- Ты никогда не состаришься, не познаешь ужаса угасания и болезней. Ты будешь танцевать под луной, и чувствовать подлинную, настоящую свободу. Ни один мужчина не в силах устоять перед твоими чарами, и все они превратятся в твоих послушных рабов. Ты можешь играть с ними, а можешь убивать, утащить в черный омут, где только огромные безмолвные рыбы будут наблюдать за вами холодными немигающими взглядами… Ты совершенна и счастлива, но кто дал тебе все это, Зеленоволосая? Кто? – Стефания подошла к русалке, посмотрела ей в глаза, - Почему ты не хочешь помочь мне? Почему не довела до конца начатое?
- Что–то мешает мне. Здесь… - Зеленоволосая дотронулась рукой до своей груди.
- Время неумолимо летит вперед. Мои чары не могут изменить его ход. Опаздывать нельзя. Почти год я билась над разгадкой шифра, а теперь, когда все стало ясно, возникли новые проблемы. Двое взялись выполнить мое поручение, и никто не справился с ним! Я подстраховалась, попросив тебя заняться этим, но все впустую… Осталось только четыре дня, только четыре!
Ведьма без сил опустилась в кресло, ее взгляд рассеяно скользил по комнате, пока не упал на светлый предмет в углу. Присмотревшись, Стефания узнала любимую куклу дочери.
- Она приходила сюда, - голос женщины изменился, теперь он звучал мягко, ласково. – Бедная девочка не должна была видеть этого. Почему, почему она страдает? За что? Послушай, Зеленоволосая, ты говоришь, что в твоей груди бьется сердце, если это так, ты должна понять мою боль. Не лишай Лизоньку последнего шанса, помоги ей вернуться к жизни, стать человеком. Самоуверенный дурак, мечтающий повыгодней продать свою душу не справился с заданием, а время на исходе. Сделай же то, что должна!
Русалка молчала. Почти забытые чувства всколыхнулись в ее душе, обжигали нестерпимым огнем. Она понимала, что пришло время выбора. Лежавшая на полу фарфоровая кукла улыбалась милой, беззаботной улыбкой…
- Я принесу тебе то, что ты хочешь, - негромко произнесла Зеленоволосая и вышла из комнаты.
Глава шестая. Заветное колечко
Из черного омута медленно–медленно поднималось нечто… Фин понимал, что когда оно достигнет поверхности, произойдет непоправимая беда, ледяной ураган зла подхватит и унесет в бездну его душу. Надо было бежать, спасаться, но ступни налились свинцом и будто приросли к земле. Мальчишка стоял посреди заросшей вьюнком поляны, вокруг порхали белые бабочки, над головой светило ласковое солнце, ничто не предвещало беды, лишь рассыпанные по воде пузырьки воздуха предупреждали о приближении грозного нечто. Неожиданно небо почернело, превратившись в огромный лоскут черного бархата, вьюнки налились алой кровью, воды пруда вздыбились огромным бугром… Он бежал, мчался вперед, оставаясь на месте, кричал беззвучным криком, вьюнки обвивали его тело, зашлись в громовом смехе уродливые деревья–чудовища… И тут он увидел Ингу. Девушка беспечно покачивала ногами, сидя на толстой ветке ивы и не замечала приближающейся опасности.
- Инга! Беги! – преодолев печать безмолвия, закричал парень, - Беги!
Но было уже поздно. Нечто вынырнуло из воды, и Фин с ужасом увидел…
- А–а–а!
Он заорал во весь голос, и собственный крик разбудил его. Фин лежал в постели, часы на тумбочке показывали половину девятого, а рядом с ними стоял подаренный Ингой цветок. Бело–розовый "граммофончик" бессильно повис, перегнувшись через край стакана. Цветок был мертв. Сообразив, где находится, Фин попытался вспомнить конец кошмарного сна, но чем больше он ворошил свои воспоминания, тем быстрее они превращались в прах.
- Что случилось, Павлик? – в комнату вошла моложавая, немного полноватая женщина. – Тебя мучают кошмары? Расскажи мне, что произошло вчера ночью.
- Ничего, мам. Честное слово, ничего. Вчера я заблудился, как несмышленыш, а сегодня мне приснился дурной сон.
- Паша, пожалуйста, не скрывай от меня правду. Что бы с тобой не случилось, я все пойму и помогу.
Фин только покачал головой. Наскоро позавтракав, он вышел из дома и направился к зачарованному парку. Больше всего он боялся, что Инга больше не придет на заросшую вьюнками поляну.
*******************************
- Мне просто необходимо попасть в этот флигель! Я работаю над книгой, посвященной Софии Вольской, а, как известно, "замок был построен специально для нее, она провела под его кровом последние годы жизни и там, кстати, и погибла.
Верно. Жизнь Софии оборвалась в этом необыкновенном, полном неразгаданных тайн здании. Но никто так и не узнал причину ее смерти, - старушка–смотрительница отложила вязанье и впервые за время разговора посмотрела на стоявшего рядом Николая. – Беда в том, что я ничем не могу вам помочь. Флигель давно закрыт для посетителей, а у меня даже нет ключей от него.
- Я не прошу вас взламывать двери! Мне необходимо связаться с кем–то из администрации музея. Я писатель, я…
- Они все в отпуске, миленький. Получается, я здесь за главную, но ключа…
- Абсурд! Нонсенс! – прервал старушку до крайности возмущенный Николай. – Дайте мне домашний телефон директора или хотя бы секретаря, черт возьми!
- Но я не знаю их телефонов – развела руками смотрительница. – Зато мне многое известно о Софии Вольской, о ее полной тайн и загадок жизни, о ее единственной любви и страшной смерти.
- Ах, оставьте! Мне нужно войти во флигель!
Поправив сползшие на кончик носа очки, старушка с удивлением посмотрела вслед выбежавшему из зала мужчине.
- А говорил, что пишет книгу. София могла поднимать из могил мертвецов и даже дарить новые тела не нашедшим покоя душам, - рассуждала она вслух, быстро–быстро нанизывая петли на спицы. – Графиня была очень сильной ведьмой, но любовь преобразила ее и она раскаялась в своих грехах. Жаль, просветление пришло слишком поздно.
Выбежав из главного здания усадьбы Вольских, Николай направился к стоявшему поодаль флигелю. "Замок" возвышался на поросшем соснами пригорке, его окружал самый настоящий ров, правда, давным–давно пересохший и превратившийся в заросший осокой овражек. Пройдя по висячему мостику, писатель подошел к окованным железом воротам, подергал тяжелую ручку–кольцо. Дверь не поддавалась. Раздосадованный Николай пару раз обошел сложенную из светлого камня постройку, лихорадочно придумывая способ проникновения в эту непреступную крепость.
- Извините, вы не встречали большую черную собаку с рыжими подпалинами и обрубленным хвостом? Говорят, ее видели на территории усадьбы.
Вопреки предостережению друзей, Катька не оставляла попыток разыскать Бальта и его хозяина. Девчонке очень хотелось вновь увидеть Странника, и она готова была на любой риск, лишь бы встретиться с ним. Поиски пока не дали результата, но неугомонной атаманше удалось собрать кое–какие сведения. Встревоженного, потерявшегося ротвейлера видели многие, а вот его хозяин исчез без следа и никто из горожан не встречал высокого темноволосого мужчину с запоминающемся лицом и легкой, уверенной походкой.
- Ротвейлера? – уточнил Николай, припоминая, где уже встречал эту девчонку.
- В самую точку. Его зовут Бальт.
- Я дважды видел подобных собак. Вчера рано утром крайне невоспитанный ротвейлер гулял по парку в сопровождении мужчины и мальчишки, а вечером похожий на него бездомный пес бегал возле Черного озера. Он метался вдоль берега, а потом завыл громко и протяжно. Его концерт здорово действовал на нервы.
- Спасибо! – Катька сорвалась с места, собираясь продолжить поиски. – Вы мне очень помогли!
- Постой! Ты ведь местная?
- Да. Родилась и выросла в этих краях.
- Скажи, тебе доводилось бывать в этом флигеле?
- Конечно, но очень давно. Его года три, как закрыли на реставрацию. А вообще, там клево. Повсюду винтовые лесенки, окна–бойницы, железные рыцари со здоровенными мечами, короче – супер!
- А комнату графини Вольской ты видела?
- Разумеется. Экскурсовод рассказывала, что в спальне есть потайная дверь, за которой находится лестница в подвал. Ходят слухи, будто там прорыт подземный ход, ведущий прямиком к реке. Все местные пацаны его не один год ищут. Лично я на это столько времени угрохала – жуть! Но ничего не нашла. Наверное, подземный ход засыпало, а может это выдумка.
- Как тебя зовут?
- Катька.
- Николай Николаевич. Скажи, Катя, - писатель помедлил, подыскивая нужные слова, - чисто теоретически, разумеется, ты бы могла проникнуть в этот замок?
- В смысле? – на круглом лице атаманши отразилось недоумение.
- Ну… Ты шустрая девчонка и наверняка знаешь много способов оказаться в запертом помещении.
- Я не взломщица! Простите, но мне надо идти. Я должна, как можно скорее найти собаку. Кажется, это, в самом деле, Бальт и с ним что–то не так. До свидания!
- Удачи! – поморщился Николай, проводив взглядом скрывшуюся за углом девочку. – Неужели я так и не найду способа войти в этот чертов флигель?!
****************************
Заросший папоротником овражек сковывала тишина, и только журчание родника нарушало безмолвие. Инга осторожно спустилась к воде, подставила ладонь под кристально чистую ледяную струю. Фин наблюдал за ней, стоя поодаль. Он не мог отвести взгляд от лица девушки, восхищался каждым ее движением, и в то же время чувствовал себя неуклюжим, нелепым, не знал, как заговорить с ней.
- Люблю воду, на нее можно смотреть до бесконечности. Солнце отражается в каждой ее капле, сверкает, превращает в бриллианты. Но вода не драгоценный камень, она живая.
- Инга… - Фин облизнул пересохшие губы. – Инга, давно хотел спросить… Ты такая взрослая, такая необыкновенная, такая красивая девушка, наверное, у тебя есть парень и все такое…
- Нет, - она покачала золотоволосой головой, – до сих пор у меня не было парня.
Фин машинально теребил веточку ольхи, не решаясь продолжить начатый разговор. Инга молчала, всматриваясь в сверкающие брызги стекавшей с пальцев воды.
- Наверное, об этом нельзя говорить, но с тех пор, как мы первый раз встретились… Короче, я все время думаю о тебе. Я больше ни о ком думать не могу! Ради тебя можно сделать все, что угодно… Инга! Я люблю тебя! Слышишь, Инга?
Ее удивительные, менявшие цвет в зависимости от настроения глаза, потемнели, губы дрогнули. Она посмотрела на парня, а потом тихо произнесла:
- Я люблю тебя, Фин, - но в ее голосе не было радости.
Инга подошла ближе, и Фин почувствовал, как на его плечи легли холодные от родниковой воды руки. Поцелуй девушки был так легок, что напоминал прикосновение крыльев бабочки, а потом она залилась краской и побежала прочь.
- Инга, постой!
Они мчались по чудесным цветущим полянам, под кронами старых сосен с бронзовыми стволами, мимо сияющих на солнце прудов, все дальше и дальше, не останавливаясь ни на миг. Инга бежала без малейших усилий, будто парила над землей, и Фин, как ни старался, не мог догнать ее.
Достигнув заросшей вьюнками поляны, девушка остановилась, с улыбкой посмотрела на запыхавшегося парня.
- Ты правда меня любишь, Фин? Нет, нет, молчи, - она приложила палец к губам. – Хочешь, я расскажу историю о волшебном колечке? Оно дарит счастье влюбленным и оберегает от злых сил, которые завидуют их счастью. Но колечко становится волшебным только, если это первая, чистая, светлая, настоящая любовь. Я хотела бы надеть его на палец.
- Здорово. Но мне кажется, что у нас все будет хорошо и без волшебного талисмана. Это просто красивая выдумка, только и всего.
- Нет. Знаешь, откуда я узнала о колечке любви? О нем рассказывали во время экскурсии по графской усадьбе. Раньше, когда флигель был открыт, мы ходили туда всем классом, и там я увидела это волшебное кольцо. Оно и сейчас в "замке" Принеси мне его. Оно будет залогом нашей любви.
- Но это же воровство!
Инга отшатнулась от Фина, посмотрела на него с укором:
- Ты говорил, что ради меня готов на все. Значит, парням и в самом деле нельзя верить? И потом, с материальной точки зрения это колечко не имеет никакой цены. Оно затерялось в брошенном флигеле, никому не нужное, забытое. А нас оно может сделать счастливыми. Достань это кольцо! Неужели условности для тебя важнее, чем настоящее чувство?
Мальчишка медлил, не зная, что ответить. Он понимал – Инга не права, но не мог отказать ей. В конце концов, колечко было всего лишь старинной безделушкой, а об услуге его просила самая красивая, самая необыкновенная девушка на свете.
- Но я не сумею пробраться в замок.
- Это совсем не сложно, надо только знать дорогу и заранее подготовиться. Взять фонарь и прочее… Ты справишься, я верю. Тебе поможет наша любовь.
Подхватив Фина под руку, Инга повела его к берегу пруда. Голос девушки звучал, как лесной ручей и с каждым ее словом, потерявший голову от любви парень, все больше убеждался, что сделал верный выбор.
**********************************
м
Лариса прислушалась. Черное озеро окутывала мертвая тишина, не было слышно ни шороха ветвей, ни звука шагов, но женщине казалось, что кто–то совсем близко подошел к палатке и пристально наблюдает за ней. Тревожная пауза затянулась, но ничего не происходило. За кустами блестела гладь Черного озера, на высохшей яблоне дремала нахохлившаяся ворона, высоко в небе пролетел самолет… Подумав, что причина страха – расшатавшиеся нервы и не в меру пылкое воображение, Лариса продолжила чистить картошку. Очередная картофелина с громким плеском плюхнулась в кастрюлю, и в этот момент за спиной женщины промелькнула черная тень.
- Кто здесь? Я вас заметила - выходите.
Ответом была тишина, но как только Лариса обернулась к палатке, черная тень промелькнула вновь, теперь уже возле самой воды. Женщина вскочила на ноги, испуганно озираясь по сторонам. Опасность подстерегала повсюду, и невозможно было угадать, откуда последует нападение. Вдали протяжно завыла собака. Крепко сжав нож, которым она чистила картошку, Лариса вышла на открытое пространство у самой воды:
- Я знаю, что вы здесь. Не приближайтесь! Я буду защищаться до конца!
С берега отлично просматривалась чахлая растительность, окружавшая озеро и. внимательно посмотрев по сторонам, Лариса убедилась, что вокруг нет ни единой живой души. Спрятаться между высохшими скелетами деревьев и редкими кустиками было просто невозможно. Успокоившись, женщина захотела немного развеяться, прогулявшись по Алексино. Она вышла на тропинку, бодро пошла вперед, но вдруг почувствовала на своей спине прикосновение твердого, слегка оцарапавшего ее предмета.
- Все нормально, все нормально, - холодея от ужаса, повторяла Лариса, пытаясь убедить себя в том, что за спиной находилась ветка засохшей яблони.
Обернуться она так и не посмела, наоборот, прибавила шаг, стараясь, как можно скорее покинуть мертвую зону… Чудовище появилось внезапно – огромное, намного выше человеческого роста существо с тремя парами узловатых рук вышло на тропу. Преграждая путь. Лариса истошно завизжала и бросилась назад, к палатке. Впрочем, убежать от чудовища ей не удалось – сзади женщину поджидал еще один уродливый великан. Жесткие, напоминавшие засохшие ветки, руки опрокинули ее на спину, прижали к земле, не позволяя шевелиться. Омерзительная пасть чудовища оказалась в полуметре от лица Ларисы. Сверкнули красные угольки глаз, из приоткрытого острозубого рта упали капли жидкой тины и грязи…
- Пусти! Пусти!
И в тот момент, когда последняя надежда на спасение угасла, Лариса услышала низкий, угрожающий рык. Перед глазами промелькнуло мощное тело черной собаки, бесстрашно бросившейся на чудовище. Хватка монстра ослабла, и женщина смогла немного отползти в сторону. Тем временем, разъяренный ротвейлер вцепился в одну из корявых рук и со всей силой потянул ее на себя. Раздался треск, страшная рука отломилась, упала на землю. Громкий звук разорвал путы наваждения, и вместо чудовища Лариса увидела скелет старой, причудливо изогнутой яблони. Оттащив ветку в сторону, пес оставил свою добычу, подбежал к женщине, внимательно обнюхал ее лицо, будто спрашивая, в порядке ли она. Лариса поднялась с земли, потрепала его по холке:
- Большое спасибо тебе, песик. С моим рассудком что–то произошло, и без тебя я бы вряд ли смогла избавиться от наваждения. Пока я не поняла, что вижу яблоню, мне казалось, будто меня преследует чудовище. Спасибо. А где твой хозяин? Чей ты?
В круглых глазах ротвейлера промелькнула тоска. Он тихонько взвизгнул и затрусил прочь.
- Подожди! Ты, наверное, голоден. Идем со мной, песик.
Лариса боялась оставаться одна. То, что произошло с ней несколько минут назад, не поддавалось никакому разумному объяснению, и потому особенно пугало. В сопровождении собаки она вернулась к палатке, дрожащими руками начала рыться в припасах, подыскивая подходящую еду. Пес сидел рядом, внимательно наблюдая за ее действиями.
- Бальт! Это ты? – послышался девчоночий голос, и к палатке подошла Катька. Увидев Ларису, она улыбнулась. – Здравствуйте! Давно он у вас?
- Здравствуй. Это твоя собака?
- Нет, но я хорошо знаю ее хозяина. Похоже, с ним что–то случилось – обычно Бальт не ходит в одиночку.
- Он появился здесь вчера ближе к вечеру. Пес был очень встревожен, бегал по берегу озера, а время от времени принимался выть. От его голоса мурашки бегут по коже.
- Я с ним поговорю, попробую выяснить, что случилось.
- Поговоришь?
- Бальт очень умный. Он понимает человеческую речь. А еще этот пес спас жизни многим людям.
Катька подошла к сидевшему у палатки Бальту, положила ладонь на его широкий лоб:
- Куда исчез Странник? Покажи, где он.
Пес вскочил, торопливо подбежал к берегу. Сев у самой кромки воды, он громко, протяжно завыл, уставившись на смоляную гладь зловещего озера.
***************************
Фин торопливо шел вдоль русла маленькой речки. Спустя несколько часов после разговора с Ингой, он возвращался сюда вновь, прихватив фонарь, лопатку с короткой рукояткой и несколько коробков спичек. Способ, с помощью которого можно было проникнуть во флигель усадьбы, казался Фину почти фантастическим, но он строго следовал данным Ингой инструкциям. Поднявшись по крутому берегу к старой, расколотой молнией иве, парень даже присвистнул от изумления – похоже, не только его интересовали тайны графской усадьбы. Песок возле дерева испещрили многочисленные следы, склон раскопан, так, что был виден край чугунной плиты. "Интересно, кому еще пришло в голову заниматься здесь раскопками? – подумал Фин, раскапывая рыхлый песок. – Наверное, это писатель. Он приехал сюда в поисках сенсации и теперь никак не может успокоиться".
То, что оказалось непреодолимой преградой для Николая, ничуть не помешало Фину. Гибкий мальчишка без труда протиснулся в щель между закрывавшей ход плитой и стеной подземелья. Затхлый тяжелый воздух окутывал, как плотное покрывало. Фин не сделал и пары шагов, как его ноги стали ватными, ослабли, он замер, не в силах двигаться дальше. Парню казалось, что он живым спустился в могилу, и теперь с миром людей его связывала только светящаяся полоска входа. Фин хотел повернуть назад, отказаться от глупой затеи, но воспоминание о прекрасных глазах Инги могло вдохновить и не на такие подвиги. Щелкнув кнопкой фонаря, он крадучись пошел вперед.