Джосар кивнул. Он все отлично понимал.
- Пока оставайся здесь, и пусть тебя непременно навестит священник. Мы известим Кана, а заодно проверим и его самого. Отложим все до завтра.
Джосар встал и приложил сжатую в кулак ладонь к сердцу в знак прощания. Поднявшись с колен, он направился к двери.
Королева осталась одна. Она привыкла обдумывать положение вещей, опираясь на логику, но при этом она старалась не упускать из виду и собственные предчувствия. А ее инстинкт подсказывал ей, что вот-вот должно случиться нечто ужасное.
Дубэ осторожно постучала в дверь. Она знала, что ответа не последует, но это было нечто вроде ритуала: прежде чем войти, она стучала, тем самым давая о себе знать. Она подождала еще несколько мгновений, а затем открыла дверь. Он сидел за столом в центре комнаты. Сквозь витражи, со всех сторон окружавшие светом его сосредоточенный силуэт, в помещение падали золотистые блики.
Это был молодой человек лет тридцати, худой и бледный, с длинными редкими, завязанными в хвост волосами, такими светлыми, что они казались белыми. Черты его лица были довольно тонкими и несколько изможденными. Он сидел в небольшом кресле на колесиках, на его безжизненных ногах лежало квадратное покрывало из тяжелого сукна. Он склонился над листами бумаги и с интересом рассматривал их, поглаживая подбородок пером, которым делал пометки на полях.
Дубэ улыбнулась. Она медленно вошла в комнату, стараясь двигаться как можно тише. Ей доставляло удовольствие наблюдать за дорогими ее сердцу людьми, которые при этом уже давно вели самостоятельную жизнь. Это удовольствие еще более усиливалось в отношении ее собственного сына. Чувствовать его сходство с собой и в то же время его непохожесть, вспоминать, как ребенком она держала его на руках, а теперь наблюдать за ним, когда тот, уже будучи мужчиной, управлял делами королевства. Это был очень желанный и долгожданный сын. На протяжении долгих лет Леарко и Дубэ пытались подарить трону наследника, но что-то у них не клеилось: быть может, проклятие, которому до этого была подвержена Дубэ, что-то нарушило в ней, а может, просто им не дано было иметь детей. Неор родился, когда они почти совсем потеряли всякую надежду.
Они назвали его Неором в честь дяди Леарко, которого он так любил и который был казнен по приказу Дохора. Это все равно что найти наконец смысл своего существования и обрести пристанище после слишком долгого странствования.
Королева, продолжая все так же внимательно смотреть на сына, уселась напротив него, и в конце концов он улыбнулся, не отрывая глаз от страниц.
- Я слышал, как ты вошла и подошла ко мне.
Дубэ растроганно улыбнулась:
- Но ты казался таким задумчивым…
Неор был наследником престола, но все знали, что ему никогда не стать королем. Его парализованные ноги и слабое здоровье не позволяли ему стать достойным преемником. Или, по крайней мере, именно так он сам полагал. Какое-то время Дубэ пыталась убедить его в обратном.
- Чтобы стать королем, прежде всего важна не физическая сила. Здесь нужны иные качества, которыми ты обладаешь в полной мере.
- Во время войны король командует войском. А как, по-твоему, я смогу это сделать?
- Для этого есть Всадники Дракона.
Но Неор только покачал головой:
- У меня не королевское тело. Как, впрочем, и голова, - добавил он, постукивая указательным пальцем по виску. - Это скорее голова стратега, дипломата, чем правителя.
Таким образом, несмотря на то что Леарко уже перевалило за семьдесят, а Неору было чуть за тридцать, наследник престола все еще не стал королем. Однако в управлении государством он отвел себе особую роль, и всем при дворе было известно, что именно он был мозговым центром, определявшим политику Земли Солнца. Он был искусным дипломатом, человеком холодного и острого ума, который постепенно из обычного советника короля превратился в настоящего серого кардинала в королевстве. Он и его отец представляли собой два воплощения одного целого: Леарко был телом, его физической силой, а Неор - его мозгом. И именно поэтому его мать пошла прежде к нему, а не к его отцу.
Неор положил документы, которые держал в руках, и посмотрел на королеву.
- Рассказывай.
- От своих людей я получила тревожные известия, - начала она, сурово нахмурив брови.
Эти информаторы были хорошо известны Неору. Иногда он принимал участие в их собраниях и даже помогал матери руководить ее службой слежения.
- Дальше.
Дубэ передала рассказ Джосара как можно подробнее, стараясь не упускать из виду ни единой детали. Она знала, что для ее сына важна любая мелочь.
После ее рассказа в комнате на некоторое время повисла тишина. Так было всякий раз во время размышлений Неора: он сидел с отсутствующим взглядом, затерявшимся где-то в пустоте, а на его лице появилось такое выражение, которое для не знавших его близко людей могло показаться совершенно дурацким. Тем не менее именно в такие моменты его логика работала в усиленном режиме.
- Каковы твои соображения? - спросил он наконец мать.
- Недостаточно деталей. У меня есть только рассказ одного из моих агентов, в котором он информирует меня о том, что увидел его напарник. Где доказательства того, что в действительности причиной смерти всех этих людей стала болезнь? В то же время нам нужно быть особо осторожными при проведении дополнительного расследования. Если для проверки я отправлю туда других агентов и, не дай бог, они заразятся, то по их возвращении, если, конечно, речь действительно идет о неизвестной болезни, они могут заразить всех.
Неор улыбнулся:
- Скажи, ты пришла ко мне, чтобы найти подтверждение твоим выводам, которые ты уже для себя сделала?
Дубэ улыбнулась в ответ, но затем снова стала серьезной:
- Я не доверяю только собственным умозаключениям. Это очень неприятная история. Меня смущает то, что нет ни одного трупа нимфы. Быть может, это случайность, а если нет? Если мы снова оказываемся перед лицом обострения конфликта между двумя народами? Я оставила Кана в карантине, а Джосара отправила к священнику. А что дальше? Как, по-твоему, нам следует поступить дальше?
- Как ты сама говоришь, все должно быть предельно ясно, - ответил Неор. - И если в действительности мы имеем дело с новой заразой, то нам следует выслушать мнение священника. У меня есть на примете один очень хороший. - Принц многозначительно посмотрел на мать.
- Мне бы не хотелось беспокоить такую значимую персону по вопросам, которые вполне могут оказаться лишенными оснований для беспокойства, - заметила Дубэ.
- Я доверяю твоей интуиции. И потом, не обязательно обращаться к нему лично. Достаточно отправить к нему одного из людей Братства Молнии. Он наверняка знает, как уберечь их от вероятных рисков, не так ли? И конечно же намного лучше, нежели это можем сделать мы сами.
- А что потом?
- А потом я поговорю с отцом. Через месяц соберется Новый Совет. Это повод, чтобы поставить в известность правителей Земли Воды с тем, чтобы они могли принять контрмеры, способные воспрепятствовать распространению вероятного заболевания. А ты продолжишь свое расследование, касаясь в первую очередь взаимоотношений нимф и людей. На данный момент именно это вызывает наибольшее беспокойство.
Неор откинулся на спинку кресла. Дубэ слегка оперлась своей рукой о его ногу. Она никогда не позволяла себе чрезмерно выказывать свое отношение к сыну. Она совсем не так показывала свою любовь к нему. Их взаимоотношения были почти полностью лишены физического контакта, поскольку оба предпочитали иные способы выражения собственных чувств. Еще раз королева подумала о том, насколько Неор был на нее похож.
- Ты довольна? - спросил ее принц.
Дубэ отдернула свою руку.
- Вполне. - Дубэ встала, чтобы направиться к выходу. - А как поживает Амина? - добавила она.
Едва заметное беспокойство отразилось на лице Неора.
- Как всегда неугомонная, недовольная, и боюсь, что несчастная. - Он провел руками по лицу. - Но ведь и я был не простым ребенком?
- Неор, все мы отличаемся друг от друга. Твоя дочь… быть может, она как я, - со вздохом сказала королева. - Она пока молода и еще найдет свою дорогу.
- Ты даже не представляешь, как бы мне хотелось ей помочь… Но эти государственные дела и обязанности… Да и потом, она сама не желает, чтобы ей помогали, вот в чем дело.
- Она знает, что ты желаешь ей добра. Этого уже достаточно.
Дубэ направилась к двери. Как и всегда, разговор с сыном действовал на нее успокаивающе. Она чувствовала готовность противостоять новому ненастью, которое, быть может, снова нависло над горизонтом.
7
ЛИКИ АМХАЛА
Амхал шел впереди, за ним обеспокоенная Адхара. Они покинули селение через те самые ворота, через которые прежде входили, и двигались без остановки, пока наконец не добрались до поляны.
- Ты останешься здесь, - приказал девушке Амхал.
Адхара попыталась воспротивиться, но он отвернулся от нее прежде, чем она успела вымолвить хоть слово.
Так она осталась одна рядом с Джамилой. Девушка снова вспомнила тот день, когда познакомилась с Амхалом, и тот вечер, когда увидела, с какой яростью и безумием он сражался. Быть может, ей следовало его опасаться или даже бежать, пока еще было время. И все-таки она не могла не доверять ему. Что-то снедало его изнутри, что-то очень страшное, но при этом не исходившее от него самого - это Адхара осознавала четко.
Девушка испытывала по отношению к нему бесконечное сострадание и острое желание хоть как-то ему помочь.
Она увидела, как он возник из лесной чащи, сжимая в кулаке какие-то травы. Молодой человек уселся на землю и принялся обрывать один за другим листья со стебля. Его движения были резкими и грубыми.
- Быть может, нам лучше уйти отсюда, - предложила Адхара только для того, чтобы нарушить нависшую между ними грозную тишину.
- Сядь.
Девушка продолжала стоять, не отрывая от него глаз.
- Все хорошо, ты всего лишь защищался…
- Замолчи и сядь! - раздраженно крикнул он девушке. Его глаза были полны каким-то таинственным отчаянием.
Адхара послушно последовала его приказу.
- А те типы, от которых я тебя спас, тоже были заражены? - спросил он девушку, измельчая руками листья.
Его спутница поспешила кивнуть:
- Я увидела их перед тем, как они вошли в комнату, где я находилась. Один был совсем плох. Мне очень не понравилось его лицо: кожа была чем-то намазана, но в какой-то момент вещество стекло вниз, и показались эти пятна. Они не говорили на нашем языке, но я понимала их.
Амхал строго посмотрел на Адхару:
- Почему ты не рассказала об этом?
- Потому что я не думала, что это важно, ведь, насколько я знаю этот мир, вполне нормально, когда кто-то маскирует пятна на своей коже.
Амхал продолжал смотреть на девушку с едва сдерживаемой яростью. Потом он снова вернулся к своему занятию.
- Ты здесь ни при чем, - сказал он тихо. - Ни при чем.
Адхара видела, как он, сосредоточившись, закрыл на мгновение глаза и, упершись руками в бедра, принялся что-то бормотать. Его руки стали горячими и окрасились в разные цвета, проливая на траву нежный свет. Он положил их на измельченную траву, передавая ей часть этого свечения.
Магия, подсказал ей внутренний голос. Что-то знакомое. Но она не смогла сказать, в чем это выражалось. Она знала только, что этот свет наполнял ее ощущением расслабляющего умиротворения, тем, в чем она в этот момент так отчаянно нуждалась.
Наконец Амхал остановился. Его руки снова стали такими, как прежде, а листья продолжали светиться еще какое-то время.
Он взял небольшую щепоть травы и протянул Адхаре:
- Съешь их.
Девушка в нерешительности взяла снадобье. Молодой человек стремительно засунул его Адхаре в рот. Девушка почувствовала приятный вкус трав.
- Если мы уже заражены, то этого будет явно недостаточно, но, по крайней мере, оно замедлит заражение. Тот человек сказал, что через пару дней заболеем и мы. Быть может, эти листья позволят нам продержаться чуть дольше.
Адхара похолодела от ужаса:
- Ты действительно считаешь, что мы заболеем?
Молодой человек отвел глаза в сторону:
- Не знаю. Но мы успели коснуться их, а нам неизвестно, как эта болезнь передается. Ты говоришь, что у тех двоих в Салазаре были те же симптомы, а мы оба были с ними в контакте. Это случилось четыре дня тому назад; если тот человек из селения говорил правду, то мы уже должны заболеть.
Адхара приложила руку к груди. Девушке казалось, что она горела и что ей не хватает воздуха. Адхару охватил ужас.
- И что нам делать?
- Ждать, - со вздохом ответил ее спутник. Затем он протянул руку. - Дай мне свой кинжал.
Девушка отдала свое оружие без слов.
- И твою руку.
Адхара какое-то время стояла в нерешительности. Она все еще помнила взгляд Амхала и то, каких трудов ему стоило контролировать себя. Дрожа от страха, она протянула руку. Амхал взял ее и нежно сжал указательный палец девушки.
- Будет немного больно, - сказал молодой человек и не мешкая уколол его.
Слабый стон вырвался из груди Адхары. Амхал сжимал рану до тех пор, пока на ее поверхности не показалась круглая и блестящая красная капля. Молодой человек высосал кровь. Странное чувство тепла охватило Адхару от прикосновения губ Амхала к ее собственному пальцу. Она в смущении резко отдернула руку.
Амхал закрыл глаза, пробуя ее кровь.
- В тебе течет кровь нимфы, - затем произнес он, глядя девушке прямо в глаза. - Во мне тоже есть немного.
Адхара непонимающе посмотрела на него.
- Тот человек из деревни сказал, что нимфы невосприимчивы к этой болезни. Быть может, поэтому ты и не заразилась.
Девушку вздохнула с облегчением, но затем новый приступ тревоги охватил ее.
- А ты?
Амхал горько улыбнулся. Он оголил предплечье, поднес к нему лезвие кинжала и одним движением сделал на теле глубокий надрез.
Адхара, зажмурив глаза, схватила его за руку:
- Довольно, довольно!
Молодой человек слегка отстранил ее и, обхватив руками лицо девушки, сказал:
- Смотри.
Адхара открыла глаза. Из раны вытекала густая, чуть розоватая жидкость, прозрачная, как вода. Девушка коснулась ее пальцем. От прикосновения к ней осталось ощущение свежести.
- Нимфы - это существа, состоящие из воды. Они прозрачны и прекрасны. В их венах течет не кровь, а ключевая вода. У моей матери была такая же, как и у меня, прозрачная и прохладная кровь. Она - полунимфа.
Он снова был ребенком и все еще жил в своей деревне. Это произошло только что: со временем тот образ не поблек в его памяти. Нет, наоборот, он был самым настоящим и вполне осязаемым.
Это была всего лишь игра - демонстрация перед друзьями силы, заключенной в его руках, совершенно невероятной, которая явно имела магическую природу. Разноцветные всполохи, поднятые в воздух предметы, мысленная передача приказов животным. Он и сам точно не знал, как это произошло. Мгновение назад он играл там вместе со своими друзьями, окружившими его и восторженно хлопавшими в ладоши. Затем вдруг появился луч, не похожий на все остальные, и его рука, вместо того чтобы нацелиться вверх, повернулась к одному из детей. Малыш без единого звука замертво упал на землю.
Амхал хорошо запомнил тот день. Именно тогда он поклялся себе, что никогда больше не будет заниматься магией. Он вспомнил испуганные глаза своих друзей, тумаки его матери и упреки сторожа, которого позвали на помощь ребенку.
- Больше никогда этого не делай, или дело для тебя кончится тюрьмой!
И теперь он снова там. Он стоит неподвижно в окружении притихших детей. Тот, кого он сразил, лежал на земле с открытыми закатившимися глазами, его лицо было смертельно бледным. Только спустя какое-то время он заметил фигуру в черном, расплывчатую и неопределенную. Лишенная лица, она стояла возле самого круга. С собой у нее был только прекрасный черный меч.
Фигура подошла к нему поближе и положила руку ему на плечо.
- Ты же знаешь, что в этом нет ничего плохого и что таково твое естество.
И хотя невозможно было разглядеть ее лицо, мальчик чувствовал, что она улыбалась, и от этой улыбки он успокоился и ему стало хорошо. Чувство вины постепенно улетучилось, страх исчез. И внезапно он испытал полное умиротворение.
- Когда мы снова встретимся, тебе все станет ясно, - сказала напоследок фигура и испарилась, оставляя после себя что-то вроде темной мягкой дымки, которая постепенно заволокла все пространство вокруг, скрывая от глаз место происшествия. Но ее голос остался: "Ты все поймешь, когда мы встретимся".
Амхал резко вскочил на ноги. Где он сейчас? Его глаза привыкли к темноте, и мало-помалу стали возникать очертания поляны, свернувшейся в огромный клубок Джамилы с одной стороны и спавшей прямо перед ним Адхары. Он вспомнил все: и селение, и болезнь, и убийства, и сон. Он закрыл лицо руками.
Такой сон снился ему не впервые. Молодой человек часто вспоминал тот эпизод из своего детства; впрочем, едва ли возможно было забыть такое, когда магией он едва не убил своего друга.
Не намеренно. Это произошло по ошибке, быстро добавил его внутренний голос.
Да. Но и на этот раз, так же как и прежде, он ощутил некоторое удовольствие, побудившее его раскаяться. Тогда он сунул руки в кипящую воду. Его мать смогла остановить сына прежде, чем тот натворил бы еще больших бед, и тем не менее несколько дней он пролежал в лихорадке.
С некоторых пор неожиданностью для него стал этот человек в черном. Он являлся ему во многих снах. Амхалу никогда не удавалось разглядеть его лицо, но от того человека всегда веяло спокойствием. В его фигуре было что-то умиротворяющее, что-то, от чего ему было хорошо. Амхал помнил только его черное одеяние и такого же цвета меч.
Существует ли и в самом деле кто-то, кто бы был в состоянии снять с моих плеч это бремя…
Молодой человек посмотрел на свою спящую спутницу и улыбнулся. Нет, конечно же это не она: девушка и сама нуждалась в помощи. А может, это беззащитное и хрупкое существо и есть тот человек, ведь всякий раз, когда он смотрел на девушку, он испытывал странное чувство покоя, как если бы перед ним лежал спящий ребенок.
Он снова провел руками по лицу.
Хороший же ты воин. Посмотри, куда ты ее завел и что, черт подери, там произошло.
Амхал подумал про мертвых, про обезображенное лицо зараженной женщины. И про мужчину, которого убил. Отчаяние вновь вышло из самых глубин его тела и дошло до головы, заставив мучительно пульсировать в ней кровь.
Молодой человек лег и уставился в небо. Он подумал про слова, которые постоянно твердил ему учитель: "Сражайся, Амхал, только это имеет значение, даже если тебе придется сражаться всю свою жизнь. Ты честный человек и великий воин".
И, сдерживая слезы, он закрыл рукой глаза.
Учитель…
Адхара проснулась на рассвете. Солнце пробивалось сквозь ветви деревьев, освещая то тут, то там зеленый ковер из трав, на котором она лежала. И снова лес, с самого первого дня остававшийся неизменным. Но при этом не было ощущения гармонии, только тревога.