"Он не демон. Даже если и демон, я его люблю. А он меня, я верю. Я вижу это в его глазах - его чувство подлинное. Может, мы чего-то о них не знаем. Может, они вовсе не хотят причинять нам вред. Ведь есть демоны, с которыми у нас мир. Думаю, Найт из таких. Он никогда меня не обидит и не заставит делать что-то против воли. В отличие от вас, Сумеречников".
"Какие же вы, бабы, дуры. Любовью вас помани, так вы и в пекло идти согласны. А нет её, любви, тем более у демона полумертвого", - досадливо сплюнул он и исчез.
Я провалилась в дурманный сон без сновидений.
Ребро ладони провело по щеке, и я словно очнулась от чар. Найт сидел рядом и улыбался. Немного потрёпанный и усталый, но живой! Преодолевая слабость, я крепко обняла его и расплакалась.
- Они ушли и больше нас не потревожат, - успокаивал Найт, гладя меня по волосам.
На душе всё равно скребли кошки. Слуга вынудил засомневаться, когда сомневаться не хотелось вовсе! Я решила не мучиться и сказать напрямик:
- Ты лгал мне, ты демон. Человеческие мужчины не могут быть настолько хороши.
Он смотрел, не отводя ставших кроваво-красными глаз.
- А ты бы осталась, скажи я правду? - усмехнулся и облизал губы. - Люди называют нас Лунными Странниками, но истинное имя нашего племени акшар. Мы спим днём, а бодрствуем ночью. Благодаря крови умирающих животных, мы можем путешествовать по реке времени и жить вечно в царстве милосердной Тьмы.
Когда-то мы, как и холмовые шавки, заключили союз с рыцарями, только ваши воины постоянно нарушали перемирие и разоряли наши гнёзда. Наших сокровищ стало недостаточно, чтобы удовлетворять жадность ордена. Союз был разорван, и на нас объявили охоту, словно мы какие-нибудь неразумные варги.
Когда весь мой клан вырезали, я погрузился в летаргию. Твоя тоска, твоё одиночество, так похожее на моё собственное, пробудили меня к жизни. Твоя любовь дала мне силу. Да, вместо вина я пью кровь, а беспощадному солнечному свету предпочитаю ласковый лунный, но чувствую я так же и даже острее, чем люди. Сейчас ты можешь уйти, но можешь и остаться. Тогда я покажу тебе владения ночи, открою сокровенные тайны реки времени, проведу подземными тропами в вечный город Тьмы, где мы сможем быть счастливы вместе. Отдыхай. Я вернусь завтра после заката и приму любое твоё решение.
Найт ушёл.
Плакать больше не получалось. Опустошение резало воспалившиеся веки. В жилах липким комом вместе с кровью застывал страх. Всё, чему меня учили, говорило, что я должна бежать отсюда и бежать сейчас, пока светло. Но что-то держит. Безнадёжность. Я точно знаю, что будет там: замужество без любви, побои, унижения и лживые рассказы о доблести ордена.
Найт предлагает мне нечто новое. Если я рискну, возможно, обрету счастье или погибну, но это лучше, чем медленное увядание в неволе от ядовитого предательства моего племени.
***
Они обходили чёрный дом сбоку, прятались в клочьях тумана. Взбитый снег едва слышно скрипел под сапогами. План действий оставался для Вейаса загадкой - слуга отмахивался от вопросов и просил не отвлекать. Он крался, выставив клинок, за который так и не поблагодарил, кстати. Воспринял, как должное, будто равный, а то и выше. Если убрать нищенские обноски и этот затравленный взгляд исподлобья, то и смотреться слуга будет не в пример благородней, чем хозяин. Он часом не бастард кого из великих? Может, за какую провинность впал в немилость и скрывает своё происхождение?
Слуга замер посреди дороги, явно просматривая ауры, Вейас едва не налетел на его спину.
- Он её что, просто отпустил?! - бранясь себе под нос, слуга побежал обратно.
Как только они выглянули из-за угла, Вейас понял, в чём дело. Лайсве стояла перед Йорденом посреди улицы. Смертельно бледная, она походила на привидение, но держалась, как и прежде, гордо. Нестерпимо захотелось её обнять и унести отсюда. Не уняв эмоций, Вейас бросился к ней. Зря. Лайсве назвала его предателем. Таким он себя и чувствовал. Плешивый шакалёнок ещё посмел на неё замахнуться. Сволочь!
Вейас опрокинул негодяя на землю, и они покатились, колотя друг друга. Кто-то кричал, дёргал за плечи, пытаясь оторвать от верещавшего, словно девчонка, Йордена, но Вейас ничего не слышал, не понимал из-за стучавшей в ушах крови.
Грохот оглушил. Вейас оторвался от Йордена, только чтобы увидеть, как Странник теснит Лайсве обратно к дому. Спохватились уже все: наперсники взялись за оружие, Йорден поднялся и встал наизготовку, сам Вейас наставил клинок на демона. Только слуга лежал у стены заброшенного дома и встряхивал головой, пытаясь прийти в себя.
- Пятеро на одного - не слишком благородно для Сумеречников, не находите? Надо бы уравнять шансы, - Странник хлопнул в ладоши.
Сероватая дымка словно порождала тварей с головами летучих мышей. Они окружали ищеек плотным кольцом и сжимали его, заставляя сбиться в кучу, спина к спине.
- С мелкими сошками разберётесь сами, а палача оставьте мне! - скомандовал Странник и направился в сторону уже поднявшегося слуги.
Выглядел тот помято, с виска по щеке стекала струйка крови. Ух, и хорошо его приложило!
- Что, думал, так легко заманить меня в ловушку, отвлекая на более слабых противников? - усмехнулся Странник. - Я не такой простак, как те, с которыми ты сражался раньше. Скольких ты убил? Три дюжины или даже полсотни? Ты же смердишь нашей кровью. Ничего, я отомщу за всех!
Слуга обтёр щёку рукавом. Спина распрямилась. Рука крепко сжала эфес. Маска безразличия спала с лица, явив презрительно-ледяную ярость.
- Хашк эм леите, укюс-тене, - прошипел он на непонятном наречии.
Странник оскалился и, забыв про разговоры, кинулся на слугу.
Дальше Вейас мало что видел. Скопом налетели остальные твари, отделили друг от друга. Вейас отбивал сыплющиеся со всех сторон атаки. Серебряное оружие единственное наносило демонам раны, обжигая шкуры и обдавая запахом палёной плоти. Но у других товарищей такого преимущества не было. Вейас пытался достать до них телепатией, но в суматохе сконцентрироваться не получалось. Да и твари наседали так, что ни мгновения не было на передышку.
Пот застилал глаза. Воодушевление схваткой отступало, оставляя ломоту в мышцах, реакция замедлялась. Вейас достал парочку противников, если не убил, то хотя бы вывел из боя: одному отрубил лапу по локоть, второму проткнул грудь насквозь. Но места павших тут же занимали новые бойцы. Нужно было отступать, но направление определить не получалось из-за густеющего тумана.
"Правее! Увёртывайся! Бей снизу! - раздался в голове уже знакомый голос с командными нотками. После нескольких дельных советов Вейас полностью положился на него и сосредоточился лишь на ритме боя. - Уходи левее! Шустрее, и двигайся ко мне! Тут двое-трое только остались".
Несколько точных выпадов, и дорога расчистилась. Вейас бросился к темнеющему рядом силуэту.
- Идём, здесь чисто, - слуга схватил его за руку и потянул за собой.
Куда они бегут? Только багровый потёк на щеке слуги и получалось рассмотреть в тумане. Худой тулупчик порвался на плече. Торчащий из дыры мех темнел и набухал. Сырой воздух напитывался ржавым запахом крови.
- Попробуем зайти сбоку. Отражать умеешь? - слуга замер и обернулся к нему.
Вейас выпучил глаза. Отражение - высшая тайная техника высокородных телепатов. Даже Сумеречники с другими способностями ничего о ней не знали.
- Ясно, придётся самому, - по взгляду понял слуга. - Придумать бы, что сказать, чтобы она послушала.
- Я уже все доводы исчерпал, - Вейас сокрушённо вглядывался в белую мглу, силясь хоть что-то различить. - Почему ты помогаешь мне, а не спасаешь своего хозяина?
- Он был слишком далеко и вряд ли послушал бы меня без внушения. А ты мне жизнь спас: без твоего меча я бы от твари не отбился. Насколько же ловок этот фантом, раз смог обернуть мой план против меня?
Надо же, ударившись головой, он научился благодарить и даже составлять фразы длиннее трёх слов.
Впереди вырисовалась массивная чёрная стена, сложенная из огромных брёвен. Хоть что-то в этом мире осталось, кроме тумана. Слуга остановился и приложил к ней ладонь.
- Если опять нападут, не геройствуй, просто пихни меня, иначе оба тут ляжем, - распорядился он, прежде чем закрыть глаза и впасть в транс.
Вейас выставил меч, не зная, с какой стороны ждать атаки. Когда дыхание немного восстановилось, он снова почувствовал демонов. Они сгрудились вокруг трёх ищеек. Один из них, судя по слабой, пульсирующей ауре, был ранен.
Парочка тварей отделилась и направилась сюда. Дотянуться до слуги Вейас не успел. Из непроглядной пелены тумана возник фантом, схватил его за горло и поднял над землёй.
- Расстраивать мою невесту вздумали? Передушу всех! - оскалился он.
Вейас захрипел, пытаясь не утонуть в плясавших перед глазами радужных бликах. Пальцы демона вдруг разжились и перехватили серебряное лезвие у самой груди.
- Я же говорил, не геройствовать. - Слуга выдернул меч обратно для нового удара.
Странник молниеносно подставил собственное оружие. Клинки скрестились и звякнули. Завязался поединок.
Вейас хотел помочь, но на него самого налетело сразу три твари.
"Надо уходить, здесь мы ничего не сделаем", - мысленный призыв пробился между взмахами меча.
Вейас попятился, откинув Странников на шаг назад. Глаза смотрели на демонов, чутьё тянулось к разросшейся грозовой тучей ауре слуги.
- О, кажется, одним стало меньше! - злорадно воскликнул Странник.
Обманным выпадом слуга выбил клинок из его рук и намеревался проткнуть, но тварь растворилась в сером облаке.
"Забираем остальных и уходим", - расталкивая подоспевших демонов, слуга побежал обратно.
Вейас следом, прикрывая его спину.
Слуга уверенно вёл к светлым огонькам человеческих аур. Они сгрудились вместе и вяло посверкивали вспышками родового дара. В тумане едва заметно обрисовались силуэты. Слуга побежал быстрее и вдруг замер. Вейас выглянул у него из-за плеча. Йорден сидел у тела своего рыжего товарища. Его помутневшие глаза смотрели в невидимое из-за туч небо. Из шеи был выдран огромный кусок плоти. Кровь вымарала с лица и задорные веснушки, и некрасивые оспины. Третий из ищеек единственный отбивался от Странников, но было заметно, что он едва держится от усталости.
- Ему не помочь. Уходим! - слуга потянул Йордена за рукав, но тот вырвался и снова припал к мёртвому телу.
- Дражен! Дражен! Вставай! Покажи, что ты ещё жив!
Вейас отвернулся и выхватил меч, чтобы подсобить сражающемуся товарищу.
- Я знал его с детства, он был моим лучшим другом, он столько раз меня выручал! - причитал Йорден. - Я обязан похоронить его достойно!
- Забудь о мёртвых. Фантом скоро вернётся. Самим бы ноги унести, - пытался увещевать его слуга. - Это же Кодекс ордена. Почему я единственный об этом помню?!
Слуга оглушил хозяина ударом по затылку, взвалил на плечи и потащил прочь. Вейас кивнул третьему, и они вместе отступили.
Когда миновали последний дом, туман поредел. Сквозь белёсые клубы проникли золотистые лучи закатного солнца. Прошёл целый день? В отсветах стало заметно, как бледнеет идущий рядом товарищ, зажимая рваную рану на боку. Вейас подставил ему плечо и подтащил поближе к слуге.
- Надо к целителю, срочно!
Тот, придерживающий бессознательного Йордена, кивнул.
Они снова завернули в город, в жилую его часть. Погони не было. Видно, попадаться людям на глаза Странники пока не желали. Определив направление по отпечатку ауры, слуга вывел их к неприметному домишке на отшибе с развешенными на крыльце пучками травы. Прежде чем они успели постучать, на порог вышла молодая, но очень сухая женщина. Белоснежный передник был повязан поверх бедного платья из тёмно-коричневого сукна. Строгий взгляд обвёл мужчин с плохо скрываемой тревожностью.
- Сумеречники, - безрадостно выдохнула женщина и пропустила внутрь.
В единственной комнате на дощатом полу возились двое мальчишек. Старший строил пирамидку из камешков и веточек, а младший на коленках ползал рядом. Увидев незнакомцев, старший оробел и сжался. Младший, улучив момент, выдернул снизу камушек. Хлипкое строение рухнуло, и старший громко разрыдался. Младший настолько был увлечён своей находкой, что не обращал внимания ни на гостей, ни на плачущего брата.
- Норборг, хватит ныть! - прикрикнула целительница. - Бери Эглаборга и идите в свой закуток - у меня работа.
Потирая распухшие от слёз глаза, старший потянул брата в отделённый занавеской угол. Там они затихли.
Вейас неуютно передёрнул плечами. Женским способностям доверия мало. Какое тут врачевание, когда за сопливой мелкотой смотреть нужно? Но других целителей в округе не наблюдалось.
Женщина уложила раненого на кособокую лежанку, укрытую свежей простынёй. Руки запорхали над раной, полился речитатив целительного заговора. Когда кровь остановилась, женщина сняла с раненого рубашку и раздвинула стоящую рядом ширму.
Йорден пришёл в себя и первое время сидел на полу, бестолково глядя в потолок, а потом подскочил и накинулся на слугу:
- Ты же сказал, что мы справимся!
- Я сказал, что мы справимся, если будем вести себя разумно, - слуга развёл руками и тут же схлопотал знатную оплеуху.
Он не шелохнулся, только взгляд стал пустой, а глаза почти прозрачные, будто через воду горного ручья смотришь.
- Ты должен был следить, чтобы никто не погиб. Мы на тебя надеялись. Ты виноват, ты! - орал Йорден так, что закладывало уши.
Но ведь он же даже не Сумеречник, битвы с демонами - не его забота! Да и в Кодексе, который наставники вдалбливали всем высокородным так, что его и ночью можно было процитировать, сказано: помогай во время битвы другим, но полагайся только на себя. Впрочем, слуга вполне мог защитить и Дражена, и его раненого товарища, только предпочёл поговорить с Лайсве. Зачем из кожи вон лез ради чужой невесты?
- Не кричите, он уснул, - таким же строгим тоном, как выговорила сыну, целительница укорила Йордена, выглянув из-за ширмы. - Потерял много крови, но если удастся избежать заражения - жить будет. Кто следующий, вы? - она покосилась на пропитавшуюся кровью одежду слуги.
Как он на ногах держится с такими ранами?
- Я не буду за него платить! - презрительно бросил Йорден. - Пускай подыхает под забором, как собака. Он только этого и заслуживает.
Женщина упёрла руки в бока.
- Я не могу оставить раненных без помощи. Если я нарушу священную клятву целителей, боги отнимут дар и у меня, и у моих детей. Я готова лечить вас бесплатно.
- Не стоит беспокоиться, добрая госпожа, на мне и заживает, как на собаке, - будто извиняясь за глупость Йордена, улыбнулся слуга.
Вейас не смог больше выносить это унижение:
- Подлатайте его, я заплачу.
Женщина увела слугу за ширму. Йорден буравил затылок Вейаса негодующим взглядом. Вскоре слуга появился с перевязанными белой материей плечом и головой. Целительница вручила ему туесок с мазью и какие-то травы. Второму, сказала, придётся задержаться тут на пару недель, прежде чем он сможет встать на ноги.
Разумно. Да и судя по тому, насколько лучше выглядел слуга, со своими обязанностями женщина справилась достойно. Вейас отсчитал установленную орденом пошлину за лечение одного раненого, накинул ещё пару медек и со словами благодарности вложил в раскрытую ладонь целительницы.
- А я платить не буду. Раз долг-клятва, пускай всё за так делает, - Йорден сложил руки на груди.
Губы женщины сжались в тонкую полоску. Не было в целительнице подобострастия простолюдинов, она знала орден изнутри, не боялась и не восхищалась. Смотрела разочарованно и бессильно. Теперь Вейас понимал значение её безрадостного вздоха во время приветствия.
- Ну чего? - выкрикнул Йорден, затравленный тяжёлыми взглядами. - Да плевать, что у неё дети малые голодными останутся. Нечего было голытьбу рожать!
Вспомнилось, как Вейас вот так же обирал и обманывал селян. Сестра, должно быть, видела его таким же мерзким, жадным и отвратительным, каким он сейчас видит Йордена. Вейас полез в кошель дрожащими руками. За двоих обычно дешевле обходится, но... плевать! Он обсчитался, кажется, не в свою пользу. И мало, очень мало осталось, но нет... если такими крохами можно откупиться за то, что он творил раньше, то пускай хоть всё заберут. Он не будет таким, как Йорден. Никогда!
Целительница не взяла ни одной лишней монеты и, осенив их знамением божественной воли, проводила на улицу.
- Добрые духи вам в помощь, - бросила она с порога и ушла заниматься домашними делами.
По дороге на постоялый двор Йорден пытался стребовать возмещение ущерба от потери Дражена. Надо же, оценил жизнь "лучшего друга" в несколько золотых. Если бы у Вейаса были эти деньги, то он швырнул бы их Йордену в лицо.
На постоялый двор пришли глубокой ночью. Хозяин, заспанный, в пожелтевшей от старости рубахе и несуразном красном колпаке, понося их забористой бранью, отпер лишь через десять минут. Не обращая на него внимания, они поднялись в комнату ищеек.
- Что стал, кулёма? Быстрее вещи собирай. Не хочу больше ни часа задерживаться в этой дыре! - с порога понукал слугу Йорден.
- А как же твой раненый товарищ и моя сестра? Как же твой друг Дражен, неужели ты не хочешь за него отомстить? - удивлённо моргнул Вейас. - А весь этот город? Если мы не остановим Странников сейчас, к приезду другого отряда Сумеречников здесь камня на камне не останется.
Йорден презрительно скривился:
- Что Дражену дела живых, когда он уже на том берегу? А я хочу остаться на этом. Город и без того вымрет рано или поздно - ничего в таком гиблом месте не приживётся. А уж до сумасшедшей потаскушки, соблазнившейся на вшивого демона, мне и вовсе дела нет.
Вейас сжал руку в кулак, чтобы расквасить его самодовольную рожу. Но слуга опередил. От удара по лицу Йорден полетел на пол, взмахнув руками.
- Ты чего?! Ты не должен! Я всё расскажу отцу. Можешь распрощаться с местом в ордене навсегда! - проскулил Йорден, сплёвывая кровь с разбитых губ.
- Как будто оно мне когда-то светило, - безразлично отмахнулся слуга. - Я хочу защищать людей и убивать демонов, а не прислуживать трусам и подлецам. Ваша невеста не виновата в том, что к ней привязался Странник - на её месте могла быть любая. А в смерти Дражена, если уж на то пошло, виноваты те, кто не научил его сражаться и помнить, что сегодня ты охотник, а завтра жертва. Это сказано в вашем красивеньком и благородненьком Кодексе, который, как оказалось, всего лишь слова на бумаге.
Он замолчал, переводя дыхание, и повернулся к Вейасу:
- Идём к твоим друзьям-туатам. У меня есть запасной план. Либо убьём гада, либо сами сдохнем.
Вейас кивнул, злорадно поглядывая на растерявшего всю спесь Йордена. Очень хотелось пнуть его сапогом напоследок, но лежачих не бьют.
- Ну и валите! - крикнул шакалёнок, с трудом поднимаясь на ноги. - Пускай демоны и вас сожрут, Мидгард только лучше станет! А ты, цыплёночек, не надейся, что эта сволочь будет служить тебе верой и правдой. Он всех предаёт!
Вейас не выдержал и всё-таки сжал его голову телепатическими клещами. Не сильно, просто чтобы заткнулся.