Небо потемнело, жгуты дождя ударили по земле. И Катька с ужасом почувствовала, как погружается в раскисшую грязь. Холодные скользкие руки тянули ее в бездну, она захлебывалась в потоках чудовищного ливня, отчаянно пытаясь ухватиться за кромку ломавшегося под пальцами асфальта…
- Помогите! Помогите… - а сил оставалось все меньше.
- Девочка, что с тобой? Как тебе помочь?
Негромкий ласковый голос развеял кошмар, и Катька внезапно поняла, что сидит прямо посреди улицы, а вокруг нее не просматривается никаких чудовищ.
- Спасибо, все в норме, - девочка поднялась на ноги, взяла лежавший поблизости пакет.
- Позволь тебе не поверить, - женщина в соломенной шляпе протянула руку. – Пойдем со мной, расскажешь, что случилось.
Совершенно неожиданно для самой себя Катька громко, совсем по–детски разревелась. Она чувствовала, что больше не может терпеть в одиночестве ту боль, с которой жила последний год.
- Вы правы, я… я… - сквозь слезы заговорила она. – С тех пор, как я вернулась оттуда, все изменилось. Вокруг совсем другой мир…
- Успокойся, все будет хорошо, - женщина обняла Катьку за плечи, подтолкнула к стоявшей неподалеку скамейке. – Сейчас во всем разберемся. Ты нездорова? Вчера с тобой происходило что–то странное.
- Вы? – Катька подняла заплаканное лицо, впервые посмотрев на женщину – перед ней сидела приехавшая на Черное озеро туристка.
- Меня зовут Лариса.
- Катька. Послушайте, вы должны уехать отсюда. Как можно быстрее. Иначе может случиться беда.
- У моего мужа неуступчивый характер. Он приехал в Алексино для того, чтобы написать книгу и ни за что не откажется от своего решения.
Катка медлила. Она никому не рассказывала о своей тайне, но у Ларисы было такое доброе, внимательное выражение глаз…
- Я та самая девчонка, что умерла прошлым летом, а потом воскресла, - решительно проговорила атаманша. – Нет, нет, не перебивайте меня, пожалуйста! Эта история не газетная утка, а самая настоящая правда. Дом, который стоял на месте Черного озера был проклят, в нем обитало чудовище – Душа дома. То, что произошло со мной и моими друзьями – долгая история. Мы многое пережили, а потом поняли, что обязаны остановить чудовище – любой ценой, во что бы то ни стало. У всех ребят была цель – они отправились в пекло спасать своих близких, а мне казалось, что идет азартная игра. В которой просто нельзя не участвовать. Короче, я отправилась с ними и погибла, не выдержав испытаний. Душа дома убила меня.
- Но такое не возможно! Может быть, ты уснула, потеряла сознание…
- Нет, - Катька покачала головой. – Это была самая настоящая смерть. Пока я отсутствовала на этом свете, ребята расколдовали волшебный источник и по всей округе забили иссякшие сто лет назад святые ключи. Настало время хороших чудес, и я воскресла. Мне дали второй шанс.
Рассказ девочки произвел на Ларису сильное впечатление – она не могла поверить в невероятную историю, и в то же время страстное желание узнать неведомое все сильнее завладевало ее сознанием.
- Что там, на той стороне? – неожиданно охрипшим голосом спросила женщина, - Ты видела? Знаешь?
- Не знаю, не помню. Сперва все спрашивали меня об этом, а потом перестали. Я думала, что вернулась нормальная жизнь, но ошиблась, - Катька всхлипнула, Вначале это были кошмарные сны: мертвый черный лес, по которому скользят солнечные зайчики, мумия с кошачьими глазами и все такое прочее. Потом видения стали возникать днем, когда я бодрствую. Только что я рядом, как вас сейчас, видела отвратительное чудовище - высохшую, опутанную скользкой тиной старуху. Она звала меня в бездну.
- Мне кажется, твоим родителям надо найти хорошего психолога. С тобой происходит нечто ужасное и теперь…
- Нет же! – Катька вскочила со скамейки, сверкнула глазами. Нет! Вы мне не верите! Мне никто не поверит! Только зло, как липкая смола. От него так просто не избавишься. Его клейкие нити тянутся за мной повсюду. Уезжайте с Черного озера, иначе тоже окажетесь в этой смоле! Уезжайте!
Подхватив пакет с остывшим хлебом, расстроенная Катька быстро зашагала по улице. Лариса смотрела ей вслед, и ее сердце сжималось от нехорошего предчувствия.
*************************
Кварталы, примыкавшие к фарфоровому заводу, напоминали бесконечные шеренги лагерных бараков. Так, во всяком случае, казалось шагавшим по знойной пропыленной улице Мишке и Александре. Красные кирпичные пятиэтажки, как две капли воды похожие друг на друга, чахлые, с обгоревшей на солнце листвой тополя, вытоптанные дворы и в самом деле производили тягостное впечатление.
- Совсем не похоже на район, где дядя Павел жил раньше. Честно говоря, мне здесь не нравится.
- С некоторых пор мне вообще неприятен этот городишко и все, что с ним связанно. Если бы ни слова Лоры, я бы сюда никогда не вернулась, - Саша достала из кармана смятую бумажку. – Солнечная улица, дом пять. Название – соответствует, но еще лучше бы звучало: Знойная улица или Пыльный проспект. Нам сюда…
Пятиэтажка под номером "пять" не отличалась от соседних домов – была такой же мрачной, неприветливой и явно нуждалась в капитальном ремонте. Сидевшие у подъезда бабки и стойкий, въевшийся в стены запах жареной рыбы окончательно доконали впечатлительную Александру. Зажав нос, она пулей влетела по лестнице и начала торопливо, настойчиво давить на кнопку звонка. Поднявшийся следом Мишка воспринимал обстановку ни столь критически, но тоже был разочарован увиденным. Хотя дом, в котором дядя Павел и его семья жили раньше, оказался логовом чудовища, он производил намного более приятное впечатление, нежели их нынешнее место жительства.
- Сашенька! Миша! Как вы выросли за год! – воскликнула появившаяся на пороге квартиры женщина. – Очень, очень рада вас видеть! Дядя Павел скоро вернется, он вышел за продуктами.
Тетя Ира сильно изменилась за последние месяцы. Она пополнела, в ее пышных волосах стала пробиваться седина, но выражение глаз стало мягче. В нем исчезло мучительное ожидание скорой беды. Поздоровавшись с тетушкой, брат и сестра прошли в гостиную. В квартире почти не было мебели, поскольку все имущество семьи Тимошиных погибло вместе с домом, а зарплата дяди Павла не позволяла обставить новое жилище.
- Вот… - тетя Ира развела руками. – Так и живем. Спасибо заводу. Павел на нем тридцать лет отработал, а когда случилась беда, они помогли, дали эту квартиру.
- Да, тут неплохо, - без энтузиазма заметила Саша.
- Антон очень переживал, что не сможет повидаться с вами, но нельзя же было отказываться от путевки! – женщина открыла дверь в соседнюю комнатушку. – Ты, Сашенька, устраивайся в комнате Антона, а тебе Мишка придется поспать в гостиной на раскладушке. Согласен?
- Конечно.
Они говорили, обсуждали какие–то проблемы, но тягостное чувство не оставляло никого из этих людей – слишком мрачными и трагическими были объединявшие их воспоминания, слишком сильна боль от безвременной утраты.
- Павел задерживается, но все равно, ребятишки, собирайтесь к столу, скоро будем обедать. А пока – вымойте руки.
Александра первой вошла в ванную комнату. Она открыла кран, намылила руки, но неожиданно отвлеклась, глядя на стекавшую в сливное отверстие воду. Прозрачный поток превращался в маленький водоворот, и этому кружению не было конца. Девочка, как завороженная смотрела на упругую струю, а потом повернула кран, направив поток воды в ванную…
- Александра! – Мишка постучал по косяку двери. – Ты, случайно, не уснула? Дядя Павел пришел, все ждут тебя за столом. Шевелись.
Ему не ответили, а из–за двери по–прежнему доносился шум воды. Мишка постучал еще раз, помедлил, и решительно толкнул незапертую дверь.
- Саша!
Сестра лежала, перегнувшись через край ванны, и ее светлые волосы мокли в прозрачной, чуть зеленоватой воде. Еще несколько минут и он бы захлебнулась, утонула в ванне. Мишка бросился к девочке, поднял ее, начал трясти за плечи. Наконец, Александра открыла глаза, удивленно посмотрела на брата:
- Что со мной?
- Похоже, ты собралась купаться, - Мишка улыбнулся, но его губы дрожали, и он никак не мог совладать с испугом.
- Странно… Ничего не помню, - Саша взяла полотенце и принялась вытирать мокрые волосы. – Я открыла кран, а потом… Изумрудная толща воды, пузырьки воздуха, в глубине омута скользит изящная женская фигура… Короче, наваждение. Знаешь, Мишка, мне кажется, мы совершили большую ошибку, приехав сюда.
- А Лора?
Саша промолчала. Поправив волосы, она вышла из ванной комнаты.
- Никому не рассказывай о том, что сейчас случилось, - шепнула она. – Не стоит портить людям настроение.
- Хорошо.
Тетя Ира и дядя Павел ждали их в тесной, но уютной кухоньке. Любившая и умевшая готовить тетушка порадовала гостей отменным борщом, заливной рыбой и фирменным, приготовленным по особому рецепту пирогом, но Мишка и Александра ели без особого аппетита. Оба думали о том, что странное происшествие, едва не стоившее жизни Саше было всего лишь напоминанием о грозной опасности, поджидавшей их в этих краях.
********************************
Дождь смывал струившиеся по щекам слезы. Несколько человек замерло у бездонной, разорвавшей землю трещины, вглядываясь в сумрак ненастной ночи. Их лица были растеряны и печальны. А на другом берегу пропасти стояла девушка в длинном черном платье.
- Лора, иди к нам! – звали ее с этого берега. – Скорее! Скорее!
Но Лора медлила, никак не решаясь ступить на перекинутую через трещину доску. За ее спиной происходило нечто невообразимое – извивались в безумном танце старые деревья, корчился в муках чудовищный дом–убийца. Позади девушки был настоящий ад, а впереди – надежда на спасение.
- Лора! Лора!
- Я не могу перейти к вам. Душа зацепилась. Она держит, как якорь. Я совершила много дурного, а еще больше хотела сделать. В своих мыслях я убила все, что мне дорого. Душа стала тяжелой–тяжелой, дом поймал ее… - девушка умолкла. И вдруг встрепенулась, будто прислушиваясь к чему–то. На ее лице промелькнула тень надежды. – Через год… через год… Ждите, верьте… через год…
Она побежала в дебри сбесившегося сада, туда, где стоял живой, полный зловещих призраков дом. Едва Лора скрылась в темноте, как земля дрогнула и окруженный трещиной сад начал медленно опускаться вниз. Раздался оглушительный рев прибывавшей с каждым мигом воды…
Мишка тряхнул головой, пытаясь вернуться к действительности. Сколько раз он вспоминал эту страшную сцену, сколько раз видел ее во сне, но здесь, на берегу Черного озера, воспоминания годичной давности стали невероятно яркими и реальными. Казалось, он только сейчас простился с Лорой, последний раз посмотрел в ее лицо.
- Все здесь так переменилось, - негромко произнесла Саша. – Помнишь зеленые сады, заросли сирени…
Брат и сестра стояли на берегу Черного озера, рассматривая мокнущие в воде остовы яблонь и серый песок под ногами. Сюда не прилетали птицы, и только большая старая ворона сидела на ветке, отряхиваясь и громко хлопая крыльями.
- Привет, - Катька подошла к своим давним друзьям, улыбнулась. – Не думала, что вы вернетесь.
Они говорили о пустяках, обменивались мало значащими фразами, пока Катька не спросила о том, что тяжелым камнем лежало на их душах.
- Это правда, что Лора погибла? Люди говорят, что она утонула, но вы–то, наверное, лучше знаете, как все произошло.
- Мы решили не верить в ее смерть, - откликнулась Саша, - Она просила нас ждать, надеяться…
- Знаете, когда я прошлым летом махнула на юг, то думала, что с кошмаром старого дома покончено. И вдруг я возвращаюсь и вижу эту дурацкую лужу… - Катька подобрала камешек и швырнула его в воду. – Что произошло, господа?
- После того, как мы расколдовали волшебный источник, Странник сказал, что кто–то должен принести себя в жертву, добровольно уйти в мир кошмаров – только тогда проход между измерениями закроется. Он сам стал этой жертвой…
- Знаю, - перебила Мишку Катерина, - Жалко парня. Он мне нравился. Добрый, красивый и такие невероятные истории рассказывал… Короче, события развивались так: я ожила, а потом вместе с мамой поехала в Сочи, вы остались в доме своего дяди, и все вроде бы складывалось нормально.
- Только Лора очень тосковала о Страннике, ведь она любила его. Примерно через месяц он вернулся.
- Правда! Супер! – Катька даже в ладоши прихлопнула. – И вы до сих пор не сообщили мне эту радостную новость?! Тогда все сходится – сегодня я действительно видела Бальта.
- Что?! – почти хором переспросили брат с сестрой, и на их лицах появилось испуганное выражение.
- Этим утром я видела собаку, очень похожую на Бальта. А еще один парень рассказывал мне об отшельнике, который здорово похож на Странника, только старше его лет на десять–пятнадцать.
- Видишь ли, Катя, все оказалось не так просто, - вступила в разговор Александра. Странник вернулся из мира кошмаров совсем другим человеком. Он хотел уничтожить целую планету, обрушив на наши голову луну.
- Ни фига себе! Круто. Он сошел с ума?
- Не совсем. Когда мы все познакомились со Странником, то считали его обычным, правда, слегка чудаковатым парнем. Однажды он рассказал легенду о бессмертном, который бродит по земле с самого сотворения мира и закончит свой путь только когда наступит конец света.
- Помню–помню, - Катька почесала затылок. – Там еще говорилось, что этот тип становится таким, каким его хотят видеть. Если его представляют героем, он становится таковым, а если он попадает в компанию негодяев, то превращается в худшего из них. Но при чем здесь легенда?
- Оказалось, что это не легенда, а самая настоящая, правда. Странник бессмертен…
- Быть такого не может!
- Может, Катька! – воскликнул Мишка. – Когда он побывал в аду, то стал отвратительнейшим, опасным для окружающих психом. Был только один способ остановить Странника – убить его.
- Так любого остановишь. Но если он действительно бессмертен – это невозможно, а если нет… - Катька с сомнением посмотрела на своих приятелей. – А вы сами–то, ребята. В норме?
- Знаешь, атаманша, это долгая история. Когда–нибудь мы тебе все расскажем в мельчайших подробностях, а пока самое главное – когда до уничтожения Земли оставались считанные секунды, Странник был убит молнией, - вновь заговорила Саша. – Он умер, его сердце не билось, он был самым настоящим трупом, а потом ожил, мало того, перестал быть плохим. Оказалось. Что в момент смерти из памяти Странника стираются все эмоции, и он воскресает самим собой. Потом он с кем–то встречается, чужие чувства и желания преображают его, он меняется, становясь, то одним, то другим - хорошим, плохим, старым, молодым, злым, добрым… И так снова и снова.
- Бред, да и только, - озадаченно пробормотала Катька, - Я–то думала, он нормальный парень. И чем же все кончилось?
- Странник ушел. Но дело не в этом. Когда он был негодяем, Лора продолжала любить его. Она помогала ему и совершила много гадких, глупых поступков. В ту страшную ночь Лора могла бы спастись, но предпочла остаться в доме ночных кошмаров. Так она хотела искупить свою вину. Дом опустился на дно озера, а ее последними словами были: "Ждите, верьте, через год". Мы не поняли, что они означают, но спустя год, вернулись в Алексино. Точнее, мы приехали чуть раньше, а годовщина появления Черного озера наступит через четыре дня. Нам остается только ждать и верить. Вот и все.
Саша умолкла, глядя в темную воду зловещего озера, Мишка присел на поваленное дерево, а Катька переминалась с ноги на ногу, не зная, что сказать.
- Здесь паршиво, нельзя долго находиться у озера. Пойдемте отсюда.
- Чуть позже. Ладно? – отозвался Мишка.
- Как хотите, но я все же пойду. До встречи, - Катька отошла на несколько шагов, а потом внезапно остановилась. – Выходит, от Странника можно ожидать чего угодно? Все зависит от его настроения?
- Именно, – кивнула головой Александра.
- Значит, мне не надо разыскивать Бальта?
- Странник может быть очень опасен, а может пожертвовать собой, спасая других. Беда в том, что не всегда знаешь, кто в данный момент стоит перед тобой. Думаю, не стоит искать с ним встречи.
Катька ушла. Брат и сестра долго стояли на берегу озера, не в силах противостоять тяжести воспоминаний. Черный дым отчаянья потихоньку обволакивал их души, и они все отчетливей сознавали, что Лора не могла уцелеть, попав в этот омут страха и зла.
Глава пятая. Дом заблудших душ
Шероховатая поверхность дерева под пальцами, холод, запах сырости… Потом вернулись боль и память. Странник вспомнил безмятежное жаркое утро, солнечные блики на воде, равнодушные мутные глаза мертвецов, увесистые дубины в посиневших руках…. Встревоженный, он попытался встать и застонал от боли – похоже, ему здорово досталось в той неравной схватке. Странника окружал непроглядный мрак и ни один лучик света не мог проникнуть в его темницу. Медленно, стараясь не делать резких движений. Он поднялся, сел облокотившись на стену. Сознание меркло, перед глазами мелькали огненные искры.
- Незабудку голубую ангел с неба уронил, для того, чтоб дорогую я всем сердцем полюбил, - пропели вдалеке.
- Надо выбираться отсюда, надо…
Детский голосок напевал старинную песенку, яркие образы мелькали перед глазами, как огненная карусель, кружение становилось все быстрее и быстрее, а потом все исчезло…
Когда Странник очнулся вновь, то почувствовал себя гораздо лучше и даже смог обследовать свою темницу. Он поднялся на ноги, побрел в кромешной тьме вдоль стены, и вскоре его рука нащупала дверной косяк. К удивлению Странника дверь была не заперта, и он вышел из комнаты. Судя по всему, пленник оказался в узком коридоре с кирпичными, влажными на ощупь стенами. Возможно, это было подземелье, огромный склеп, в который никогда не заглядывало солнце. Холодный спертый воздух, ватная, непроницаемая тишина, страшные тайны, скрытые за многочисленными дверями… Странник шел, опираясь рукой на стену этого бесконечного коридора, и с каждым шагом отчаянье все сильнее наполняло его душу. Страх оказался сильнее воли, паника могла захватить его в любую секунду, лишить разума, сделать своим беспомощным рабом.
- Спокойно. В этой жизни меняется все, и на смену отчаянью всегда приходит надежда.
Странник попытался глубоко вздохнуть, но резкая боль в ребрах помешала настроиться на спокойный лад. Оставаться на месте не имело смысла, и он, прихрамывая, побрел по черному коридору. Постепенно Странник начал различать контуры предметов - в подземелье стало намного светлее, но где находился источник света, он так и не понял.
- Я всем сердцем полюбил, по–лю–бил… - доносилось издалека.
Теперь, окончательно придя в себя, Странник не сомневался, куда именно занесла его злосчастная судьба. Он бывал здесь и раньше и отлично знал, какие чудовищные сюрпризы ожидали его впереди. Но изменить что–либо было выше его сил, поэтому Странник продолжал идти вперед, готовый принять любой выпавший ему жребий. За поворотом коридора забрезжил золотистый свет – из–под большой двустворчатой двери выбивались веселые, полные жизни лучики солнца. Странник дотронулся до узорчатой бронзовой ручки и решительно распахнул дверь.
- Здравствуй, - проговорил он, щурясь от яркого света. – Я знал, что увижу тебя здесь.
************************