхватили сотника Ацода, находящегося без сознания, и тех своих соратников, которые подавали признаки жизни и, спешно развернув коней, поспешили убраться за пределы досягаемости камнеметов.
Провожал их восторженный рев гномов. Первая маленькая победа осталась за ними. Пусть она ничего не решала, пусть она даже не говорила о начале битвы. На земле осталось лежать около десятка тилукменов - всадники так спешили, что даже не подобрали своих убитых.
Приближение тилукменов первым заметил дозорный Триги - тот самый племянник Нимли, молодости которого я удивлялся.
Нимли отправил его вскарабкаться повыше на скалы и следить оттуда за приближением неприятеля.
- Едут, едут, - закричал Тригги, зачем-то еще и размахивая рукой. Был он не так высоко, чтобы мы его не услышали.
Я всмотрелся в горизонт. Минут через пять голова тилукменской колонны появилась в моем поле зрения.
- Пора взводить камнеметы? - это Раста. В ожидании прибытия тилукменов, он тоже вскарабкался на бастион.
- Рано еще. Им рысить сюда не менее получаса. Так что можешь не торопиться. Отправляйся к своим машинам, проверь все ли там готово. Я тебе подам сигнал, когда придет пора.
Раста исчез. Уверен, что у него и так все в порядке. И все-таки пусть лучше будет при деле - оно поможет ему в ожидании.
Тилукмены миновали таможенный пост. Сигнал номер один прозвучал. При его получении гномы должны были начать взводить привода камнеметов.
Да, сигнал прозвучал несколько громче, чем ожидалось. Да что там! Он прозвучал гораздо громче. А дело было вот в чем. Минут за пятнадцать до того, как подавать сигнал, меня посетила мысль, на мой взгляд, удачная.
- Мастер Лойда, - позвал я старшего трубача, - где те гигантские трубы, что были сделаны первоначально?
Трубы, издающие жуткий рев, были нами заменены на их уменьшенные копии, чтобы не оглушить случайно гномов, отрабатывающих маневры перестроения.
- Здесь, мастер Вик. Они у меня всегда под рукой.
- Так доставайте. Пришло время пустить их в ход.
Пожалуй, некоторые гномы будут удивлены, особенно из числа тех, кто не слышал этот ужасающий рев, да и Расту я не предупредил с помощью чего собираюсь подавать сигналы. Ладно, гномы к сигналам трубы привыкли, а вот для тилукменов это будет сюрпризом. Хотелось бы думать, что неприятным. Нагнать страху на врага половина успеха.
Трубы проревели подобно раскату грома или реву голодного дракона. Почему голодного? А попробуйте не кормить его недельку, вопросы отпадут сами собой. Это так, в порядке предположения. Рев сигнальных труб достиг своей цели пусть отчасти, но поубавив спеси у разведывательного отряда тилукменов.
Правильно, нечего им здесь разведывать. Быть может, развернутся и подождут подхода остальных сил? Не развернулись. Постояв немного, тилукмены двинулись вперед. Хорошо, что по дороге, видимо, не считают такое расстояния опасным для себя. Зря. Копыта тилукменских коней сбили положенную поперек дороги сухую ветку. Пора. Я подал сигнал трубачам, трубный рев снова заполнил собой долину. Этот сигнал был другим - сигнал к открытию беглого огня тремя баллистами. Был предусмотрен и третий сигнал, по которому в действие приводились все взведенные камнеметы, но я надеялся, что он не понадобится. Залп получился удачным, снеся голову колонны, он заставил тилукменов остановиться. Нет, все-таки они совершенно не знакомы с действием метательных машин - им следовало рассеяться по полю при первом же нашем выстреле, они медлили, позволив тем самым произвести баллистам еще один залп. Да и где бы им было научиться? На империю они не нападали, а больше с метательными машинами столкнуться им было негде.
Спохватились они, впрочем, быстро. Подхватили своих раненых и ретировались. Третий залп угодил в пустоту. Я подал сигнал отбоя, ни к чему просто так в небо стрелять. Неплохой итог. Нет, я имел в виду вовсе не десяток тилукменов, оставшихся на поле боя неподвижными. И не бьющихся в судорогах трех коней. Как я не люблю войну. Затевают ее люди, а расплачиваться приходится, в том числе и ни в чем неповинным лошадям. Разумеется, это я не мог считать своей победой. Победой было то, что мы не позволили разведке тилукменов приблизиться слишком близко.
Я взглянул на стоящего рядом со мной Нимли. Взгляд его был прикован к бьющимся на дороге лошадям. Более того, этот взгляд был полон боли.
- Нимли! Нимли! - я толкнул гнома в плечо, чтобы привлечь внимание. - Нимли, это война. И выбора у нас нет, мы или тилукмены.
- Да, но причем здесь кони?
Если б я знал.
- По-другому не получится. К сожалению, тилукмены не ходят пешком. Вот что, отыщи кого-нибудь, кто разбирается в лошадях, или хотя бы в быках. Пусть сходят, посмотрят, что там с лошадьми. Можно ли им помочь? Если нет, то пусть добьют. Для прикрытия отправь первую сотню из желтой тысячи.
- Спасибо, - сказал Нимли вполголоса.
Я сжал его плечо. Сам не люблю бессмысленных мучений животных. Люди? У людей по крайней мере бывает выбор. У тилукменов он точно был. Лошадям же выбирать не приходится.
Знаю, все знаю. И то, что в битве придется пасть людям и гномам, да и тысячи лошадей тилукменов вовсе не останутся невредимыми. Да, жизни гномов этой долины потянут на незримых весах больше, чем тилукменские кони. Кто бы спорил? У меня лишь один вопрос. Почему именно мне приходится решать, в какую сторону должна качнуться чаша. Как я не люблю войну. Были ли у меня сомнения? Нет, их не было. Но от этого на душе не становилось менее скверно.
Вот и эти три коня. Пусть они уйдут в свой лошадиный рай без муки, пока у нас есть возможность хоть что-то изменить в этом вопросе.
Через пять минут сотня копейщиков двинулась вперед, вслед за ними двинулись полсотни мечников и десятка два стрелков. Приятно видеть, что мои лекции по тактике и взаимодействию не пропали даром. Гномы усвоили их хотя бы теоретически. Теорию от практики отличает лишь опыт. Что есть теория? Опыт, накопленный предыдущими поколениями. Что есть практика? Опыт, который мы приобретаем сами. Не след пренебрегать ни одним, ни другим. Практика, не подкрепленная теорией, никогда не будет достаточно эффективна, о чем бы ни шла речь. Будь то работа полководца или кузнеца, мастером с большой буквы сможет стать лишь тот, кто усвоил обе эти составляющие.
Ого, и прислуга от баллист подалась в поле вслед за отрядом. Не иначе запасливый Раста решил подобрать калиброванные ядра, пока есть такая возможность.
Разведка тилукменов скрылась из виду. Должно быть, они отправились навстречу основному войску. Ждать которого нам довелось не долго. За час до заката тилукмены разлились широкой рекой, расположившись от нас километрах в трех. Тысячи шатров, ржание коней, рев невысоких степных быков-лутхи, тилукмены смотрелись очень грозно. Завтра вся эта лавина обрушится на нас, в этом сомневаться не приходится.
- А они не нападут ночью?
Я оглянулся на Нимли. Хороший вопрос. Вряд ли, но надо предусмотреть все возможности.
- Вот что, пусть от каждой сотни назначат по два сменных караульных. Если тилукмены попытаются напасть ночью, ловушек им не миновать. Пусть караульные более полагаются на слух, чем на зрение. Остальные пусть спят. В лагерь возвращаться не будем, пусть все располагаются на ночлег там, где стоят сейчас.
Курьеры, разосланные Нимли, разбежались доводить распоряжения. Минут через пятнадцать трубы пропели отбой построения и гномы стали устраиваться на ночлег.
Вскоре из временного лагеря потянулись фургоны, управляемые женщинами и детьми. Горячий ужин, дрова, чтобы скоротать ночь при свете костра. Завтра будет трудный день, но трудности ни к чему создавать себе дополнительно. Будет день, они придут сами.
15
- Мой хан, вход в долину перекрыт войском, - второй сотник разведки склонился в поклоне, ожидая гнева хана Тулума. Хан показательно нахмурил брови, внутренне он ликовал. Это было то, что надо. Победа, она нужна была хану не менее чем прибыльный поход. Добыча, взятая без боя, не приносит славы полководца. А Тулуму она была необходима не менее, чем деньги. Вот поэтому-то, показательно нахмурившись, хан не стал обрушивать кару на голову второго сотника, а поспешил его расспросить о подробностях проведенной разведки.
- Гномы наняли наемников? Кто это был? Абудагцы? Люди из восточных княжеств?
- Я не встречал такого войска. Приблизиться мы не смогли. За минуту десяток воинов был уничтожен, а сотник Ацод ранен. Это происходило за два полета стрелы от неприятеля. Какой-то великан рассерженно ревел на всю долину и метал вот это, - сотник протянул хану прихваченное одним из воинов чугунное ядро.
Камнеметы? Хан слышал о них. Купцы, водившие караваны в города империи, рассказывали об удивительных машинах, что метают камни размером с голову человека на сотни шагов. Неужели империя установила над гномами протекторат? Да нет, не может быть, скорее эти коротышки смогли закупить через посредников несколько имперских метательных машин. Что ж, камнеметы ему пригодятся. Хан довольно потер руки, представляя, как захваченные им камнеметы мечут булыжники в осажденные города. Что до рева великана, то хан решил, что сотнику просто послышалось.
- Завтра мы отомстим за павших воинов. Сомнем обороняющихся и захватим их метательные машины - решил хан.
- Но как же летящие издали шары? - сотник вжал голову в плечи, сам поразившись своей наглости. Он посмел спорить с ханом.
- Долго тебе еще не быть командиром тысячи. Десяток за минуту? Пусть. За эту минуту мы преодолеем расстояние до наемников и обрушим на них всю нашу мощь.
Хан был настроен благодушно, весть о предстоящей битве значительно прибавила ему настроения. Мелкие неприятности, такие как отсутствие добычи во встреченных по пути селах, были забыты. Впереди его ждала битва и, без сомнения, славная победа.
Хан приказал разбить лагерь в десяти полетах стрелы от обороняющихся. Сам он с небольшой охраной из своей личной тысячи приблизился к таможенному посту и смог рассмотреть в приближающихся сумерках войско, перекрывающее долину. Странное это было войско - закованное в железо, ощетинившееся копьями, которые пока были направлены вертикально вверх. Нет сомнения, что обороняющие при приближении конницы приведут их в горизонтальное положение. Подробностей хан рассмотреть не смог - расстояние было слишком велико.
Курьер разбудил меня на заре.
- Мастер Вик, мастер Нимли послал за Вами.
- Что там? - я потянулся. Несмотря на предстоящее сражение выспаться удалось замечательно. Пружина, казалось взводящаяся во мне все это время, встала на место. То есть дошла до упора, как ни странно принеся холодное спокойствие - этот признак принятия неизбежности. Время сомнений осталось позади. Будет лишь то, что будет. Мы сделали все, чтобы это будущее дало нам неплохой шанс. Развилки пройдены. Осталось лишь стоять по возможности твердо, и будь что будет.
- Пока ничего, но в лагере тилукменов наблюдается оживление.
- Оживление? Что ж, пора и нам готовиться. Все уже позавтракали?
- Нет, но фургоны из временного лагеря уже двинулись. Скоро будут здесь. Мастер Вик, разрешите спросить.