Дражен, разогреваясь, сделал пробный замах и понёсся на врага. Зелёный призрак вился вокруг демона, отвлекая на себя внимание.
Микаш снова стукнул ближнего палеска по голове и вогнал клинок в оглушённую тушу по самый эфес. Кувырком ушёл от другой твари, высвобождая своё единственное спасительное оружие.
Дражен двигался недостаточно проворно, тратил силы на суматошные замахи, лезвие соскакивало с чешуек палеска, лишь слегка царапая и срывая их.
Не давая себе передышки, Микаш отрубил промелькнувший рядом хвост, упал на землю и саданул лезвием по незащищенному брюху. Наружу вывалились кишки. Микаш подскочил и попятился к валунам. Скосил глаза на Йордена.
У того союзников почти не осталось. Микаш даже с расстояния чувствовал его страх. Замахи лихорадочные, словно не соображает, что делает. Особенно здоровый палеск зацепил его за штанину.
Надо расщепить сознание, сражаться самому и подхватить Йордена внушением, управлять его телом, как марионеточной куклой. Сложная техника, особенно для самоучки, но сейчас крайний случай. Йорден отклонился и сделал резкий выпад снизу, разрубив верхнюю челюсть палеска. Освободившись, ускользнул от хлестнувшего в его сторону хвоста.
Едва отпустив Йордена, Микаш переключился на Дражена. С одним демоном он, может, и справился бы, но сзади уже подступал второй. Зелёный призрак вертелся рядом без толку. Палеск отмахивался от него хвостом и пёр напролом. Микаш заставил Дражена крутануться вокруг своей оси и отогнать подальше обеих тварей. Добить не успел, пришлось снова спасать Йордена.
Микаш так и метался между ними, подталкивая в нужном направлении то одного, то другого. Жаль, не хватало времени загнать хоть кого-то на кручу. Опасность приближалась тяжёлой шелестящей поступью. Палесков стало вполовину меньше, но выжившие будто проснулись от спячки. Их атаки стали стремительней и сильнее. Наваливалась усталость, и сбивалось дыхание. Два палеска напали на Йордена и Дражена одновременно. Отчаявшись, Микаш в один удар перешиб хребет ближнего демона и сделал последнюю попытку. Сознание разлетелось на осколки, как разбитое камнем зеркало. Один - в Йордена. Тот в прыжке пронзает палеску голову. Второй - в Дражена. Кувырком ныряет под горло твари и вспарывает его насквозь. Третий - в Фанника. Тот перенаправляет лук в ближнего к Йордену демона. Двумя выстрелами выбивает глаза.
Последний рывок! Кураж придаёт сил, открывает второе дыхание. Гудят мышцы, клинок со свистом рвёт воздух, и голова последнего палеска болтается на лоскуте кожи.
- Победили! - возликовал Дражен, потрясая клинком. Зелёный призрак развеялся за ненадобностью. - Славная битва!
Дребезжащий голос вывел из боевого транса, остудил пыл.
- Да-а-а, не хуже, чем с гыргалицами, - подошёл Йорден к другу. - У тебя кровь.
Дражен отёр поцарапанную щёку:
- О, боевой шрам! Девчонки их обожают.
Фанник слез с кручи и присоединился к ним.
- Что, отсиделся в безопасности? А, трус несчастный?! - смеясь, Дражен встряхнул его за плечо.
- Уж поумнее вас. Я, знаете ли, жить хочу!
- Дворняга, ты что, надорвался? - Йорден обернулся к Микашу.
Только тогда растворенное в созерцании оцепенение прошло. Кровь текла из ноздрей на подбородок и каплями падала на грязную рубашку. Перед глазами все кружилось и трепыхалось, то отдаляясь, то приближаясь. Голову будто стянуло тисками, сузив зрение до полоски перед собой. Не отвечая, Микаш укрылся за валуном. Живот скрутило, согнуло пополам - стошнило. Вот-вот кишки изо рта полезут.
- Низшие демоны одолели? - Йорден некстати воспылал участием и выглянул у Микаша из-за плеча. - Свой предел даже необученные желторотики чувствуют!
- Я в порядке, - просипел он.
- Ну тогда иди челюсти вырезай. Никто твою работу за тебя не сделает.
Правильно. За работой всегда легче становится.
Хрустели под мечом кости, рвалась мёртвая плоть, чёрная кровь заляпывала руки по локти, но Микаш держался. За взмахи верного клинка, за монотонное скольжение лезвия охотничьего ножа. Челюсти нехотя покидали палесков. Первая пара, вторая… последняя. Микаш сложил их в мешок, умылся из фляги и позвал остальных.
***
И как только дотащился до подножья Выспы? Колени дрожали, ноги цеплялись за камни, зрение то гасло, то возвращалось крохотным мутным оконцем. Взобраться в седло косматой низкорослой кобылы, оставленной в дубовой роще с дорогими и ухоженными лошадьми высокородных, было счастьем. Пускай ноги почти волочились по земле, а от неровного хода трясло, но можно было сомкнуть глаза и уплыть в тяжкую дрему.
Кровь капала из носа. Микаш ощущал себя выеденной скорлупой. Неужто и вправду надорвался? Всё: не восполнится резерв, не будет силы. Мука это, когда видишь сумеречный мир демонов, знаешь как свои пять пальцев, но бороться не можешь.
Микаш потерял счёт времени. К истощению прибавилась лихорадка, боль вспыхивала то в бедре, то в плече, то прихватывала и без того раскалывающуюся голову. Жаловаться бесполезно. Скажут, не ной, иди сдохни под забором, как шальная дворняга. Дотерпеть бы до замка. Интересно, как быстро хозяева поймут, что Микаш теперь бесполезен, и вышвырнут его на улицу? А может, так лучше? Пора завязывать!
Впереди кольцом обхватил насыпь полузаброшенный замок-крепость. Светло-серый булыжник от времени покрылся тёмными пятнами, клочьями его обвивал полусухой плющ, венчавшие стены и башни зубцы частью обвались. Казалось, будто чудовище щерит пасть в гнилозубой улыбке и изрыгает воду в глубокий ров. Отворялись дубовые ворота, с натужным скрипом канатов опускался въездной мост. Лошади нетерпеливо взрывали копытами землю. Также нетерпеливо переговаривались Йорден с наперсниками, похваляясь подвигами и посмеиваясь над "дворнягой", надорвавшимся на пустом месте. А ведь на самом деле, чем сильнее дар, чем ближе человек с ним сживается и чем свободнее использует, тем зыбче становится запретная грань. Кажется, нет её и ты всемогущ, самоуверенно ступаешь на край и опрокидываешься в бездну, чтобы переломать себе кости.
Микаш уже давно бросил поводья и не пытался понукать кобылу. Та затрусила за остальными лошадьми в широкий внутренний двор. Он пустовал. На колья у ворот и ближе к стенам были насажены человеческие головы. Видно, снова казнили бесноватых фанатиков с юга, поборников веры в Единого-милостивого, как они себя называли. Дурачье, конечно, куда им со своими молитвами тягаться с тяжеловооружёнными рыцарями, к тому же с божественным родовым даром.
С псарни доносился заливистый лай. Зареченские степи славились табунами резвых и сильных лошадей нарядной золотистой масти. Так их и называли: зареченское золото. Только лорд Тедеску предпочитал охотничьих собак, баловал их и лелеял, даже кормил на порядок лучше, чем собственных слуг.
Спешились. Один Микаш остался в седле. Любое движение отдавалось болью в суставах. Тёмные пятна слепили.
- Эй, чего расселся?! - прикрикнул на него Йорден. - Никто твою работу за тебя не сделает.
- Да, господин, простите, господин.
Микаш сполз на землю и потащил лошадей в стойло. Оступился - ноги совсем не держали.
- Эй, парень, ты чего? - на пороге показался конюший. - Глядите, он же преставится вот-вот!
Засуетились-забегали слуги, лошадей позабирали, хотели отвести куда-то под руки, но Микаш отмахнулся:
- Я в порядке!
Слабость показывать нельзя - ни высокородным, ни даже простолюдинам. Первые за слабость сжирают, вторые - презирают. Жалость делает мужчину ничтожным. Подыхать лучше одному.
Дополз до пустого денника, застеленного чистой соломой, распластался на ней и уснул.
***
Пробуждение вышло не из приятных: окатили ледяной водой. Микаш встрепенулся и распахнул глаза. Тело ломило, боль отдавалась пульсацией в голове, мешая думать.
Над Микашем возвышался Олык, немолодой уже камердинер лорда Тедеску. Одевался он всегда аккуратно, в рыже-зелёную ливрею, а волосы гладко зачёсывал назад. Карие глаза в обрамлении глубоких морщин смотрели с усталой тревогой.
- Три дня не могли тебя добудиться. Думали, околел, - заговорил он сухим, подёрнутым едва заметной шепелявостью голосом.
- Да что со мной станется? Как на собаке все заживёт, - отмахнулся Микаш.
- Тогда собирайся живее, милорд зовёт. Он в дурном настроении - ждать не будет.
Лорд Тедеску и в хорошем настроении терпением не отличался. Микаш выпил несколько черпаков воды, чтобы промочить ссохшееся горло, и поспешил к хозяину.
Микаш нашёл его в малом каминном зале на втором этаже. Лорд Тедеску стоял у круглого дубового ствола, на котором лежали распечатанные письма, и беседовал на повышенных тонах с собственным сыном. Микаш замер на пороге и прислушался.
- Маршал Комри пишет, что не может взять тебя командиром звена, - лорд Тедеску вручил сыну одно из писем.
Тот пробежался глазами по бумаге, лицо раскраснелось совсем не от каминного жара.
- То есть как "нет опыта"? - возмущался Йорден, широко раздувая ноздри. - А гыргалицы и эти, как их? Палески! Не стану я рядовым служить, как босяк! Почему маршал Комри не может никого ради меня подвинуть? Я же высокородный, а не абы что!
Йорден скомкал письмо и швырнул в камин.
- Авалорский выскочка - тот ещё самодур, некоронованным королём себя возомнил. Забудь и наплюй. Хоть в его армии и герои все как на подбор, а живут очень недолго. Не для тебя такая служба. - Отец протянул ему серебряный медальон, в каких обычно хранились миниатюрные портреты: - Вот, это гораздо интересней. Совет ордена посватал за тебя дочь белоземского лорда Веломри.
Йорден рассвирепел ещё больше:
- Жениться? Ни за что!
По лицу лорда Тедеску было заметно, что он стремительно теряет терпение.
- Ну уж извини, это приказ. Уж не знаю, кого Совет решил таким образом приструнить, меня или белоземского гордеца, но отказываться нельзя.
- Ох, какая немочь бледная, - покривился Йорден, разглядывая изображение внутри медальона. - Небось даже ухватиться не за что.
- Хвататься будешь за шлюх, а это высокородная леди. Обидишь - её отец тебя в порошок сотрёт. Про крутой нрав белоземцев легенды слагают. И скажи спасибо, что она молоденькая совсем. Такие обычно кроткие и непритязательные, а с возрастом, глядишь, поправится и похорошеет.
- Но я не хочу! Дражен с Фанником старше меня, а о женитьбе не помышляют.
- Они не наследники высокого рода. Породнишься с белоземцами, и тебя не то что во главе звена поставят, целый отряд выхлопочут.
- Но…
- Не смей прекословить. Ступай собираться, завтра поедешь в Белоземье на помолвку.
Йорден закатил глаза и, шаркая ногами, потянулся к двери.
- И почему всего приходится добиваться таким несуразным способом? - вопрошал он в пустоту, пока не столкнулся с Микашем: - Чего пялишься, недоносок?!
Тот посторонился. Йорден удалился, а вместо него в зал забежала старая серая борзая. Колыхались её обвислые от кормления щенят соски. Любимица лорда.
- Эх, Моржана-Моржана, что с нашей молодёжью стало? Совсем жить разучились: ни ума, ни силы нет, - он подозвал собаку и потрепал её за ухом.
Взял из стоявшей на столе тарелки мясную косточку и бросил любимице. Она поймала её в воздухе и принялась с аппетитом обгладывать.
- Чего в углу жмёшься, выходи на свет! - позвал лорд, выпрямляясь в полный рост. Собака распласталась у его ног.
Микаш встал перед ним. Отец Йордена внешностью походил на сына, но был более грузным, с одутловатым лицом. Из растительности сохранились только пышные развесистые усы.
- Что за вид?! - оглядел он Микаша с ног до головы, подмечая грязную одежду, слипшиеся в сосульки волосы и помятое со сна лицо с залёгшими над широкими скулами тенями. - Можно вытащить дворнягу с помойки, но помойку с дворняги не вытащишь, а Моржана? - он снова склонился к собаке. Та заискивающе заглянула ему в глаза.
- Я хочу уйти, - объявил Микаш. - Меня обещали посвятить в орден за хорошую службу, но я хожу в оруженосцах уже шестой год и прекрасно понимаю, что рыцарем не стану никогда. Я ничего не требую и никого ни в чём не упрекаю. Отпустите меня с миром!
- Ах ты, неблагодарный щенок!
Собака подорвалась и гавкнула. Мясистая ладонь лорда со свистом врезалась в щёку, аж из глаз искры посыпались. Голова загудела ещё сильнее, потекла кровь из разбитой губы. Но Микаш стоял, ни одним движением не выдавая слабости.
Собака продолжала рычать, а её хозяин разразился гневной тирадой:
- Это после того, как я нашёл тебя полудохлого посреди пепелища, выходил и выкормил? Я выучил тебя, как собственного сына!
Хотелось добавить, что только потому, что его сын оказался к учёбе неспособным, но Микаш прикусил язык.
- А сколько раз я тебя с того берега вытаскивал? Сколько раз латал и выхаживал, когда твои кишки наружу вываливались?
В двенадцать лет патетичные речи может и производили на Микаша впечатление, но теперь становилось противно от своей глупости.
- Я заплатил за ваши милости сполна. Я проходил за вашего сына и других высокородных испытания, пока их родители отваливали вам за это своё золотишко. Я прикрывал их грудью, когда они искали славы в бесполезных схватках. Моими стараниями, моим потом и кровью вы заполнили весь этот зал трофеями.
Микаш обвёл рукой выставленные повсюду чучела, рога, зубы и когти, шкуры на стенах и полу, огромные круглые панцири.
Лорд Тедеску скривился и сложил руки на груди:
- Потерпи чуток, и получишь своё рыцарство. Будешь у моего сына помощником в отряде. Думаешь, где-то местечко теплее найдётся?
- Не нужно мне тёплое местечко. Я хочу защищать людей от демонов и искупить свою вину, а не тратить время на ваши утехи.
- Бешеных псов убивают, мой мальчик, как только они пытаются откусить руку, которая их кормит, - старый шакал сменил тактику: говорил тихо и нарочито ласково, что совершенно не вязалось со смыслом слов.
Впрочем, даже это уже не пугало. Пора детства безвозвратно ушла.
- Вы перепутали собаку с волком. Убивайте, коли хочется. Терять мне нечего.
Молчание затягивалось. Микаш отвернулся и зашагал к выходу. Ударят в спину - так тому и быть.
- Стой! - окликнул лорд Тедеску, когда Микаш уже ступал за порог. - Последнее поручение исполни, и можешь проваливать.
Микаш с трудом сдержал торжествующую ухмылку.
- Слыхал, мой пострел едет в Белоземье на помолвку? Сопроводишь его туда. Война, беженцы повсюду - на дорогах неспокойно. А заодно приглядишь, чтобы Йорден не ославил меня на весь орден. Ты же знаешь, он порой делает и только потом думает.
Микаш сказал бы иначе, но промолчал.
- Я подумаю.
- Думай, а завтра утром - в дорогу.
Лорд Тедеску пошёл прочь. Собака затрусила следом, цокая по каменному полу когтями, ни на шаг не отставая от хозяина.
Микаш склонился над камином и кочергой вытянул оттуда письмо. Огонь его не тронул, только края немного почернели. Микаш стряхнул пепел и поскорее спрятал письмо за пазуху. Умывшись и переодевшись в чистое, он выпросил на кухне двойную порцию пресной овсянки. Запихивал её в себя руками, облизывая перемазанные пальцы. Невкусно и не хочется, но надо. Еда - жизнь. Любой, кто когда-нибудь испытывал голод, хорошо это знал.
В личной каморке во флигеле царил полумрак. Микаш запалил оставленный на тумбе огарок свечи. Скрипела старая кушетка, шелестела солома в постеленном сверху тюфяке. Микаш удобно развалился на нём и принялся за письмо. Разборчивый твёрдый почерк. Ну надо же, как маршал просек, что все достижения Йордена пустышка. И так тонко и вежливо намекнуть, что служба в армии не дело для хлюпиков. То-то Йорден так рассвирепел. И ведь не придерёшься ни к чему, всё по строжайшему этикету. Хочешь служить - начинай с низов. А Микаш бы и согласился. Да что там, даже не рядовым - оруженосцем, кем угодно, но в настоящей битве, а не в играх ради трофеев и славы.
Может, взять письмо и отправиться в Эскендерию к этому маршалу? Выдать себя за Йордена, поступить на самую маленькую должность. Нет, его бы проверили по записям в родовых книгах. Высокий, плечистый и сухощавый, с крупными чертами лица и глубоко посаженными серыми глазами он никак не походил на членов рода Тедеску. К тому же дар другой. Обман тут же раскроют. Ещё и вздёрнут, а голову на кол посадят и выставят на всеобщее обозрение, как тех фанатиков во дворе.
А если сказать правду? Мол, безродный, мать простолюдинка, отца знать не знаю, дар есть. Сдохнуть, как служить хочу. Да не где-то, а на передовой. Возьмите! Любое испытание хоть на самом краю света пройду, сокрушу любого демона, целое полчище. Только возьмите!