- Я знал, что не зря остался! - отозвался Манга.
- А у меня нет никаких особенных умений, - сказал Лесли. - Из лука стреляю и следы могу читать, но до умений старших охотников мне далеко.
- Какие твои годы. У тебя есть важное качество - целеустремленность.
- Я буду стараться, - откликнулся Лесли.
- Оружие подберем каждому по руке. Определитесь, что вы хотите. Есть много трофейного, есть готовые изделия гномов. Если готовое подобрать не удастся, закажем. Затем, лошади. Лошадей после отступления тилукменов осталось много. Можете выбрать любых. Условие одно - лошадь должна быть не слишком приметной. Кстати, лошадей можете считать своими.
Сонъер улыбнулся: "Я знал, что мы не прогадаем. В людях научился разбираться".
Хорошая лошадь стоила не менее не менее пяти золотых, а если к этому прибавить стоимость снаряжения…. В накладе мой отряд не останется.
Тем временем порядок на месте битвы был восстановлен, отряд охотников вернулся с сообщением о том, что тилукмены отступают, не думая останавливаться, и повышенная боеготовность была отменена. Оставили лишь дозоры на всякий случай.
Люди, укрывавшиеся в долине, вернулись в свои села. Остался лишь десяток охотников, решившись подзаработать, обучая гномов стрельбе. Кроме того в их задачу включалось участие в конных патрулях.
К путешествию в Гремин мы готовились не спеша. У меня были дела, с которыми надо было покончить до отъезда. Кроме того недавний проход тилукменского войска по нашей будущей дороге наделал много шума.
Наконец, выждав еще пять дней, мы тронулись в путь. Кроме обоза из Гремлина, со мной отправились молодой гном Тригги - племянник мастера Нимли и охотники Сонъер, Манга и Лесли. Снаряжение мы подобрали по тому же принципу, что и отряд из Гремлина - качественное, но не слишком бросающееся в глаза. Подумав, от панцирей я решил отказаться. Они хороши, но слишком приметны - хороший панцирь может позволить себе не каждый. Поэтому остановились на кольчугах. Кольчуга мелкого плетения работы гномов почти не уступает по останавливающему действию панцирю и меньше сковывает движения. Из-за меньшей, чем у панциря жесткости кольчуга не защитит от синяков или переломов. А вот от резаных или колотых ран - это защита хорошая. Кольчугу может себе позволить иметь не слишком бедный наемник. Их мы и должны были изображать. Якобы торговый караван из-за войны решил перестраховаться и нанять дополнительную охрану в империи.
Поверх кольчуг были накинуты длинные кожаные плащи - хорошая защита от дождя и ветра. Вооружение было у всех разное. Сонъер в придачу к своему луку выбрал меч. Такой же, как у меня - узкий и длинный. Готового такого не нашлось, пришлось изготавливать под заказ. Подмастерья Солты перековали неплохой трофейный меч, придав ему требуемую форму. Сам Солта ворчал - он был недоволен тем, что приходится отпускать меня без подарка. Он задумал отковать мне полуторный меч именной работы, но закончить его до нашего отъезда никак не успевал. Кроме меча Сонъер, пользуясь случаем, подобрал хороший трофейный нож и заполнил под завязку колчаны стрелами.
Манга попросил изготовить ему хорошие метательные ножи и пояс с ножнами к ним. От меча он отказался, так как не умел им пользоваться. В качестве оружия ближнего боя он предпочел шар на цепи - откопал его в груде трофейного железа. Неплохой выбор, учитывая его хорошую координацию и неумение биться мечем.
Тригги вооружился молотом (небольшим, под свою руку) и арбалетом.
Лесли не знал, что ему взять в качестве оружия ближнего боя. Для меча он был недостаточно силен. Я бы порекомендовал ему шпагу, но с ней надо уметь обращаться. Против мечника со шпагой может выступить только искусный фехтовальщик. При недостаточном умении здесь нет никаких шансов. Мы подобрали ему пару прочных ножей. С остальным оружием решили определиться, когда он проявит те или иные склонности. А вот стрелком он был неплохим. С детства обращаясь с луком, трудно не научиться им пользоваться. У меня подобной практики было гораздо меньше. А вот лук? Лук у меня был особенный, что позволяло увеличить мои шансы на попадание в мишень при стрельбе из него. Его вид вызывал немало усмешек. Откуда было знать усмехающимся, что я сносно стреляю из лука только благодаря его необычной конструкции? Во-первых - лук был композитным. Благодаря этому и своей изначальной форме тетива имела гораздо меньшее чем у большинства местных луков изначальное натяжение и могла быть натянута гораздо дольше без потери луком своих свойств. Центральная его часть была более жесткой. К тому же она была слегка изогнутой в середине. Это-то и вызывало больше всего усмешек. Ха, прежде чем смеяться, неплохо изучить законы физики. На стандартном луке тетива движется не строго по направлению движения стрелы, а чуть в сторону. Получается так из-за толщины лука. Из-за этого стрелу закручивает. Компенсация этого закручивания - одно из важных умений лучника. Разумеется, сам он этого не подозревает - привыкает делать это автоматически. Как-то в ополчении лучший стрелок попробовал любопытства ради выстрелить из моего лука. Результат оказался предсказуемым - с пятидесяти метров он не попал в мишень и сделал вывод, что лук бракованный. Ему и в голову не могло придти, что он всю жизнь стрелял из неправильного лука и так к этому привык, что из правильного стрелять не может. Еще одна модернизация заключалась в возможности установки съемного прицела. Вот благодаря всем этим премудростям, у меня и получается стрелять из лука пусть не отлично, но сносно. Но только из своего. Понимание сути вещей иногда здорово облегчает владение ими. Нечто сходное я применяю и при бое на мечах. Иначе за три года я не смог бы достигнуть приличного уровня в рукопашной и стрельбе. А ведь за это время приходилось заниматься еще очень многими вещами, включая заботы о хлебе насущном и попытки заинтересовать знать или мастеровых империи технологическими новинками. В общем, из лука я стрелял неплохо и потому от ручного арбалета отказался.
Будь у нас поход, предполагающий боевые столкновения, я не преминул бы взять с собой фургон, установив в нем несколько станковых арбалетов. Но поскольку миссия была секретной, фургон мы не взяли. Вместо этого прихватили трех вьючных лошадей, взгромоздив на них всю лишнюю поклажу.
Многие гномы оставили свои дела, чтобы проводить нас. Тепло попрощавшись с теми из них, с кем успел хорошо познакомиться, я помахал всем остальным рукой, и мы тронулись в путь.
3
Дорога до тракта была отменной. Она ничуть не изменилась с той поры, когда я ехал в долину, сопровождаемый Нимли, Гримми и Растой. Орда тилукменов прошла восточнее, выйдя на дорогу перед самой долиной, и не испортила твердого дорожного покрытия. Правда, тилукмены протоптали в полях между рощами тропу шириной в пару сотен метров, но придет новая весна, и от нее не останется и следа.
Проехав еще немного по тракту, мы не стали въезжать в город империи, а повернули к югу. Империя нам ни к чему. Нам нужна была дорога, ведущая от ее пограничного города на юг. На ее-то мы и вышли, оставив город в стороне и обогнув его по широкой дуге.
Здесь было спокойнее - набег тилукменов проходил восточнее. Крестьяне, напуганные слухами о войне, успели придти в себя и смотрели на наш обоз почти без подозрения. Обоз - дело самое обычное. Тем более, двигающийся со стороны империи.
За неделю нам попались на пути несколько сел, позволяя время от времени останавливаться на ночлег под крышей, пусть и в скромных условиях. Последний поселок был совсем небольшим - скорее хутор. Несколько крестьян посмотрели нам вслед настороженными взглядами. Отсюда до самой реки Хат постоянных поселений не было, а вот на кочующих тилукменов нарваться можно было вполне.
- Скажи, Ошр, а как тилукмены относятся к караванам?
- Имперские караваны не трогают, лишь пытаются собрать с них плату за проезд. Когда успешно, когда не очень. Большинство купцов предпочитают заплатить, если плата не слишком завышена. С нашими караванами примерно то же самое, если не заручился грамотой от хана, приходится платить за беспрепятственный проезд. Грамота, впрочем, тоже стоит денег. Так что платить приходится все равно - или сразу хану, или позже встреченным разъездам. А вот караванам из Абудага или восточных княжеств лучше сюда не соваться - в лучшем случае ограбят, а могут и купцов побить.
- С Абудагом, значит, не дружат?
- Абудаг далеко. Княжества тоже.
- На счет княжеств соглашусь. Далеко они, да и не до тилукменов им вовсе. А насчет Абудага, это они зря. Этих задир можно встретить где угодно.
Информацию о том, что Абудагцы могут иметь обиды на тилукменов, следовало запомнить. Еще не знаю, какую я смогу из этого извлечь пользу, но запомнить это стоит.
Рощи по мере приближения к реке Хат попадались нам реже, уступая место степи. Три дня прошли спокойно. Я уж было думал, что мы никого не повстречаем.
- Привал, - неожиданно скомандовал Ошр.
- В чем дело? - спросил я. Для привала было рановато.
Ошр молча кивнул назад. По нашим следам, отстав на несколько километров, двигался отряд тилукменов.
Лесли схватился за лук. Сонъер и Манга вопросительно посмотрели на меня.
- Всем сохранять спокойствие. Мы наемники из империи, сопровождаем караван. С тилукменами ссориться не собираемся, - поспешил я успокоить своих сопровождающих.
- Тетивы на луках хотя бы натянуть можно? - спокойно поинтересовался Манга.
- Пожалуй, можно. Охранникам быть настороже не возбраняется.
Сам я, подавая пример, достал свой лук и натянул тетиву, поймав удивленный взгляд Сонъера. Ну да, тетиву на моем луке натянуть гораздо легче, чем на его луке. Я не делал из его конструкции секрета, но тому, кто с детства привык к иному, сложно оценить все его преимущества. Так я не раз ловил заинтересованные взгляды Сонъера и Манги, направленные на мой лук, но познакомиться с ним ближе они так и не захотели. Да и поздно им переучиваться. Разве что Лесли мог бы. Нет, пожалуй, и ему поздно. Разве что очень захочет. Лук я поставил в чехол, который крепился сбоку на седло вроде большого кармана. Лук был спрятан в чехле наполовину. Выпасть из чехла он не мог, а чтобы его достать, достаточно одного движения.
Сонъер, Манга и Лесли последовали моему примеру. Тригги хотел взвести арбалет, но я отрицательно покачал головой. Это было лишним.
За Сонъера и Мангу я спокоен - они бывалые охотники и должны сохранить выдержку. Люди Ошра не должны подвести. Некоторое беспокойство вызывали Лесли и Тригги. Ситуация была для них новой непривычной и требовала сохранять хладнокровие. Но их роль невелика. От младших охранников не ждут ничего, кроме молчания. Надеюсь, с этим они справятся.
Люди Ошра спешились и начали разбивать лагерь. Но лошадей выпрягать из фургонов не спешили и палатки не ставили. Стоянка не должна была быть долгой. В подвешенные к мордам торбы лошадям насыпали овса. Костер разводить тоже не стали. Как только решится проблема с тилукменами, лучше тронуться в путь и устроить серьезный привал от них подальше.
Через полчаса тилукмены поравнялись с нами. Отряд был небольшой - всадников тридцать. В случае схватки у нас были все шансы с ними справиться. Вот только до схватки доводить было нельзя. Пропавший отряд начнут искать, и тогда нам придется туго. Надеюсь, Ошр знает, что делает.
Тилукмены передвигались веселой толпой - отряд явно был не военным. У некоторых всадников к седлам были подвешены степные косули. Понятно - тилукмены-охотники обнаружили следы недавно прошедшего каравана и поспешили поживиться.
Но как они беззаботны! Неужели настолько в себе уверены?
Старший тилукменов подъехал к фургонам, остальные остановились чуть поодаль, обсуждая удачную охоту.
- Рады видеть купцов на нашей земле, - сказал тилукмен. Остальные тилукмены весело засмеялись - они, в самом деле, были рады. Еще бы. Охота оказалась удачной. Кроме дичи повстречался еще и караван.
- Приветствую тебя, о доблестный охотник степей. Удачна ли была охота? - отозвался Ошр. Остальные в разговоре не участвовали, предпочитая делать беззаботный вид и при этом внимательно следить по сторонам.
- Спасибо! Охота была удачной! Из каких краев будете?
- Наш караван принадлежит дружественному вам городу Гремену. Ездили торговать в империю, теперь возвращаемся.
Тилукмен внимательно осмотрел людей. На жителей Гремена они были похожи. Почти все.
- А это кто? - вопрос был насчет нас.
У тилукмена наметанный глаз. Как он определил, что мы не из вольного города?
- Наемники из империи. Дороги нынче не спокойны, а торговать надо. Откуда иначе возьмется прибыль?
- Прибыль - это хорошо. А не молоды те двое для наемников, - тилукмен показал на Тригги и Лесли.
- Молоды. Зато им можно меньше платить. Я нанял их за половину цены. В бою двое за одного сойдут, а издалека не видно, молод наемник или стар.
Тилукмен рассмеялся и хлопнул Ошра по плечу.
- Хорош ли навар от торговли?
- Откуда навар?! Торгуем почти в убыток.
- Так уж и в убыток? Совсем прибыли нет?
- Есть, как не быть. Но не так хороша, как хотелось бы.
Тилукмен хохотнул: "Всем хотелось бы больше. А платили вы хану пошлину за проезд через наши земли?"
- Нет. Хотели заехать на обратном пути. Хорошо, что встретили вас. Может быть, вам не составит труда завести хану наши деньги?
Тилукмен заулыбался еще шире. Был ли случай, чтобы он отказывался от такого? Если платят сразу хану, какой прок с этого рядовым тилукменам? Другое дело, если купцы просят эти деньги хану передать. Все ли деньги дойдут до хана, это большой вопрос. Не исключено, что они по пути вообще затеряются.
Тилукмен отошел с Ошром в сторону. Минут пять они о чем-то говорили. Тилукмен при этом оживленно размахивал руками. Наконец плотно набитый кошель перешел в руки тилукмена, и он весело что-то крикнул своим товарищам. Наступило время подарков. Пошлина получена, а выпросить подарок - совсем другое дело. Тилукмены окружили фургоны, весело галдя. Кожаный пояс, уздечка для коня, огниво - любая мелочь шла в ход. А я удивлялся, для чего Ошр набирает в дорогу столько безделушек. Оказывается, он знал, что делал. Финальным аккордом прозвучал появившийся из фургона небольшой бочонок пива. Тилукмены весело загомонили и тут же принялись его распечатывать. Тот тилукмен, который вел переговоры, задержался на несколько секунд. Он достал из колчана стрелу и сделал на ее древке ножом несколько зарубок. После чего вручил стрелу Ошру - пропуск был получен. Пользуясь тем, что внимание переключилось на бочонок, Ошр дал сигнал двигаться. Его люди собрались в пару минут - задерживаться рядом с тилукменами никто не хотел. Пошлина уплачена, но лучше отъехать подальше, а не ждать, что еще придет кочевникам в голову.
Через двадцать минут тилукмены остались позади, и я подъехал к Ошру, чтобы поговорить. Я почувствовал, что он вздохнул с облегчением, отъехав от места нашей остановки на достаточное расстояние.
- И так происходит всегда? - полюбопытствовал я.
- Почти всегда. Караван движется медленнее всадников, а тилукменов в степи много.
- А что в кошеле было? Золото?
- К счастью, нет - серебро. Если бы за каждый караван приходилось откупаться золотом, торговля потеряла бы всякий смысл. Она и сейчас не слишком прибыльна. С нас берут плату за проезд по земле, которая когда-то была нашей!
Ошр был расстроен. Вполне его понимаю. Пару минут я помолчал, а затем продолжил разговор немного о другом.
- Эта стрела является пропуском?
- Да. Причем дважды им воспользоваться не получится. И подделать его тоже не выйдет. Система отметок нам остается не понятной. Означают ли они число или месяц, узнать пока не удалось.
"Или просто являются условным знаком, который может меняться. Что-то вроде пароля", - подумал я.
Скорее всего, так оно и было. Будь на стреле обозначено число или месяц, жителям Гремена наверняка удалось бы уловить систему. Получать стрелу-пароль им доводится не в первый раз.
Еще пару раз за поездку нам доводилось встречать тилукменов - один раз это были два всадника, другой раз нам повстречался отряд в полсотни. Ошр выезжал вперед, предъявлял стрелы с метками, после чего дальнейших вопросов не следовало.
Через три недели путешествия мы добрались до Гремена. Совсем неплохо, учитывая, что нам пришлось делать небольшой крюк и ехать с обозом.
4
Река Хат впечатляла. Была она полноводной и могучей. В том месте, где стоит вольный город Гремен, она будет в ширину не менее полукилометра. Ее мерное течение несет миллионы кубометров воды далеко на запад к океану. О том, что находится в тех краях, ни Ошр ни Крон не смогли мне поведать. Крон посоветовал поговорить на эту тему с бароном или его вторым сыном - младшим братом Крона. Тот часто пропадал в библиотеке. Так и сделаю, но для этого надо сначала попасть в город. Окруженный полями и пастбищами он уже показался в поле зрения.
Город был в чем-то схож с такими же городами империи, но многим и отличался. Прежде всего тем, что одной стороной прилегал к реке и его городская стена образовывала полукруг, а не полный круг, как это бывает обычно - в империи рек такого размера не имелось. А те, которые были, не могли являться естественной преградой, равноценной городской стене. Вокруг городской стены так же, как и в любом городе, тянулись предместья - дома небогатых мастеровых и наемных работников, постоялые дворы для тех, кто экономит деньги на проживании. Все как обычно. Постройки отличались лишь используемым материалом. Дерево было редкостью в этой земле - рощи были редки и недостаточно велики для того, чтобы обеспечить строительным материалом такой город. Дерева едва хватало на перекрытия и стропила для крыши. Встречались каменные постройки, но их было немного. Основным строительным материалом была глина. Стены дома складывались из глины и потом обжигались целиком. Технология - предвестница изготовлению кирпича не могла обеспечить такой же прочности строений как при постройке кирпичных домов. Целую стену на улице не прогреть до такой же степени, как пропекается кирпич в специальной печи. Поэтому домов более чем в два, максимум в три этажа, в Гермене не строили.
Может, подарить им идею изготовления кирпича? Или что-то получить за нее взамен? Материала для кирпичей у них предостаточно. А вот как дела обстоят с топливом?
Движение около города было значительно большим, чем в степи. В предместья возвращались крестьяне с полей, раскинувшихся вокруг города километров на десять На прилегающих лугах паслись стада коров. Не столь многочисленные, чтобы прокормить такой город. Основным продуктом питания в Гремене была рыба. Река щедро снабжала жителей этим продуктом. Посевные и скот позволяли разнообразить меню. Не рыбой единой жив человек.
По пути попалось несколько подвод, груженных хворостом, и гораздо больше груженных какими-то желто-бурыми камнями.
- Что это? - спросил я у Крона, показав на очередную подводу.
- Топливо. В двух часах хода от города добываем. Эти камни хорошо горят.
Я удивленно приподнял бровь. Что это? Бурый уголь? Нет, тот должен быть темнее. Горючий сланец? Очень может быть. Сланцы, как и уголь, бывают разной степени горючести. Лучшие сланцы весьма энергоемки.