- Предложить могу лишь одно! - с улыбкой произнес Колхан. - Назначить переговоры с королем Джеймутом и выбрать, наконец, себе политического советника!
- Помилуйте! - воскликнул Эдвент. - Кого же я возьму на эту должность?
Маг тихонько засмеялся и проговорил:
- Есть у меня на примете один такой человек!
* * *
Вернувшись из подземелья, я первым делом поговорила с Колханом. Он поведал мне историю своего знакомства с грифонами и объяснил значение их подарка.
- Если тебе дали такой перстень, - сказал он. - Это большай честь и знак доверия! Теперь ты сможешь когда угодно появляться в хранилище и ничего не опасаться. Грифоны посчитали тебя своим другом. Они никогда не нападут на тебя и смогут даже оказать защиту, если ты их об этом попросишь.
- Но почему они выбрали меня? - не понимала я.
- Грифоны не всем оказывают такой прием. Они могут считать своими друзьями лишь тех, кому верят и в ком чувствуют силу.
- А что означает этот перстень? - я покрутила в руке подарок. Размер его был огромен и я не могла носить его на пальце.
Колхан, молча, улыбнулся и достал из своего кармана точно такое же кольцо.
- Так он есть и у вас! - воскликнула я.
- И у меня! - кивнул маг. - Мне его дали, когда я был еще моложе тебя. Это очень сильный амулет. Он защищает от магического воздействия врага и помогает разрушить наложенные чары. Обладатель такой вещи может смело считать себя защищенным от очень многого, но, к сожалению, не от всего. Есть маги, обладающие силой намного превышающей нашу с тобой!
- Я никогда не думала, что стану другом грифонов! - удивленно произнесла я. - Тем более, что они вручат мне такую ценную вещь.
- Ты даже не представляешь, какова ее ценность! - многозначительно заметил Колхан. - Эти перстни были сделаны тысячи лет назад. Каждый из них имеет свое имя, которое может знать только его обладатель. Их изготовили немного. Они были призваны охранять древних правителей. С веками они растерялись по свету, но грифоны, издавны бывшие хранителями сокровищ, уберегли несколько из них. Но перстни не нужны им самим, их силы и так хранят их от многого. Они решили, что будут давать их тем, кого посчитают своими друзьями и кому будет нужна такая защита. Мало кто владеет таким сокровищем. Ты можешь гордиться, Айрес!
- Но, как же мне узнать имя перстня?
- Этого я не знаю. Имя моего амулета так и не открылось мне за долгие годы. Возможно, тебе повезет больше!
После нашего разговора, я отправилась к Реджинальду. Не видеть его несколько часов стало для меня настоящим испытанием. Я волновалась за него и, подходя к двери его покоев, надеялась, что за время моего отсутствия он пришел в себя.
Но надежды, даже самые светлые, имеют способность обманывать того, кто надеется. Я застала Реджа в том же самом состоянии. Его лицо было по-прежнему мертвенно бледным и бескровным. Я чуть не разревелась, увидев прежнюю картину.
- Как он? - спросила я у Такнора.
- Все так же, - развел руками алхимик. - Я очень боюсь за него, Айрес. Все методы моего лечения оказались тщетны.
- Неужели нет никакой надежды?
- Надежда есть всегда! Главное, не терять присутствие духа! Я нашел еще один рецепт и хочу его опробовать.
- А это не повредит? - с беспокойством спросила я.
- Ни капли! - решительно заверил целитель. - Не будь я Такнор де Лиус!
Я достала свой новый перстень - подарок грифонов и положила Реджинальду под подушку. Ему сейчас намного нужнее защита от чар, чем мне. Надеюсь, что древние существа, веками сторожившие тайны и сокровища, знают толк в магических амулетах.
- Что это? - тихо спросил Такнор.
- Этот амулет - подарок моих новых друзей, - ответила я. - Он призван охранять и защищать своего обладателя.
- Кто же это ваши новые друзья?
- Стражи сокровищ.
- Грифоны? - удивленно произнес Такнор. - Неужели они признали вас после того, как чуть не съели?
Я пожала плечами в ответ.
- Наверное, они поняли свою ошибку!
- Вам везет! - ответил Такнор с улыбкой.
Мне везет! Я слышу эту фразу впервые в своей жизни! Хоть в чем-то мне наконец-то повезло! После стольких лет неудач и невезения должно же мне повезти хоть чуточку! Может, удача, наконец, повернулась ко мне лицом?
Но это меня сейчас не сильно беспокоит. В моей голове только одно. Только бы Реджинальд остался жив! Сейчас я больше всего боюсь за его жизнь. Как же тяжело сознавать, что не можешь ничем помочь тому, кого любишь!
Жизнь богатой и обеспеченной женщины довольно скучна. Как только я восстановилась в своих правах благородной дамы, я сразу же ощутила это. Если раньше мне приходилось ежедневно искать себе пропитание, обивать пороги домов в поисках работы, убегать от патруля, который забирал бродяг и бедняков с улиц и работать целыми сутками в замке, то теперь я лишь сидела и ждала каких-нибудь событий. Теперь мне не нужно было пытаться выжить и скрыть себя, поэтому безделие казалось мне чем-то далеким и незнакомым.
Много времени я проводила у постели Реджинальда. Но Такнор все время меня прогонял и разрешал приходить не больше раза в день. Он говорил, что я ему очень мешаю.
Не зная, куда себя деть, я бродила по замку или читала старые книги Колхана. Рыцари Тайного ордена отказались брать меня с собой в патрули по Лонгджеру. Ленар и Гаррет боялись, что я могу навлечь на себя лишнее внимание вражеских магов.
После той битвы в Лауренсе Лориана бесследно исчезла. Ее не смогли найти ни маги, ни солдаты, ни рыцари. Она как будто растворилась в воздухе. Денвер опасался, что она явится и будет мстить.
Я много передумала за это время и многое для себя решила. Мне все еще не верилось, что со мной произошло так много событий и что все они уже позади. Казалось, что вся моя жизнь до встречи с Реджинальдом была каким-то сном, а после я как будто проснулась. Подумать только! Я научилась владеть своим даром, служила в королевском замке, была шпионом Тайного ордена, сражалась с грифонами и ронекрийцами, убила самого сильного темного мага в Джерте и спасла принца Эдвента! Если бы мне кто-нибудь сказал об этом пару лет назад, ни за что бы не поверила! Мне было даже как-то немного жалко, что приключения закончились.
Но все это омрачалось тем, что случилось с Реджем. Если бы не это, я была бы абсолютно счастлива. Я ни на секунду не переставала думать о нем. Самое страшное, что я придвидела эту трагедию. Мой сон, который я пыталась от себя отогнать, служил предупреждением. Но я отмахнулась от него и поняла значение лишь тогда, когда видение случилось наяву в Лауренсе.
Втайне я винила себя во всем случившемся. Мне казалось, что если бы не я, ничего бы не случилось. Мне больше всего хотелось, чтобы мой Реджинальд остался жив и здоров! Только бы с ним ничего не случилось! Как же все-таки жаль, что люди начинают по-настоящему ценить, то, что у них есть лишь тогда, когда стоят на пороге потери! Я гонялась за призраком своей любви к Эдвенту и не смогла во время разглядеть, что на самом деле мне нужен совсем другой человек. Я ошиблась! Теперь моя плата за эту ошибку оказалась слишком высока!
Утром следующего дня я, как всегда, была у Реджинальда. Такнор, занимавшийся его лечением, позволял мне приходить только в это время, несмотря на мои многочисленные протесты. Он тоже, оказывается, обладал невыносимым характером. Правда, до Реджа ему было очень далеко!
- У меня неутешительные новости, Айрес, - мрачно проговорил он, когда я вошла.
- Что случилось? - спросила я, затаив дыхание. При его словах я прямо-таки обмерла. Мне стало так страшно, что я ощутила по всему телу сотни мелких мурашек.
- Мне кажется, что Реджинальду стало хуже, - проговорил целитель.
- Как это случилось?
- Я не знаю, - пожал он плечами. - Сегодня утром я заметил, что его состояние ухудшилось!
- Что с ним? - едва дыша, проговорила я.
- Он все еще не пришел в себя и, мне кажется, у него остается совсем мало шансов.
Я не дослушала его до конца и бросилась к Реджинальду. Его вид поразил меня так, что я не смогла сдержать слез. Бескровное лицо стало приобретать совершенно другой оттенок. Казалось, что все силы покидают его. Сердце билось еще медленнее, чем прежде.
Такнор проявил такт и вышел из комнаты.
- Редж, прошу тебя, не умирай, - прошептала я, проводя рукой по его темным волосам. - Не оставляй меня сейчас!
Я на миг представила, что его может больше не быть. Все время я гнала от себя эти мысли, но сейчас они спустились на меня, как стая вспугнутых птиц. Если его не будет, я не знаю, что станется со мной. Наверное, весь мир рухнет в один момент. Я даже не представляла, сколько он значит для меня!
Коснувшись его лица, я вскрикнула. Кожа была едва теплой. Такнор оказался прав, Реджинальду стало хуже. Настолько хуже, что даже такой целитель, как он стал опасаться за его жизнь.
Я больше не могла держать себя в руках. Слезы так и рвались из глаз.
- Реждинальд! Очнись, пожалуйста! - кричала я сквозь слезы. - Не оставляй меня одну! Я так люблю тебя!
Я прижалась к его груди и разрыдалась. Слезы настолько захватили меня, что я не замечала ничего вокруг. Еще никогда я не плакала так горько. В этот момент для меня перестало существовать все на свете.
- Айрес, прекрати реветь! - услышала я до боли знакомый голос. Только в этот раз он звучал слабо и почти неслышно.
Я подняла голову и ошарашено посмотрела на Реджинальда. Мне казалось, что у меня просто галлюцинация.
- Я ненавижу, когда ты плачешь, - так же тихо проговорил он. Его глаза были приоткрыты, а на лице виделась огромная усталость.
- Реджинальд, - прошептала я, все еще не веря тому, что вижу. - Неужели ты очнулся?
- Я пришел в себя уже давно, - ответил он. - Мне не хватало сил открыть глаза и заговорить.
- Реджинальд…. - прошептала я, гладя его по лицу. - Хвала небесам! Как же я боялась за тебя!
Я почувствовала его руку на своем плече и крепко обняла его. Еще несколько минут назад я была просто раздавлена горем, а сейчас я была несказанно рада тому, что мой любимый наконец-то пришел в себя.
- Как же мне тебя не хватало! - шептала я. - Как же ты мог вот так надолго меня оставить?
- Ты, наверное, натворила тут дел? - со слабой улыбкой произнес Редж. Я усмехнулась сквозь слезы.
- Ты даже не представляешь, чего я тут натворила!
- Хватит плакать, Айрес, я уже не умираю, - прошептал Редж, касаясь моего лица. После этих слов мне захотелось реветь еще сильнее, но я сдержалась.
- Как ты мог! - воскликнула я с укором. - Очнуться и не подать виду! Мы с Такнором решили, что ты умрешь! Я сама чуть не умерла, когда увидела, что с тобой творится!
- Не мог же я просто так прийти в себя! Это было бы слишком просто!
- Ты все такой же! - возмутилась я. - Просто невыносимый!
- Ну тебе же всегда нравилось! - усмехнулся Реджинальд.
Я уже не знала, что мне сказать в ответ. Мне действительно это очень нравилось. Если бы он был другим, я бы никогда, наверное, и не полюбила его. Я смотрела на Реджинальда и тихо радовалась. Не знаю, что подействовало, зелье Такнора или подарок грифона, но мой любимый жив! Теперь я точно могу поверить в чудеса и в удачу! Теперь все точно будет хорошо!
После того, как я сообщила радостную новость Такнору, он сразу же выгнал меня из комнаты и запретил входить до самого утра.
- Реджинальду нужно прийти в себя, Айрес, - сказал он. - Я постараюсь поставить его на ноги как можно быстрее, но советую вам его не утомлять хотя бы до завтра!
- Но, Такнор! - возмутилась я.
- Ничего не хочу слышать! - сказал алхимик с жестом, не оставляющим ни малейших шансов.
Я осталась в коридоре. Счастливая и заплаканная. Чтобы не терять времени даром, я отправилась к себе и решила привести свое лицо в порядок. После того, как я проревела почти час, мне было даже страшно представить, на кого я похожа.
Когда я уже была в своей комнате, ко мне в дверь постучали.
- Можно к тебе? - спросила Тильда, острожно заглядывая в приоткрытую дверь. На ее лице играла счастливая улыбка, но когда она увидела меня, улыбка рассеялась.
- Что с тобой, Айрес? - испуганно спросила она, проходя ко мне. - Ты плакала?
- Да! - ответила я с сумасшедшей улыбкой. - Я очень много плакала!
Девушка с глубоким недоумением посмотрела на меня.
- Что случилось?
- Все просто прекрасно! - воскликнула я. - Представляешь, Тильда, Реджинальд наконец-то пришел в себя!
- Это замечательно! - с улыбкой ответила она. - Я рада, что и тебя теперь все будет хорошо! Я так счастлива, Айрес! Сегодня и у меня счастливый день!
- Рассказывай!
Тильда с загадочным видом села рядом со мной и торжественно произнесла:
- Я пришла попрощаться с тобой. Сегодня мы с Эйденом уходим из Лонгджера.
- Как? - удивилась я. - Ты бросаешь работу в замке?
- Я решила, что не стоит больше держаться за нее, - ответила девушка. - Мне надоело быть служанкой. Я хочу свой дом и свою семью.
- А Гретхен? Она вас отпустила?
- Без малейших колебаний! Так что сегодня я покидаю город. Эйден уже ждет меня за воротами. Я не хотела уходить, не попрощавшись с тобой!
- Удачи вам! - искренне сказала я. - Будь счастлива!
Мы с ней обнялись и Тильда ушла. Я вышла на балкон и наблюдала, как они с Эйденом покидают замок. Они были красивой парой. Мне понравилось их решение бросить работу в замке. Я вдруг подумала, что недавно сама собиралась так же вот уйти из Лонгджера. Теперь мои планы совершенно поменялись!
* * *
В день коронации принца Эдвента над Лонгджером сияло яркое солнце. День был теплым не по-осеннему. С самого раннего утра на площади перед дворцрм собрались люди со всего города. Здесь были все - бедняки и богачи, простолюдины и дворяне, воины и бродячие актеры. Все, кто поддерживал нового правителя, спешили поприветствовать его здесь.
Я проснулась рано, чтобы собраться как следует. Сегодня я должна была выглядеть особенно. Мое настроение было на удивление приподнятым. Уже давно я не чувствовала себя так спокойно и радостно.
С того дня, как Эдвент объявил о своем соглашении с Керланией, началась усиленная подготовка к его коронации. В скором времени после этого события он должен был нанести визит королю Джеймуту, чтобы познакомиться с принцессой Нариной. После долгих колебаний, он все же решил заключить этот брак и тем самым спасти Джерту от потерь и войн. Представляю, как он волнуется сейчас, в ожидании церемонии. Я бы на его месте, наверное, просто потеряла сознание от волнения.
Я достала из ящика прикроватной тумбы свой амулет, который мне подарили грифоны. Реджинальд отдал мне его сразу после того, как окончательно поправился. Ему не хотелось держать у себя вещь, которая принадлежит другому. Позже он рассказывал мне, что когда я положила под его подушку этот перстень, ему сразу стало лучше и он стал постепенно выходить из тьмы, окружавшей его все время болезни.
Я оглядела себя в зеркале. Оттуда на меня смотрела уже не прежняя Айрес - нищенка из Бедняцкого района, теперь я видела в зеркале леди Айрес Грейтс - придворную даму. Мне очень шло мое новое красное платье, которое я приготовила специально для этого дня. Даже своей прической, с которой я мучилась довольно долго, я осталась довольна. Мне всегда непросто приходилось с волосами - длинные и тяжелые, они никогда не ложились так, как нужно.
Еще раз поправив платье, я снова взглянула на себя. Все-таки, я себя недооценивала! Скажу без лищней скромности, во мне что-то есть! Я, если не красавица, то привлекательная уж точно. Понравилась же я как-то Реджинальду! И Ирвину! И даже Эдвенту! Нет! Я определенно хороша собой!
Когда я спустилась в тронный зал, там уже было полно народу. Я быстрым взглядом окинула помещение. Сколько сил мне приходилось отдавать, когда я убирала все это! А сколько сил потратили слуги, чтобы привести все это в надлежащий вид перед церемонией! От этой мысли мне даже стало не по себе. Никогда не смогу спокойно относиться к работе слуг после того, как сама побывала в этой шкуре.
- Ну где ты была? - раздраженно спросил Реджинальд, как всегда появляясь из ниоткуда. - Я думал, придется идти за тобой!
Он взял меня за руку и мы пошли вперед. Нам, как и всем рыцарям Тайного ордена, полагалось быть рядом с будущим королем. Я оглянулась на Реджа. Он был невероятно красив сегодня. Ему так шли его легкие доспехи и плащ с символикой Тайного ордена. В карих глазах играл прежний огонь. Я на секунду засмотрелась на него и подумала, как же мне все-таки повезло.
Денвер, Такнор, Ирвин, Гаррет и Ленар уже были на месте. Они были одеты так же, как Реджинальд. Тайный орден перестал быть тайным и они могли свободно появляться в обществе.
- Доброе утро, леди Айрес! - с улыбкой склонил голову Такнор. - Рад видеть вас сегодня!
Я ответила на его приветствие.
- Вы просто ослепительны! - тихонько сказал Миран, стоящий рядом.
Ирвин смотрел на меня взглядом более, чем красноречивым. Он просто не сводил с меня глаз, как только я появилась. Это стало заметно всем. Реджинальд тут же смерил его таким холодным взглядом, что рыцарь сразу же отступил назад и перевел глаза в сторону.
- Он все еще думает о тебе, - тихонько сказал Редж.
- Реджинальд, не читай его мысли!
- Мне это не нравится!
- Ты что, ревнуешь? - хитро улыбнувшись, спросила я.
- А разве нет повода? - невозмутимо спросил он, не глядя на меня.
- Реджинальд! - возмущенно воскликнула я и на его лице отразилась легкая усмешка.
- А выглядишь ты и правда чудно! - тихонько прошептал он. Я прямо-таки расплылась в счастливой улыбке.
Тем временем в зале нарастало напряжение. Коронация вот-вот должна была начаться. Колхан появился возле трона и занял место по правую руку от Эдвента, которого еще не было. Когда он вышел, вокруг повисла звенящая тишина.
- Кто будет короновать принца? - тихо спросила я.
- Было решено, что это сделает Такнор, - ответил Денвер.
Я немного удивилась такому решению. Мне казалось, что алхимик предпочтет остаться в тени так же, как делал долгие годы. Но я ошибалась.
Рядом с троном стоял небольшой столик, на котором стояла шкатулка, усыпанная драгоценными камнями. В ней должна была быть корона.
Я с замиранием сердца следила за тем, как Эдвент появился в зале. Он чинно прошел через все помещение. На нем была мантия, подбитая роскошным мехом. Весь его костюм был богатым и роскошным. Он выглядел, как настоящий король. Его лучистые пронзительные глаза сияли каким-то новым огнем. Я впервые заметила то, что роднило Эдвента и Реджинальда. Несмотря на все их различия, у них были одиноково прекрасные глаза. Пусть даже они были разных цветов. Такой взгляд был только у них двоих. Тот огонь, который покорил меня, одинаково пылал в глазах обоих братьев.
На лице Эдвента виделась легкая растерянность и волнение. Он не мог просто так принять все, что происходило. Слишком уж долго он ждал этого момента. Я оглянулась на Реджа и увидела, что ему тоже немного не по себе. Я крепко сжала его руку в своей, стараясь выразить свое участие и поддержку.
Эдвент прошел и медленно опустился на одно колено перед Такнором, который стоял перед самым троном.