Разговоры в таверне сводились в основном к обсуждению сделок. Только однажды купец посетовал о том, что водный путь в империю сейчас не действует. Очень интересно. Стало быть, были времена, когда вольные города торговали с империей по воде. Интересный для меня разговор не получил продолжения. Боязливо оглянувшись, говоривший перевел разговор на другую тему.
5
Наиболее интересными казались мне следующие моменты: Княжества и Абудаг должны быть настроены отрицательно по отношению к тилукменам. Интереснее здесь может быть Абудаг. Тилукмены не ощутили на себе его недовольство лишь из-за слишком большого расстояния и плохой организации абудагцев. Следует ли предпринять шаги для усиления Абудага в противовес тилукменам? Пожалуй, нет. В результате вместо одного завоевателя можно получить другого. А вот привлечь абудагцев к разовым операциям можно будет на выгодных условиях. Спрашивается, зачем это вообще надо? Я рассматривал варианты, которые могли помочь задержать возможный повторный поход тилукменов на долину гномов.
С Абудагом понятно. Но и княжества совсем сбрасывать со счетов не стоит. С наемниками там не густо, но княжества заинтересованы в торговле. С товарами империи им конкурировать сложно, а вот вольные города реки Хат могли бы быть для княжеств выгодным торговым партнером. Нет, княжества совсем со счетов сбрасывать не стоит.
Вторым интересным моментом был разговор, услышанный мною в трактире. Тот, что касался водного пути в империю. Как мне не хватало общей карты местности! И сведений о том, почему ранее функционирующий водный путь сейчас не действует. Надо будет постараться выяснить эти моменты.
Я задумался и почти задремал в удобном кресле, где меня и нашел управляющий.
- Гхм-гхм.
- Вы что-то хотели сказать?
- Естественно. Иначе я не посмел бы нарушить Ваши размышления. Барон Людвиг просит Вас для беседы.
- Когда?
- Через час. Тринг проводит.
- Далеко идти?
- Не более получаса. Хотите пока подкрепиться?
- Нет. Лучше позже.
Наедаться перед серьезным разговором не стоит. Тяжесть в животе располагает к рассеянности и благодушию. А это совсем не те качества, которые мне сейчас необходимы. Полчаса можно и подождать.
Что странно, ни Ошра, ни Крона с самого момента приезда я не видел. А здесь Ошр решил заглянуть и перекинуться парой слов. Свою одежду путешественника он сменил на облачение стражника, причем не рядового. Десятник, а может и сотник. Кольчуга начищена и блестит на солнце. Не так, как в походе - старая и под плащом. Ножны меча украшены чеканкой.
- Ошр, ты ли это?
- Я. Что, не похож?
- Последний раз, когда я тебя видел, ты выглядел поскромнее.
- Это ты еще Крона не видел, - усмехнулся Ошр. - Лично мне эти погремушки и даром не нужны. Но приходится соответствовать.
- Понимаю. А вот нам, бедным путешественника, соответствовать не обязательно. Ваш барон, кстати, тех посетителей, которые не в парадном виде приходят, принимает?
- Принимает. Тем более, когда послы неофициальные, и внимание к ним привлекать нежелательно. Я рассказал барону о победе гномов, и Вашем участие в этом деле. Он очень заинтересовался.
- Заинтересовался? Это хорошо. А как стрелы под двойным дном? Не влетело за такую самодеятельность?
- Есть немного, - Ошр улыбнулся.
Мы поговорили минут пятнадцать, после чего Ошр заторопился и ушел, пообещав еще заглянуть. Да и мне пора было собираться в путь.
Резиденция барона оказалось недалеко. Тринг минут двадцать петлял по каким-то переулкам, и я следом за ним, пока мы не уперлись в высокую каменную стену. Каменную! Именно по этому я определил, что мы пришли. Полностью из камня могли строить в Гремене только очень обеспеченные люди. Кому быть самому обеспеченному, как ни барону?
Тринг постучал в глухую калитку условным стуком, и она распахнулась. Но не для того, чтобы пропустить нас внутрь. В переулок вышел стражник в кольчуге с обнаженным мечом, за его спиной маячили еще двое. Стражник осмотрел местность, окинул внимательным взглядом Тринга и меня и только после этого предложил нам пройти.
- Вас ждут.
Провожать нас стражники не пошли. Зато на месте действия появился благообразный человек в летах. Он слегка поклонился с выверенной долей почтения и достоинства и попросил следовать за ним. Тринг как-то незаметно исчез, видимо, посчитав свою миссию выполненной.
В здание мы не пошли. Вместо этого обогнули дом справа и оказались в большом ухоженном саду у входа в который нам преградили путь еще два стражника.
- Позвольте Ваш меч, - попросил сопровождающий.
Увидев мое колебание, он добавил: "Барон желает побеседовать в неформальной обстановке. Поверьте, с мечом Вы будете чувствовать себя неуютно".
Могу поспорить, что не это было причиной. Но идти в гости с мечом и в самом деле не лучшая манера. К тому же, вряд ли он мне поможет в случае чего - на территории не один десяток вооруженных и хорошо обученных стражников. Я отстегнул пояс с мечом и отдал распорядителю. Тот передал его одному из стражников и попросил меня следовать дальше.
Сад был хорош - тенистые аллеи, экзотические растения. Плотно утрамбованная дорожка упиралась в беседку, где меня и ждал барон. На столике стояли чашки и чайник. Скорее, как символ неофициальности беседы и признак радушия, чем как необходимость.
- Проходите, проходите! Рад приветствовать у себя доблестного воина и полномочного представителя гномов!
Взгляд барона был внимателен и полон заинтересованности.
- Спасибо! Рад приветствовать доблестного барона славного города Гремена!
Барон удивленно приподнял брови. А что, пусть знает, что мы тоже не лыком шиты.
- Не могу выразить всей глубины постигшего меня счастья! - продолжил барон.
- Мое счастье безмерно, как просторы реки Хат! - отозвался я.
Барон расхохотался и хлопнул меня по плечу: "Рад встретить образованного человека. Если Вы не против, давайте поговорим по-простому, без формальностей".
- Я только за.
Своеобразный тест был пройден. Я был признан за своего. Барон разлил чай по чашкам, взял одну из них и жестом предложил мне присоединяться.
- Вы не поверите, Вик, в наше время не осталось никого, с кем можно было бы поддержать умную беседу. У всех на уме или война, или торговля.
- Я слышал, Ваш младший сын полон тяги к знаниям.
- Это так. Но он пока слишком молод. К тому же, должен признать, что бароном ему не быть. Он образован, как подобает, но слишком мягок. В наши неспокойные времена барон не может позволить себе такой роскоши.
- Зато Ваш старший сын Крон умеет держать меч в руках, и юноша вполне достойный.
- Должен признаться, у меня хорошие сыновья! - сказал барон с гордостью. - Если бы у одного были качества обоих.
- Вы слишком требовательны, барон.
- Возможно. Но, к делу. Поражение тилукменов на севере не может нас не радовать. Их усиление в последние годы меня весьма тревожит.
- Понимаю Вас, барон. И готов помочь всем, что в моих силах. И от Вас жду помощи.
- Какой? - барон хитро прищурился.
- Не беспокойтесь, я вполне осознаю Ваши возможности. Прежде всего, меня интересует информация. Каковы дальнейшие планы тилукменов?
- Боюсь, они не оставят гномов в покое.
- Согласен. Но мне нужны более точные сведения. Когда можно ожидать нового похода тилукменов? Какими силами?
- Попробую уточнить это в ближайшее время. Чем еще могу быть полезен?
- Нам необходимы инструкторы для обучения бою на мечах. Не менее, чем полсотни человек.
Барон задумался: "Почему не нанять их в империи?"
- Можно. Но здесь дело в мотивации. Я не думаю, что имперцы будут охотно учить гномов.
Барон кивнул головой, соглашаясь, и задумался. На этот раз минут на десять.
- Распоряжение такое я отдать не могу. Небольшая утечка сведений - и Гремен окажется под ударом. Но и без помощи оставлять вас не хочу. Завтра с утра мои люди распустят по городу слухи, что некто желает нанять опытных мечников. У Вас есть свои люди?
- Есть.
- А деньги?
- В кредите я не ограничен, но с собой денег немного.
- Без аванса никак. С деньгами и у меня неважно, но кредит под это дело я открою. Поселите своего человека, допустим, на постоялом дворе у северных ворот. Там он пусть и нанимает мечников из отставников, якобы для одного из восточных княжеств.
Выход барон придумал хороший. Вот только влезать в долги мне не хотелось. Признаться, я рассчитывал на оплату по факту прибытия на место. Но барону виднее. Если говорит, что требуется аванс, значит, так надо.
- Как Вы смотрите на досрочное погашение кредита?
Барон удивленно приподнял брови, и я поспешил пояснить: "Денег у меня сейчас нет, но я могу предложить в качестве оплаты нечто другое - технологию. Я заметил, что у Вас проблемы со строительным материалом. Так вот - их не будет. Вы сможете строить прочно и в таких объемах, в каких пожелаете".
- Если это так, то Вы можете просить от меня гораздо больше, чем деньги на отряд инструкторов. Что за чудный материал Вы мне хотите предложить?
- Материал Вам хорошо знаком - глина. Все дело в формовке из нее блоков и обжиге их в специальной печи. В результате прочность изделия возрастает в разы. Могу я попросить чертежную доску?
Барон хлопнул в ладоши, и появившийся слуга был отправлен за чертежной доской.
Я набросал в общих чертах схему формовки и конструкцию печи для обжига, давая необходимые пояснения.
- Если все получится, как Вы говорите, я в долгу не останусь, - заверил барон. - Но давайте вернемся к нашему взаимодействию.
- Давайте. Чем гномы могут помочь Вам? Оружие? Доспехи? Поставки могут быть крупными.
- А камнеметы? - барон хитро прищурился.
- Можно и камнеметы.
Про себя я решил, что камнеметы в случае необходимости будем продавать упрощенные. Ни к чему выкладывать все козыри сразу.
- Это очень щедрое предложение, но я должен все как следует обдумать. Поставка должна производиться так, чтобы не вызвать раньше времени подозрений со стороны кочевников. Чем еще могу быть Вам полезен?
- Мне очень нужны сведения по истории и географии.
Сказать, что барон был удивлен, значило не сказать ничего. Он прокашлялся и спросил:
- Вы уверены, что они Вам необходимы?
- Уверен. Чтобы исправить положение, надо сначала выяснить его причины.
- У меня хорошая библиотека, но вряд ли там есть много сведений о гномах.
- С гномами как раз все ясно. Меня больше интересует история и география территорий прилегающих к реке Хат. Вольные города, насколько я мог заметить, ранее вели гораздо более деятельную торговлю.
- Вас так волнует положение вольных городов? - удивился барон.
- Сильные вольные города не враги гномам и даже не конкуренты.
- Понимаю, - ответил барон. Он задумчиво расхаживал по беседке. Недопитый чай остывал на столе. Сильные вольные города не позволят тилукменам бездумно воевать на севере. Возможность союза городов и тилукменов в будущем? Вольным городам гораздо интереснее развивать отношения с гномами или с той же империей. - Вы очень необычный человек, Вик.
Я пожал плечами.
- Сейчас уже поздно, - продолжил барон. - Приходите завтра утром. Я отдам распоряжение, Тринг Вас проводит. Вас встретит мой младший сын. В истории и географии он разбирается, он Вам поможет найти то, что Вы ищете. Через пару дней мы встретимся вновь. Надеюсь, к тому времени на некоторые вопросы будут найдены ответы.
6
Я сидел в библиотеке города Гремена с младшим сыном барона и готов был сдувать пылинки с крупного куска ткани, на котором была отображена подробная карта отражающая обстановку на многие сотни километров в округе.
Младший сын барона произвел на меня приятное впечатление. Был он хорошо образован, начитан и любознателен, чуть неловок в движениях и немного угловат. Парнишке шел шестнадцатый год. Он умел обращаться с мечом, был неплохим наездником, но все это не доставляло ему удовольствия. Гораздо больше его манила библиотека, скрывающая в себе многие тайны окружающего мира. Барон прав, он мог бы со временем стать просвещенным правителем - строителем и созидателем, если бы не одно но. Парень был мягковат. В других условиях это не было бы помехой, но только не сейчас, когда город фактически находился в окружении врагов. Впрочем, у него еще есть время для того, чтобы измениться, я в его годы тоже не был так расчетлив и хладнокровен, как сейчас. В общем, парень был мне откровенно симпатичен.
- Так говоришь, эта карта осталась еще со времен старой империи?
- Так и есть сударь. Я не думаю, что расположение географических объектов с той поры сильно изменилось, они не так переменчивы, как люди. Границы, конечно, пришлось обозначить позже.
Это было заметно. Некоторые линии и надписи были заретушированы, другие нанесены позднее, чем составлялась карта. Карта включала в себя всю реку Хат, берущую свое начало в заболоченных лесах немногим южнее восточных княжеств и тянущуюся на запад, понемногу отклоняясь к югу. Река Хат впадала в океан за несколько сотен километров от вольного города Гремена и на пути своем имела несколько притоков. Крупнейший из них назывался Ропа. С удивлением я обнаружил, что мне довелось на ней побывать, ибо пересекала она с севера на юг почти всю империю в ее западной части. Более того - на одном из участков Ропа проходила в непосредственной близости от другой рекой, которая несла свои воды в Абудаг.
- Скажи, Нолли, чего именно я не понимаю. Река Хат без сомнения судоходна, Ропа, насколько я знаю, тоже. Где корабли груженые товарами из империи? Вместо этого по суше идут чахлые караваны.
Насколько я помню историю, водный транспорт всегда развивался в первую очередь.
- Сударь, это беда вольных городов. Я читал, что когда-то у пристаней Гремена можно было насчитать до сотни речных кораблей одновременно. Когда была цела старая империя по реке Хат торговые ладьи ходили целыми флотилиями. Вольные города процветали.
Нолли просветлел, с удовольствием рассказывая об истории вольных городов, но неожиданно запнулся и погрустнел. Наверное, вспомнил о сегодняшнем положении дел.
- Что же случилось? Почему по реке нет судоходства?
- Торговля по реке угасала медленно. Всему виной дикие племена, которые населяют низовья Ропы. Когда рухнула старая империя, несколько десятков лет длились неурядицы и междоусобицы. Часть беженцев обосновалась в малопроходимых лесах, низовья Ропы. Со временем их скопилось несколько тысяч. От них и образовались дикие племена, а судоходство в тех краях сделалось делом чрезвычайно опасным. Каждая вторая ладья не доходила до места. Людей убивали, корабли сжигали, товары растаскивали. Новая империя, когда на ее территории установилось относительное затишье, несколько раз отправляла карательные экспедиции, да только сыскать разбойников в тех дремучих лесах все равно что песчинку на дне ручья. Вот лет сто уже никто водой товары в империю и не возит.
Многое становилось понятным, в том числе и пустые пристани Гремена.
- Сто лет прошло! - удивился я. - Может, сейчас путь не так опасен?
Нолли отрицательно покачал головой: "Время от времени находятся охотники это проверить, да только до места никто из них не доходит. Пропадают корабли. Последнюю ладью снаряжали лет десять назад. Обратно она не вернулась".
- А с Абудагом торговали раньше?
- Торговали и с Абудагом. Здесь две реки проходят совсем близко друг от друга, - Нолли показал на карте место, где Ропа почти сходилась с рекой, пересекающей Абудаг.
- Там волок был?
- Волок? Не понимаю. Там был перевоз - товары перевозились посуху на подводах и перегружались на другие ладьи.
Значит, корабли не перетаскивали. Местность не позволяла, или не считали нужным. Это неважно, главное, что раньше водный путь в империю и Абудаг действовал.
- Скажи, Нолли, а как тилукмены в степи селятся, равномерно или ближе к рекам?
- Небольшие поселения есть и в отдалении от Хат. Поселки, насчитывающие несколько сотен тилукменов, могут располагаться в любом месте степи. Большие поселения располагаются ближе к рекам. Кораблей у тилукменов нет, и рыбу они почти не ловят, но коней поить надо. Так что большинство крупных селений располагаются по берегам реки Хат и ее небольших притоков.
Интересно. Что это мне дает? Смутная мысль забрезжила пока неясными контурами. Река, империя, торговля, Абудаг. Если все это увязать, вольные города получат второе дыхание. Оставалось решить, как быть с дикими племенами. Кто будет торговать, если по пути потеряешь половину кораблей? Нанять большую охрану? Не выгодно. Но мне и не нужна большая выгода.
- Нолли, как ты думаешь, тилукмены будут препятствовать прохождению по реке торговых кораблей.
Нолли на минуту задумался.
- Серьезных средств, воспрепятствовать проходу кораблей по реке, у тилукменов нет. Лодок у них мало, разве что с берега обстреляют из луков, но до середины реки довольно далеко.
- И что же они, беспрепятственно пропустят корабли?
- Нет. Выкуп получить они попытаются. Они так привыкли брать мзду с караванов, что и здесь постараются ее получить.
Это-то мне и надо.
Ситуация вырисовывалась перспективная. Главный минус плана был в том, что его невозможно было осуществить раньше следующего года. Слишком большая требовалась подготовка. Флотилия должна быть достаточно крепкой, чтобы пройти низовья Ропы. Оставалось уговорить гномов купить флотилию речных кораблей.
- Что ж, это неплохо, - заметил я.
Нолли удивленно на меня посмотрел: "Что же здесь может быть неплохого?".
- Знать, как отреагирует неприятель на то или иное действие, всегда неплохо.
- Расскажите о гномах, - попросил Нолли.
Что ему рассказать? Я вздохнул.
- Гномы? Гномы большие трудяги. Задорны, но не злы; любят пиво и добрую шутку.
Нолли слушал очень внимательно. Я рассказал о гномах, удобно расположившись в кресле библиотеки Гремена. Он был хорошим собеседником и вежливым слушателем. За два дня, проведенных в библиотеке с Нолли в качестве гида, я узнал все, что необходимо. На прощание Нолли сделал мне шикарный подарок - уменьшенную копию той карты, которую мы с ним рассматривали.
Следующий день обещал много хлопот. Все то время, пока я искал в библиотеке нужные мне сведения, Сонъер и Манга принимали кандидатов в инструкторы. Кандидаты стали подходить во второй половине дня, который следовал за обещанием барона распространить слухи о вербовке наемников. У Сонъера и Манги была только одна задача - назначить время собеседования кандидатам. Чтобы не создавать столпотворения, принимать кандидатов я решил небольшими группами. Управляющий базы, на которой мы проживали, передал мне от имени барона Людвига двести золотых. Этого должно было хватить на выплату аванса нанятым инструкторам.
Постоялый двор у северных ворот был велик. Заполнен он был не более чем на половину, так что мне без труда удалось договориться с хозяином и арендовать часть хозяйственной территории за стоянкой для фургонов. Там и решено было провести отбор будущих инструкторов. Первая пятерка пожаловала с утра пораньше. На каждую группу было отведено не более получаса, так что медлить было не к чему.
- Все вы воины бывалые, - обратился я к пришедшим, - надеюсь, не обидитесь на маленькую проверку.