- Господин Представитель, - начал он, подбирая слова, - приношу вам свои извинения, но… Боюсь, произошло недоразумение! Похоже, наши… "младшие"… угнали ваш флайер. Я сейчас доставлю вас на орбиту, и мы уладим это. Прошу извинить наших младших, но вы же понимаете - это дети…
- Я принимаю ваши извинения, - кивнул Представитель. - Дети, - добавил он серьезно, - самое ценное для любой цивилизации. Но с детьми не обходится без… некоторых неудобств. Хотя в этом, возможно, и заключен залог будущего прогресса.
Зрачки Представителя Тарка сузились. Ланс понял, что он пытается отсканировать полученную от Хозяина информацию, но не может пробить ментальное поле, окружающее дом. Хозяин пригласил его выйти на улицу. Ланс скользнул следом.
Вкратце произошедшее выглядело так: заметив игры наемников на орбите, Представитель решил, что его приземление тоже не особо удивит аборигенов, и его маленький посадочный модуль опустился на пустыре, всего метрах в 30 от севочкиного дома. А рядом с пустырем был заброшенный сад, в котором отсиживались Мишель и Льюис. Представитель поставил флайер на обычную полевую защиту, не рассчитанную на изобретательных салаг, уже имевших дело с флайерами. В итоге пацаны наслаждались сейчас всеми прелестями орбитального полета.
Ланс фыркнул: ай да Мишель, не следовало некоторым искать глупее себя, пусть и на отсталой планете.
* * *
Мишель совсем не так хорошо разбирался в инопланетной технике, как он желал показать это Льюису. Когда вдруг ожила и забормотала система связи - он просто растерялся.
- Что это? - шепотом спросил Льюис.
- Наверно, эти, чей флайер.
- Они же остались на Земле.
- Дурак, это же просто флайер, а на орбите должен быть большой корабль. Ты что, думаешь, он прилетел к нам на такой игрушечной машинке? Динамик продолжал фыркать и плеваться.
- Похоже, кто-то ругается, - удивился Льюис.
- Вот они! - Мишель, наконец, сумел разобраться с системами контроля. - Вот эта точка - видишь?
- А они далеко?
- А черт их знает. Я не умею читать на этом языке. 18 каких-то единиц. Льюис стал изучать панель управления в поисках оружия. Неизвестный корабль на экране тем временем увеличивался в размерах.
- Их скорость больше нашей на порядок.
- На порядок? - переспросил Льюис.
- На ноль. Если у нас один, то у них десять.
- Оружие-то у нас есть?
- Оружие-то есть, - Мишель невесело усмехнулся. Только это не боевой катер. Для большого корабля мы - комарик.
- Тогда надо катапультироваться. Флайер тряхнуло.
- Пожалуй, поздно, - мрачно откомментировал Мишель. - Похоже, пора капитулироваться. Похоже нас просто загнали в шлюз. Для достаточно большого коробля это не проблема. А разгерметизировать нас можно запросто. Это даже на Земле бы смогли. Сварочным аппаратом каким-нибудь. Готовься сдаваться.
- Сдаваться? - возмутился Льюис. - Еще скажи, что мы в чем-то виноваты. Нечего было флайеры по улицам разбрасывать!
Кораблик еще раз тряхнуло, и стыковочный люк открылся с противным скрежетом.
Даже Льюис едва не вскрикнул, когда увидел жуткие морды громил с бластерами на перевес. Но уже через секунду к нему вернулось обычное хладнокровие, замешанное на возрасте и длительной безнаказанности.
- Ну и что это за маскарад? - спросил он. - Местный Хеллоуин? - И перевел взгляд на побледневшего Мишеля: - Не бойся, под такими идиотскими масками не может быть ничего особенно страшного.
- Я не боюсь, - пробормотал Мишель. - Воздух…
Во флайере и без того был достаточно разреженный воздух - видимо, так нравилось его настоящему хозяину. А тут давление упало совершенно. Льюис тоже почувствовал, как разбухает в жилах кровь, но приписал это волнению.
- Эй, уроды! - сказал он монстрам в масках. - Не видите - мы задыхаемся!
* * *
- Чтоб ты лопнул!
Реплика принадлежала Хозяину. Сказал он, конечно, не совсем это. Ланс еще плохо понимал сам язык, но хорошо улавливал сопутствующие речи зрительные образы, иногда дополненные звуками, запахами и даже тактильными ощущениями. Причем, Хозяин "грешил" сложными, символическими построениями, а образы Представителя отличались яркостью красок, массой оттенков и нюансов. Хозяин, несомненно, выругался - изображение какого-то недоразвитого монстра энергично раздулось и с треском лопнуло.
Ланс тихонечко фыркнул: он забился в самый дальний угол шикарного боевого катера и старался на глаза Севочке лишний раз не попадаться. Он не мог понять, почему его взяли в катер, но счел нужным прибрать пока подальше свои претензии и обиды и удовлетворить любопытство.
Да, катер у Севочки был что надо. У Лайтмена руки зудели. Раньше-то ему попадались только оплавленные обломки машин такого класса. Представитель тоже сразу проникся уважением - его манеры сделались мягче, а он сам стал здорово походить на довольную кошку.
Хозяин двумя залпами сумел объяснить наемникам, что следует срочно погасить скорость и лечь в дрейф.
- Что ж, - сказал он, обращаясь к представителю Тарка. - Я начал разговор, я его и закончу.
- Могу помочь вам в переговорах? - спросил Представитель, но в позе его не было готовности к действию. Это была просто формула вежливости. Хозяин также вежливо от помощи отказался.
Он включил коммуникатор. На огромном экране Ланс очень четко, связь была превосходной, увидел форменный бардак в рубке корабля наемников. В достаточно большом овальном зале, в разномастных креслах для двух пилотов и командира корабля… Лансу поплохело - сидели монстры в знакомых жутких масках. Пришлось какое-то время поизучать изуродованные панели и выдранные из стен энерговводы, болтавшиеся на соплях в опасной близости от вводов информационного обеспечения корабля.
И вдруг прямо за спинами наемников материализовался Хозяин. Одного из пилотов он развернул к себе вместе с креслом и сорвал маску. Скрывавшийся под ней змееподобный кхит из системы Хо - красного, остывающего солнца, раздраженно зашипел, включил сигнал тревоги и только потом узнал Советника. Лицо его из нежно-зеленого стало пепельно-серым.
Хозяин отключил сирену, но в рубку уже ввалилось не менее дюжины наемников.
- Стоять! - сказал Хозяин каким-то странным, с вдруг изменившимся тембром, голосом. Наемники застыли, словно отведав парализатора.
- Вы утомили меня, - продолжал Хозяин, - вглядываясь в глаза в прорезях масок. - Утомили своей глупостью. Зачем вы захватили флайер моего гостя?
- Мы не знали, - прошипел змееподобный. Кажется, только он один сохранил способность двигать языком.
- Я предупреждал вас. То, что произошло на планете, еще можно было с натяжками считать недразумением. Но мое терпение кончилось. У вас было достаточно времени, чтобы убраться из этого сектора. Даю вам 20 минут. Через 20 минут я вернусь сюда, и те, кто захочет подарить свою жизнь лично мне, бросят оружие и снимут маски. Информационные системы корабля заблокированы. В самое ближайшее время вами займется патруль Службы Галактического контроля.
Советник шагнул к стене и растворился в воздухе. Когда он исчез, наемники не сразу смогли двигаться.
Тша (так звали змееподобного) снова надел маску, приказал подготовить захваченный флайер, погрузить туда земных щенков и выкинуть все это добро в космос. Потом дал сигнал всем, кто может передвигаться, собраться в рубке управления. Теперь это было вполне возможно: из 112 членов экипажа в живых осталось только 48. Многие были ранены, погиб капитан и оба помощника. Сейчас старшим на корабле оказался Тша (первый пилот).
- У нас всего 10 минут, - прошипел он.
- Если нас захватит патруль - весело сказал Геро с Райеркри, парень в яркой птичьей маске, - патруль отправит нас на урановые копи. Копи - до 2 лет жизни, если это жизнь. Сначала выпадут волосы, потом зубы. - Он усмехнулся, но звук прошел через воздухообменник и превратился в рычание. - Я, пожалуй, сниму маску!
- Если я сниму маску, - парировал его худощавый сосед, - я задохнусь. Кто сказал, что я могу дышать этим воздухом?
- Дурак, это же символическое выражение. Не можешь - не снимай…
- Снимут голову, - подсказал кто-то… Обсуждение переросло во всеобщий галдеж.
- Если бы он пообещал быструю смерть, хотя бы …
- На суде можно будет внести залог…
- Этот Советник - слишком много хочет!..
- Тиххо! - прошипел Тша, но все его услышали. Телепата сложно не услышать.
- Я тоже сниму маску, мне терять нечего. - Наемник с перевязанной рукой, прихрамывая, вышел вперед. - Я никогда раньше не убивал детей. Мне это не понравилось.
- Дэй-чик расчувствовались…
- По шее, безухий урод, - огрызнулся Дэй.
Здоровенный наемник, пошутивший над ним, выхватил острую зубчатую пластину на длинной ручке. Дэй потянулся к поясу, но обоих тут же схватили за локти.
- Меня достала эта дикость!
Взгляд Дэя упал на одного особенно тупого парня, который не понял, к чему вся суматоха, и сел перекусить. Мясца он прихватил с поля боя. Он любил человечину.
- Вы, все, заткнитесь! Мы теряем время!
- Что делать?
- Никто не знает, чего хочет этот Советник. Наверно, он политик или чего-нибудь похуже.
- Клянусь солнцем, он ученый! Нет никого хуже ученых. Они хуже вайё с Пронкса. Если им нужно будет изучить, что чувствует человек, съедаемый заживо, они съедят его!
- Он ученый. Иначе его не приняли бы так быстро в Совет.
- Уж лучше - патруль!
- А может, тебе просто сунуть башку в утилизатор?
Материализовался Хозяин. В мертвой тишине Геро демонстративно сбросил маску и перчатки. Под птичьей маской оказалась достаточно птичья физиономия. Ланс невольно залюбовался ей, хотя наемник и не соответствовал земным понятиям о красоте: кожа у него была цвета спелого абрикоса и, казалось, такая же бархатистая, золотисто-оранжевые глаза обрамляли черные с зеленым отливом ресницы, больше похожие на перья, а короткие, такого же цвета волосы плотно прилегали к черепу.
Вторым снял маску наемник с перевязанной рукой. Там, где должны бы находиться глаза, его лицо пересекал безобразный шрам - парень был абсолютно слеп!
Хозяин поднял его маску и осмотрел - она была снабжена компьютерной системой распознавания образов.
Всеволод прошелся вдоль ряда наемников. Внезапно он обернулся и сдернул одну довольно уродливую "морду". Под маской оказалась абсолютно земная, веснушчатая физиономия!
"Ого, номерочек! - подумал Ланс. - Значит, случай с Эдом - не из ряда вон!"
- Всё? - спросил Хозяин. Тша встал и медленно стянул свою маску.
Хозяин еще раз обвел глазами наемников. Сделал знак Геро, Тша и землянину подойти к Дэю и через секунду исчез вместе с ними.
Уж чего-чего, а впечатлений Лайтмену в этот день хватило: сначала Мишель повис у него на шее, потом чуть по инерции не повис Льюис, потом материализовались ошарашенные наемники… Единственная каюта боевого катера сразу наполнилась странными запахами: не очень приятными правда - всех наемников, кроме, пожалуй, Геро, от которого пахло чем-то фруктовым и нежным, давно следовало помыть. Но других негативных эмоций наемники у Лайта почему-то не вызвали, напротив, он был чуть ли не в восторге, и сердце стучало, как взбесившийся дятел. Вроде бы Лайтмен должен был ненавидеть этих типов?
Представитель поднялся из кресла, где просидел всё это время, в довольно напряженной, правда, позе.
Лайт пару секунд соображал, когда это он успел переодеться в длинный темный халат, но потом понял! На Представителе вообще не было никакой одежды - только гипноиллюзия!
Представитель Тарка смотрел на наемников, и зрачки его дышали - то расширяясь, то сужаясь. Он медленно поднял руки к поясу. Вся его тонкая, гибкая фигура словно бы замерцала. Еще немного, и…
- Я привез их не для этого! - громко сказал Хозяин.
Ланса словно током ударило. Представитель тоже вздрогнул и обернулся к Советнику.
- Жаль, - сказал он тихо. - Очень жаль.
Похоже, только слепой Дэй и Мишель не поняли, что здесь едва не произошло. Мордочка Тша была пепельно-серой от страха, землянин прижался спиной к стене и приготовился обороняться, горло Геро то раздувалось, то опадало.
- Чего это они? - спросил Мишель.
- Он собирался их съесть, этот, длинный, - спокойно пояснил Льюис. Во внезапно повисшей напряженной тишине его голос прозвучал звонко и бодро. - Похоже, что он не человек, а оборотень.
- Кто? - испугался Мишель.
- Ты чё, кино про оборотней не смотрел?
Землянин-наемник с любопытством посмотрел на Льюиса и сказал по-английски, но с каким-то странным акцентом:
- Точчно, малыш. Это поччти ччто оборотень. Это трансмит с Тарка, и он вполне мог бы нас сскушать. Разве, ччто вы ему понравились бы больше.
- А ты чё, с понтом, американец? - Льюис смерил землянина презрительным взглядом.
Землянин с корабля наемников, действительно, оказался военным моряком с одной из секретных американских баз. С наемниками он провел 4 года. Ланс ему форменный допрос устроил, пока Хозяин провожал Представителя.
Смуглый, конечно, надел на наемников магнитные браслеты. Ланс рассказал, что это такое. Поэтому все сидели тихо и просто общались.
- Мы были тут, в общем-то, с обыччной целью, - рассказывал Нэш (так звали землянина). - Эта база задействовалась редко, и мы ссчитали ее надежной. Ребята просто хотели провести пару суток при нормальной силе тяжести. Ну, увидели на сстанции каких-то мелких… - он смутился. - Ну, я тоже уже отвык от вида соплеменников. Ну, вот ты бы осставил в лесу маленькую заначку, а туда залезли крыски. Парни обрадовались и решили развлечься. Побегать, посстрелять и всё ттакое. Но потом появились два здоровых таких амбала… Они в нас даже не стреляли. Но от них отражались лучи бластеров, и ссвязь после их появления ссразу отключилась. В общем, начался бардак… Потом сс орбиты дали команду уходить, как-то пробились сквозь помехи, - он виновато улыбнулся. - Если бы мы сразу поняли, что это Советник…
- Он, правда, член Совета Галактики? - спросил Льюис.
- Он член Ссовета Развития Объединенного Разума. Если хочешь - член совета галактик. Четырёх.
- А за что такая честь?
- Я тебе кто? Консультант С-Совета? Есть одна байка. Рассказывают, что до нас, еще до ррождения этой Вселенной существовала очень могучая цивилизация. И самые мудрые из ее древнего населения решили законсервировать ссебя так, чтобы уцелеть во время Большого Взрыва. Если ты знаешь, Всселенная имеет форму стаэдра - это как бы шар с воронкой, уходящей в его центр. И они отправились в ссамый центр, туда, где голая сингулярность - нет времени и пространства в нашем понимании. И оказались уже в нашей Всселенной. И их цивилизацию назвали Ушедшими из Пламени. Это как бы ссказка. Но… Они, Ушедшие из Пламени, были очень мудрыми. Говорят, они появилиссь, когда наш мир был ссовсем молодым, они немного повозились с ним, им сстало сскучно, и они уснули где-то. Остались сказки. И он, этот Ссоветник… Он делает то, ччто в этих сказках.
Тша, в силу своих психических качеств понимавший любой язык, прошипел что-то, и Нэш перевел:
- Он может рассказать вам ссказку цивилизаций. Подробнее. В мыслях. Хотите?
"Это было так давно, что сам мир был как младенец.
И на огромной лодке плыли по нему очень Мудрые и Древние люди. И было им тоскливо, потому что только горсточка их отважилась пережить свою Вселенную. Они оплакивали своих друзей и родных, чьи имена и мысли уже канули в вечность. Молодые звезды рождались у них на глазах, а они были бессмертны, и грусть их была бессмертной.
Сначала Древние решили построить новый мир. Они зажигали солнца и лепили планеты, вдыхали в них жизнь. Но все шло слишком медленно, потому, что Древние были очень мудрыми, они знали - нельзя торопить время. И, когда возникли первые юные люди, Древние уснули, чтобы не видеть, как начнут люди убивать друг друга и сжигать свои миры. Древние знали - таково начало. Но они сказали первым людям: "Когда-нибудь родятся способные принять мудрость двух Вселенных, и мы проснемся. И мы не будем судить вас, потому что вы - наши дети".
- Какая красивая сказка, - прошептал Ланс, открывая глаза. Тша не только рассказывал, он помог всем увидеть эту историю.
"Боюсь, это не сказка, - передал Тша. - Ваш Советник, действительно, обладает каким-то необыкновенной силы знанием. Может - это оно и есть. Дар Древних, как называет их наш народ. Я чувствую в нем нечто. Это … непередаваемо. Это… Может быть ОНО.
- А какими они были, эти… Древние? - спросил Льюис.
- Ну, гуманоиды, видимо, - замялся Нэш.
- А что, если этот ваш… Советник и есть Древний? - подсказал Льюис.
От такой глупости все сначала развеселились, а потом вспомнили, что они на вражеском корабле, и что разговорились для этого места неумеренно.
"Нет, маленький землянин, - ответил Льюису зеленый, заставив его побледнеть от возмущения. (Надо же - "маленький"!) - В Совете не стадо идиотов, да и задачка не такая уж сложная. Ваш Советник - обычный абориген, как ты… Кроме… некоторых качеств. Если Древние действительно существуют, они почти боги. Их разуму бездна лет. И любой телепат сможет это почувствовать".
- Парни, у кого-нибудь есть версия: зачем Советнику нужны мы? - Дэй поднялся с пола и, касаясь рукой стены, решил обойти катер. Нэш машинально перевел сказанное. - Я не совсем понимаю, чего он хотел, заставляя нас сдаться, - продолжил Дэй через паузу. Похоже, он ничего не имел против того, что эта беседа станет достоянием всех присутствующих.
- Не совсем? - удивился Геро. - Я так совсем ничего не понимаю.
- Я думаю, - сказал Дэй, - ему зачем-то нужны люди, не боящиеся Большого Космоса. Его родная планета слишком дикая. Он, конечно, обучает своих, но первое поколение все равно будет психически ущербным. Из них не получится, например, пилотов. Однако я не уверен, что это единственный его мотив.
Ланс задумался над словами Дэя и над тем, почему испытывает такие братские чувства к наемникам. То ли он от природы был сверхтолерантен, то ли опять - проделки Сэма. Но как же кошмары?
- Эй, ты, Ланс Лайтмен!
Пришлось вернуться в реальность. Оказывается, пока Ланс размышлял, Льюис старательно пытался привлечь его внимание к своей персоне.
- Мишель сказал, что ты мой родственник… Я… Ланс улыбнулся. Слишком добродушно, чтобы не взбесить Льюиса.
- Так вот, "Лайтмен". Заруби себе на носу!.. - начал заводиться Льюис.
- Лучше ты заруби себе на носу, - Хозяин материализовался за спиной у пацана. - Приказывать здесь буду я. А ты должен будешь сейчас же объяснить мне свое поведение. И ты тоже, - он посмотрел на Мишеля. - Вам не кажется, детки, что из-за вас слишком много хлопот?
Ланс подмигнул сначала мрачному Мишелю, потом надутом у Льюису. Он, в общем-то, не возражал против небольшой встряски, которую явно собирался устроить щенкам Хозяин. Только бы не бил: детям и так досталось.
- Я вообще не понимаю, кто вам позволил обращаться ко мне на "ты"?! - выдохнул, наконец, Льюис, переключившись с Лайта на Хозяина. Он был по уши в эмоциях. Видно, нервное напряжение последних часов теперь искало выхода. Ланс приготовился развлекаться.