"Ой, как все это шито белыми нитками, - думал Ланс, обхватив колени и прижавшись к ним подбородком. Без куртки, пояса и браслетов он ощущал себя голым. - Сколько миль в час, интересно, может делать такая крошка по законам аэродинамики? Да и летим ли мы вообще? Ой, не нравится мне все это… Хотя непонятно, какая это часть меня надеялась на что-то лучшее? Пластиковые ноги что ли?"
Вдруг самолет резко пошел вниз и, гася скорость, вошел в воду. Ланс сначала почувствовал изменение плотности среды вокруг, а потом увидел в иллюминаторах воду. "Ну-ну, - подумал Ланс. - А мы догадывались, что вы кое-что умеете!" Под водой "самолет" тоже быстро набрал обороты.
Дышалось в кабине легко. С вентиляцией и давлением проблем у них, видимо, не было. Ланс с удовольствием покопался бы в системах жизнеобеспечения, только вот кто бы ему позволил?
Смуглый и Стэн заговорили между собой на том же странном языке, который Лайтмен уже слышал. Перед глазами пленника то и дело мелькали какие-то размытые картинки, в такт их разговору.
"Они ведут себя со мной… как-то странно? - размышлял Ланс. - Они не боятся меня, более того, я им не противен".
Честно говоря, Лайтмена слегка злило, что эти двое не испытывают привычного ему ужаса и брезгливости "чистенького" обывателя к террористу и убийце. Они словно бы не только "повидали всякое", но и выработали какое-то свое, особое отношение к жизни. Да, в Библии написано "возлюби ближнего своего, как самого себя", но вот как бы это сделать?
Ланс всегда думал, что такого маньяка, как он, может вынести разве что он сам. И вот нате. Ланс по пальцам мог пересчитать всех, кто хотя бы не боялся его, и то речь шла, в основном, о людях, не знающих его настоящего лица или откровенно глупых. Он привык, что априори лишен дружбы, доверия… Даже Марселю он доверял, скорее всего, лишь потому, что изучил его досконально. Марсик платил ему той же монетой. Да, он никогда не выполнил бы приказ руководства убить Лайтмена, но в особо тесных узах как бы и не нуждался.
Ланс привык объяснять и свои, и чужие чувства привычками или низкой организацией мыслительной деятельности. (Например, обывателям он внушал ничем не мотивированные ужас или обожание, и добивался он этого просто корча рожи с экрана).
И единственным исключением из этого правила… да, вы не ошиблись, исключения были. Был маленький… как бы его еще обозвать… глупый Мишель. Тот самый щенок, которого Ланс спас в подвалах Теодора Ментена.
* * *
Заключив с Тэо формальное перемирие, Лайтмен совсем забыл про Мишеля. Он даже не поинтересовался - сумел ли пацан спастись. Но примерно недели через две после той кошмарной истории они случайно встретились снова.
Ланс куда-то очень торопился в тот день. Ах, да, он только что ликвидировал банду или еще что-то в этом роде, и спешил вытащить из своих ребер две засевшие там пули. Пули мешали регенерации, кровь подтекала, и надо было со всем этим срочно что-то сделать. Он был без маски - то ли потерял, то ли сорвали. В общем, спешил.
Мишель узнал его на улице и сразу бросился на шею. Ланс с трудом уклонился. Его пошатывало, и он вряд ли устоял бы под этими "объятиями". Пацан вывалил на него все свои переживания и размышления: о его поисках, возможной смерти и т. д., и т. п. И… ввалился в его квартиру, как будто прожил там полжизни!
Ланс тогда был слишком слаб, чтобы спорить. Он запер мальчишку в одной из комнат и ушел, чтобы заняться перевязкой. Заштопав раны и поспав часов 6, он вспомнил про Мишеля. Отперев дверь, обнаружил подростка по уши сидящим в своем личном компьютере.
С огромным трудом переключив внимание Мишеля на себя, Ланс понял, что 6 часов пролетели для того как одна минута, и что подросток настолько же разбирается в электронике, насколько неуклюж и безграмотен во всем, что связано с боевыми искусствами и самозащитой.
Но самым удивительным для Лайта было то, что мальчишка принял его "в друзья" сразу, не считаясь ни с его прошлым, ни с будущим.
В конце концов, Ланс не то чтобы поверил, будто Мишель как-то по особенному любит его, но смирился с этим фактом.
Поначалу живой и любопытный пацан причинял Лайтмену слишком много беспокойства. То он таскался сзади, как хвост, и мешал работать, то не вовремя разбирал компьютер, а один раз даже ухитрился разбить личный флайер Лайта… Но чем дальше, тем сильнее Ланс привязывался к щенку. И скоро Мишель уже почти не появлялся в приюте, где провел среднюю половину жизни, а дневал (и ночевал иногда тоже) на официальной квартире Лайтмена. Можно сказать, что бывал он там чаще самого Ланса. Тот поощрял полную самостоятельность подростка, пропадая то на съемках, то вообще черт знает, где. Правда, теперь, когда Лайтмен возвращался поспать или перевязать раны, его могла встретить на пороге заботливая "нянюшка"…
К счастью, могла и не встретить: Мишель взрослел, ему исполнилось 15, он оброс связями и знакомствами, и уже не так нуждался в Лайте. Тот не ревновал - Мишелю нужен был свой, настоящий мир, а не выдуманный герой, который на самом деле и не герой вовсе.
* * *
Лайтмен вспомнил о Мишеле, и ему стало не по себе. К тому, что кто-то из людей Нортона мог вычислить, куда его везут, по сигналам вшитых в тело датчиков, Ланс относился с садистским юмором, но Мишель тоже мог это сделать! У него вполне хватит ума начать разыскивать Лайтмена, когда в заявленные сроки он не вернется и режиссеры начнут осаждать квартиру.
Ланс представил, как пацан возвращается домой после недельного загула, находит на автоответчике 12 дюжин проклятий кинорежиссеров и партнеров Лайтмена по съемкам и…
Лайт начал высчитывать, как давно его потеряли на студии. Начнет ли его искать Мишель? Сумеет ли он отрегулировать резервный флайер? Скорее всего, сумеет. Значит, Лайт должен успеть удрать от этих двоих в течение максимум трех суток. Но как?
Тут "самолет" как-то странно тряхнуло. Ланс на миг потерял привычные ориентиры в пространстве, а когда восстановил их, самолетик уже сбросил обороты и полз по мелководью. Дно было изумительно красивым. Лайтмен прильнул к иллюминатору: выдавить его, конечно, нельзя - хоть полюбоваться.
- Как ты думаешь, Стэнли, - сказал вдруг Смуглый по-русски, - может, возьмем этого с собой на Остров?
Лайт не вздрогнул, но на спине у него выросли уши. Русский он знал не так уж и плохо, как и еще две дюжины языков, впрочем.
- А что, и покормили бы заодно… Рыба им, поди, надоела…
- Ты думаешь, они станут жрать такого костлявого? Если только зашить его в кусок сала. Ланс понял, что разговор о нем. Ну и шуточки…
Парочка вдруг как-то естественно, как будто, так было и надо, перешла на тот, другой, уже немного знакомый Лайту, мелодичный язык. "Полиглоты проклятые, - подумал он. - Ну и трепались бы по-русски".
Перед глазами снова вспышками начали мелькать непонятные символы. Ланс начал вслушиваться и вдруг почувствовал, что улавливает общий смысл разговора. Не то чтобы знакомые корни, а просто, если следить за мелодией речи, в голове почему-то возникали более понятные образы… Двое явно обсуждали Иракский конфликт, причем обсуждали, как шахматную партию - проигрывая эндшпили и гамбиты. Видно, на лице Лайтмена отразился интерес.
- Смотри-ка, - кивнул на него Стэн, - он, вроде бы понимает симворечь.
- Ну, разумеется, он всё понимает, кроме того, что делает, - фыркнул Смуглый, поднялся со своего странного кресла и шагнул к Лайтмену. Тот инстинктивно выпрямил спину, напрягся.
- Боишься меня? - усмехнулся Смуглый. - Это хорошо.
Ланс выругался про себя. Смуглый с такой легкостью "читал" его эмоции, словно Лайт и не учился скрывать их всю жизнь. Смуглый сел рядом с Лансом.
- Сейчас, - сказал он, глядя пленнику в глаза, - мы прибудем туда, куда бы мне совсем не хотелось тебя брать. Но так совпало. И даже может пойти тебе на пользу. Но. Давай договоримся так. Я знаю, что ты не в состоянии мне поверить, просто запомни: конкретно здесь тебе никто не сделает ничего плохого. - Он выдержал паузу и продолжал: - Я не стану запирать тебя на корабле. Не пытайся бежать. Бежать с Острова невозможно. Ты всё понял?
Ланс отвернулся к иллюминатору. Взгляд Смуглого он выдержал из принципа, но даже косвенно не хотел выражать свое согласие. Смуглый бесцеремонно развернул голову Лайтмена:
- Надеюсь, что понял. Иначе мне снова придется взяться за ремень.
Пальцы разжались, и Лайт снова упрямо отвернулся. Его едва не трясло от отвращения. Давненько уже его за лицо руками не хватали!
"Нашел, чем пугать, - размышлял он, стараясь подавить бешенство. - Тоже мне - педагог-новатор. Ты еще пообещай щекотать меня до заикания". Самолет покачнулся на приливной волне и лёг на песок.
- Пойдем, бродяжка, - сказал Смуглый и взял Ланса за плечо.
Тот внутренне поморщился от прикосновения, но выбора не было, и он спрыгнул вслед за Смуглым и Стэном в воду.
Перед ними за полосой мелководья лежал Остров: травянисто-песочное пятно на синей воде. И чем ближе они подходили к нему, тем сильнее небо спускалось вниз, и воздух густел в горле Лайтмена. Остров действительно был неприступным. Пленник даже не подозревал, что могут существовать психические защитные поля такой чудовищной силы. Остров дышал чужой волей - волей незнакомой и нечеловеческой. Ланс попробовал остановиться, но Смуглый крепко держал его за плечо. Упираться было бы смешно. Тем более нельзя было показывать своего страха. И Ланс побрел к Острову.
* * *
Мишель на днях познакомился в Интернете с очень крутой парочкой. В чатах они подписывались "Любовники". Теперь он очень надеялся на встречу. Они намекнули на нее и, если он правильно разгадал их маневры, встречались "любовники" здесь.
Мишель решительно вошел в кафе и… чуть не задохнулся от дыма - не курил здесь, кажется, только гипсовый пасхальный зайчик на столе у бармена. Мишель закашлялся. За столиками начали смеяться.
Как тут искать тех двоих? Вот не думал он, что "любовники" - это совсем не шутка, а, похоже, банальная реальность.
- Вас кто-то звал сюда, юноша? - спросил из-за спины Мишеля ломающийся голосок.
- Только не ты, - буркнул Мишель. Не оборачиваясь и ругаясь про себя, он прошел к стойке. Ну, не уходить же с порога, в самом деле.
- Вы юноша или… - неслось ему в спину.
"Любовников" он выделил в толпе с первого взгляда. Только на этих двух мордашках не было печати тотальной деградации.
Они стояли в обнимку у стойки среди дюжины дураков с "нетрадиционными наклонностями".
- Я - Майк, - сказал Мишель белобрысому и показал миниатюрную татуировку - значок, которым подписывался.
Второй, миловидный, с каштановыми девичьими локонами и глазами жертвенного агнца, рассмеялся, демонстрируя здоровые зубы.
- Надо же, нашел. А я говорил тебе, Арчи, что в нем что-то есть.
- Такого… - Мишель посмотрел на целующихся за столиком мальчишек, - во мне все-таки нет. Поэтому мне очень жаль, конечно…
- Да успокойся ты, - сказал Арчи. - Это только одно из четырех миллионов наших развлечений. Я - Арчи Сентон, а это Льюис - мой друг, враг, любовник, ну и так далее.
- Я уже представлялся. Бузнако. - Мишель неохотно подал руку и пробурчал про себя: - Если в развлечениях не обсчитались, а то, может, я уже лишний?
Из бара они отправились на квартиру, которую снимал Арчи. Компьютер там был не фонтан, и Мишель очень удивился, что они могли делать с его помощью такие сложные штуки. Ему чертовски захотелось показать им агрегат Лайта, но он не осмелился нарушить запрет. Льюис продемонстрировал Мишелю кое-какие фишки и вдруг сказал:
- А ты хотел бы работать на нас?
- Льюис! - предостерег его Арчи, но тот только отмахнулся.
- Я никогда не ошибаюсь в людях. У нас есть потрясающая штука, Майк! У нас есть свой Остров! Смотри! Он потянулся к компьютеру и набрал пароль "Insula".
- Мы купили совсем маленький кусок земли. Конечно, это не остров. Вода настоящая только с одной стороны. С трех других она - железная. И скалы. Зато мы окружили остров стеной и можем жить там, как хотим!
Смотри! Общая площадь - 20 квадратных километров. Население пока 112 человек. 3 независимые территории - Восток, Средневековье и Свобода! Столица - в номе "Восток". Население 60 человек (я имею в виду свободных граждан, ты потом поймешь). Второй по численности ном - "Средневековье" - 30 свободных граждан, и чуть больше 20-ти - на свободной территории - скалы, костры, грабежи…
- Ну, я понял, - перебил его Мишель. - Вы купили землю, собираетесь там и играете, как "толкинисты". А я-то тут причем?
- Ты в корне не прав, Майк. Во-первых, мы не только играем. Мы получаем с этого бешеные бабки! И нам нужен хороший компьютерщик. Мы с Арчи не змей о 40 головах. Поедешь с нами на Остров? Мы все тебе покажем, потом решишь.
Мишель замялся. В конце концов, он ничего не теряет. А таких проектов он еще не видел, даже если эти двое сильно преувеличивают.
- Поехали, - махнул рукой Мишель.
- Вот карта Острова.
Льюис откинулся в кресле, предоставляя Мишелю возможность изучить карту самому, но тот все еще рассеянно озирал изумительной красоты гобелены и безделушки, украшающие кабинет Арчи и Льюиса в их столичном дворце.
- Смотри же! - приказал Льюис. - Я коротко расскажу тебе историю этого места, а ты думай, как наладить здесь информационную сеть. И главное - по какому принципу? Как мы купили эту землю, я тебе расказывать не буду… Арчи фыркнул.
- В чем состояла проблема? - продолжал Льюис. - Вникай. Мне 15 лет, Арчи - 17. Тебе?
- Тоже 17, - соврал Мишель.
- Какие права ты имеешь в этом обществе взрослых? Право быть неполноценным и опекаемым? Право на то, чтобы в твою личную жизнь лезли родители, педагоги, полиция, прохожие! И плевать, что ты лучше них умеешь зарабатывать деньги, лучше разбираешься в людях! В технике! В бизнесе!
- Не заводись, - сказал Арчи. - Взрослые тоже не свободны. Как хотелось бы им.
- Да, конечно. И это они на нас тоже вымещают. Ребеночка и заводят как амортизатор дурного настроения, неприятностей на работе, ну и чтобы было кого воспитывать!
- Ну и что? - спросил Мишель.
- А то, что большинство, конечно, просто терпит, ждет, пока тоже обрастет бородой и усами и задаст всем взрослым. Но когда борода вырастает, порох к тому времени тоже кончается. И эти новые взрослые тоже заводят себе детей… - он помолчал. - Конечно, мир мы с Арчи не изменим, хотя бы потому, что большинство молодых все это устраивает. Но для тех, кого не устраивает - мы создаем свое маленькое государство. Взрослых мы сюда не пускаем. Сами занимаемся политикой, экономикой… И большой политикой и экономикой тоже. Потом поймешь, как. Ты же слышал, наверно, что есть дельцы и бизнесмены 10 - 12-летние, не говоря уже о 17-летних. И только у нас они могут развлекаться так, как хотят, чувствовать себя уважаемыми, взрослыми людьми. Здесь порядки такие - сколько ты стоишь на деле, так к тебе и относятся. Ты можешь купить здесь землю и построить любой дворец, дом, храм, землянку - кому какая разница. Ты можешь оплатить свое пребывание и играть сутками в казино, а можешь въехать по свободной визе, пахать, как лошадь, и подзаработать монеток. А можешь оплатить жизнь в Волчьем секторе и заняться разбоем. И даже получить за это срок в местной тюрьме.
- В общем, Майк, - закончил Льюис, - поезди, осмотрись. И подумай. Можешь взять любую машину из гаража.
- А можешь - лошадь, - добавил Арчи.
- А флайер?
- Ты знаешь, что такое флайер?
- Я мог бы собрать флайер за пару месяцев, - усмехнулся Мишель.
- Ну, тогда пошли.
"Остров" действительно можно было разделить на три неравные части. На западе оскалились в небо башни, там царило средневековье с единым владетельным лордом, его вассалами и рабами. Юг и юго-восток оброс дворцами и базарами самых разных стран и эпох. На севере жили в палатках и пещерах Волки - вольные разбойники, презирающие закон и гигиену, чего с высоты птичьего полета заметно, слава богу, не было.
- В замке, - рассказывал Льюис, - живет лорд Саймон. Классный парень, но с некоторыми специфическими представлениями о жизни.
- А на самом деле он - лорд? - спросил Мишель.
- А черт его знает. Торговой столицей официально управляет Совет торговцев, куда входим и мы с Арчи. Я - как бизнесмен, он - как начальник полиции. Лорд Саймон автоматически входит в него как глава своего нома, ну а разбойники почти всегда выбирают нового посланника, который приезжает иногда с головой предыдущего.
- А вот там, в горах, что за башня? - Мишель разглядывал маленький замок там, где граница обетованной земли терялась в скалах.
- Псих там живет, - поморщился Льюис, - трахается с собственной сестрой и считает себя магом и волшебником.
- Льюис его почти не выносит, - усмехнулся Арчи. - Он сам, по-моему, начинал с сестренкой, вот его и…
Льюис бросился на Арчи, и они покатились по полу, то ли в шутку, то ли всерьез тузя друг друга.
Мишель подумал секунду, взглянул вниз и катапультировал обоих драчунов прямо в огромный открытый бассейн на центральной площади торговой столицы. Он решил осмотреть остров самостоятельно.