Наши потери были гораздо меньшими. Сто семьдесят два гнома пали в этой битве, раненых было вдвое больше. Укрывшиеся в долине люди потеряли восемнадцать человек.
Это был грустный праздник. Гномы привезли из лагеря бочонки с пивом. Горели костры, вспоминали павших, радуясь тому, что удалось отстоять свою долину. Такая вот необычная смесь печали и радости - вкус победы.
Неделю гномы наводили на месте битвы порядок и занимались погребением павших. Своих и врагов. Если погребение врагов было неприятной рутинной работой, то погребение павших гномов превратилось в торжественную процессию. Процессия направилась к пещере, являющейся старой горной выработкой. Это место должно было стать местом упокоения павших в битве за долину. Прощание происходило полдня. Здесь собрались все гномы. Заслон на линии обороны мы снимать не стали, пока не убедились в том, что тилукмены ушли окончательно, так что участвовавшие в битве гномы прощались с павшими по очереди. Когда прощание закончилось, павших гномов занесли в пещеру и навсегда обрушили ее свод. Один из мастеров подошел к входу и начал замерять скалу, перекрывшую вход.
- Зачем он это делает? - спросил я Нимли вполголоса.
- На скале будут выбиты имена всех павших в битве.
- Хороший обычай.
Если погребение павших гномов происходило торжественно, то с павшими врагами поступили проще - общие могилы в степи. Пусть сбежавшие тилукмены скажут спасибо, что их павших соратников не оставили без погребения. Конечно, старались не ради них, а ради чистоты своей долины.
Застывшие памятником в бывшем лагере тилукменов шатры и фургоны остались напоминанием о минувшем набеге.
- И что нам с ними теперь делать? - спросил Гримми.
- Вот уж не знаю. Может быть, в хозяйстве пригодятся? А если нет, то можно продать.
Гримми пошатал тилукменский фургон и вынес заключение: "Лучше продать. Не основательно сделано, не как у гномов".
Я улыбнулся такому заключению. Судьба трофейных фургонов меня не волновала.
Через пять дней вернулся отряд охотников, посланный по следам тилукменов. Тилукмены уходили в степь, даже не думая об остановке.
Люди поблагодарили за временное пристанище и в тот же день отправились обратно к своим поселкам. Но перед этим случилось одно забавное событие.
За день до ухода людей из долины небольшая делегация охотников остановилась около моей палатки. Гадая, что им еще нужно, я вышел навстречу. Последние дни были на удивление спокойными. Количество дел, которые мне приходилось решать, резко пошло на убыль. Отдохну немного, и пора будет подумать о своей дальнейшей судьбе. Но это чуть позже - несколько дней отдыха я заслужил. Единственное, что меня отвлекало - это то, что я по несколько часов каждый день пропадал в походной кузне - одной из тех, что стояли во временном лагере гномов. Что я там делал, не знал ни кто. Я не спешил поделиться с окружающими подробностями. До отъезда я хотел закончить одно дело. В остальное время и ходил по долине или отдыхал в палатке, где меня и застали охотники.
- Мастер Вик, можно задать вопрос? - охотники переминались с ноги на ногу. С чего бы?
- Задавайте.
- Тем, кто оборонял второй бастион, были обещаны памятные знаки…. На людей это тоже распространяется?
Я улыбнулся. Вот оно в чем дело - охотники беспокоятся, достанутся ли им медали.
- Разумеется. А как иначе.
В тот же вечер я попросил гнома, искусного в резьбе по дереву, изготовить шаблон по несложному эскизу - круг, диаметром сантиметра четыре с логотипом "V" посередине.
Вечером я отлил сотню медалей, и на следующий день состоялось их вручение особо отличившимся. Гномы и люди радовались как дети. Много ли надо для счастья? Я раздал девяносто девять кругляшей. Сотый? С ним пока было непонятно. Он предназначался тому гному, который остановил быков, разлив горящее масло на их пути. Он заслужил медаль как никто другой. Но состояние его до сих пор оставалось тяжелым, и я отдал его медаль Нимли, попросив вручить ее герою, если он выживет.
Вот и перевернута еще одна страница моей жизни. Что впереди? Кто знает. Есть время, чтобы подумать. Варианты были разные. Взятые на себя обязательства я выполнил, а об остальном отдельный разговор. В этом году повторного набега гномы могут не опасаться.
На следующий день после отъезда людей тайна моей работы в кузне была явлена на всеобщее обозрение. Это был памятный знак - арбалет, молот и табличка с надписью "Здесь принял свой последний бой мастер Лорти".
Чем-то зацепил меня этот старый гном. Я искренне жалел, что мне не довелось продолжить с ним знакомство. Знак я водрузил на втором бастионе. Под удивленное сопение гномов.
- Почему именно Лорти? - поинтересовался Раста.
- Не знаю. Он мне запомнился как никто другой.
- Мы вырубим нишу для знака. Вы не против, милсдарь?
- Хорошо.
Бастион может еще пригодиться, а в нише памятный знак никто не заденет.
Вот и все. Пора отправляться в путь. Я обнял Расту, Гримми и Нимли. Трех невысоких крепышей, встреча с которыми в таверне так неожиданно повлияла на мою судьбу. Вернусь ли я сюда? Кто знает? Впереди немалая дорога.
Часть вторая
1
Наш маленький отряд покидал долину гномов. Три фургона, которые тянули лошади и два десятка всадников. Несмотря на то, что я со всеми попрощался накануне, несколько тысяч гномов вышли нас проводить. Они задорно кричали и размахивали руками. И чему они так рады? Гномам только дай повод пошуметь.
С окончания битвы за долину не прошло и десяти дней. Отзвучали песни поминания павших, разобраны завалы, и обычная жизнерадостность гномов дает о себе знать. Гномы рвались отправиться с нами. Особенно Нимли и Раста. Мне пришлось выдержать немало словесных баталий, чтобы убедить их остаться в долине. Тем более, что планы моей поездки пришлось изменить. Причем кардинально. Сначала я собирался вернуться в империю, но обстоятельства сложились так, что теперь я еду на юго-запад к реке Хат, в края, где встретить тилукменов легче легкого. В этой поездке гномы будут слишком заметны. После поражения в битве за долину тилукменов гномам в тех краях лучше не показываться. Мало того, что всю нашу экспедицию это поставит под угрозу, так еще и демаскирует наши намерения. Так что из гномов с нами увязался лишь племянник Нимли Тригги. Парнишка еще не успел слишком сильно раздаться в плечах и его вполне можно принять за невысокого полноватого паренька человеческого рода. И с лошадьми он подружился. Из коней, захваченных нами в бою, он выбрал стройного вороного красавца и несколько дней его приручал, прежде чем всех удивить, проскакав на его спине по долине. К сожалению, этого коня ему пришлось оставить, слишком он был приметен. Не хватало еще, чтобы его кто-нибудь опознал, как коня, прежде принадлежащего тилукменам. Так что сейчас он ехал на невысокой покладистой лошадке и прислушивался к разговору воинов, повествующих о делах ратных и о воинском снаряжении. Тригги ловил каждое слово.
Поначалу брать подростка в этот опасный поход я не хотел - пусть он и был разведывательным, опасностей в себе таил немало. Гномы настояли. Должно быть, им было досадно, что никто из них не сможет принять участие в этой экспедиции. В общем, после часа словесных баталий я сдался. Тем более что помехой в пути Тригги совершенно не стал. Но начну по порядку - о причинах, побудивших меня изменить свои планы и отправиться не туда, куда я собирался первоначально.
Событие это произошло через пару часов после того, как тилукмены покинули свой лагерь и спешно отправились в обратный путь. Я с радостью отметил, что гномы не торопятся бросать оружие и расходиться по домам несмотря на то, что победные крики продолжались не менее получаса. "Дело закончено лишь тогда, когда мастер посчитает его таковым". В данном случае мастером был я. И потому, все командиры подразделений собрались вокруг меня, чтобы обсудить наши дальнейшие действия.
- Это все, мастер Вик? Мы победили? - поинтересовался Нимли, озвучив вопрос, который волновал всех.
- Мы победили. Но это далеко не все. Во-первых, заслоны и наблюдение снимать рано. Даже одна тысяча тилукменов, вернувшись неожиданно, может быть очень опасна. Надо послать охотников по следам кочевников. Пусть убедятся, что те не затаились в одном переходе от долины. А до той поры лучше сохранять боевые порядки. Хотя бы половина участвующих в битве гномов должна быть наготове.
Гномы одобрительно зашумели. Все помнили, что натворили прорвавшиеся через копейщиков полсотни всадников отборной ханской тысячи. А их ждали.
- А что дальше? - спросил кто-то из тысячников.
- Не буду вас пугать, но скорее всего тилукмены вернуться. Не сейчас. В этом году вряд ли стоит ждать повторного набега. Так что подготовиться будет время. Но об этом отдельный разговор и не сейчас.
Гномы стали расходиться. Через час несколько тысяч отправились к временному лагерю. Остальные расположились на отдых здесь же, неподалеку от нашей линии обороны.
Я же решил прогуляться и побеседовать с Нимли. Желательно, без лишних ушей. Не потому, что тема беседы была большой тайной. Но все же что-то из нашей беседы должно было остаться между нами.
Мы отправились верхом по извилистому лабиринту узкого рукава и, миновав последние заслоны, отъехали метров на триста, где и расположились в тени небольшого дерева.
- Хорошая из курьеров получилась команда, - начал я разговор издалека.
- Да. Никогда бы не подумал, что курьеры так важны.
- Информация, друг Нимли. Нужная информация в нужном месте в нужное время. Информация - это половина победы. А как ее своевременно доставить, уже второй вопрос. Вот представь, что мы не знали заранее о набеге.
Нимли становился все мрачнее и мрачнее - видимо, представлял последствия.
- Но купцы нас предупредили. И это хорошо.
- Это хорошо. Но есть ли гарантия, что нас предупредят и в следующий раз.
- И что же делать? - Нимли погрустнел.
- И потом, о большом набеге купцы, может быть, и предупредят, хотя тоже не факт. Не следует это дело бросать на самотек, но об этом позже. О большом набеге предупредят. А о малом? Две-три тысячи всадников, появившихся неожиданно, могут быть очень опасны.
- И какой выход?
- Что ты думаешь о том, чтобы в селах, что стоят на пути набега гномам открыть лавки?
- Лавки? - Нимли от удивления чуть не подавился.
- Лавки, мастерские, кабачки. Все что угодно. Я думаю, люди не будут возражать после того, как им разрешили укрыться в долине.
- Да зачем?
- Официальная причина будет - "расширение торговли".
- Да какая там торговля. Гусям на смех. Да и неважные из гномов торгаши. Стоп, - Нимли задумался. - А неофициальная причина?
- Вот она-то как раз и есть основная. Но знать о ней всем совершенно необязательно. Заведения будут разные, но у них будет нечто общее. В каждом кабачке или мастерской у мастера в помощниках должна быть пара расторопных молодых гномов, а на заднем дворе должны стоять несколько отборных коней. Прибыль от этих предприятий может быть невелика, ее вообще может не быть. Главное, чтобы в любое время помощник мастера мог вскочить на коня и доставить в долину сообщение.
Нимли в раздумье расхаживал перед деревом, обдумывая эту идею. Я его не торопил.
- А почему об этом нельзя говорить всем? - наконец спросил он.
- Чтобы враг случайно не узнал. Пойдут слухи, а нам это ни к чему.
- Это очень хорошая идея. Я попробую предложить ее совету, - согласился Нимли.
А я ему еще не рассказал про возможность менять лошадей в пути на таких вот пунктах.
Мы сели на коней и отправились в обратный путь. Пусть Нимли как следует обдумает это предложение. Вот на обратном-то пути около третьего бастиона нас и перехватил Лесли - тот парнишка-охотник, которого я отправил на внешнюю гряду подальше от тилукменских стрел.
Он ждал нашего возвращения, сидя на небольшой скале.
- Мастер Вик, что делать с лазутчиками?! - остановил он нас неожиданным вопросом.
- С лазутчиками? С какими лазутчиками?
- Мы сидели в засаде на гребне, где Вы и указали.
Вот так раз. Я думал, что ребята давно покинули свой пост. Надо взять на заметку этого Лесли - старательный парнишка.
- И что было дальше?
- Ребята не верили, что от этого есть толк, говорили, что нас отослали подальше от битвы.
Я хмыкнул, вообще-то, так оно и было.
- И что, они хотели уйти?
- Нет, конечно. Кто покинет назначенное место? Так каждый будет выискивать себе то, что получше. Мы же понимаем, что мастеру виднее. Не маленькие.
- И что с лазутчиками?
- Их было трое.
- Тилукмены?
- Нет, не похожи. Но пробирались тайно. Хотели взобраться на скалы, там мы их и заметили. Подождали, пока они выйдут на открытую площадку и выпустили пару стрел. Не по лазутчикам. Рядом. Для предупреждения. Они упали, да только укрыться им на гладком камне негде было. Мы-то себе укрытия заранее подобрали. Тогда я предложил им сдаваться, сказал, что иначе стрелами забросаем.
- И что они?
- А что им было делать? За так умирать никому неохота.
- Ну, веди, герой, показывай, кого поймал.
Мы двинулись вдоль третьего бастиона. Лесли бежал впереди, показывая дорогу к небольшому каменному мешку. Три молодых лучника (спутники Лесли) стояли с наложенными на тетиву стрелами и наблюдали за пленниками. Те сидели на камнях связанные. Парень лет двадцати и два человека постарше. Одеты скромно, но добротно. Чуть поодаль было сложено их оружие.
Я вытащил из потертых ножен меч и протянул его Нимли: "Что скажешь?"
Нимли покрутил меч, поворачивая его под разным углом к свету, щелкнул ногтем, внимательно прислушиваясь к звучанию.
- Хороший меч. Ковали не гномы, но сделано с умом.
Вот так раз. Не слишком ли хорошее оружие для простецкого вида лазутчиков?
Нимли со знанием дела осмотрел остальное оружие.
- И здесь тоже славная сталь, - вынес он заключение.
- А ножны-то самые простецкие.
- Да, ножны не по мечам, - согласился Нимли.
- Что же за птицы к нам залетели? На тилукменов не похожи.
Пленники переглядывались между собой, но отвечать не спешили.
- Будем говорить? - спросил я, обращаясь ко всем троим пленникам сразу. - Если нет, то настаивать не буду. У нас военные действия, вы пожаловали с оружием в руках, так что разговор короткий.
Я подмигнул Нимли, а то и в самом деле подумает, что я собираюсь убить людей, не разобравшись, что к чему. Нимли показательно нахмурился и, демонстративно выхватив меч, рубанул по воздуху. Лучше бы он этого не делал - конному бою на мечах Нимли не обучен, так что он чуть не свалился на землю. Но на пленников впечатление произвел. Не знай я гномов, тоже мог бы подумать, что Нимли рассержен.
- Мы мирные купцы…, - заговорил тот, что был помладше.
- Нимли, нам пытаются вешать лапшу на уши. Разворачиваемся.
Я стал разворачивать коня. В это время тот пленник, что был постарше, придержал своего младшего товарища и сказал: "Постойте. Нам надо посоветоваться".
- Советуйтесь. Мы подождем, только недолго.
Мы с Нимли отъехали шагов на двадцать. Молодые охотники остались на месте сторожить пленников.
- Мастер Вик, а что это за лапша, которую нам собирались повесить? - спросил Нимли вполголоса. - И где она у лазутчиков?
- Никакой лапши нет. Это выражение такое, оно означает, что нас пытаются обмануть.
- Это точно. На купцов лазутчики не слишком похожи. Купцы обычно приезжают с караваном, а не бегают по горам.
- Мастер Нимли, ты прав как никогда.
Лазутчики о чем-то пошептались между собой и тот, что был постарше, выкрикнул: "Мы будем говорить, но только наедине".
- Вот это совсем другое дело. Нимли, отведи их, - я замялся, - хотя бы в мою палатку. Я вас по дороге догоню.
Нимли грозно сверкнул глазами и отправился с пленниками к нашему временному лагерю. Я же остался ненадолго, чтобы поблагодарить парнишек.
- Вы молодцы. Настоящие герои.
Ребята смущенно заулыбались. Я порылся в карманах, выискивая, что бы подарить им на память. Потряс своим тощим кошельком и достал четыре серебряных монеты.
- Держите. Больше ничего нет, - я виновато развел руками, но парнишки были рады и этому. Их отличили, а это главное.
Пленники удивленно крутили головами, глядя на окружавших их вооруженных гномов. Гномы удивлено оборачивались вслед пленникам. На укрывшихся в долине крестьян и охотников те были не похожи. Пока мы добирались до моей палатки, весь лагерь успел узнать о странных пленниках. Желающих на них посмотреть было немало. Чего доброго, не дадут спокойно поговорить, любопытством гномы наделены как никто другой. Частично этот вопрос решил тот пленник, который разговаривал со мной. По его повадкам можно было определить опытного воина, второй, видимо, был у него в подчинении. Статус младшего пленника пока был для меня неясен - не командир, но старший обращается с ним с большим уважением.
- Можно сделать так, чтобы нашего товарища пока покормили? - старший среди пленников кивнул в сторону своего подчиненного.
Ага, стало быть, предпочитает разговаривать без его участия. Чем иначе объяснить такую неожиданную заботу о своем товарище? Что ж, не вижу препятствий. Я немного отстал, чтобы поговорить с Растой.
- Мастер Раста, у меня будет к Вам одна просьба. Видите этих трех странных пленников? Кто такие и зачем пожаловали пока неизвестно - их перехватил дозор. Того, что идет последним, надо проводить на кухню и накормить. Руки ему развяжите, но пока будьте начеку. И постарайтесь расспросить, кто он и откуда.
Мастер Раста задумчиво почесал бороду. На всякий случай я добавил:
- Понимаю Вашу озадаченность, но я сам пока не знаю, кто эти люди. Может, это враги, может, друзья, а может, так, мимо проходили. Вот что, налейте пленнику пива, да побольше, и организуйте хорошую компанию.
- Пива?! Это можно! Гнома никто не перепьет! - обрадовался Раста.
Пленник, которого командир предпочел отстранить от переговоров, отправился с Растой. Мы же продолжили свой путь, избавившись тем самым от большей части любопытных. Наблюдать, как Раста спаивает незнакомца пивом - занятие куда более интересное.
Нимли расставил вокруг палатки курьеров, наказав пропускать только тех, кто придет по делу и мы приступили к разговору.
- Итак, я вас слушаю.
Разговор начал тот, кто был старше.
- Меня зовут Ошр. Я сотник на службе у барона Людвига, сеньора вольного города Гремена, расположенного на реке Хат.
Ого, далеко же их занесло. О вольных городах на реке Хат я слышал совсем немного. Я кивнул, давая понять, что услышал, и Ошр продолжил:
- Это Крон - старший сын барона Людвига.
Вот оно что. Теперь понятно отношение воина к своему младшему товарищу.
- Мое имя - Вик. Это - мастер Нимли, - кивнул я в сторону гнома. - Мы вас слушаем.
- Мы отправились в ваши края с торговым караваном.
Я сделал удивленные глаза, Нимли нахмурился.
- Нет, правда, с торговым караваном!
- И где же ваш караван?
- Он остался несколько восточнее. Сильно восточнее, - добавил Ошр под моим скептическим взглядом.
- А что вы делаете здесь?