- Кто знает. Лучше здесь не задерживаться. Передохнем и все вместе двинемся к гномам.
- А эти? - Крон кивнул в сторону мертвых тилукменов, которых складывали в один ряд.
- Я думаю, местные крестьяне о них позаботятся. Не в их интересах навлекать гнев на свою деревню. Скажи людям, чтобы брали только коней и оружие. Все остальное, что есть при тилукменах, пусть останется крестьянам за то неудобство, что мы им причинили.
Крон кивнул, пришпорил коня и отправился выполнять распоряжение.
Отдохнув в деревне пару часов, мы двинулись дальше. На этот раз неспешной рысью. Отряд в два десятка всадников был серьезной силой.
8
Долина гномов. Никогда не думал, что буду возвращаться сюда с таким удовольствием. Вопреки ожиданиям, около линии обороны кипели бурные работы. Кипели до недавнего времени - наше возвращение стало причиной для торжественной встречи. Дозоры сработали на славу, о нашем приближении гномы узнали заранее. У башенки таможенного поста выстроилась делегация торжественной встречи. Десятка два мастеров: Солта, Гримми, Нимли, Раста и многие другие.
Я спешился, подъехав к тем, кто собрался меня встретить. Неудобно здороваться с друзьями, смотря на них сверху вниз. Я и так был выше любого из гномов больше чем на голову, а на коне тем более.
Раста рванул вперед и стиснул меня в своих медвежьих объятиях. Если бы только это, за ним рванули все остальные. Причем каждый стремился оказаться в первых рядах. Так, что они чуть было, не устроили потасовку. Бедные мои кости. Такое проявление эмоций совсем им не на пользу.
- Столы накрыты, бочонки с пивом ждут, когда мы их откроем! - провозгласил Нимли. - На сегодня все работы отменены.
Как бы этот день у них не сделался ежегодным праздником. С гномов станется, им только дай повод повеселиться. Я потряс головой, отгоняя от себя эту мысль. Отмечать ежегодный праздник "Возвращения Вика из Гремена" мне совсем не улыбалось.
Весьма возможно, что гномы просто соскучились по празднику, за время моего отъезда у входа в долину многое изменилось - бастионы расширили и установили на них еще по несколько камнеметов. Кроме того гномы начали возводить стену, которая должна будет перекрыть вход в долину. Метров через пятьдесят стена должна была иметь площадку для установки камнемета, опоры для станковых арбалетов были замурованы в кладку через каждые двадцать метров. Пока готово было метров сто стены, но работы, судя по всему, идут полным ходом.
- Инструкторы прибыли? - поинтересовался я у Нимли.
От таможенного поста мы шли пешком, коня я поручил Тригги.
- Прибыли. Каждый день проходят занятия. Пока Вас не было мастер, мы обсудили состав наш будущих сил обороны. Постоянная армия будет насчитывать три тысячи гномов - они будут тренироваться больше других. Еще пять тысяч должны будут быть готовы присоединиться к обороне в случае необходимости. Они тоже будут учиться владению мечом и секирой, но меньше. Все остальные возьмут лишь по несколько уроков, чтобы знать, что к чему.
- Что ж, вполне разумное решение, - подтвердил я и Нимли кинул на кого-то из гномов гордый взгляд. Должно быть, это был кто-то из оппонентов такого разделения.
Фактически гномы поделили свои оборонительные силы на регулярную армию, резервистов и ополчение.
Праздник затянулся до вечера. Я посидел за столом часа два, а после незаметно постарался ускользнуть, оставив гномов отмечать мое возвращение. Я рад был бы посидеть и дольше, но дорога так меня вымотала, что желание поскорее положить себя в горизонтальное положение и не менять его часов двадцать, стали весьма насущны. Сквозь сон я какое-то время слышал песни гномов, пока не заснул так глубоко, что никакие песни мне уже не были помехой. К счастью с утра меня не стали будить и позволили отоспаться за все предыдущие дни. Так что, когда я проснулся, в лагере вовсю кипела работа.
Нимли поджидал меня на улице, удобно устроившись под навесом.
- Совещание назначено на завтра, - сообщил он мне, как только я вышел из палатки.
Она стояла там же, где и до моего отъезда. Впрочем, гномы уже стали строить дома для будущего гарнизона, что будет оборонять долину, так что к зиме палаточный лагерь обещал остаться в прошлом. Линию обороны гномы решили строить всерьез и надолго.
- Совещание это хорошо. Вести не радостные, надо срочно принимать меры. К завтрашнему дню успеют все собраться?
- Должны. Гонцов я отправил еще вчера, когда дозорные сообщили о вашем возвращении.
- Ты весьма предусмотрителен, друг Нимли. О своих новостях я расскажу, когда все соберутся. Расскажи лучше ты, что нового произошло в долине пока меня не было.
- Стену начали строить, - я кивнул, стену я уже видел, - кузницы работают в полную силу: Двуручные мечи, которые мы делали с помощью штамповки, постепенно заменяем изделиями ручной ковки и многократной закалки. Сотни три штампованных мечей можно было бы пустить на продажу, вот только где взять покупателя? Кузницы наштамповали больше тысячи панцирей под человеческий рост. Можно было сделать еще, только очередь за ними не стоит. Вы знаете, мастер, как неохотно нас пускают на рынки империи. А кто еще столько купит? Разве что Абудаг, но тот далеко. Наконечников к стрелам можно было бы продать тысяч двадцать. Но все это пока лежит без дела. А там и твои проценты за использование товарного знака.
Вот как? Не ожидал. Но это ли повод отказываться? Если Нимли считает, что мне причитаются проценты за использование товарного знака, мне ли спорить?
- И много там моих процентов?
- Немного. Десятая часть от возможной прибыли. Вот только прибыли пока нет.
- А жаль. Деньги нам в ближайшее время понадобятся и много.
Десятая часть? Это огромные деньги, если учитывать массовость производства. Их бы еще получить. В княжествах такое количество доспехов не продать. Хорошо было бы организовать караван в Абудаг, вот только на это сейчас совершенно нет времени. Продать все в империи? Не так-то это просто. Местные власти действительно не поощряют закупку товаров у гномов.
Собравшийся на следующий день совет прошел не так, как я рассчитывал. Угроза набега этой осенью всех взволновала неимоверно. А вот когда я сказал, что для отсрочки требуется заплатить одному из ханов левобережья десять тысяч золотых, наступила тишина. Я обводил непонимающим взглядом замолкших гномов. В чем дело? Гномам жалко денег? Но сейчас не до торгов. Пора доставать из сундуков сокровища, самое время.
Как оказалось, все просто - слухи о сокровищах гномов сильно преувеличены.
- Понимаешь, Вик, не храним мы золото, - объяснял Солта. - То есть золото, конечно, есть, но его немного. Какой смысл хранить монеты, когда можно построить дорогу или оборудовать мастерские. И в городе много насущных трат. Так что собрать десять тысяч золотых непростая задача.
Вот так дела. Я совсем не ожидал такого ответа. Есть сокровище у гномов, но это совсем не золото. Шахты, плавильни, кузни - вот их богатство. Мощеные дороги и практически у всех хорошие дома. А вот с золотом туго. В том числе из-за ограниченной внешней торговли.
- Мы, конечно, постараемся собрать требуемую сумму, - продолжал Солта.
Постараются - это хорошо, только здесь нужны гарантии.
Придется все-таки организовать продажу панцирей. Как не хотелось тратить время еще и на это.
- В Прамине через полторы недели крупная ярмарка. Она проходит там ежегодно в это время. Снарядим обоз и попробуем туда направиться.
Прамина ближайший к нам город империи, на ярмарку мы успевали с запасом.
Солта с сомнением покачал головой: "Гномов туда не пустят".
- Зато пустят людей. Возьмем с собой десятка полтора инструкторов, а продавать товары буду я.
До официального открытия ежегодной ярмарки в Прамине оставалась пара дней, но город уже бурлил. Количество приезжих было велико - ярмарка в Прамине была довольно известной и собирала много народа. Обозы из империи подтягивались каждый час. Кроме того на ярмарку приехали купцы из княжеств и Абудага. Кто-то сразу проезжал в город, платя пошлину и занимая торговые ряды. Те, кто победнее, останавливались в предместьях, экономя место и планируя пополнять торговые запасы на ярмарке по мере их сбыта.
Мы поступили так же вовсе не из экономии, а для того, чтобы не привлекать к себе внимание.
Мне требовалось продать весь товар оптом и желательно побыстрее. Панцири, двуручные мечи, лемеха для плуга, наконечники для стрел. Если удастся продать хотя бы половину, требуемая сумма в десять тысяч золотых будет получена.
Гномы остались с фургонами, я же с Кроном и еще двумя мечниками из Гремена поехал к городским воротам - искать покупателя следовало в черте города. Те купцы, что побогаче, предпочитали останавливаться там.
Городская стража, пользуясь наплывом людей, проявляла повышенную бдительность и строгость в отношении въездных пошлин, что было причиной небольшой очереди, образовавшейся у въездных ворот. Мы остановились поодаль, наблюдая за движением. Кроме торговых караванов в город стремились крестьяне и ремесленники со всей округи - продать свой нехитрый товар и прикупить что-нибудь на ярмарке.
Улицы Прамины были заполнены народом. Мне приходилось бывать прежде в этом городе, и ориентировался я в нем неплохо.
- Куда теперь? - спросил Крон.
- В район базара. Желательно снять комнату там.
- Почему именно там?
- Поближе к купцам. Если не удастся, придется сидеть в тавернах с утра до вечера, рассчитывая на удачное знакомство. Торги начнутся через пару дней, есть время, чтобы присмотреться.
Самым удачным было бы вообще не выставлять товар на рынке - найти оптовика и сбыть весь товар. За ценой я не гнался, главное время.
Мы обошли несколько постоялых дворов - места не было ни на одном. Скверно. Мы могли разместиться и в таверне, а вот где поместить пробную партию товара? Вести переговоры о товаре, образцы которого не можешь тут же продемонстрировать, глухое дело. Далеко не каждый купец поедет в предместье, чтобы оценить качество предлагаемого товара. Досадно.
Мы сидели в таверне, размышляя о дальнейших действиях. Точнее размышлял я, Крон и его товарищ отдавали должное обеду. Я тоже ел, но аппетит был плох. Такой продуманный план грозил провалиться. Оставив Крона и мечника за столом, я отправился к хозяину заведения.
- Как Ваши дела, любезный? Много ли посетителей?
Трактирщик довольно крякнул, потирая руки: "Спасибо, сударь. Дела идут неплохо. Перед ярмаркой народ валит валом".
- Я это заметил. Все постоялые дворы заняты.
- Свободного места для постоя у меня тоже нет. Заходите недельки через полторы, сдам Вам комнату и коней найдется куда поставить.
- Через полторы недели постоялые дворы освободятся. А что сейчас в близлежащем районе совсем нет сводного места? Может дом кто сдает?
Трактирщик задумчиво почесал затылок: "Пожалуй, что и нет. Разве что в пригороде".
- В пригороде не годится.
- Дома сдают в основном по длительному договору тем, кого хорошо знают.
Трактирщик отвлекся, поприветствовать очередного посетителя, и вернулся к разговору.
- Что совсем никаких вариантов? - я положил на стол пару серебряных монет. Немного для хозяина трактира, но и требовалось то от него всего лишь дать совет.
- Разве что спросить у Рангмиша? - трактирщик неуловимым движением убрал монеты со стойки.
- У него постоялый двор?
- Нет. У него дом и небольшая мастерская неподалеку отсюда. Он собирается уезжать и выставил все это на продажу. Потому и не сдает дом внаем. Вот только цену он запросил немалую, не покупают пока его собственность. Может, сдаст на время.
Трактирщик говорил с сомнением, но лучшего варианта у меня не было.
- А место для того, чтобы разместить коней у него есть?
- Конюшня на четыре стойла, каретный сарай, мастерские. Сам бы прикупил, но дороговато выходит.
- Не подскажете, любезный, где его найти?
- Нет, нет, и нет! Сдавать не буду. Дом и постройки выставлены на продажу.
Упомянутый Рангмиш оказался довольно упрям.
- Почему нет?
- Я собираюсь скоро отсюда уехать. Получил наследство на севере. Поэтому все продаю, собираюсь туда податься. Хотите - покупайте, а нет, так ступайте на постоялый двор.
Дом и постройки у него и в самом деле были хороши. Вот только цена…. За все свое хозяйство Рангмиш просил семьсот золотых.
Я прикинул свои дальнейшие действия. Перспектива остаться без места в городе выглядела невесело.
- А что насчет задатка, уважаемый?
- Сто золотых, - невозмутимо выдал хозяин подворья.
- Это никуда не годится. Пятьдесят, и мы заселяемся немедленно. Остальная оплата в течение десяти дней. Если не плачу, договор считается расторгнутым.
Рангмиш поворчал, попытался торговаться, но больше я предложить не мог и мы ударили по рукам. Это была самая дорогостоящая аренда за всю мою жизнь. Покупать дом я не собирался, а, следовательно, должен был потерять задаток. Но если все пройдет как задумано, затраты должны себя оправдать.
Крон и его спутник отправились на постоялый двор в пригород. Туда, где расположились гномы. Место нашего расположения в городе было определено на все время ярмарки, пора было перевезти сюда образцы предлагаемых нами товаров. Десяток панцирей, столько же двуручных мечей, пару сотен наконечников для стрел, два десятка лемехов. Для образца хватит.
На следующий день мы разошлись по тавернам и постоялым дворам. Я нехотя доедал обед (обед за сегодня был уже третий, неудобно сидеть в таверне и ничего не заказывать), когда меня разыскал Крон.
- Есть! Большой торговый караван из Абудага! Несколько крупных купцов остановились на соседнем постоялом дворе. Места для них были заняты за две недели.
- С чего ты взял, что караван большой?
- Из их разговора. На постоялый двор прибыло пять фургонов, а они говорили, что большую часть обоза пришлось оставить в пригороде.
То что надо. Купцы из Абудага были как нельзя кстати. В Абудаге запрета на приобретение товаров от гномов нет.
- Веди. Посмотрим на этих купцов.
Караван из Абудага в самом деле пришел большой. Переговоры были недолгими. Купцы посмотрели образцы товара, обговорили цену, мы ударили по рукам и разошлись. Привлеченные дешевизной товара купцы решили скупить у нас все. Была лишь одна проблема - наличных денег у них было недостаточно. Пришлось ждать начала ярмарки. Воодушевленные таким выгодным предложением купцы пообещали сбыть свой товар как можно быстрее. Договор договором, а выгодную сделку они хотели провернуть поскорее, пока непредвиденные обстоятельства не вмешались в ход дела.
Через три дня фургоны из Абудага начали покидать Прамину. Причем, если сюда они ехали гружеными, из городских ворот, к удивлению многих, выезжали преимущественно пустыми. Ехали до пригорода, заворачивали на постоялый двор, где и грузились железом, оставляя в обмен полновесное золото.
Я распоряжался отгрузкой, Нимли считал деньги, мечники-инструкторы следили за тем, чтобы при этом присутствовало как можно меньше любопытных.
Наши ожидания оправдались сполна - когда последний фургон гномов опустел, Нимли подвел итог состоявшихся торгов. Семнадцать тысяч золотых. Эта торговая операция решила все наши финансовые проблемы.
- Кто повезет деньги на юг? - поинтересовался Нимли.
- Да вот они и повезут, - я кивнул в сторону мечников. Крон дорогу знает, и доверять ему можно, он заинтересован в том, чтобы деньги доехали до места.
Нимли задумчиво теребил бороду.
- Ты чем-то озадачен, мастер Нимли?
- Есть одна незадача. Вдруг кто прознает, что за груз везут мечники? Деньги большие на них может много охотников найтись. Разойдутся по степи, ищи ветра в поле.
В чем-то Нимли был прав. Такой вариант возможен.
- Давай сделаем вот что: Объединим десять тысяч монет в одну. Что больше всего нравился тилукменам?
- Кони, - ответил Нимли практически сразу.
- Отольем из золота статую коня и отправим ее в подарок хану.
- Ты думаешь, что коня не отберут?
- Я думаю, если коня отберут, то переплавлять не станут. Тщеславие тилукменов не позволит им это сделать.
- Это так, - согласился Крон. - Статую коня будут беречь.
- Тогда слушай, что вам надо будет сделать: Если на вас нападут по дороге…
- Мы будем биться как тигры. Умрем, но доставим статую по назначению.
- Наоборот. Умирать не надо, и статую доставлять по назначению не обязательно. Если вас остановят, отдайте статую. Главное, чтобы хан узнал, о подарке, который ему предназначался.
- Разве мы не должны отвезти статую к нему?
Я улыбнулся и пожал плечами.
- Как ты думаешь, что сделает хан Хутум, когда узнает, что предназначавшегося ему золотого коня перехватило другое племя?
Секунд десять Крон молчал. По его разрастающейся улыбке я понял, что он ясно представлял последствия такого случая.
- Это будет даже лучше, чем довезти подарок до хана!
- То-то. Но зря не рискуйте. Довезти подарок тоже неплохо.
Не зря ли я озвучил этот вариант? По загоревшимся глазам Крона я понял, что он всерьез обдумывает вариант, "похищения подарка другим племенем".
Нимли поделил полученное золото на три части. В одной было десять тысяч монет - то, что пойдет на изготовление золотого коня. В двух оставшихся соответственно семь. Кучку, что была поменьше, он протянул мне.
- Тысяча семьсот монет, мастер Вик. Ваша доля за товарный знак.
Немалые деньги. В Прамине на них можно жить лет десять безбедно. Вот только рука не поднималась их взять.
- Я возьму только семьсот. С десяти тысяч, которые предназначаются на откуп, мне проценты не нужны. Недостойно это "почетного гнома".
Крон посмотрел на меня с удивлением. Ну да, он же не знает о присвоении мне звания "почетный гном".
- Достойный мастера ответ, - согласился Нимли и начал пересчитывать монеты.
Семьсот золотых увесисто оттягивали кошель. Более трех килограммов золота! Держать подобную сумму в руках мне раньше не доводилось. И что мне теперь с ней делать?
- Едем домой? - спросил Нимли.
- Едете, но без меня. У меня есть еще одно небольшое дело в городе.
Я придумал применение неожиданным деньгам. Их как раз хватала на то, чтобы оплатить покупку дома, аванс за который я внес. Дом действительно хорош. Невелик, но удобно расположен. И потом, вдруг я еще соберусь наведаться в Прамину? Иметь на такой случай собственный дом было бы весьма удобно. Лучшего применения для полученных денег не найти.
- Мы можем подождать, - отозвался Нимли.
- Вы можете, дела ждать не могут. Езжайте без меня. Все распланировано. Деньги есть, отряд, который отвезет их в Гремен, тоже есть. К тому же надо время, чтобы переплавить золото и отлить коня.
- Как ты поедешь один с деньгами? - неуверенно сказал Нимли.
- Я поеду без денег. Решил дом все-таки купить. Да и не обязательно мне оставаться одному. Вот Крон, например, может со мной остаться. К тому времени, когда придет пора им отправляться в Гремен, мы будем в долине.
- Дом хорош, - согласился Нимли. - Дороговато, но приобретение дельное. Во двор можно небольшой караван загнать, и мастерская опять же. А, может, мы все-таки подождем?
- В чем дело, дружище Нимли?
- Неспокойно мне как-то.