Я подошел к зеркалу. Уже около шестидесяти. "Разрушен фактор стабилизации старения". Кривая усмешка отразилась в зеркале. Только и остается, что усмехаться.
Я всегда хорошо играл в шахматы по памяти. Обойти меня в прогнозировании ходов? Это сложно. На что рассчитывали интриганы Рамбата, подсылая Лияру? Внезапная смерть императора вызовет хаос? Возможно. Да я ей памятник поставлю, мой дочке, Лияре… ее гордыня разрушила все планы противника. Зачем им хаос в империи? У этих республиканцев есть особенность, они искренне верят, что тот образ жизни и общественного уклада - лучший и единственно правильный.
Их до поноса пугает факт, что империя Эленсааров владычица морей. Раз силен - значит опасен. Им не удалось завербовать меня, пока я учился у них и служил. Теперь, когда империя могущественна и независима - они напуганы. А со страху очень легко наделать глупостей. Что такое Рамбат? Это огромное государство, возникшее пятнадцать лет назад из трех государств: Рипена, Регалата и Ханута, объединив территории и экономическую систему - Рамбат стал крупнейшим государством на материке и в мире. По территории и населению. Однако, мы их пугаем… ростом, прогрессом, социальной системой и самое главное - уникальной военной машиной. Рипен долгие годы охранял "проклятые земли" Харанда. После объединения его армия заняла новые территории и когда на международной конференции встал вопрос: кто будет охранять Харанд? Я предложил свои флоты - со стороны моря, потому что со стороны суши Харанд охраняют высоченные горы, так что Рамбату останется только перекрыть 2 перевала: на западе Даринский, названный так по имени Даринского монастыря Лита, и на северо-востоке Асайхайский перевал, где я раздолбил "Горное гнездо". Рамбат и остальные страны-участники конференции согласились с моим предложением.
Вошел Редрик, он не может смотреть на меня. Я видимо резко повернулся, сразу прострелило в спине, на мгновение перехватило дыхание.
- Рэд, давай без соплей. - Он кивнул, пальцами промокнул внезапно покрасневшие глаза. - Я тебя кое с кем познакомлю.
Редрик кивнул.
- А что говорят лекари?
- Ничего не говорят, ищут.
- Может, кинуть клич по островам?
- Ага, и создать панику. Рэд, король перед смертью обязан объявить преемника. И я это сделаю. - В глазах его промелькнуло беспокойство.
- Но кто?
- Узнаешь, - я пошел к залу для приемов. Рэд пошел впереди - отворить двери.
- Я полагал, что знаю о тебе все.
- Это иллюзия, дружище. Всего обо мне не знает никто. Иначе б я не был эленсаром. - кажется, я его немного обидел. Но плевать. Сейчас мне плевать.
Мажордом объявил о моем входе в зал. Золотой герб согнул мне шею. Я постарался развернуть плечи. Все-таки я вышел к женщине.
Она ничуть не изменилась, разве что огненные волосы ее уложены, да одета согласно этикету. И он ее томит, также как меня. Она совсем немного поправилась. Но ей идет.
Рэд двигается рядом со мной. Он знает герцогиню Раавенскую - Сибиллу, он знает ее и как ректора Раавенской академии, и как начальницу охранного гарнизона на острове Врат. Сейчас он узнает ее еще больше.
Сиби отпустила руку моего секретаря. Мальчик опять побледнел, он стоял, пока его мать выполняла предписанные этикетом правила и приветствовала императора. На нем парадная форма гвардейского офицера - белоснежная с золотом. Форма всем идет. Я улыбнулся этой мысли.
Я обнял ее. Сиби привычно дернула головкой. Она никогда не любила нежностей от мужчин. Но сдержалась и даже ответила на поцелуй. Я взял ее под руку и развернулся к Рэдрику.
- Позволь представить тебе, дорогой мой друг, мою жену - Сибиллу и моего сына - Эрика, наследного принца, герцога Раавенского. Секретарь покраснел и встал рядом с матерью. Рэдрик от удивления онемел. - Я же говорил, что всего обо мне не знает никто. - Я протянул руку и привлек к себе Эрика. - Я вижу твое удивление, дружище… представь себе удивление совета министров через… - я поглядел на часы, - пятнадцать минут. Мажордом понял мой намек, вышел, вернулся через пару минут, этого времени как раз хватило Рэдрику на то, что б поздравить Сиби и Эрика.
- Совет министров в полном составе и ждет императора! - объявил мажордом.
Повторилась реакция Рэдрика умноженная на пятнадцать. Вышли Фигула и Легир, авторитетно доложили, что болезнь, поразившая императора, не поддается исцелению. И я объявил своим наследником Эрика Эленсаара, назначив коронацию на завтра на утро.
Саббат в зале совета арестовал помощника начальника дворцовой охраны, обвинив его в шпионаже в пользу Рамбата. Вызвали посланника республики и вручили ему ноту протеста. Я во всем этом уже не принимал участия. Ужинал с семьей. Сиби, всегда очень сдержанная на эмоции, вдруг захлюпала носом. Эрик ее утешал, а я сидел за столом, ждал, пока они успокоятся.
Рэдрик готовил коронацию. Новость летела по островам. Неожиданное событие. Все знают, что на их века моего правления хватит, и вдруг вот - те на! Не судьба.
До утра Эрик писал под мою диктовку, все, что я не успел завершить. Моя ясная голова еще соображала. Пока соображала. На рассвете я устал и отключился. Проснулся через два часа. Сна не было. Пришли маг с алхимиком. Они принесли какое-то пойло, весьма ароматное и не противное.
- Выпейте, ваше величество, это вас поддержит. - Я выпил. Да, взбодрило. Значит, они противоядия не нашли. Пришел Рэдрик. Помочь мне одеться. Я спросил:
- А где тело той девушки? Лияры?
- Мы собирались его отправить на родину. Она - подданная Рамбата.
- Гражданка, - поправил алхимика Рэдрик. - в Рамбате нет подданных.
- Ну да.
- Лияру захоронить здесь. С почестями. - Я остановил Редрика, который хотел что-то возразить. - Ни о каком отравлении чтоб не заикались. Она оказала мне большую услугу, сообщив дату смерти. Представьте все так, что она пыталась предотвратить покушение и предупредить меня, но не успела. Вину за отравление, свалите на шпиона, я доверял ему, он вполне мог это сделать. Это будет хорошей шпилькой Рамбату. - Одевание закончилось, - и поводом к обвинению во вмешательства в наши внутренние дела. Мы оторвем у них кусок территории. Чтоб не повадно было впредь императоров травить. - пошутил я.
Объявили коронацию. Почетный караул. Два почетных караула, мой и Эрика. Гимн Эленсааров. Эрик подошел ко мне и опустился на колени, я снял с себя символ власти - герб Империи и возложил его на сына. Эрик шестой Эленсаар ощутил на своих плечах тяжесть золота, символизирующую тяжесть ответственности за страну.
- Храни страну и традиции Эленсааров, сынок. - Сказал я негромко, лично ему. Он закусил губу, как всегда побледнел и кивнул, произнеся охрипшим от волнения баском:
- Клянусь, отец… - после чего произнес традиционную присягу Императора на верность стране и народу.
Как и положено, он объявил амнистию не приговоренным к пожизненному заключению, день коронации - праздничным днем. Эпоха Хуора Эленсаара уходит в архивы.
Я вернулся к себе, слабость накатывала все сильнее. Появилась трясучка в руках. Я вспомнил, что Лияра отправила яд и сестре, но предупредить ее вряд ли успею, да и не нужно. Однако, попытаюсь это использовать. Я вызвал дежурного.
- Позовите ко мне Сиби… герцогиню Раавенскую.
Она пришла скоро. Я обрисовал ей ситуацию. Она ненадолго задумалась, вызвала дежурного и дала ему мою записку для Аниты.
- Сиби, Анита не глупая, она хорошо меня знает, что последнее, что я ей бы послал - так это косметику. Но вас женщин предсказать невозможно. Надо ее предупредить… да времени мало. Пошли дирижабль. Я разволновался и на трясущихся ногах подошел к карте. - Скажи капитану корабля, чтоб прошел над южным Ханутом, так короче. Сейчас все внимание Рамбата будет приковано к проливу и морю. У них будет шанс проскочить незамеченными.
- Не волнуйся Хуор. В моем гарнизоне есть парочка толковых магов, они доберутся до Лиды за сутки. Если герцогиня Амра еще не пользовалась помадой, они ее предупредят.
Я успокоился. Я хочу покоя. Я устал жить.
Я лежу в темноте. Нет, кругом светло, но глаза мои потухли. И слух доносил лишь равномерный гул невнятных голосов. Где-то на островах в сумерках идут приготовления к запуску бумажных шаров со свечой внутри. Я уже ничего не могу сказать. Мое сердце отсчитывает последние минуты жизни.
В ночное небо взмывают светящиеся шары, тысячи и тысячи поднимаются все выше и выше к звездам, славя нового императора.
Мое сердце остановилось.
Подарок к свадьбе императора
Остров Херши империи Эленсааров
7:15 утра, первого дня правления Эрика-6 го.
Старт. Борт дирижабля "Повелитель ветров"
Серо-голубая сигара дирижабля поднялась над джунглями, еще удерживаемая фалами. Наконец, они отлетели, освобождая гладкую громаду летающего корабля. Прикрепленный под небесно-голубым брюхом моторный отсек равномерно пыхал, из отверстий в кожухах вырывались облачка пара. Гребные винты набирали обороты, дирижабль, поднимаясь все быстрее, разворачивался и, казалось, слишком медленно уходил на северо-восток.
- Коронация была вчера! - донесся из моторного отсека голос Грида.
- Я помню, - Локерт повернул голову, не отрывая рук от штурвала. - Ветер южный - мы с ними не встретимся! Нас сносит к северу, добавь обороты! - чтобы слышать друг друга им приходилось кричать. Грид намекал о многочисленных воздушных шарах со свечами, что запускали прошлой ночью. Локерт закрепил штурвал и подойдя к люку добавил: - наверняка большая часть шаров уже сгорела…
Из моторного отсека донеслись словесные формулировки разогрева. Обороты подросли. Лопасти гребных винтов слились в золотистые круги. В рубке загудело.
- Уже пятнадцать атмосфер в котле. - Крикнул Грид. - Сколько прошли?
- Хорошо идем. - Локерт поглядел под ноги, сквозь прозрачный пол на свинцовый океан. - С юга шторм, но мы от него убежим. Через час должны подняться еще на пару тясяч, кстати, повысь температуру в оболочке!
- Слушаюсь. - Грид появился в люке моторного отсека. - Он просунул руки в отверстия в потолке рубки. - На шести тысячах холодно, Локк, если б не двойная шкура нашего кита… я б сдох уже через час. Почему Сиби послала только нас двоих?
Локерт закрепил штурвал и принялся вычерчивать маршрут на карте. Озадаченно осмотрелся.
- Грид. У нас есть шанс сократить время часа на три. Послала нас, значит, другим было нельзя.
- И как сократить?
- Опускаемся на тысячу, я попробую сдвинуть ураган на полста километров к востоку. Он нас цепляет краем, и кидает на полтыщи километров к северо-востоку. На машинах мы такой скорости не разовьем никогда. Только бы шпангоут выдержал.
- А ты?
- Ничего, если отключусь, придется тебе держаться самому…
Грид убрал руки.
- И зачем я грел?
- Заканчивай… остужать не надо. Страви теплый, добавь холодного.
Грид открыл продуктовый ящик, достал плитку прессованных фиников, отломил кусок, и бросил в кружку с водой, прикосновением пальца вскипятил воду. Ложкой размешал получившийся компот.
- На, выпей, чтоб мне потом откачивать не пришлось.
Локерт, не отрывая рук от штурвала, обернулся к другу.
- Погуще завари. Сдвинуть эпицентр урагана на полсотни километров это не в носу поковырять. Если отключусь, - повторил он. - держи корабль по этому курсу как бы ни мотало… думаю, я быстро приду в себя. А там начнем подъем до шести тысяч.
Грид скрылся на пару минут в моторном отсеке, вернулся потирая руки.
- Поднял еще на пару атмосфер. - глядя на приготовления друга к большому заклинанию, - Не подумай, что я вмешиваюсь, Лок, просто вдруг мысль пришла… а что если не ураган на пятьдесят километров сдвигать к дирижаблю, а дирижабль сдвинуть к урагану… Нас же все равно вынесет к реактивному потоку…. или нет?
Локкерт застыл. Потом схватил карту, линейку, принялся вычислять.
- Грид, ты - гений! - маг-навигатор рассчитал среднее время полета до точки встречи с краем урагана. - А меня как заклинило!
Маг огня - в должности качегара расцвел. Он приосанился, свесил черную челку на пол лица и загадочно улыбнулся. Как и его другу - магу воздуха Локерту ему было чуть больше двадцати.
- Не говори так, а то я заплачу…
- Можно подумать, я тебя редко хвалю.
Остров Саармэ. Замок
7:35 утра 1го дня правления Эрика 6-го.
Бывший секретарь короля Хуора-первого а ныне король Эрик-шестой, которому совсем недавно исполнилось двадцать лет, проснулся от движения воздуха в спальне. Все, что происходило последние двое суток казалось сном. Первая мысль яркой вспышкой взбудоражившая сознание, изгнавшая остатки дремы: Я - Эленсаар! К этому ещё предстояло привыкнуть. Позавчера, когда он привез записку Хуора матери, она, встретившая радостно сына, вдруг расплакалась. Он никогда не видел плачущей мать и боль, обида на Хуора, чем-то так расстроившего ее, жалость. А она как-то вдруг, очень быстро собралась, вытерла слезы, и как и прежде строго сказала: "Иди в свою комнату и переоденься!". Эрик не сразу понял, что она имеет ввиду. И только когда она, уходя в свою половину дворца, приказала слугам: "Официальный визит к императору!", что означало срочно нести платья и украшения согласно придворному этикету, сообразил, что ему надлежит одеться не как секретарю и придворному офицеру, а как ее сыну, наследнику рода Траален - будущему владетелю Раавенских островов. Что происходило он не понимал, мать, как и всегда объяснит, когда посчитает нужным, а пока - "делай, что должен и будь - что будет". Эрик подумал и решил, что парадная форма - оптимальное решение. Достаточно помпезно для сопровождения матери и не слишком скромно для визита императору - наследника герцогини Раавенской. Все-таки он еще не владетель, а только ее сын.
На яхте Сибилла вдруг спросила сына:
- Что ты знаешь об Эленсаарах?
Эрик, молчаливо наблюдавший за фрегатом сопровождения, повернулся к матери, вопрос застал его врасплох. С одной стороны, он ближайшее доверенное лицо императора династии этих самых Эленсааров и отлично знает все, о чем известно любому в империи, а также и то, о чем никто, кроме самых близких людей не знает… какой смысл Сиби вложила в свой вопрос? Очевидно, что она знает нечто, чего не знает он, или она хочет убедиться, что ему известно столько же сколько и ей или больше? Мать явно имеет какое-то отношение к императору. Официальная семейная легенда гласит, что в юности Сиби спасла Хуора первого, когда того пытались убить подосланные врагами империи наемники - морскаты. Во дворце висит картина - где император отбивается от полчища наседающих врагов, и юная рыжеволосая магичка, атаковавшая их сзади… огонь, корчащиеся в смертных муках убийцы, гигантская фигура императора с окровавленным мечом в руке… впрочем, Хуор вышел замечательно. Сибилле эта картина не нравилась, почему - она не объясняла, но это - подарок императора, и потому висела в приемном зале. Эрик догадывался о причине, но обсуждать с матерью побаивался. Все дело было в груди… на картине она вышла размера на три больше.
Потому он ответил:
- Знаю, все, что мне рассказывала ты, чему учили в университете и что рассказывал король. - он ужал объем информации до нескольких фраз и почти на одном дыхании выложил: - они пришли в наш мир со звезд, целая семья, мужчины живут двести лет и умирают день в день, если их не убьют, женщины живут долго, но такой точности в сроке жизни у них нет, династия Эленсааров насчитывает семь поколений, нынешний император Хуор первый - младший сын в роду Эрика четвертого, наследовал трон, до срока смерти брата Эрика - пятого в виду его болезни сорок пять лет назад. Эрик пятый не оставил потомства. Официальная причина - бесплодие в результате экспериментов с пространством, проведенных на себе. Первые Эленсаары объединили разрозненные племена на островах, назвали государство своей империей, и уже около полутора тысяч лет расширяют свое господство в морях. За это время население империи выросло в тысячу раз, общая площадь островов - принадлежащих империи в две тысячи раз.
Сибилла слушала, не сводя зеленых глаз с лица сына. Когда замолчал, сказала.
- Хорошо. Это все, что тебе было положено знать. Они не со звезд, это всего-лишь легенда - миф. Они уроженцы Арринда. Другое дело, что они тщательно скрыли место своего рождения. Так вот, - она не отвела взгляда, - Я жена императора. Не коронованная, тайная, но официальная жена. А ты - его сын и единственный наследник династии Эленсааров.
Беседа проходила с глазу на глаз в каюте королевской яхты. С этого мгновения все происходившее воспринималось Эриком словно в бреду. Когда мать сказала: - король умирает, - Эрик удивленно сказал:
- Этого не может быть, он с утра был совершенно здоров. - Произнести слово "отец" было пока невозможно. Но сразу же припомнились и особое отношение Хуора к секретарю, и доверие и его настойчивость в распределении после окончании университета.
- Он написал, - Сиби показала записку, что ей привез Эрик, - "Время исполнения по договору. Завтра коронация". Это может означать только одно, Хуор скоро умрет. Эрик не сразу среагировал. Сперва никак не укладывалось, что Хуор - его отец. Он еще не нутром, а поверхностью. сознания, слухом принял слова "завтра коронация", отложил, что речь идет о нем, и вдруг всплыло слово "договор"…
- Какой договор? О чем он?
Сиби без смущения ответила:
- Двадцать один год назад, после событий на "острове врат" он приехал ко мне. Наш император известный бабник… он и не скрывал этого. Мне же никогда не нравились мужчины, - Эрик кивнул. Это он хорошо знал. Мать всегда держала дистанцию с противоположным полом. - В моей жизни был один только мужчина - Хуор Эленсаар, предложивший стать его женой и родить ему наследника. Так и мне предсказали астрологи. Я согласилась. Быть женой императора и матерью наследника - стоит собственных пристрастий и неприятий. О любви мы никогда не говорили с твоим отцом. Но он - обаятельный мужчина и я ни о чем не жалею.
- Но почему ты мне не сказала раньше? - детская обида, вот что билось в глазах наследника престола. Почему такие тайны? Зачем? Неужели нельзя было все сделать официально?
- Ты - Эленсаар, твой ум превосходит ум любого жителя этого мира. Ты написал диплом - который лег в основу экономических реформ империи, - мать говорила жестко, глядя на сына с иронией и без капли жалости, - Ты не должен задавать таких вопросов. - И все-таки она объяснила, - Хуор должен был иметь свободные руки. Тайна наследника - это тайна государства. Надеюсь, это последнее, что я тебе объясняю.
Эрик разозлился и отвернулся к окну. Мать немного смягчила тон.
- Хуор никогда не хотел быть королем. Если б не болезнь брата… он и не стал бы. Так и гулял бы по свету вольным орлом. Потому и не хотел он официального брака и коронации. Я не стала настаивать. И так он очень щедро заплатил…
- За что? - спросил Эрик, не поворачивая головы.
- За все… - сухо сказала Сиби. Эрик понял, более ясного ответа он не получит.