Поднявшись с земли, я уже направилась к своей несчастной, уставшей лошади, как вдруг резкое ощущение приближения магии заставило меня обернуться. Небольшой золотистый шарик довольно быстро мчался прямо на меня, и я едва успела отпрыгнуть в сторону. Однако тот, пройдя по небольшой дуге, повернулся и снова полетел в меня. Надо же, самонаводящийся! Вот бы и мне научиться такие создавать… На долго меня не хватило; не спавшая ночь, я слишком быстро выдохлась, и шарик исхитрился ударить меня в спину. Под действием силы удара я упала, уткнувшись носом в землю. Золотистый шарик расплылся, превратившись в нечто, напоминающее вязкую жидкость, которая быстро обволокла меня и затвердела в виде слегка поблескивающей сети. "Мы тебя догоним", - в голове пронеслась чужеродная мысль, принадлежащая Гэбрилу.
Так это его шуточки! Я попыталась высвободить руки, но те были плотно прижаты к телу магической сетью, и всё, что мне удалось сделать, это перевернуться на спину. А ведь Гэбрил вычислил меня после того, как я использовала заклинание поиска. Значит, почувствовал мою магию. Что если те маги, которые преследовали нас, тоже почувствовали мою магию и скоро будут здесь, пока я лежу связанная?! Я с ещё большим энтузиазмом попыталась вырваться, но сеть была прочной. Значит, физическим образом с ней не разделаться…
Порывшись в своих скудных знаниях, я пришла к весьма неутешительному выводу. Попробовать-то, конечно, можно одно заклинание… эльфийское, специализированное. Правда, жить мне ещё почему-то очень хочется. Хотя… разве может быть хуже? А, была не была!
Я впитала побольше сил из окружающей растительности и на одном дыхании произнесла заклинание. Слова привязывали впитанную энергию к моей собственной ауре, делая её более яркой и осязаемой в магическом плане. Нестерпимый белый свет пламенем разгорался вокруг меня, резал внутренний взор, словно я долгое время глазами смотрела на солнце, заполнял собой всё вокруг и, будто бы, лучами пронзал всё моё тело. Я чуть не закричала, почувствовав невыносимую боль в голове, а тем временем магические сети Гэбрила не выдержали такого натиска энергии и порвались. Некоторое время я неподвижно лежала на земле, восстанавливая дыхание и пытаясь прийти в себя после этой ужасной боли. Свет медленно затухал, постепенно становясь обыденным, каким и должна сиять аура человека.
Я поднялась на непослушные ноги и, пошатываясь, дошла до лошади. Еле забравшись на неё, взяла повод в дрожащие руки и пустила кобылку в галоп. Надеюсь, сюрпризы от Гэбрила на этом закончатся.
К вечеру я позволила отдохнуть уставшей лошадке и сварила себе кашу. К сожалению, крупы у меня с собой было не так много, поэтому приходилось существенно экономить. Глаза слипались, и в какой-то момент я поймала себя на том, что уже некоторое время сплю, склонившись над пустой чашкой. Встрепенувшись, я начала произносить защитное заклинание на ночь, как вдруг услышала шаги и шорох листьев, - кто-то пробирался сквозь кусты.
На всякий случай вытащила из ножен меч и приготовилась встретить незваного гостя, а в следующий миг прямо из кустов на меня полетел огненный шар. Отпрыгнув в сторону, я едва увернулась от шара, и огонь слегка обжог левое плечо. Этому гостю точно не поздоровится!
Из-за дерева мне навстречу вышел человек. И кто бы сомневался, он был одет в тёмные одежды, характерные для законспирированной королевской армии. К тому же, лицо уж больно знакомое, это он всё время преследовал меня: в замке, где меня держали в плену, на Земле и во дворце Вальена.
- Вот мы и встретились, наконец, - довольно улыбнулся маг и, особо не задумываясь, метнул в меня огромную волну магической энергии.
Увернуться от такой невозможно, да и защититься - тоже… Я поставила перед собой щит, однако волна смела его и меня вместе с ним. Отлетев назад, я упала на землю, больно ударившись спиной и затылком. Уже знакомая слабость растеклась по телу - это магическая волна малость потрепала мою ауру. Да и после эксперимента над усилением ауры для прорыва сетей, я всё ещё плохо себя чувствовала. С трудом поднялась на ноги и, переводя дыхание, поинтересовалась:
- А что это ты один? Где твои коллеги?
- Как видишь, мне удалось застать тебя врасплох, я предполагал, что ты одна… А с одной я уж как-нибудь справлюсь, - он мерзко рассмеялся, предвкушая лёгкую победу. Конечно, амулетами обвешался, как новогодняя ёлка! Иначе откуда б столько сил, что даже заклинания придумывать не надо?
- Какой самоуверенный, - заметила я и быстро произнесла заклинание.
Перед моим взором возникло множество маленьких ледяных иголочек, которые метнулись в сторону мага. Поленившись тратить силы, он увернулся от иголочек, а я тем временем, предугадав его действия, метнула вслед ещё одно заклинание. Нечто, напоминающее огненную стрелу, угодило магу прямо в грудь, и того отбросило на добрые полметра, а чёрная рубаха задымилась. Не теряя времени, я бросилась на противника, который уже успел подняться на ноги, и нанесла колющий удар мечом в грудь. Это было странное ощущение. Раньше мне приходилось драться со множеством воинов, нападающих кучей, и было не понятно, где и кого я задела. Сейчас же я ощутила, как острое лезвие пронзило плоть, как маг дёрнулся от боли и повалился наземь.
Мне стало противно, голова закружилась, и я с трудом удерживалась, чтобы не упасть рядом с убитым магом. Стерев кровь с меча, на непослушных ногах подошла к лошади, ползком взобралась на неё и пустила рысцой. Темнота уже сгустилась, дорогу было трудно разобрать, но мне хотелось поскорей покинуть это место сражения. Однако далеко я не уехала и, кажется, вскоре потеряла сознание.
Я очнулась, лёжа на спине лошади и уткнувшись носом в её шею. Пушистая грива защекотала, и я несколько раз чихнула, чуть не вывалившись из седла. Когда привела мысли хоть в какое-то подобие порядка, по положению солнца определила, что уже около полудня. Что ж, нужно поторопиться. Не хватало ещё, чтобы после всего меня нагнали Гэбрил с Дарией. Убьют ведь, жестоко и мучительно.
За весь день на отдых остановилась только один раз, немного перекусив, и снова продолжала путь до самого вечера. Несмотря на усталость, спала этой ночью тревожно и видела какие-то странные, пугающие сны. Наверное, нервы пошаливают. С чего бы?..
Наследующий день я выехала к небольшому озерцу и, разом потеряв осторожность, радостно бросилась в воду. Я плескалась, ныряла и просто плавала, наслаждаясь ощущением чистоты и такой приятной прохлады. Поэтому меня застали врасплох.
- Это ты так меня ищешь? - послышался насмешливый голос с берега.
От неожиданности я на мгновение замерла, и этого хватило, чтобы начать тонуть. Снова оказалась на плаву только после того, как хлебнула приличное количество воды.
- Ну зачем же было так пугать?! - возмутилась я, выбираясь на берег и откашливаясь.
- Кто ж знал, что ты так бурно отреагируешь, - усмехнулся вампир. - Так зачем ты отправилась за мной?
- Ну… - я замялась, делая вид, что занята магической просушкой одежды, - видишь ли… я не могла просто сидеть в городе и ждать, когда вы вернётесь. Тем более, вы подвергаете себя такой опасности…
- Ладно, задам вопрос немного иначе. Почему ты пошла именно за мной? - Вариархар интонацией выделил слово "именно".
- Ты вспомни, как ко мне относится Ассилин.
- Как к маленькой безответственной девочке? - странно улыбнулся вампир.
- Примерно так, - сказала я неуверенно. Намёк мне не понравился. Ведь и данный мой поступок можно назвать весьма безответственным, если рассматривать его с той стороны, что жизнью рисковать мне строго не рекомендуется. - По крайней мере, ты мне постоянно на это не указываешь… Отправишь меня назад?
- Назад? - задумчиво повторил вампир. - Нет, не отправлю. В конце концов, со мной ты находишься в большей безопасности, чем разгуливая по лесу в одиночестве.
- Даже если мы идём по следам кучи демонов? - хитро улыбнулась я.
- Поверь, демоны ещё не так страшны. А сейчас, раз уж ты отдохнула, нам пора догонять их.
Кобылка в галопе едва поспевала за вампиром, причём создавалось такое впечатление, что он даже сдерживает себя и способен бежать намного быстрее, чем сейчас. Остановились ближе к вечеру под большим раскидистым деревом, Вариархар принёс мне кроличью тушку, и я быстренько зажарила её, глотая слюни и мечтая о сочном мясе. Прекрасный ужин после длительной голодовки! Аппетит не смог испортить даже пронзительный взгляд вампира, буравивший меня на протяжении всего ужина.
- Что ты так смотришь? - наконец спросила я, вдоволь наевшись и прислонившись спиной к дереву. Ох, сколько же в меня влезло…
- Да вот думаю… как ты умудрилась меня выследить?
- Так заклинание поиска, которое использовал эльф. То есть… я его немного переделала.
- Вот именно, что заклинание. А ты не помнишь, что я говорил? Вампиры разрушают магию.
- Хм… - я задумалась. И правда, странно как-то. Может, это я чего-то напутала? Хотя разницы нет, какое заклинание, ведь ни одно не должно было сработать. - Как-то так получилось…
- Но это невозможно, - холодно заметил Вариархар, вперив в меня внимательный взгляд, от которого мне хотелось куда-нибудь спрятаться. Вот честное слово, уползла бы за дерево, если б так не обожралась, что аж лень пошевелиться.
- Ну, может, у меня богатое воображение, и я слишком ярко тебя представила? - предположила я, с трудом сдерживаясь, чтобы не отвести взгляд.
- Интересная мысль. Воображение усилило заклинание, позволив тебе узнать, где я нахожусь, прежде чем я разрушил магию…
- Вот, сам ответил на свой вопрос, - довольно сказала я. - А теперь я посплю, если не возражаешь… Не так-то просто было до тебя добраться.
- Не сомневаюсь, - хмыкнул вампир.
- Ты что-то знаешь? - я расстелила одеяло и блаженно закуталась в него.
- От твоего меча кровью пахнет.
- Да это королевский маг, - сонно отмахнулась я. Правда, потребовалось всё моё самообладание, чтобы не показать, как его слова взволновали меня. Могла бы догадаться, что вампиры чуют кровь. Я внутренне содрогнулась, представив, как Вариархар ощущает моё присутствие. Вдруг я для него всего лишь говорящий обед?
Наутро вампир обрадовал меня, сообщив о том, что демоны уже близко.
- Жди меня здесь… - начал он и вдруг осёкся, с сомнением посмотрев на меня, - всё равно ведь не послушаешь?
- Нет, - подтвердила я.
- Тогда… - Вариархар зловеще улыбнулся, - полетаем.
- Чего? - опешила я.
Даже сообразить не успела, как вампир оказался позади меня. Обхватив за талию, он резко оттолкнулся от земли, ветер ударил мне в лицо, и мы вдруг взмыли над верхушками деревьев. У меня перехватило дыхание, а в следующий миг мы с дикой скоростью понеслись вниз, но Вариархар беззвучно оттолкнулся от ветвей дерева и подпрыгнул ещё выше. Я вдруг поняла: жителям Солнечного Города было очень глупо полагать, что высокие каменные стены с острыми кольями как-то могут их защитить. Мы словно плыли по воздуху, лишь изредка отталкиваясь от веток, и это действительно походило на самый настоящий полёт. На какое-то время я даже забыла о нашей цели, с восторгом стараясь перекричать ветер:
- Это восхитительно!
- Я знал, что тебе понравится, - усмехнулся Вариархар. - Вот и они. Теперь тихо.
Мы так же беззвучно опустились на довольно мощную ветку дерева, казалось бы, не потревожив ни одного листочка. Сквозь пышную зелень я увидела поляну, на которой пировали демоны. Обед был в самом разгаре, запах свежей крови и сырого мяса стоял повсюду, навевая неприятные ощущения. Я насчитала ровно двенадцать штук этих чудищ.
- Сиди тихо и не высовывайся, - едва слышно прошептал вампир мне на ухо, - а то они будут рады полностью выполнить своё задание.
Я послушно кивнула, держась за ветку руками и крепко обхватив её ногами, а Вариархар ловко соскользнул на землю, оказавшись на некотором расстоянии от демонов. Он не скрывался, позволив демонам обнаружить себя, и не торопился нападать.
- Мне нужно поговорить с главным из вас, - негромко сказал Вариархар, однако его голос прозвучал впечатляюще.
Ближайший демон с грозным рычанием бросился на вампира, но тот без труда увернулся, в одно мгновение оказавшись за спиной демона, выхватил меч и проткнул того насквозь. Тело убитого тяжело повалилось наземь, а вампир с невозмутимым видом поинтересовался:
- Вы что, разговаривать не умеете?
Некоторое время демоны удивлённо переглядывались между собой, временами что-то нечленораздельно порыкивая, и, наконец, один из них выдвинулся навстречу Вариархару:
- О чём ты хотел поговорить? - я с трудом разобрала слова в этом рычании.
- О вашем задании, - сказал вампир, хищно улыбнувшись. - Вам приказано было убить девушку, в которой течёт кровь лесных духов, не так ли? Ну или, на крайний случай, хотя бы отобрать у неё амулет.
- Ну… - демон замялся и почесал гребень на макушке. О, это было воистину впечатляющее зрелище! - Да.
- Я так и думал, - кивнул Вариархар. - И как, вам удалось раздобыть амулет?
- Почему я должен тебе отвечать?! - разозлился монстр, грозно рыкнув.
- Чтобы я не перебил половину твоего войска? - невинно предположил вампир.
- Мы убьём тебя! - взревел демон, делая шаг вперёд.
- Убьёте, скорее всего, - спокойно согласился Вариархар, а затем практично добавил. - Сколько вас тут, двенадцать? То есть, извините, ошибся… уже одиннадцать. Как минимум на шесть штук вас станет меньше. А я предлагаю просто мило побеседовать и разойтись, каждый в свою сторону.
- Ладно, - спустя полминуты усиленных раздумий, прорычал демон. - Чего ты хочешь?
- Узнать, раздобыли вы амулет или нет, - повторил вампир, а я поразилась его выдержке. Лично меня бы подобный собеседник уже начал выводить из себя.
- Да, но его у нас нет. Часть наших отдадут амулет королю людей, а мы идём домой.
- Почему вы решили помочь королю людей? - спросил Вариархар, напряжённо всматриваясь в лицо демона. Правда, я бы не называла столь уверенно "это" лицом…
- Он обещал нам эльфов.
- Это как?
- Он проведёт нас к эльфам, и мы сможем поживиться их магией.
- Ну вот и поговорили…
- Может, нам убить тебя?
- Оно того не стоит, поверьте.
- А мы попробуем! - с хохотом заявил демон и набросился на Вариархара.
В этот же момент ещё двое кинулись на вампира с разных сторон. Я с трудом сдержала себя, чтобы не вмешаться в драку, хотя бы даже маленьким огненным шариком. Но знала, что сделаю только хуже. Вариархар вовремя нырнул вниз, и все трое с довольно громким звуком стукнулись головами. Смазанная тень метнулась в сторону, я даже не заметила, как вампир нанёс удар, но один из демонов, странно запрокинув голову, упал на землю. С необыкновенной скоростью Вариархар метался то в одну сторону, то в другую, а вместе с тем ещё двое демонов погибли от его меча. Может, кто погиб и от его когтей - за этой неразберихой человеческий глаз уследить был не способен. Вдруг, прямо из этой кучи рычащих и дерущихся существ, выскочил вампир, мгновенно оказавшись на дереве рядом со мной. Я вздрогнула, чуть не свалившись с ветки, но Вариархар ловко подхватил меня и подпрыгнул ещё выше. Дыхание перехватило, мне показалось, будто какая-то часть меня всё ещё находится внизу (скорее всего, желудок), в то время как мы уже оказались над верхушками деревьев и помчались назад, лишь изредка соприкасаясь с ними, чтобы оттолкнуться.
Земля, листья деревьев, всё это мелькало под ногами с такой скоростью, что сливалось в одно смазанное пятно. Сопротивление воздуха усилилось, отчего становилось трудно дышать, будто пытаешься вдохнуть что-то плотное, густое. Меня никогда не укачивало в транспорте, однако сейчас я почувствовала себя, как во время совсем уж страшного аттракциона, рассчитанного на сумасшедших любителей экстрима. Судя по всему, в этот раз вампир не сдерживался, используя все свои возможности. Хотя кто его знает…
Наконец, это прекратилось, и мы с дикой скоростью помчались вниз. Когда оказались на земле, мои ноги подкосились, и я чуть не упала; некоторое время недоумённо озиралась по сторонам, стараясь бороться с головокружением, тошнотой и сбивчивым дыханием. Прийти в себя помогло одно обстоятельство - вампир безжизненно рухнул на землю.
Глава 4
В дикой растерянности, я присела на колени рядом с Вариархаром и обнаружила в нескольких местах порванную одежду, заляпанную кровью. Под одеждой оказалось несколько ран, очень серьёзных и даже смертельных, с точки зрения физиологии человека. Однако передо мной лежал вампир, и я очень надеялась, что у него хорошая регенерация, как я читала в книгах. Но вот насколько они до сих пор соответствовали действительности?
Целебной магии меня так и не научили, всё внимание уделяя атакующим и защитным заклинаниям, считая, что в данной ситуации мне это понадобится больше. Впрочем, в случае с вампиром магия и не поможет. Аптечки с собой тоже не было. Что же мне оставалось делать? Дрожащими руками я на всякий случай перевязала раны, используя чистую одежду, и уселась рядом, спиной откинувшись на дерево. Что ж, будем надеяться, что Вариархар выживет, вопреки стараниям такой неумелой врачевательницы.
Ужаснее всего было сидеть и просто ждать. Вампир не шевелился и не подавал никаких признаков жизни, а я старалась унять дрожь, которая с каждым мгновением только усиливалась. Было страшно и хотелось плакать - от безысходности и собственной беспомощности. Ну чем человек может помочь серьёзно раненному вампиру? И вдруг я сообразила. Точно, кровь! Вот только как бы всё это устроить?..
Не особо соображая, что делаю, я вытащила из-за пояса кинжал. Хотела уже было надрезать тонкую кожу на запястье, как вдруг почувствовала движение. Вариархар, немного поёрзав, приоткрыл глаза и с удивлением воззрился на меня. Чуть не сойдя с ума от облегчения, я выронила из рук кинжал, который плашмя упал мне на колени. Повезло, однако…
Некоторое время мы молчали, глядя друг на друга и, наконец, собравшись с силами, вампир хриплым, слегка надрывным голосом поинтересовался:
- Что это ты… только что делала?
- Я… ну… думала, тебе поможет моя кровь…
- Если ты зарежешься, - он закашлялся, пытаясь вернуть севший голос, - то не поможешь мне.
- Да я не собиралась резаться, - со страхом глянула на кинжал, спокойно лежащий на коленях, - просто хотела… тебе поможет кровь?
- Поможет, - тихо отозвался вампир. - Зайчика поймаешь?
- О-о-о, - удивлённо протянула я, - зайчика, говоришь. А не проще будет мою…
- Нет, - холодно отрезал вампир. И откуда у него вдруг голос взялся? Правда, сразу после этого он издал подозрительный хрип, и я, перепугавшись, вскочила на ноги.
- Я не умею охотиться, но попробую!