Я кивнул соглашаясь: "Знаю. Зато попасть в кого-нибудь будет гораздо проще. Если и не побьем врагов, то спеси поубавим".
- Это так, - согласился гном. - Сейчас сыпанем гороху.
- Сам-то спать собираешься? Завтра будет непростой день.
- Я вообще могу не спать.
Ну, что тут скажешь? Я улыбнулся вслед упрямому гному.
Пока мы разговаривали, начали подходить охотники. Для того чтобы собраться, им понадобилось меньше получаса.
- Мы готовы. Люди собрались, кочаны пополнены стрелами. Срезней и бронебойных пополам, - сказал охотник, с которым я начинал разговор в их лагере.
Опытный лучник лучше знает, какая стрела для какой цели подойдет. Для охоты обычно применяют срезень. Его наконечник имеет форму рыбки. Кроме пробивной силы он обладает хорошими режущими свойствами. Раны, нанесенные такой стрелой, бывают весьма обширны, даже при попадании по касательной. Эти стрелы очень эффективны, но порой предпочтительнее бронебойные. Бронебойный наконечник имеет большую жесткость. У тех стрел, что изготовили гномы, бронебойные наконечники имели форму трехгранной вытянутой пирамиды, с хорошо закаленным острием. Такая стрела легко пробивает легкие доспехи, а на небольшом расстояния бывает опасна и для более тяжелых. Выбор стрел зависит, в первую очередь, от тяжести доспехов, применяемых противником.
С доспехами у тилукменов дела обстояли неважно. Кольчуги и панцири имели только тысячники и некоторые сотники. Те воины, что познатнее или побогаче, имели хорошо выделанные кожаные доспехи. У некоторых они были расшиты небольшими металлическими пластинами. Личная ханская тысяча была полностью экипирована такими доспехами. В остальном же войске хорошие кожаные доспехи имел лишь каждый десятый. Остальные обходились плотной одеждой (войлочной или кожаной). Защита так себе. На расстоянии в двести шагов ее пробивал даже срезень, бронебойная стрела за все триста пятьдесят.
- Задача у вас будет такая, - я обвел взглядом собравшихся людей. Все были серьезны и внимательны. Люди подошли поближе, чтобы слышать все, что я им скажу, несмотря на песню, которую распевали гномы. - Возьмете с собой толстые кожаные плащи или войлочные накидки. Так, чтобы можно было не опасаясь пролежать не один час на земле. По всему фронту долины сейчас копаются укрытия, примерно полсотни. Это будут места ваших засад. Смотрите внимательно. На тех, кто забрасывает ямы, не обращайте внимания - их слишком много. Ваша задача - не пропустить всадников за ловушки. Как маскироваться, не мне вас учить.
- Дело знакомое, знаем. В войне участвовать не доводилось, а вот сидеть в засаде и скрадывать зверя - дело привычное.
- Засад пятьдесят? - спросил один из охотников.
- Вы, наверное, хотите знать, чем будут заняты остальные? - дождавшись подтверждающих кивков, я продолжил. - Дело найдется для всех. По десять человек направятся вдоль скал и выберут себе позиции в их тени. Остальные три десятка перекроют узкий рукав. Там никаких приготовлений не ведется, да и ни к чему они там. Укрытий там столько, что можно разместить три сотни стрелков, а не три десятка. В общем-то, все. Те, кто пойдет в узкий рукав, может отправляться прямо сейчас. Остальные выдвигаются, как только смолкнут песни.
Охотники разулыбались. Причина этого не заставила себя долго ждать.
Один из охотников толкнул другого: "Ну что, Дилой, гони пять медяков! Я тебе говорил, что гномы не просто так поют!"
- С тобой спорить, в убытке останешься, - пробурчал незадачливый Дилой.
- А ты не спорь.
- Зато я врагов больше настреляю.
- Может, поспорим?
- Га-ха-ха, - разлилось по округе.
- Нет уж, знаю я тебя, Ойли.
Я тоже улыбнулся, слушая эту дружескую перепалку.
- Может, возьмете арбалеты? - несмотря на то, что большая часть собиралась здесь, вооружение продолжала поступать, пусть и не такими темпами, как раньше. Вот и сегодня вечером с очередным обозом доставили три десятка ручных арбалетов и пару тысяч болтов к ним. - Лежа из арбалета стрелять удобнее, чем из лука.
- Дилой, возьмешь арбалет? - спросил Ойли, хитро прищурившись.
- Только после тебя.
- Спасибо, мы лучше с луками, - обратился Ойли ко мне. Пока эту машинку взводишь, из лука можно выпустить десяток стрел, да и привыкли мы к лукам.
- Тогда не высовывайтесь слишком. Маскируйтесь за камнями и в тени. Те, кто пойдет вдоль скал.
- Это уж непременно. Лишний раз подставлять свою голову под стрелу желающих нет.
- Что ж, удачи вам.
Смех стих, и охотники стали переговариваться вполголоса, распределяя кому, где занимать позицию. Через пять минут первая группа отделилась и двинулась в сторону узкого ущелья. Минут через двадцать песня гномов стихла, и все остальные охотники двинулись занимать места в приготовленных укрытиях.
Лагерь погружался в тишину, если не считать мерного фуханья баллист. Раста стрелял не слишком часто, примерно раз в пять минут. Иногда попадал, судя по тому, что равномерное улюлюканье кочевников сменяли крики, ругательства и ржание коней.
Несмотря на это, работы по забрасыванию ям продолжались. Тилукмены думали, что перехитрили нас, мы - что перехитрили их. Трос был размотан поперек долины, пропущен через блоки, сейчас гномы доделывали вороты, на которые он будет наматываться.
- Маловато одного троса будет, - пробурчал Нимли.
- Согласен. У тебя еще есть идеи?
- Может, перегородим долину фургонами?
Я покачал головой: "Ничего не получится. Тилукмены не будут создавать затор перед видимым препятствием. Подожгут его стрелами издалека. Выиграем пару часов времени и лишимся всех фургонов - неравноценный обмен. На трос я надеюсь лишь потому, что он до поры не будет виден скачущим всадникам".
- Это так, - согласился Нимли.
17
- Одепр, воины готовы?
- Да, мой хан. Разреши я возглавлю отряд лично? - отозвался предводитель отборной тысячи хана Тулума.
- Нет, ты останешься в лагере. Отобранные тобой три сотни пусть действуют самостоятельно. Или ты не уверен в своих сотниках?
В голосе хана прозвучала явная угроза. Как в шипении змеи, что предупреждает противника о возможной опасности. Одепр покрылся холодным потом. Это он-то, испытанный воин. Ужас, который иногда внушал ему хан, был для Одепра загадочен и непонятен. Он не сказал бы, что хан был с ним слишком суров. Но когда Одепр слышал в голосе хана нотки, подобные только что прозвучавшим, он вдруг понимал, как шатко равновесие, которое называется "благосклонность хана". Случалось такое нечасто и, как правило, неожиданно. Вот и сейчас Одепр хотел лишь лично принять участие в ночной вылазке, а со слов хана получилось так, что он не уверен в сотниках своей тысячи - отборной тысячи хана Тулума. Тех сотниках, которых он сам назначал или одобрял назначенных Тулумом. А если они недостаточно хороши, то кто недосмотрел? Он, Одепр. А это уже серьезный проступок.
- Уверен, сотники справятся с задачей, - поспешил заверить Одепр. И почувствовал, что угроза миновала. Хан Тулум стал таким же, как обычно - гроза и на это раз прошла стороной. Одепр мог спорить и возражать хану, но только не в такие моменты, как тот, что только что миновал.
С наступлением темноты запылали сотни костров - тилукмены прощались с павшими в бою соплеменниками. По крайней мере, большинство из них. Около полутора тысяч всадников были отобраны для того, чтобы забрасывать ямы-ловушки, наполовину заполненные угодившими в них лошадьми, нашедшими здесь свой последний приют. Ямы-ловушки должны были стать их могилой, забросанные песком, который для удобства транспортировки тилукмены набирали в небольшие мешки из холста или старых отслуживших шкур.
Три сотни из личной тысячи Тулума имели совсем иное задание. Они должны были незаметно приблизиться к порядкам гномов и забросать их стрелами. В темноте прицельной стрельбы добиться сложно, но хан и не ставил задачи - нанести противнику существенный урон. Главное было - поднять в лагере гномов тревогу, заставить их построиться в боевые порядки, не дать спать и набираться сил для будущего сражения.
Одна сотня направилась в обход скалы, разделяющей ущелье на две половины - она должна была двигаться по узкому рукаву. Там, где не удалось прорваться днем, решили пройти ночью, стараясь не шуметь и не привлекать внимание. Две оставшихся сотни должны были двигаться по другую сторону разделительной скалы.
Два десятка всадников из отборной ханской тысячи двинулись вперед, горяча коней. Их задачей было - погасить ближайшие к скале осветительные шары, обеспечив тем самым безопасный проход сотен на расстояние выстрела по порядкам гномов.
В битве им не довелось принять участие, зато сейчас выпал шанс себя проявить. Не зря они считались лучшими из лучших, не зря хан Тулум отобрал их среди тысяч молодых кочевников. Пришла пора себя показать. Им удалось лишь приблизиться к шарам. Прилетевшая из темноты стрела попала в горло одному из всадников. Это послужило сигналом - стрелы летели из темноты, безошибочно находя свои жертвы. Тилукмены закрутились на месте, пытаясь определить, откуда летят стрелы. Те, кто успел, схватили луки и начали стрелять в ответ, стараясь поразить лучников, спрятавшихся в темноте. Стреляли наудачу и на звук спускаемой тетивы. Продлилось это недолго - через полминуты два десятка кочевников остались лежать на земле. Выпущенные наугад стрелы не достигли своей цели - невидимого лучника, притаившегося в укрытии, поразить не так-то просто.
Дикий вой, раздавшийся из темноты, огласил окрестности. Тилукмены принялись метать стрелы наугад, в надежде случайно поразить притаившихся стрелков. Количество иногда имеет значение, но не в этот раз. Минут через двадцать десяток тилукменов предприняли новую попытку. Встреченные стрелами, полетевшими из темноты, они отступили. Точнее, попытались отступить. Семеро из десятка остались лежать в поле, скрыться в темноте удалось лишь троим. Что странно, часть стрел прилетела со стороны поля. Откуда? Если у скал еще можно найти укрытие, то как укрыться в чистом поле под ливнем выпущенных наугад стрел? Что за стрелки-невидимки смогли там притаиться? Сотни стрел опять посыпались на позиции притаившихся охотников. Охотники не отвечали. Тратить стрелы впустую, стреляя наудачу, они не хотели. Затаившись в укрытиях, они поджидали когда очередной тилукмен появится на освещенном участке.
На этот раз он появился один. В прекрасном кованом панцире гномьей работы. Через каких посредников его удалось перекупить тилукменскому сотнику? Такие панцири были штучным товаром и делались на заказ для знатных вельмож империи или Абудага. Был ли сотник родственником купцов, которым удалось сторговать знатный доспех в дальних странах? Отбил ли он его в походе или нашел в захваченном обозе? Такие панцири можно было пересчитать по пальцам. Голову сотник предусмотрительно прикрывал щитом. Несколько срезней ударили по панцирю, срикошетив и улетев в пустоту. Пара бронебойных стрел высекла искры, столкнувшись с ним, одна отскочила, ударившись в металлический нагрудник коня.
Сотник на скаку ударил копьем в пылающий шар и загнал его в яму. В тот же момент сотни восхищенных криков раздались из темноты - тилукмены приветствовали успех своего сотника.
Сотник привстал в стременах, заставив коня приплясывать и бравируя своей неуязвимостью. Секундой позже он вылетел из седла и, пролетев метров десять по воздуху, свалился бездыханным телом на землю. Болт станкового арбалета, прилетевший со стороны второго бастиона, не только пробил панцирь, он ударил с такой силой, что сотника буквально выкинуло из седла, а его конь, попятившись, присел на задние ноги и чуть было не потерял равновесие. Тилукмены бросились вперед, стреляя из луков куда придется. С криками, подхватив убитого сотника, они потеряли еще полтора десятка убитыми и скрылись в темноте.
Вторую попытку пройти за линию осветительных шаров тилукмены предприняли метрах в трехстах от противоположного края долины. Под градом стрел, потеряв полтора десятка воинов, тилукмены проскочили освещенный участок. Двух найденных в укрытиях стрелков зарубили мечами, крича и ругаясь. Два против пятнадцати…. Тилукменские лучники, считавшие себя лучшими воинами, получили щелчок по носу. Два сельских охотника смогли подстрелить пятнадцать отборных воинов? Нет, не два. С обоих флангов ударили лучники. Со стороны поля - один, со стороны скал не меньше десятка, но их стрелы были на излете.
- Вперед! - прокричал тилукменский сотник.
Ловить засевших в засаде стрелков? Обмен получается слишком неравноценный. У них другая задача. Та, которую они пока еще не выполнили - в расположение гномов не упало ни одной стрелы. Надо торопиться, пока гномы не спохватились и не привели в действие свои метательные машины. Боги были не на стороне тилукменского сотника, гномы спохватились, да еще как. Эти коротышки специально выжидали. Три осветительных шара упали перед всадниками. Тилукмены попробовали метнуться в сторону - поздно. Арбалетные болты первым же залпом снесли семерых всадников. Но это еще не все, здесь ударили онагры - семь штук почти одновременно, сметя сразу больше двух десятков всадников. А вслед за ними на растерявшиеся сотни пришелся второй залп арбалетов. Тилукмены дрогнули. Из двух сотен они потеряли уже четверть, так и не приблизившись на нужное расстояние к расположению гномов. Они проскочили освещенный участок, но хитрые коротышки накидали новых осветительных шаров. Воспользовавшись этим, лучники, прятавшиеся в засаде, открыли прицельную стрельбу, а вслед за ними заработали и арбалеты с камнеметами. Идти в открытую атаку сотник не решился. Уйдя вправо, тилукмены по дуге вернулись к линии ям-ловушек - там, где их усердно засыпали их соплеменники. Залп арбалетов вдогонку не прошел бесследно, так здесь еще и две засады. Возвращаясь, всадники столкнулись с двумя охотниками, сидящими в укрытиях. Охотников они нашпиговали стрелами, но какой ценой?! Пока удалось обнаружить засады, каждый из них выпустил почти по десятку стрел. Большая их часть нашла свою цель - тилукмены потеряли еще один десяток воинов. Такая война была им совсем не по вкусу. Две сотни всадников совершили вылазку, а возвращалось их от силы сто двадцать.
Тилукменский сотник приходил в ужас, представляя, что скажет их хан. Быть может, он прикажет его казнить? Он не дрогнет. Но вести оставшихся воинов на верную смерть…? Скольких врагов им удалось поразить? Лично он видел четверых. Сколько поразили стрелы, выпущенные наугад? Десяток, два десятка? Тилукменский сотник был бы еще более раздосадован, если бы узнал, что вся их стрельба вслепую пропала даром: Один случайно раненый охотник, и то не опасно. Лучники подобрали себе хорошие укрытия. Одна надежда на то, что сотне, которая пошла в узкое ущелье, повезет больше.
Сотне не повезло. Впрочем, как посмотреть. В узком рукаве завязался настоящий ночной бой. Многочисленные препятствия не позволяли всадникам разогнаться, они же не позволяли лучникам стрелять издалека. Поэтому рукопашной миновать не удалось. Сотня, разбившись на три группы, попыталась незаметно пробраться между нагромождениями камней. Им бы спешится, тогда у них был бы шанс подобраться незаметно, пусть и небольшой - сидящий в засаде всегда имеет преимущество перед тем, кто к нему подкрадывается, при условии, что оба не знают точного месторасположения друг друга. Пешими тилукмены воевать не умели. Как бы ни был тих всадник, не заметить его в узком коридоре, оставшемся для проезда, невозможно.
Когда первые стрелы полетели в пробирающихся всадников, их сотник принял единственно верное решение (если не считать таким отступление), он приказал бросить луки и, пришпорив коней, сшибиться с противником на мечах. Тилукмены рванулись вперед, теряя скачущих рядом, они сблизились с заслоном. Сотня гномов-мечников, стоящая в заслоне, вступила в бой. Происходи все это на чистом поле, гномам пришлось бы туго. Выручила гномов неожиданность и теснота. Они вскакивали из-за камней, махали своими полутораметровыми мечами или секирами, снося всадников и подрубая ноги коням.
Сотня тилукменов полегла полностью, но и для гномов ночной бой не прошел бесследно. Сорок три гнома и семь охотников пали в этой кровавой битве.
Так закончилась ночь - первая ночь после начала битвы за долину гномов.
Следующим утром я проснулся поздно. Солнце уже часа два как встало над горизонтом, а в нашем месторасположении по-прежнему была тишина.
Выглянув из палатки, я застал у порога курьера, который исполнял обязанности часового, не пропуская ко мне посетителей.
- Раста, ты что там топчешься? И почему меня не разбудили?
- Никого не разбудили. Ночь была жаркая. Тилукмены до сих пор не опомнились от полученной взбучки. Атаковать они пока не собираются.
- Тогда ладно. Проходи, рассказывай, что было ночью. Кстати, что там с завтраком?
- Я распорядился, чтобы завтрак доставили на два часа позже. Скоро должны привезти.
Раста светился от гордости. Выглядел он не выспавшимся, но довольным.
- Хорошо, как раз успеем поговорить. Ты сам-то спал этой ночью?
- Уснешь здесь. На кого оборону оставлю?
Я улыбнулся его грозному заявлению и поинтересовался: "Тилукмены атаковали"?
- Еще как. Первую атаку лучники отбили. И мастер Лорти здорово помог. Первым же болтом припечатал тилукменского сотника - тот где-то смог раздобыть хорошую броню. Луки ее не брали.
- Лорти молодец. Этот старикан даст фору многим молодым. Поражаюсь его энергии.
- Если бы не он, не знаю, удалось бы нам отбить вторую атаку, - подтвердил Раста. - Тилукменам не удалось прорваться вдоль второго бастиона, они отступили. Вдруг вижу - мастер Лорти бежит. Волнуется старик, руками машет. В общем, если бы не послушали его, туго бы пришлось. Не удержали бы тилукменов на дистанции.
- Что же он придумал? - удивился я.
- Мы выдвинули половину станковых арбалетов в поле к линии, на которой у нас закопаны заградительные плети. Зарядили их по три болта. На этот раз тилукмены прорвались через заслон лучников. Здесь уж я зевать не стал. Мы с Лорти обсудили такую возможность. Баллисты мы навели так, чтобы осветительные шары падали ближе, онагры же зарядили камнями.
Представляю себе. И это все силами трех расчетов метательных машин и двух сотен охранения. Гномам пришлось здорово потрудиться.
- Вообще-то вы здорово рисковали, выдвигая станковые арбалеты в поле, - заметил я. - Что если тилукменам удалось бы прорваться?
- С каждым арбалетчиком я отправил по четыре копейщика. А если бы тилукмены прорвались, они взвели бы заградительные плети. Мы поступили неправильно? - Раста опечалился.
Я задумался. Все, что они проделали, было очень рискованно. С другой стороны, был ли еще способ остановить силами охранения прорвавшихся через засады лучников тилукменов?