Координаторы обернулись разом. На миг Пабло показалось, что это Леонид и Базилевс Александр, сгинувшие за барьером шестнадцать лет назад. Но наваждение схлынуло быстро… Пабло вздохнул и подсунул дорогим коллегам кристалл с набором данных.
- Кажется, мы сделали крупную глупость, дорогие Координаторы. Вместе со всем остальным миром, но это не особо утешает.
- О чем вы?.. О Свет!.. - глаза Даниэля широко раскрылись.
- Это копия энергоструктуры нашего мира в период установки барьера. Точнее, ДО его установки…
- Но это же… Не может быть!
- Да, коллеги. Это отпечаток пробоя во времени, а не из-за Грани…
- Значит, наш искомый маг… может быть… из будущего?
- Это значит, что сейчас он может быть совсем юным. Или ребенком…
И никто из них не заметил, что один из "узлов" плетения, чуть бледнее остальных, на миг дрогнул, словно выцвел совсем… Он скоро налился цветом, барьер был настроен на саморегуляцию и равномерное распределение энергии, но несколько минут в барьере была брешь.
Всего несколько минут. Но там, где-то далеко внизу, воздух прорезала серебристая щель.
- Кристиан Ларсен? - Март оценивающе всмотрелся хозяина дома. Чуть больше двадцати лет назад, когда одной из группировок Верховной Ложи был принят план реинтеграции в человеческое сообщество, этот маг обещал свою помощь. И принял плату за нее. Но "подкидыши" - дети демонской крови без внешних признаков своей расы - за все двадцать с лишним лет своей жизни этой помощи так и не увидели. Лично Март сменил несколько приютов и приемных семей, успел и в больнице отлежать, и выучиться на юриста, не подозревая, что за ним кто-то обязался присматривать.
Год назад, когда выжившие подкидыши были призваны на Уровни и вспомнили о своем происхождении, их спросили обо всем. Чего они смогли достичь, какие способы легализации они могут предложить… Ошеломленные проснувшейся памятью о своем происхождении (ведь с Уровней их забрали пятилетними малышами), изрядно дезориентированные, подкидыши как могли отвечали на вопросы. А первый допрос был непростым, ох, непростым… и совсем не добрым. Ложе не нужны слабаки и тупицы, так что эта неласковая встреча была еще одним способом отсева. Тогда Март, конечно, не в состоянии был оценить все должным образом - не хватало опыта и знаний об Уровнях. Но, немного поварившись в этом котле интриг, оценив своих "товарищей по несчастью" (группа подкидышей потеряла двоих, которых члены Ложи сочли слишком слабыми), Март вспомнил о предполагаемой поддержке. Поддержке, которой не было. И захотелось посмотреть в глаза тому магу, который ее обещал…
Ларсен и чародейка Базарцева… Базарцева уже ни перед кем не могла ответить - пятнадцать лет назад ведьма сгинула в какой-то разборке. А вот Ларсен был жив-здоров. И даже процветал, судя по роскошной вилле в Ницце. Сыт, благополучен, здоров… роскошный халат облекает фигуру. Загорелый, подтянутый - хоть на обложку "Плейбоя" размещай. Как образец. А Мишку убили - после перенесенной болезни парень остался слабоумным. И Харлана тоже - слишком слаб, слишком привык бездумно подчиняться. А восемь просто не выжили - мир жесток к сиротам, если у них нет поддержки.
- Принесли ордер, молодой человек? - весело спросил Кристиан. Минутку, это вовсе не тот молоденький Страж. Маг прищурился: да… так и есть… - Демон? На поверхности? Юноша, а вы знаете, что вам разрешено появляться только…
- Я в курсе.
Больше парень не сказал ничего. Только смотрел. Дурак, что ли? Настроение стало портиться - посылают же кого попало. Прямо на виллу, да прямо днем, в открытую. Если сейчас вернется Страж и увидит, что он, нейтральный маг, общается с демоном… Кристиан начал злиться:
- Кто бы тебя ни послал, передай ему, что он должен тебя наказать. Такова наценка за его заказ.
Молодой человек как-то странно усмехается:
- Я не заказ делать пришел.
- Чего тебе надо? Говори и убирайся.
- Я хотел спросить… вы - маг, верно? Если я заплачу вам и попрошу сердце чародея, оно найдется?
Слово "Убирайся" подзадержалось на языке. Может быть, этот парень - наследник какого-то значительного рода? Тогда его наглость извинительна.
- Это будет сложно… - Кристиан не собирался светить свое имя при таких сделках, нет… но кто мешает дать имя посредника и потом стребовать процент?
- Но возможно? - парень кивнул каким-то своим мыслям, - А ребенка? Я дорого дам.
- Если постараться, то…
- А есть на свете что-то, что вы не захотите продать? Или кто-то?
- Послушайте!.. - маг оскорблено вскинулся, наконец сообразив, что речь идет вовсе не о заказе.
- Слушаю, - спокойно отозвался демон. - И слышу. И думаю еще… двадцать лет назад вы взяли плату за помощь…
Глаза Кристиана сузились:
- Ах вот что… подкидыш? Ну, юноша, вам, право, не в чем меня винить. Я взял плату лишь за молчание. В определенных условиях мое молчание стоит весьма дорого. Ну-ну, спокойнее! Все получили, что хотели: я оплату, Уровни свое пополнение, выращенное отнюдь не в теплице. Тепличные условия, знаете ли, не способствуют выработке бойцовских качеств.
- Надо же… - у молодого демона побелели губы, - а Стражи еще считают темными нас… Вы не думали, как это странно?
Ларсен наконец потерял терпение: клиентура-клиентурой, но терпеть поучения в собственном доме - увольте!
- Вы вот что… вы думайте лучше в другом месте! Довольно с меня и проповедей, и угроз! Я не светлый и не-темный, я нейтральный, ясно вам? Нейтральный! Убирайтесь!
Убить бы его… Нет, сейчас руки пачкать не стоит. Март скривился, глядя на этого слизняка - загорелого, красивого, но слизняка… ядовитого. Нет, не сейчас… сейчас он настороже, и в собственном доме, полном сторожевых чар. Позже… а пока надо бросить какую-то дымовую завесу. Чтобы слизняк посчитал незваного гостя куда более слабым… не способным на месть. Надо сказать что-то высокопарное… Что-то вроде "Ты пожалеешь", только пышное. А, вот.
- Я зашел посмотреть на вас, не-светлый и не-темный. - видал кто-нибудь нейтральных слизняков? - Только вы учтите: никто не любит таких вот нейтральных. Не выберете сами, выберут за вас.
Чародей выслушал эту "речь", глазом не мигнув.
- Вон.
След демонского телепорта растаял, маг брезгливо поморщился. Молодежь, светлая ли, темная, порой бывает редкостно глупа. Пришел, наболтал… настроение испортил - лишь бы выказать, как Кристиан его обидел. Слабак и тупица.
Ну что ж. он ушел, а день еще не кончен, и из вечера можно выжать что-то приятное.
Ах, Ницца… Кристиан полной грудью вдохнул запах цветущих апельсиновых деревьев, проводил взглядом стайку красивых девушек. Чудесно. Просто чудесно. Лазурное небо, ароматный воздух, услаждающие взор девичьи лица… и он должен был отказаться от этого, чтобы мотаться по поручениям Свода, спасая неведомо кого? Или связаться с Уровнями, живя постоянными интригами? Ха! Нашли дурака!
Выберут за вас, смешно…
Светлые не тронут его, пока он не нарушит закон, а темным он найдет что сказать…
Он хозяин своей жизни, и… это что такое? Кристиан недоуменно посмотрел на серо-серебристую щель, прорезавшую воздух прямо в его розарии. Ветки его лучшего сорта, "Кордеса", посыпались на плиты дорожки… Какого черта? Оскорбленный маг двинулся к щели…
А-а! Что-то сбило его с ног, швырнуло на дорожку. Теплая плитка вдруг стала почти ледяной, а шипы с опавшей ветки до крови расцарапали губы и щеку. Кто посмел? Кто?
Над ним наклоняется серое лицо. Дымчато-серая кожа, узкие губы, и глаза… алые. Кто это? Кто? Какого черта?
- Вы кто? Чего вам? Чего?!
Серокожий смотрит на него, склонив голову набок, точно что-то незнакомое…
- Кто вы? Вы… - в сердце Кристиана медленно вползает страх… А из необычной щели - телепорт? - щели уже прыгает следующий… и еще один. Кто это такие?
Выбирайте… иначе выберут за вас - вдруг зазвучал в ушах молодой голос.
Щель закрывается, на прощанье обрызгав дорогую греческую плитку то ли водой, то ли еще чем-то…
Незваный гость, оглянувшись на своих, бросает какую-то фразу. И серые руки довольно осторожно ложатся на виски Кристиана. Прохладные пальцы…
Так они не враги? Слава богу, а то я уже решил, что мне ко…
Выбирайте… иначе выберут за вас.
- Лина, ты…
Баххх!
- Вау! - округлил глаза Игорь.
- Ой! - попятилась Марина, изумленно глядя на дым и тающий на глазах стул. - Тетя Марго, ты что?
- Ничего! - несколько растерянная чародейка спешно "добила" злосчастный стул и живенько впихнула обратно в карман какой-то шарик. - Это просто зелье новое. Экспериментальное.
- Господи… - Людмила прижала руку к сердцу (заодно пряча за отворот стильного пиджака другой шарик, темного стекла). - Это что такое?
- Ничего страшного. Просто нарушаются связи атомов, и они превращаются в кисель! Моментально… Странно, обычно это работает не так - алые губы женщины зашевелились, высчитывая поправки к аннотации нового средства. Лина, вздохнув, аккуратно сунула в кармашек выхваченный кинжал.
Хорошо, что никто не заметил…
В кухне тем временем кипели страсти:
- Это не демон, это стул!
- Я в курсе, просто… Это один ученик придумал, предложил испытать, вот я и ношу с собой. Для испытания.
- На наших детях? - скептично изогнула смоляную бровь Людмила.
- На стуле! То есть… на демоне… Ну, если он свалится нам на головы.
- Марго!
- Что? - виновато пожала плечами рыжая ведьма. - Я просто пробовала.
- Вот уж не думала, что наш дом - экспериментальная площадка! - тряхнула "конским хвостиком" злопамятная Маринка (именно эти слова ей когда-то сказала тетя Маргарита - за попытку усовершенствовать снотворную смесь… точнее, за результаты опытов)
- Да ладно, ну никто не пострадал!
- Кроме стула…
- Достаточно! - голос Милы разрезал остальные, как нож - масло. Все виновато замолчали. Марго, собери свой…бывший стул тряпкой и выбрось на помойку. Марина, спокойнее. Игорь, прекрати смеяться. Лина… - светлая ведьма сделала секундную паузу, и взгляд темных глаз чуть смягчился. - Не волнуйся, начнем сначала.
Лина подавила вздох.
Не волнуйся… Выходит, не так уж хорошо она закрывается, если говорят такое. Хотя… не исключено, что Соловьева успокаивает не столько ее, сколько себя. Все на нервах. Причем не первый день.
После первой, весьма злополучной атаки - на следующую ночь после неудавшегося суда, фениксы затихли, ничем себя не проявляя. Не пытались вломиться в дом - может, никому больше не хотелось прилипнуть к барьеру, как фениксу Терезе? Вадим ее, правда, быстро отпустил, просто высказав предупреждение, но вряд ли ей это понравилось. А Тереза злопамятна…
Но ладно бы дело было только в Терезе…
Почему молчат остальные?
Не пытаются связаться, не угрожают никому, не пробуют никого похитить на обмен… Просто затаились и ждут. И нервов на них никаких не хватает. Неудивительно, что Соловьевы уже срываются. Вчера из-за этого пострадал холодильник - его нечаянно превратили в мышку (сам виноват, зашумел не вовремя) и потом гонялись по всей кухне, пока не отловили… Пару дней назад пришлось извиняться перед девочкой-почтальоном и убеждать ее, что остолбенение и странное мерцание перед глазами - просто такой глюк. Ну, от жары. Или от бессонной ночи. Нет-нет, они ни на что не намекают, просто - разносчице газет плохо стало, пустяки, с кем не бывает… Утром под раздачу попал рекламный кристаллик, ни с того ни с сего возопивший о распродаже в магазине "Феникс" (нервы у Лины тоже не железные, а кристаллы обычно не делают в расчете на удар ножом). Сегодня - стул.
А дальше?
Нервное напряжение потихоньку нарастало.
Нет, внешне все выглядело вполне спокойно: дом жил своей обычной жизнью: учился (младшее поколение), дрался подушками (совсем младшее), работал над всем и сразу. Соседка Марго моталась по детским приютам, по наводкам прессы, выискивая юные магические таланты, сама Мила с головой ныряла в заботы о доме и каком-то срочном заказе, Маринка прилипла к компьютеру, подсчитывая и выверяя какой-то проект. Александр пропадал в Своде. Разделавшись с текучкой, ведьмы вцеплялись в гостью и утаскивали на чердак - зелья готовить. Началось все с невинного желания Игорька составить средство против расплодившихся в последнее время "зубастиков", а закончилось тем, что Марго прилипла к Лине мертвой хваткой. Соловьевы с восторгом восприняли антидоты, рецепты которых молодая феникс знала наизусть, и тут же принялись их варить и испытывать. Испытывать, правда, особо было не на ком - добровольцев на такое дело соглашался только Алекс и его дружок из группы, но на них никто ничего пробовать не хотел - голоса берегли. Игорь со своими приятелями тоже рвался в подопытные кролики… но даже если б у Лины поднялась рука на мальчика-сироту (Соловьевы приютили ребенка после гибели его родителей), то приемные родители встали бы стеной против использования детей в качестве лабораторных мышек.
А симпатичных морских свинок Лине было жалко, и она потихоньку выпустила их, пока Марго отыскивала на чердаке недостающие ингредиенты. Свинки попались небалованные, шустрые, и за прошедшие пять дней их рыжие бока примелькались в самых неожиданных местах, начиная кухней и заканчивая "шкатулкой" - держателем кристаллов. А когда одна высунулась из соковыжималки и начала верещать, то у хозяек чуть не стало на одну (и единственную!) соковыжималку меньше. Вызванный Координатор пообещал прекратить безобразие и стал собирать свинок, но младшее поколение было категорически против! Причем настолько против, что знаменитые Соловьевы сдались на четвертой минуте. Сейчас свинки смылись из аквариума и пошли куролесить по-новой, а младшее поколение Игорек-со-товарищи обдумывало план по их дрессировке…
Словом, все хорошо… кажется.
Только почему так тревожно?
Может… из-за Алекса?
Зеленоглазый ведьмак за эти пять дней… нет, он не отдалился, но и прежней близости, прежнего доверия больше не было. А ведь когда-то у нее голова кружилась, стоило взглянуть в эти, безоглядно доверчивые, удивительно счастливые глаза.
Алекс изменился.
То ли повзрослел, то ли дело было в ее признании, но изменился…
Стал строже и спокойней… если можно так сказать. Как-то тише. Словно маску надел. Он больше не поддразнивал Марго на ужинах и не пел веселых песенок. Не позволял своему дару выйти из-под контроля - ни на концертах, ни дома. Да и концертов пока было всего два, остальные выступления он просто отменил. Постоянно пропадал куда-то, пугая родных и вызывая недовольство старшего брата, которому и приходилось его искать. Эта внезапная любовь к прогулкам неизвестно где была явно неспроста..
Вняв, наконец, просьбам матери (и подзатыльнику рассерженного старшего брата), юноша перестал улетучиваться из дома и почему-то вцепился в компьютер. Небольшой ноут нового поколения стал его неразлучным спутником, и молодой ведьмак не соглашался расставаться с ним даже на ночь. Только кухня была объявлена "бескомпьютерной территорией", и на время завтраков-обедов-ужинов ноут получал возможность передохнуть.
Он по-прежнему нравился ее фениксу, и по-прежнему Алекс был готов защищать ее от всего мира, не только от семьи… но сам он больше не был прежним. За все это время он ни разу не пытался ее обнять. Даже поговорить.
Словом, Алекс изменился.
И Лина не понимала, что делать.
- Лина, с него достаточно, - мягкий голос Милы нарушил ее сосредоточенность.
- С кого? - непонимающе отозвалась девушка.
Соловььева протянула руку и мягко отобрала у феникса ступку.
- С порошка смолки. Ты ее в пыль растерла. Так и надо по рецепту?
- Нет, - девушка несколько удивленно рассматривала бывшую смолу. Самоконтроль расшатывается на глазах.
И что с этим делать?
Феникс без самообладания - не феникс. Убийца без самоконтроля - расходный материал. И оттого, что тебя немного труднее убить, чем демона или человека, легче не становится. В истории клана было два случая, когда, нарвавшись на засаду, фениксы не смогли уйти и не успели покончить с собой. Говорят, одна из них жила еще семь лет. В плену, мечтая о смерти…
Феникс недовольно ворохнулся, "распушил перья". Ему не нравилось настроение хозяйки. Понимаю тебя, птичка. Но какие сейчас из нас с тобой убийцы… так, жертвенные курицы.
Лина молча отбирала нужные для антидота травы. Молча, экономно-аккуратными, отточенными движениями. Фениксы держат эмоции под контролем. Фениксы способны… в этом-то и дело.
Кто она теперь? Феникс? Член клана? Отступница? Ведьма?
Кто?
Несколько лет Лина мечтала вырваться из-под власти клана. Мечтала жить собственной жизнью, самой выбирать, что делать и как. Ну вот, что мечтала - сбылось, только в каком-то уродливо-искаженном виде. Она ушла из клана, причем не одна, а с любимым человеком. Теперь только живи - так, как хотела.
Только все не так.
Силы блокированы, доступа к ним нет. Без них она самая обычная ведьма, даже без особых способностей. Самой ей не выжить, приходится принимать защиту приютившей семьи и подставлять Соловьевых под возможный удар. Клан не прекратит охоту… А Алекс, хоть и сказал тогда "люблю", кажется, так и не смог простить ей лжи. Она как могла, держала себя в руках, не позволяя себе ни лишнего слова, ни лишнего движения, она помогала чем можно… но долго так продолжаться не могло.
Что теперь?
Кто она все-таки?
И что ей делать?
Нет ответа.
- Ты все молчишь… - проговорил рядом негромкий голос. Милы…
Нет, дрогнуть руки не дрогнули… но на миг замерли. Потом девушка аккуратно высыпала нарезанные кусочки колючего гриба в миску.
- Я работаю.
Хозяйка бросила на нее изучающий взгляд - девушка ощутила его даже не глядя. От него мгновенно загорелись щеки. Почему-то с Милой маска бесстрастия-хладнокровия давала сбой. Когда мать Алекса смотрела так, Лина чувствовала себя не фениксом и членом клана, а просто девчонкой. Обычной девчонкой, которая разговаривает с матерью своего парня… Как те, что сплетничали в гримерке клуба о своих жутких-и-ужасных проблемах - прыщ на носу вскочил или цена на квартиру поднялась… Счастливые девчонки.
- Вот что, - негромко проговорила Мила. - Я не знаю, что происходит с Алексом и не понимаю, что с тобой. Но дальше так продолжаться не может. Сядь.
- Мне нужно поставить смесь на огонь, - она ответила, не успев подумать, хватаясь за первый попавшийся предлог, чтобы избежать разговора…
- Потом поставишь.
Плеснуло, тонко зазвенело, пахнуло ароматом горячего крепкого кофе.
Мы будем пить кофе?
- Нужно сейчас. Смесь испортится…
- И демон с ней! Сядь. Вот, возьми… - женщина мягко, но настойчиво вручила Лине высокую золотисто-алую чашку с красивым рисунком - раскинув крылья, стремилась в небо жар-птица. Лина невольно задержала на ней взгляд.
- Это, кстати, любимая чашка Алекса, - как бы между прочим, проговорила Мила. - Сам купил. Уже пять лет бережет…
Пять лет? С…
Девушка непроизвольно опустила глаза на свое запястье. Похоже…