- Счастливо оставаться! – пожелал похититель и торопливо вышел из брошенного дома.
*****************************
Дождавшись часа, когда утренний туман начал рассеиваться, Фин заторопился в парк. Он хотел как можно скорее увидеть Ингу и отдать ей волшебное колечко. Обычно они встречались на поросшей вьюнком поляне у самого большого пруда, но сегодня девушки там не было. Встревоженный и удивленный Фин почти час прождал ее на поляне, а потом отправился на поиски. Он не знал, где живет Инга, и мог рассчитывать только на везение и счастливое стечение обстоятельств. Для начала парень решил обследовать центральную часть парка, где еще можно было встретить редких посетителей. Возможно, кто–то из них видел девушку, а может быть, даже знал, где находится ее дом.
- Инга! Инга! - крикнул он, и, не дождавшись ответа, покинул поросшую бело–розовыми "граммофончиками" поляну.
Похоже, мальчишка поторопился и слишком рано пришел в парк – порождавший иллюзии туман рассеялся не полностью, и вскоре Фин сбился с дороги. Он шел по незнакомым полянам и тропинкам, не зная, куда именно направляется, пока не услышал тихое поскуливание. Мальчишка остановился, прислушался, решительно направился к зарослям на краю поляны:
- Что случилось?
Большой черный пес лежал возле бездонной, слишком хорошо знакомой Фину ямы и негромко скулил. Несомненно, это была собака, принадлежавшая таинственному отшельнику.
- Зачем ты сюда пришел? – удивился Фин.
Бальт даже ухом не повел, продолжая смотреть вглубь темного жерла зловещей ловушки. Мальчишка подошел ближе, присел на корточки, заглядывая в яму:
- Ты хочешь сюда спуститься? Не советую. Без посторонней помощи отсюда не вылезти. Лучше возвращайся к своему хозяину. Он, наверное, тебя заждался.
Пес поднял голову, укоризненно посмотрел на сидевшего рядом мальчишку. Фин торопился, стремясь поскорее разыскать Ингу, и хотел, было идти прочь, но всколыхнувшее душу предчувствие, заставило его задержаться у ямы. Не до конца отдавая отчет собственным действиям, парень лег на землю, подполз к черному жерлу и заглянул вниз…
Нечто стремительно поднималось из бездны. Ледяной ураган зла рвался наружу, сметая на своем пути все живое, небо превратилось в огромный лоскут черного бархата, а вьюнки налились дымящейся алой кровью… Кошмарный сон Фина обрел реальность, и теперь катастрофа происходила на самом деле. Подхваченный ледяным вихрем мальчишка летел, кувыркаясь в непроглядной мгле, в его ушах звучал жуткий, нечеловеческий хохот. Бледное лицо Инги, уродливые монстры–деревья, зеленые волосы русалки, окровавленные вьюнки мелькали перед глазами, как разноцветные стеклышки калейдоскопа, складываясь в жуткие картины. А потом кошмар разрушил громкий, хриплый лай…
- Это все туман, - пробормотал Фин, с трудом возвращаясь к реальности. – Не надо было приходить сюда так рано. Спасибо, приятель, что напомнил, где я.
Он поспешно отошел в сторону, нащупал в кармане волшебное колечко. Внимательные круглые глаза ротвейлера следили за каждым его движением.
- Прости, мне пора, - потрепав пса по загривку, Фин зашагал прочь.
Солнце рассеяло последние клочки тумана, и вскоре мальчишка получил возможность попасть туда, куда направлялся с самого начала. Возле усадьбы Вольских было довольно многолюдно, но никто из прогуливавшихся по аллеям горожан не встречал светловолосую девушку в белом сарафане. Фин уже отчаялся узнать что–либо об Инге, когда его окликнул негромкий женский голос:
- Мальчик, ты ищешь девочку лет шестнадцати, которая любит украшать свою голову венками из цветов?
- Да! – обернулся Фин, увидев за своей спиной сухонькую благообразную старушку. – Вы знаете Ингу?
- Я весь день сижу в музее, а потом, когда работа заканчивается, люблю пройтись по парку. Мне часто встречалась эта девочка. У нее грустные глаза, похоже, бедняжке приходится несладко. Наверное, проблемы в семье…
- Вы знаете, где она живет?!
- К сожалению, нет… - старушка смотрительница развела руками. – Мы говорили с ней пару раз, в разговоре девочка часто упоминала Черное озеро…
- Спасибо! – не дослушав свою собеседницу, Фин опрометью бросился вглубь парка.
- Но там же никто не живет! – растеряно проговорила старушка. – И почему только молодежь никого не слушает?!
Фин почти бегом преодолел большую часть лесопарка и, запыхавшийся, усталый вышел к Черному озеру. Усилия мальчишки оказались напрасны – берег жуткого водоема был пустынен, а туристка, жившая в раскинутой неподалеку голубой палатке, никогда не встречала Ингу. Время приближалось к обеду, и раздосадованный Фин направился домой, решив посвятить поискам пропавшей девушки всю вторую половину дня.
Пройдя мертвую зону, он неторопливо брел по заброшенной улочке, думая о своем. Было очень тихо, и только неугомонные воробьи нарушали тишину знойного июльского дня. Фин свернул в переулок и остановился, прислушиваясь – ему показалось, что со стороны брошенных домишек донесся приглушенный крик. Встревоженный мальчишка пошел к источнику звуков, но путь ему преградил высокий мужчина. Он неожиданно вышел из кустов сирени и остановился рядом с Фином.
- Здравствуйте, - от неожиданности мальчишка попятился, натянуто улыбнулся. – Вы не слышали ничего подозрительного? Кажется, кто–то кричал.
- Кричал? – Николай пожал плечами, начал озираться по сторонам. – Нет, ничего такого я не слышал.
Обычно аккуратный Николай, выглядел довольно странно – ворот его рубахи был помят, седые волосы растрепаны, к брюкам прилипли космы паутины. Однако больше всего писателя выдавал его взгляд – испуганный, вороватый, напряженный. Взяв мальчишку за плечи, он настойчиво повлек его прочь:
- В одном ты прав, место здесь нехорошее, безлюдное, всякое может случиться. Давай уйдем отсюда поскорее.
- Но я слышал крик!
- Может быть, это ворона или кошка, их крики иногда можно принять за человеческие. Идем скорее.
У Фина не было выбора. Ставший на удивление любезным и разговорчивым Николай проводил его до автобусной остановки и даже поделился лишним билетиком. Вскоре подъехал запыленный автобус, и мальчишка отправился домой.
****************************
Каждое движение ободранных, затекших рук причиняло боль, но девочка с отчаянным упорством пыталась вытащить их из веревочной петли. Дело шло не слишком успешно, и все же Саше удалось немного ослабить веревку. Пленница не представляла, сколько времени она провела в холодном сыром погребе и каждую секунду с ужасом ждала появления Николая. Страх давал ей новые силы, и, наконец, Александре удалось освободить правую руку. Остальное было делом техники – девочка проворно распутала веревку на ногах, избавилась от залеплявшего рот скотча. Однако выбраться из подвала ей не удалось. Николай предусмотрительно вытащил оттуда стремянку, а допрыгнуть до закрытого люка Саша так и не смогла.
- Помогите! – во весь голос закричала она, отчаявшись самостоятельно выбраться на свободу. Конечно, ее крик мог услышать маньяк, но девочке приходилось рисковать. – Помогите! Кто–нибудь!
Саша даже охрипла, но никто не спешил приходить ей на помощь. Отчаявшись, она забилась в самый дальний угол погреба и горько заплакала. Так продолжалось минут пять, и вдруг она услышала над головой чьи–то шаги.
- На помощь! Я здесь!
- Что случилось? - хлынувший из открытого люка свет почти ослепил девочку, но она все же смогла различить женский силуэт.
Ларисе не сиделось возле своей палатки и, воспользовавшись отсутствием мужа, она решила немного прогуляться по окрестностям. Выйдя из мертвой зоны, она обнаружила множество брошенных яблоневых садов. Решив порадовать мужа компотом, она занялась сбором яблок. Доносившийся из–под земли приглушенный крик сперва очень напугал ее, а потом Лариса поняла, что помощи ждать неоткуда, и только она может помочь попавшему в беду человеку. Вскоре ей удалось обнаружить дом, откуда раздавались крики…
- Помогите мне выбраться, скорее! Здесь бродит маньяк, - затараторила Саша. – Пожалуйста, поторопитесь!
- Я сейчас… - Лариса начала неловко спускать вниз лестницу. – Не волнуйся, все будет хорошо.
И тут Александра заметила промелькнувшую за спиной ее спасительницы тень, но не успела предупредить женщину об опасности. Лариса слабо вскрикнула и медленно осела на пол. Из–за ее спины вышел Николай:
- Ты слишком громко кричала, голубушка. Это нехорошо. А вот ты, Лариса, впервые оказалась в нужном месте в нужное время, чем существенно облегчила мне задачу. Спасибо.
Саша попыталась кричать, но умолкла напуганная грозным обещанием Николая убить ее на месте. А он тем временем продолжал опутывать веревкой бесчувственное тело жены. Вскоре Лариса пришла в себя. Первым ее желанием было освободиться от пут, но потом ее глаза встретились с глазами похитителя…
- Ты? – она обмякла, потеряв способность сопротивляться. – Это шутка?
- А как ты думаешь, любимая?
- Но почему? Мы жили вместе девять лет, любили друг друга, были счастливы.
- Счастливы? – возмутился Николай. – Счастливы?! Посмотри на себя, Лариса! Ты недостаточно красива, недостаточно образована, недостаточно умна, чтобы быть женой такого человека, как я. Если хочешь знать, именно ты виновата во всех моих неудачах. Тебе удавалось одним своим видом отпугивать нужных знакомых, и вообще, ты мешала мне работать!
- Это неправда, неправда… - по лицу Ларисы текли слезы, слова мужа причиняли ей большую боль, чем затянутые его рукой веревки на теле. – Я же все делала для тебя… Отказалась от своей работы, по десять раз перепечатывала твои так и неопубликованные романы…
- Не говори глупости! С самого первого дня совместной жизни было ясно, что мы не пара. Я давно думал о разводе, и сейчас самое подходящее время, для того, чтобы мы расстались навсегда. Скоро я напишу новую книгу, стану богатым, знаменитым, и тогда рядом со мной будут совсем другие женщины!
- Пусть так… Но причем здесь девочка? Отпусти хотя бы ее. Она не имеет отношения к нашим семейным проблемам.
- Вы обе нужны мне. Ваши тела и души станут кирпичиками в фундаменте моей новой жизни.
Лариса попыталась возражать, но Николай заклеил ей рот и поволок к погребу. Испуганная Саша вновь закричала, зовя на помощь, однако крики звучали недолго. Писатель спустился в погреб, поймал, метавшуюся по тесному помещению девочку и вновь связал ее. Потом он затащил вниз связанную жену, и с оглушительным стуком захлопнул крышку люка. Беспомощные жертвы остались наедине с темнотой, отчаяньем и страхом…
Глава восьмая. Коварство и любовь
Под черным беззвездным небом, среди мертвых потерявших кору деревьев, на раскисшей земле сидела Зеленоволосая. Склонившись над уродливой корягой, она обмазывала ее жидкой грязью:
- Из пены, из тины…
Вот ты где! – прервала заклинание вышедшая на поляну Стефания. – Я повсюду тебя ищу.
- Оставьте меня.
- То, что ты умеешь наделять высохшие деревяшки иллюзией жизни, похвально, но, по–моему, ты переусердствовала, Зеленоволосая. Из–за твоих чудищ почти никто не заглядывает в парк. Люди бояться, а в результате только пятеро утонули в пруду и стали моими рабами.
- Я не хочу, чтобы люди гибли, - Зеленоволосая подняла голову, посмотрела в глаза стоявшей возле нее ведьмы. – Не хочу.
- И это говорит русалка! – расхохоталась Стефания. – Впрочем, поговорим об этом позже. Ты должна завершить начатое.
- Я сделала все, о чем ты меня просила, я поступила так ради Лизоньки, но я не убийца.
- Довольно. Парень должен быть мертв!
Русалка отрицательно покачала головой и вновь занялась лежавшей у ее ног корягой. Какое–то время Стефания молча наблюдала за ее действиями.
- Мы должны убивать, хотим этого или нет, - наконец заговорила ведьма. – Это плата за наши жизни. Дом забирает души погибших, а мы продолжаем жить. Но скоро все изменится, и мы навсегда покинем это проклятое место.
- Мне так тяжело. Этой ночью я видела сон. В нем было много солнца, радости, любви… А еще там был юноша с прекрасными, темными как ночь глазами. Он говорил мне слова любви…
- У тебя все впереди, - Стефания обняла девушку за плечи. – Мы вырвемся из этого омута, обещаю. А пока ты должна быть русалкой – жестокой, расчетливой, сознающей свою неотвратимую, гибельную привлекательность. Выпей!
Она протянула хрустальный флакон. Зеленоволосая отшатнулась, попыталась вырваться из объятий ведьмы, но не смогла противостоять завораживавшему, гипнотическому взгляду чуть раскосых глаз. Повинуясь воле Стефании, она пригубила колдовское зелье.
- Этот напиток дает забвение и покой. Чувства захватили тебя и принесли страдания. Но теперь все пройдет. У тебя нет сердца, нет души, потому ты счастлива и свободна.
Напиток оказал желаемое действие – взгляд Зеленоволосой стал холоден как лед, а черты лица обрели неземную, почти пугающую красоту. Ведьма улыбнулась, взяла русалку за руку и повела прочь из мертвого леса.
*************************
Инга полулежала на толстой ветви ивы, глядя на сверкавшую под солнцем гладь пруда. Тонкие пальцы девушки срывали один за другим лепестки ромашки:
- Любит, не любит…
- Инга! Где ты была! - увидев среди переплетения ветвей белый сарафан девушки, Фин со всех ног бросился к ней на встречу. - Я весь парк облазил, разыскивая тебя.
- Здравствуй… - она небрежно бросила в воду цветок, так и не завершив гаданье. – Дома были дела, я задержалась.
- Смотри, вот оно – то самое волшебное колечко. Мне было очень нелегко добыть его, - мальчишка извлек из кармана заветный талисман. – Не поверишь, но в графском флигеле водятся приведения. Они не слишком хотели отдавать кольцо.
- Спасибо, - лицо девушки преобразилось, стало еще свежее и красивей. – Ты настоящий герой, ты мой верный рыцарь.
Вопреки ожиданиям Фина, Инга так и не надела на палец волшебное кольцо. Она подвесила его к цепочке на шее и спрятала в вырез сарафана. Потом, соскользнув с дерева, она медленно пошла вдоль кромки воды. Фин поплелся следом – на душе у него было неспокойно.
- Мне здесь не нравится. Как–то неуютно. Давай махнем в город, - предложил он. – Хочешь, пойдем ко мне в гости?
- Нет. Здесь самое чудесное место на свете, зачем оставлять его? – голос девушки изменился, стал выше, мелодичней.
Фин почти с ужасом смотрел на свою подругу. Девушка хорошела на глазах, постепенно превращаясь в ослепительную красавицу. Милые, такие знакомые и любимые черты лица таяли как воск на огне, а из–под них проступала холодная жестокая красота роковой женщины. Парню показалось, что он сходит с ума:
- Что происходит, Инга?
- Давай искупаемся.
- Ты же сама говорила, как опасно плавать в этих прудах.
- Неужели ты трус?! Идем же…
Не раздеваясь, Инга шагнула в зеленую воду и медленно пошла прочь от берега. Ее пышные золотистые волосы начали приобретать зеленоватый оттенок, а кожа бледнеть и как бы светиться изнутри.
- Вернись, Инга! Здесь опасно! – Фин метался по берегу, не решаясь ступить в таившую смертельную опасность воду. – Это наваждение, не поддавайся ему!
- Идем! – зеленоволосая русалка поманила его рукой. – Ты вечно будешь моим.
- Инга, не сходи с ума!
- У меня нет имени, а вот у тебя есть. Иди со мной, Павел, иди, иди…
Услышав свое имя, Фин уже не мог противиться властному голосу русалки. Он только почувствовал, как его ноги входят в воду, идут по скользкому илистому дну. А русалка все звала его, манила к себе, и ее гибельная красота лишала парня разума и силы воли. В какой–то миг он почувствовал, что ждал этой встречи всю жизнь. Смерть больше не пугала его…
- Остановись! – незнакомый голос звучал, будто из–под толстого слоя воды. – Остановись! Стой, кому говорят!
Случайно забредший в этот безлюдный уголок парка Мишка, торопливо бежал по песчаному склону - то, что происходило на его глазах, сильно смахивало на второсортный ужастик, но могло окончиться настоящей трагедией. Вначале Мишка просто не поверил своим глазам, увидев в пруду самую настоящую русалку, а потом решил действовать, спасая незадачливого парня. Он решительно вошел в воду, приблизился к дьявольски красивой русалке и ее жертве, а потом размашисто перекрестился:
- Сгинь, нечистая!
Крестное знаменье подействовало безотказно. Русалка отпрянула, зашипела, как змея, и с громким плеском исчезла в глубине пруда.
- Спасибо, ты вовремя появился, - Фин вышел на берег пруда, опустив голову, медленно пошел вдоль воды.
- Постой! Конечно это не мое дело, но…
- Хочешь узнать, что случилось? – мрачный, как туча Фин, подошел к Мишке. – Просто меня предали и обманули. Только и всего.
Мишка понимал, что парню хочется остаться одному, но любопытство пересилило другие чувства, и он попробовал продолжить разговор. Ребята познакомились, вместе пошли к выходу из парка.
- Откуда ты знал, как можно избавиться от русалки? Такому в школе не учат, - прервал долгое молчание Фин.
- Само сработало. Знаешь, за последний год, я разучился удивляться – со мной столько всего произошло, а вот русалок я раньше никогда не видел. Как ты с ней познакомился?
- Однажды я решил искупаться в этом пруду и стал тонуть. Точнее, меня пыталась утопить русалка. Потом я очнулся на берегу и увидел рядом с собой девушку. Она была очень красивой, но совсем не походила на это исчадие ада. Девушка спасла мне жизнь, вытащила из воды. Мы познакомились и все такое… - Фин умолк, не договорив. Он просто не мог рассказывать о своих чувствах к Инге, слишком свежей была эта рана, слишком сильную боль приносили воспоминания. – Короче, ты сам видел, чем все закончилось. У этой русалки оказалось два лица, два "я" - человеческое и дьявольское.
- Ты хочешь сказать, что она выглядела как обычная девушка?
- Именно. Симпатичная блондинка с большими серыми глазами и очень милым, чуть вздернутым носиком.
- Блондинка? – шедший рядом с Фином Мишка остановился, холодея от дурного предчувствия. – Лет семнадцати, высокая, с маленькой родинкой на правом виске?
- Да, - Фин с тревогой посмотрел на своего нового знакомого. – А что случилось?
Мишка не ответил. Махнув рукой, он быстро зашагал по аллее, пытаясь сдержать навернувшиеся на глаза слезы. Помедлив, Фин догнал его, пошел рядом:
- Да что случилось?! Я думал, хуже, чем мне никому не бывает…
- Что? – Мишка уже не мог сдерживаться, и слезы потоками текли по его щекам. – Это исчадие ада – моя сестра Лора. Теперь не на что надеяться – она утонула, она не сможет вернуться! Понимаешь?! Лора утонула и превратилась в русалку. Она мертва, мертва…
*******************************************
Катька–разбойница была очень упрямой девчонкой и всегда шла до конца, преодолевая любые трудности. После неприятного разговора с друзьями, атаманша только утвердилась во мнении, что должна непременно спасти Странника. Теперь оставалось только выработать дальнейший план действия. Вернувшись в свой маленький, деревенский домишко, Катька вошла в свою комнату, села за стол, достала лист чистой бумаги и начала думать. Спустя пару минут, она написала на листке слово "план", но на этом ее фантазия иссякла.