- Подожди–подожди… - женщина села, сжала виски ладонями, пытаясь припомнить, что произошло. – Все это очень похоже на бред. Сперва Николай хотел убить нас, а потом появились страшные существа, похожие на оживших мертвецов из фильма ужасов. Но такое просто невозможно!
- Я знаю, в такое трудно поверить, но когда сказочное чудовище хватает тебя за горло, поневоле начинаешь верить в сказки. Ведьма, которая нас похитила, давным–давно мертва, но ее душа так и не нашла покоя. Она все также хочет счастья для своей дочурки, и делает ради этого совершенно чудовищные вещи. Думаю, нас принесут в жертву какому–нибудь монстру или что–то вроде того…
- Как ты можешь спокойно говорить об этом?!
- А что еще делать? Биться головой об стену? Если есть шанс выбраться отсюда, мы им непременно воспользуемся, но главное здесь – не паниковать. Дом питается нашими страхами, становясь, все сильнее. – Александра с досадой отшвырнула фарфоровую куклу. – Раньше я так любила всевозможных куклят, а теперь просто видеть их не могу. Во всем виновата Лизонька…
- Вы обо мне? – в комнату впорхнула нарядная веселая девочка. – Очень рада видеть вас у себя в гостях. Одной мне было так невыносимо скучно. Давайте поиграем. Это моя любимая дочурка Мари, по выходным она всегда навещает свою подругу Бетти. Когда барышни встречаются…
Саша демонстративно заткнула уши, не желая слушать Лизонькину болтовню. Год назад, ей уже приходилось развлекать златокудрую малышку, и она прекрасно помнила, чем все это кончилось. Лариса, напротив, охотно втянулась в разговор, обсуждая волновавшие Лизоньку кукольные проблемы. Обрадованная вниманием девочка, бегала по комнате, показывая своей собеседнице все новые и новые игрушки.
- Будьте осторожны, - шепнула Саша Ларисе, когда гостеприимная хозяйка в дальний конец комнаты, за очередной порцией игрушек. – Вы даже не представляете, с кем имеете дело. Это чудовище, способное убить любого, кто ей не понравится. Она отвратительна, и лично я, даже под страхом смерти не стала бы играть с этим мерзким существом!
- По–моему, ты заблуждаешься, - откликнулась Лариса, продолжая аккуратно расчесывать локоны Мари. – Не знаю, что произошло с этой девочкой, какие беды выпали на ее долю, но я вижу очень несчастного, одинокого ребенка. Лизоньке не хватает любви и общения, а ее фарфоровые подружки не могут дать ей этого.
- Посмотрите, у этой лошадки и грива, и хвостик из настоящего конского волоса. Я вплетаю в них цветные ленточки…
- Все! Хватит! Я ухожу, - Саша встала с ковра, решительно направилась к двери. – Можешь меня убить, но я даже видеть не желаю твои дурацкие игрушки!
- Вы гадкая, злая девочка, - губы Лизоньки дрогнули, в глазах блеснули слезы. – Я сама не хочу с вами играть.
Александра замерла на пороге, со страхом ожидая возмездия. Она ждала, что сейчас ей в спину вонзится стальное жало, а ноги обовьют холодные тела ядовитых змей, но ничего не происходило. Лизонька о чем–то шушукалась с Ларисой, совершенно не обращая внимания на Сашу. Выждав еще минуту, девчонка вышла в мрачный сырой коридор.
Саша была настроена очень решительно. Она не знала, что ждет ее впереди, но не хотела играть роль беспомощной жертвы. Ей нечего было терять, страх отступил на второй план, и теперь она хотела только одного – разыскать в этом зловещем лабиринте свою сестру.
- Лора! Лора! – она распахивала настежь двери, и обитавшие в комнатах призраки отступали, превращались в легкие облачка тумана. – Лора! Я иду к тебе!
Александра потянула на себя ручку очередной двери, и дубовые створки отворились с протяжным, наводившим уныние скрипом. За дверью был лес. Мертвый, высохший лес под беззвездным небом. Сашу так поразило увиденное, что она остановилась на пороге, не зная, что делать дальше. Дом преподносил множество сюрпризов, но прежде девочке не доводилось видеть ничего подобного.
- Эй! Здесь есть кто–нибудь? – негромко позвала она.
Ни звука в ответ. Саша, крадучись, перешагнула порог, ступила на пыльную, иссохшую землю. Возможно, девочке не стоило этого делать, но, справедливо рассудив, что ей вряд ли может быть хуже, она двинулась вперед. Когда Александра обернулась, то увидела, что дверь, в которую она вошла, исчезла, и теперь ее окружал печальный, таинственный лес.
- Лора! Лора!
Где–то далеко раздался тихий, едва слышный плач. Александра прибавила шаг. Вскоре скелеты деревьев расступились, и она вышла на небольшую поляну. Там сидела и горько плакала маленькая девочка.
- Тата?
- По–мо–ги–те…
Саша подошла ближе. Хрупкую фигуру девочки озарял свет, и она была похожа на трепетный, затерявшийся во мраке солнечный зайчик.
- Что ты здесь делаешь?
- Я заблудилась, - проговорила сквозь слезы девочка. – Я не могу уйти к свету.
- Понятно…
Впрочем, Александре было понятно далеко не все. Она узнала Тату, девочку, которую много лет назад Стефания обрекла на смерть, решив принести в жертву, ради счастья своей дочери. Дьявольский ритуал не удался, Тата уцелела, а вместо нее погибла сама ведьма и ни в чем не повинная Лизонька. В ту страшную ночь на дом пало проклятие, и он превратился в логово темных сил. Знавшая тайну дома Тата прожила долгую жизнь, посвятив ее борьбе со злом. Она умерла в глубокой старости, спасая попавших в беду Мишку и Александру. Для ребят она была древней старухой, но время в заколдованном доме шло по–особенному, и Тата вновь стала ребенком, хрупкой десятилетней девочкой, такой, какой она была в роковую ночь начала прошлого столетия. Саша и раньше видела удивительные превращения Таты и потому узнала в ребенке спасшую ее старуху.
- Как ты попала в этот лес, Тата?
- Я заблудилась. Мы все заблудились. Все, кто умер в этом доме. Посмотри вокруг…
Александра подняла глаза. Среди деревьев парили полупрозрачные светящиеся фигуры. Лица некоторых из них были хорошо знакомы девочке. Она узнала Ивана Орлова, его невесту Аглаю, своего двоюродного брата Бориса…
- Значит, дом так и не отпустил вас?
- Мы заблудились, мы не можем найти дорогу, - всхлипнула Тата, - Помоги нам.
- Как?
- Мне страшно…
Александра до боли сжала кулаки. Она не знала, как помочь этим затерявшимся во мраке солнечным зайчикам, не знала, как отыскать дорогу к свету. Ее окружал безжизненный, полный чудовищных тайн лес, а над головой расстилалось беззвездное, враждебное небо…
******************************
В полутьме мрачной комнаты с отсыревшими стенами и каменным, отшлифованным до зеркального блеска полом можно было различить две фигуры - одетый в белое мужчина был прикован к стене длинными золотыми цепями, а рядом восседала на резном стуле высокая стройная женщина.
- Каково часами бродить по мертвому холодному дому и знать, что отсюда нет выхода? – ведьма насмешливо посмотрела на своего пленника. – Но ты лишь пригубил отчаянье, самое страшное еще ждет тебя впереди.
- Могу себе представить.
- Почему ты не ушел из этих мест, Странник? Ты бы мог избавиться от кошмара. Или во всем виновата любовь?
- Нет, - звякнули драгоценные цепи, мужчина сел поудобнее, постепенно осваиваясь со своим малоприятным положением. – Я не испытываю к Лоре любви, но остался здесь из–за нее. Она верила мне и попала в беду. Мой долг – помочь ей. Прошлым летом, в ту роковую ночь, она сказала, что вернется через год, потому я и задержался в Алексино.
- Глупец! Вы все глупцы! Девчонка осталась в доме, решив искупить свои грехи, она хотела быть хороший и правильной, а превратилась в русалку. Мое тело гнило на кладбище, но я заставила Лору оживить его, сделала ее своей служанкой. Теперь у нее нет памяти, и она считает себя утопленницей. Можно ли это назвать торжеством справедливости?!
- Придет время и она вспомнит все.
- Нет, она навеки будет моей, как, впрочем, и ты, Странник. Скоро мы будем на одной стороне. Я видела твои деяния и восхищалась твоим умением творить зло.
- Больше этого не повторится.
Стефания рассмеялась. Поднявшись со стула, прошлась по комнате, а потом села на пол, рядом со Странником. Тонкие пальцы ведьмы скользнули по цепи:
- Ты не принадлежишь себе, любимый. Твой жребий – становиться таким, каким хотят тебя видеть окружающие. Я вижу в тебе демона ада. Мы будем отличной парой, я давно мечтала о достойном спутнике, чье тело совершенно, а душа темна, как безлунная ночь. Посмотри на себя, разве эти черные, колдовские глаза могут нести добро?
- Порой сильные чувства овладевают моей душой, я становлюсь их рабом, но так происходит далеко не всегда. Случай с Лорой особый – мы встретились слишком неожиданно, слишком сильны были эмоции молодой, жаждущей любви и счастья девушки, и я против воли превратился в героя девичьих грез…
- А потом ты отправился в ад и вновь изменился до неузнаваемости.
- Но сейчас я готов противостоять чужому влиянию.
- Неужели? Отчаянье, боль ненависть опять окажутся сильнее.
- Целый год я провел в лесу, большую часть времени посвятив размышлениям и анализу пережитого. Мне многое открылось, Стефания. Зло живет в наших душах, демоны, толкающие человека в пропасть, питаются его страхом, гневом и ненавистью. Зло невозможно искоренить насилием и еще большим злом. Однажды, много столетий назад, дьявол искушал мудреца, толкая его в костер ненависти и злобы, но тот ответил чудовищу: "Никогда я не отрекусь от моей доброй воли". Именно в этих словах скрыта разгадка, именно они указывают путь к спасению. Никогда я не отрекусь от моей доброй воли, и демоны исчезнут, в душу придет мир, спокойствие, я перестану быть игрушкой безумных страстей.
- Любопытные рассуждения, но ты пока не знаешь о моих планах. Скоро мы с дочерью навсегда покинем этот дом, вернемся в мир живых. Если пожелаешь, можешь уйти с нами, но для этого тебе придется несколько пересмотреть свои взгляды, в противном случае, ты останешься здесь навсегда. Лишь однажды, дом восстанет из воды, а потом его примет в свои объятия бездна. Ты бессмертен, потому твои страдания будут длиться вечно. Посмотри на эти цепи, одно твое слово, и они обратятся в туман…
- Нет.
- Что ж. Время для размышлений еще есть, - Стефания резко поднялась, зашуршал шелк ее изумрудного платья. – Посмотрим, на сколько тебя хватит.
Странник внимательно и печально смотрел вслед рыжеволосой ведьме. А она, походкой королевы, прошествовала к двери, открыла тяжелую резную створку.
- Мне жалко тебя, Стефания.
- Что?! – заинтересовавшись его словами, ведьма вновь подошла к Страннику. – Такого мне еще не говорили.
- Ненависть и злоба не заполнят пустоту в твоей душе, с каждым новым убийством она будет становиться все больше и больше. Настало время исправлять ошибки. Ты не злая женщина, но страсть погубила тебя. Остановись, Стефания, одумайся! Нельзя обрести счастье, причиняя горе другим… - голос Странника завораживал женщину, она жадно слушала слова своего пленника, чувствуя, что вот–вот готова согласиться с ним. – Победи демонов, завладевших твоей душой, вспомни о доброй воле…
- Замолчи!
- Попроси прощения у тех, кого предала. Твоя душа станет свободна, обретет мир и покой.
- Я не хочу сгинуть без следа!
- Вы с дочерью давно умерли, и ваше место среди мертвых.
- Ты связан, не можешь ничего сделать и потому пытаешься отвлечь меня бессмысленными разговорами. Я разгадала эту уловку! – Стефания громко, наигранно рассмеялась. – Позволь не поверить твоей проповеди.
- Подумай о дочери. Даже после смерти у нее нет покоя. В чем ее вина? Почему она должна страдать?
- Скоро у нее будет новое тело и новая жизнь!
- Круг замкнулся. Сколько еще нужно смертей, чтобы ты поняла свою ошибку?
- Довольно!
Стефания выбежала из комнаты, оставив Странника одного. Он не знал, смог ли убедить в чем–то ведьму, не знал, что ждет его впереди, но хотел надеяться на лучшее. Это было нелегко – гнетущая атмосфера проклятого дома убивала надежду, лишала спокойствия и душевного равновесия.
- Никогда я не отрекусь от моей доброй воли, - негромко повторил Странник, глядя в черный проем распахнутой настежь двери. – Никогда…
*************************
- Пора спать, моя девочка, - Стефания подошла к детской кроватке, поправила пуховое одеяло, с умилением посмотрела на лежавшую в кружевной пене малышку.
- Сегодня мне было очень весело, маменька. Тетя Лариса такая добрая, такая хорошая, она придумывает такие интересные игры!
- Эта женщина понравилась тебе, Лизонька? – ведьма присела на краешек кровати. – Вам было хорошо вместе?
- Очень.
- Скоро твоя маменька превратится в тетю Ларису, мы поднимемся наверх, и будем жить среди живых людей.
- А она? – Лизонька наморщила носик, собираясь расхныкаться. – Я хочу играть с настоящей тетей Ларисой!
- Глупышка, я же сказала, что стану этой женщиной.
- Но маменька, мне нужны и вы, и тетя Лариса. Давайте будем жить вместе, гулять, играть, качаться на качелях. Она рассказала мне о больших городах, рассказала о том, в какие игры играют девочки и мальчики. Люди придумали волшебный ящик, назвали его те–ле–ви–зо… телевизором, с его помощью…
- Скоро ты увидишь все это сама, но с тетей Ларисой придется расстаться. Ее душа останется здесь. Думаю, вам больше не следует встречаться.
- Но маменька…
- Не спорь со мной, Элиза!
Лизонька отвернулась, уткнувшись в пышную подушку, и какое–то время лежала молча. Стефания сидела над ней, машинально перебирая батистовые оборки. Она не ожидала такой реакции дочери и теперь едва сдерживала гнев. Десятки пар кукольных глаз, не мигая, наблюдали за матерью и дочерью. Нежный золотистый свет потускнел, в темных углах детской промелькнули зловещие тени, лица кукол исказило хищное, жестокое выражение…
- Я люблю тебя, Лизонька, - с усилием преодолевая гнев, проговорила Стефания, и в тот же миг детская комната обрела привычный вид. – Я очень тебя люблю.
- И я очень, очень люблю вас, маменька! Молю, не убивайте тетю Ларису. Когда кто–то умирает, мне становится все хуже. А однажды я ослушалась вас и посмотрела в волшебное зеркало…
- Забудь об этом.
- Неужели это я? Страшная, гадкая, противная…
- Нет, Лизонька, ты самая красивая девочка на свете. Обещаю, я сделаю тебя счастливой, вопреки всему! А теперь спи, мой ангел.
Ведьма гладила Лизоньку по мягким, золотистым волосам, окутывая ее чарами сна. Вскоре девочка уснула, и Стефания неслышно вышла из детской. Едва ведьма покинула комнату, как в маленьком кукольном мире Лизоньки начали происходить чудовищные перемены. Теплый свет померк, уступив место тусклому свечению зеленой плесени, веселенькие обои покрылись черными пятнами, лица кукол потемнели, сморщились, и фарфоровые красавицы превратились в древних старух, оскалились, обнажая острые клыки, плюшевые медвежата… Игрушки зашевелились, протягивая безобразные ручонки к завешенной черной тканью кроватью, по стенам потекли потоки темной болотной слизи. Потом куклы умерли, превратившись, в сухие, опутанные водорослями, веточки, детская кроватка осела, упали черные занавеси, и стал виден лежавший на ней маленький, высохший скелет ребенка лет восьми…
А Лизонька тем временем продолжала видеть чудесные, полные счастья и радости цветные сны.
Глава десятая. Билет в один конец
С утра дядя Павел заявил в милицию об исчезновении Саши. Мишка и Катька долго беседовали со следователем, припоминая подробности своей последней встречи с Александрой, а потом отправились домой к дяде Павлу. Свернув на Солнечную улицу, они с удивлением увидели шагавшего навстречу Фина. Оказалось, что мальчишка жил совсем рядом, всего в паре кварталов от пятиэтажки дяди Павла. Мишка рассказал своему новому знакомому о загадочном исчезновении сестры, они разговорились, и все вместе направились в гости к Мишкиным родственникам. Печальная, не спавшая всю ночь тетя Ира, отвела ребят на кухню, собираясь накормить обедом. Расставив на столе тарелки и нарезав хлеб, тетушка вышла в комнату.
- Что я скажу сестре? – вздохнула она, наблюдая сквозь стеклянную дверь за Мишкой и его друзьями. – Год назад здесь погибла ее старшая дочь, а теперь исчез и второй ребенок. Почему ты никогда не слушаешь меня, Павел? Я так не хотела, чтобы Миша и Саша приезжали к нам этим летом, и предчувствие не обмануло меня.
- Ребятишки собирались посетить место гибели своей сестры. Разве можно было отказать им в этом? – дядя Павел подкрутил усы, отложил в сторону утреннюю газету. Он старался вести себя так, будто ничего не случилось, но на самом деле, и его потрясло до глубины души исчезновение племянницы. – Не изводи себя, Ирина. Еще не все потеряно…
- Я должна сообщить о случившемся сестре, но не могу. Как же тяжело отвечать за чужих детей!
- Не торопись. Подожди хотя бы до завтра. Возможно, девочка сама вернется. Мы–то подозреваем, что ее украли, но посмотри, какие хитрые рожи у ребят – они знают намного больше, чем можно предположить.
Мишка, Катька и Фин сидели за кухонным столом, энергично работая ложками. Хотя настроение у ребят было отвратительным, они здорово проголодались и теперь с аппетитом уминали вкуснейший рассольник.
- А я говорю – милиция нам не поможет! – проговорил Мишка, дожевывая кусок хлеба. – Личный опыт подсказывает – когда в деле замешена чертовщина, приходится рассчитывать только на себя.
- И что ты собираешься делать, Шерлок Холмс?
- Не иронизируй, - перебила Фина Катька. – Мы и не в таких переделках бывали. Для начала надо провести собственное расследование…
- А если мистика здесь не причем, и Сашу похитил маньяк?
- Это нам и предстоит выяснить. Ты с нами, Фин?
- Конечно.
Юные сыщики умолкли, как только в кухню вошла тетя Ира. Она посмотрела на ребят внимательно и недружелюбно, положила на тарелку котлеты:
- Приятного аппетита. Я вижу, вы не скучаете, - и ушла, хлопнув дверью.
Оставшись одни, Мишка и его приятели продолжили секретное совещание. Для начала они решили отправиться в мертвую зону у Черного озера, туда, где в последний раз видели Сашу и тщательно обследовать это малоприятное место. Пообедав, ребята простились с хозяевами и поспешно вышли за дверь.
- Когда я была разбойницей, все называли меня лучшим следопытом Алексино, - сообщила Катька, галопом спускаясь по лестнице. – Думаю, я и теперь не все забыла.
Они выбежали из подъезда, и тут Мишка обернулся, ощутив на своем затылке долгий пристальный взгляд. Тетя Ира смотрела в окно, на ее лице застыло скорбное, тоскливое выражение…
Автобус не заставил себя ждать слишком долго, ребята пересекли город и вскоре оказались на его западной окраине. Кварталы брошенных частных домиков встретили их тишиной и сонным покоем. Трудно было поверить, что здесь, среди разросшихся пышных садов и уютных одноэтажных домиков могло произойти что–то страшное и непоправимое. Деловые, занятые своими проблемами шмели кружили над пахнувшими медом цветами, сияло над головами знойное солнце…
- С чего начнем? – Катька осмотрелась. – Может быть, нам стоит разделиться и разными маршрутами двигаться к озеру?
- Подождите–ка… - задумчиво проговорил Фин. – Я кое–что вспомнил. Вчера я тусовался в этих краях, примерно в то же время, что и вы. Мне встретился Николай Николаевич…
- Кто? – уточнил Мишка.