Я нехотя вышла на мощеную булыжником улицу и увидела перед собой огромные решетчатые ворота, за которыми находился огромный замок нашего короля. Сердце так и замерло! Оглянувшись, я не нашла рядом Реджа. Он имел способность появляться и исчезать в самый неподходящий момент.
У самых ворот я увидела сэра Ленара. Он нетерпеливо помахал мне рукой, приказывая подойти. Я сделала глубокий вдох и шагнула вперед.
Глава 3
Замок короля Нейгарта носил название Леруарет, по имени человека строившего его. Он был огромным и довольно мрачным. Согласно легенде, его строили два столетия назад, а в ту эпоху архитектура нашего государства не отличалась изысками, поскольку многие войны не давали правителям возможности заниматься ею.
Как только я появилась здесь, то сразу же поняла, что меня ожидает тяжелое и сложное задание. В замке мне выделили какой-то чулан в самом нижнем ярусе, в котором я должна была жить. Все слуги, а их здесь было множество, покидали замок редко - лишь по праздникам. Люди работали денно и нощно, чтобы обслуживать огромную территорию и заботиться о благополучии королевских особ.
Благодаря сэру Ленару, я была приставлена прислуживать королю и принцу за столом и должна была каждый день убирать их комнаты. Моя молодость сыграла мне на руку - никто не хотел бы видеть перед собой старую и некрасивую женщину, тем более перед обедом. Такое положение и дало мне возможность жить отдельно от остальных. А им приходилось делить комнаты с другими слугами, за исключение еще нескольких человек, которые также обслуживали королевскую семью.
В первый же день я проснулась в четыре утра и отправилась на кухню. На мне было простое бело - синее платье, такое, как носили все служанки, чтобы не различаться между собой и быть незаметными для господ.
Вставать рано тоже было положено всем. Сам король не любил, когда к его пробуждению в замке царил бардак. Он предпочитал, чтобы ему в любое время предоставляли готовую пищу, причем, только с плиты, и, были готовы исполнить все его поручения. О принце мне было еще ничего не известно.
На кухне уже начался ажиотаж. Несколько поваров разделывали тушу барана и спорили между собой, когда же лучше готовить жаркое, на обед, или на ужин.
Двое мальчишек - помощников возились с рыбой, обсуждая, что вчера король был не в духе и отказался от ужина. После этого множество блюд досталось им. Мальчишки надеялись, что и сегодня им так же повезет.
В углу у камина сидели две девушки - горничные и громко обсуждали какую-то женщину из благородных. Вчера мне уже довелось познакомиться с ними и надо сказать, что они были мне совсем не рады. Зависть, что мне досталось такое место, так и читалась в их взглядах.
- Да говорю тебе, Лина! - кричала одна. - Она его любовница! Я сама видела их вместе вчера! И не только я!
- Ты говоришь глупости, Тильда! Не может этого быть! Тебе как всегда привиделось спьяну!
- По-твоему, я была пьяна? - еще громче закричала Лина.
- Да ты пьешь, как сапожник! - с усмешкой ответила белокурая Тильда. - Поэтому, тебя и не взяли в прислужницы короля!
Лина обиделась на подругу и фыркнула в ответ:
- Зато тебя все время вылавливают в конюшне с Эйденом!
- А ты откуда узнала? - изумилась Тильда.
- Да об этом только король не знает! И то, потому, что ему нет до тебя дела! - выпалила Лина, снова оборачиваясь к своей товарке. Ей удалось зацепить ее и она осталась довольна таким поворотом разговора.
- А что! - вдруг изменила выражение лица Тильда. Теперь оно было самодовольным. - Должна же я как-то развлекаться в этом замке! Если не выпускают, то надо искать развлечения на месте!
После этого девушки расхохотались и принялись есть свой завтрак.
- А знаешь, Тильда! - мечтательно заметила Лина, глядя на огонь. - Все же жаль, что меня не взяли в прислужницы короля!
Ее подруга недоуменно посмотрела на нее и захлопала глазами. Лина еще немного помолчала, наблюдая за ее реакцией, а потом быстро проговорила:
- Уж я бы была лучше, чем эта Эрин!
И снова раздался их дружный хохот. Кто была эта Эрин, которая их так злила, я не знала. Похоже, замок был опутан паутиной сплетен и пересудов и мне предстояло во всем этом разобраться.
Я взяла свою порцию еды и подсела к девушкам. Я бы с удовольствием ушла подальше, чтобы их не видеть, но выбора у меня не было.
- Доброе утро! - как можно дружелюбнее произнесла я. В ответ на меня посмотрели две пары горящих завистью глаз.
- Утро и правда ничего! - натянуто пропела Лина.
- Для тебя оно все еще доброе, потому, что ты - новенькая! - вторила ей Тильда.
Я решила не отвечать на эти колкости и принялась есть свой завтрак. Злиться мне сейчас было нельзя - неизвестно, что я могу натворить, если потеряю контроль.
- А как тебя зовут? - спросила Лина, пристально рассматривая меня. - Кажется, Агнес?
- Айрес! - сдавленно проговорила я. - Меня зовут Айрес!
- Я такая забывчивая становлюсь, когда меня знакомят с новичками! - хитро улыбнулась собеседница.
Я снова сдержалась, чтобы не ответить ей. Эта горничная считала, что раз она давно здесь работает, то может позволить себе все, что угодно. Если бы она только знала, с кем разговаривает, она бы не была такой смелой.
Девушки все еще сверлили меня своими пронзительными взглядами, а я старалась их не замечать.
- А как ты попала сюда? - спросила Тильда.
- Я из деревни, подвластной Ленару Олларну. Он и привел меня взамен старухи Ниты, - уверенно лгала я, рассказывая уже в который раз придуманную Денвером легенду.
- Странно, я думала, что возьмут кого-то из нас! - протянула Лина. Ее резкие черты лица все больше заострялись, когда она смотрела на меня. Казалось, что она бы вцепилась мне в волосы, если бы здесь не было столько народа.
- Брось, Лина! - неожиданно поддержала меня Тильда. - Ты же знаешь, что Гретхен не любит менять свои предпочтения и выбирает лишь проверенных людей.
Гретхен - экономка короля. Эта высокая и худая женщина средних лет руководит всей хозяйственной частью замка. Говорят, что она приходится его величеству дальней родственницей и поэтому он взял ее на службу. В подчинении Гретхен находятся сотни людей и все бояться ее, как огня. Ведь стоит сказать ей только слово и виновный в каком-либо проступке отправляется в темницу.
- Тильда! - вскинулась Лина на свою товарку.
- А что? - уверенно заявила та. - Если бы это было неправда, ты бы давно служила в королевских покоях!
Лина опять вспыхнула и хотела обидеться на подругу, но потом, видимо, передумала и переключила свое внимание на меня.
- Ну и как тебе в замке? - спросила она. - Наверняка, в твоей деревне не было ничего подобного!
Я решила идти до конца и играть свою роль деревенской девушки. Я удивленно вскинула брови и широко раскрыла глаза.
- Я видела здесь столько чудес! - воскликнула я, пытаясь казаться искренней.
Лина просто покатилась со смеху. Тильда пару мгновений помолчала, но затем тоже принялась хохотать. Я внутренне радовалась, что мне удалось так легко их обмануть и наблюдала за ними. Когда взрыв смеха был позади, Лина снова спросила меня:
- А сколько тебе лет? Ты ведешь себя, как наивный ребенок! Это же надо, называть замок чудом!
Даже Редж не спрашивал меня о возрасте. Очевидно, в наглости ему не удастся перещеголять эту горничную.
- Мне двадцать, - спокойно ответила я.
Тильда закатила глаза.
- Тебе повезло! Я на пять лет старше тебя, а все никак не выйду из горничных! - сказала она.
- Зато она скоро выскочит замуж за конюха! - засмеялась Лина, обращаясь ко мне.
- А тебе и такое не светит! - огрызнулась Тильда. Ей не нравилось, что подруга все время издевается над ней.
Лина отвернулась к огню и стала, молча, злиться на свою собеседницу.
Вдруг к нам подбежал босоногий мальчишка лет десяти. Он дернул Лину за рукав и закричал:
- Госпожа Эрин проснулась и требует свой мятный чай! Хватит сидеть! Меня и так ругают из-за тебя!
- Отстань, мелкий паршивец! - взвилась Лина, хватая мальчишку за ухо. - Я уже иду! Зачем было так орать?
Мальчик закричал, вырываясь из рук горничной и отскочил прочь.
- Злюка! - закричал он. - Чтоб тебя в темницу бросили!
- Пошел прочь! - закричала Лина и мальчишка тут же убежал.
Лина стала быстро поправлять прическу и платье.
- И вздумалось ей пить чай с утра! До завтрака еще два часа! Чего бы ей не дрыхнуть на своей пуховой перине! Эй, Самерс! Готовь этой дуре Эрин чай! - крикнула она одному из поваров, который отвечал за напитки на этой кухне.
- Чего бы тебе не перестать обзывать ее, Лина! - ответил ей повар. Он был таким же, как и множество людей его профессии - среднего роста с большим животом и расплывшимся лицом, которое, впрочем, имело очень добродушный вид. - Еще чего доброго, тебя услышат и тогда всем не поздоровится!
- А и пусть! - дерзко ответила Лина. - Мне плевать, что эта дура себе думает! Кто бы знал, как мне надоело прислуживать ей и терпеть ее выходки!
Горничная еще несколько минут отчитывала неизвестную мне Эрин, а потом взяла поднос с чаем и вышла из кухни.
Мы с Тильдой остались вдвоем за нашим завтраком. Я решила, что с ней можно будет договориться быстрее, чем с ее подругой. Мне нужны были союзники в замке, а значит, я должна подружиться со всеми.
- Почему она так не любит эту Эрин? - тихонько спросила я, улыбнувшись.
Тильда тут подсела ко мне ближе. Ее не терпелось посплетничать о своей подруге и она стала заговорщеским тоном объяснять мне суть дела:
- Эрин - воспитанница короля. Он взял ее в замок несколько лет назад. Говорили, что она - родственница его друга, но этого никто точно не знает. Лина прислуживает ей с самого начала и все бы ничего, если бы не скверный характер обоих. Эрин любит командовать и давать нелепые приказания, а Лина не терпит, когда ею помыкают. Вот ее и раздражает, что когда госпоже не спится, она требует мятный чай для успокоения нервов. А это может случиться в любое время - ее часто мучает бессонница!
- Они часто ссорятся? - поинтересовалась я.
- Почти постоянно! - заверила Тильда. - Стоит только Эрин что-то приказать, как Лина тут же ей перечит!
- А разве госпоже не надоело это? Почему она держит Лину при себе?
- Надоело - еще мягко сказано! - воскликнула горничная. - Просто она больше никому не доверяет! И надо сказать, есть повод!
Тильда хитро ухмыльнулась и отхлебнула глоток чая. Я ждала продолжения ее рассказа и оно не заставило себя ждать.
- Эрин - тайная любовница короля, - прошептала девушка. - Их уже многие видели вместе. Что их связывает - непонятно! Но врагов у нее будет предостаточно!
- Кто же может желать ей зла? - удивилась я.
- Да любая придворная дама! - еще тише произнесла Тильда. - Король холост, а значит, любая захочет стать королевой! Эрин - лишь помеха на пути! Непонятно, что только и держит их вместе!
- Интересные тут творятся дела! - покачала я головой.
- Это еще что! - снова зашептала моя собеседница. - Ходят слухи, что кто-то из придворных - маг и охраняет короля от его врагов! Еще говорят, что готовится переворот!
Я слушала ее с равнодушным лицом, никак не выдавая своего удивления. А оно было велико. Оказывается, планы Тайного ордена не такие уж и тайные! Если бы Тильда знала, что вокруг нее и правда находятся маги, а сейчас она даже разговаривает с одним из них, она, наверное, бы потеряла дар речи.
- Эй, новенькая! Как там тебя? Айрес! - закричал с другого конца кухни повар, готовивший дичь. - Хватит болтать! Давай неси королю завтрак! Он появится в столовой через десять минут!
Я вскочила и отправилась исполнять поручение вместе с несколькими помощниками. Каждый из нас нес подносы с изысканными блюдами, который было даже слишком много для королевской семьи.
Глядя на такое изобилие, я облизнулась. Редко когда мне удавалось увидеть столько еды сразу. Обычно, мой стол был очень скудным.
Мы шли в столовую, которая располагалась сразу над кухней. Но все было не так просто. Чтобы попасть туда, нужно было подняться по крутой и неудобной лестнице, хотя и довольно широкой. Кухня располагалась в нижнем ярусе, в то время, как столовая было на первом этаже замка и расстояние было неблизким, особенно если идти с такой неудобной ношей. Я спокойно шла за одним из служащих, который, видимо, отлично знал замок и мог разбираться в этих бесконечных коридорах.
В столовой была роскошная обстановка. Я никогда не видела ничего подобного, даже в своем родовом гнезде. Большие окна выглядывали во двор. На них были великолепные бархатные шторы темно-красного цвета. Мебель была изысканной и начищенной до блеска. Наверняка, здесь трудился не один десяток рабочих, чтобы придать залу такой сияющий вид. Нейгарт любит роскошь. Это видно по всей обстановке в замке. Мне было очень любопытно взглянуть на него и сравнить свое представление с реальностью.
На столе были расставлены три серебряных прибора. Это говорило о том, что королевская семья состоит из трех человек. Я догадалась, что Эрин, о которой мне только что рассказывала Тильда, и есть тот третий человек.
Мы с моими помощниками поставили все блюда на стол и сами стали в сторонке, ожидая прихода короля.
- Ты новенькая? - шепотом спросил парень, стоящий рядом со мной.
- Да, - ответила я и рассмотрела своего соседа. Он был похож скорее на стражника, чем на прислужника. Уж слишком его фигура напоминала фигуру умелого воина, побывавшего не в одном бою. Мускулистый и подтянутый, он стоял прямо и смотрел мне в глаза. Его лицо было красивым и он ослепительно улыбался.
- Меня зовут Ирвин, - снова шепнул мой собеседник.
- Айрес, - представилась я.
- Не страшно? - опять спросил Ирвин.
- Немного есть, - шепнула я. - Что ты знаешь о короле?
- Король ничего не замечает. Он часто думает лишь о своих делах, не замечая слуг. Мы для него - пустое место. Можешь его не опасаться!
- А принц Эдвент?
- Вот с принцем будь поосторожней! - предупредил Ирвин. - У него скверный характер и он ненавидит всех на свете, особенно тех, кто может разозлить его! Любой твой огрех он может превратить в катастрофу!
- Спасибо, буду знать! - улыбнулась я.
- А ты будешь служить именно им? - осведомился парень.
- Да, меня назначили к королю!
- Надеюсь, мы еще не раз увидимся, - произнес Ирвин.
Я могла себе лишь представить, что еще скажет мне парень. В этот миг распахнулась дверь и в столовой появился, его величество, король Нейгарт. Он быстрыми шагами подошел к столу и я смогла его рассмотреть.
Нейгарт был высокого роста. Его лицо было решительным и волевым. Черные волосы и карие глаза лишь подчеркивали его властные черты. Видимо, король был сегодня не в духе. Об этом говорили его сведенные на переносице брови. Он был хмур и молчалив. Не сказав никому из нас ни слова, Нейгарт сел на свое место. Я тут же бросилась к нему и наполнила его бокал вином.
Король вдруг поднял глаза и посмотрел на меня своим пронзительным взглядом.
- Новенькая? - строго спросил он.
- Да, милорд, - ответила я, опуская глаза.
- Имя?
- Айрес!
Нейгарт опустил голову и я принялась подавать ему то одно, то другое блюдо. Если ему что-то не нравилось, он лишь останавливал меня жестом. Ирвин оказался прав - для короля я была пустым местом.
Спустя несколько минут король мирно продолжал свою трапезу, по-прежнему не обращая внимания на слуг. Внезапно дверь столовой распахнулась и в зале появилась молодая черноволосая женщина. Она быстро прошла к столу и заняла место справа от короля. Ее стройную фигуру идеально облегало красное шелковое платье, в волосах была ниточка жемчуга. Лицо было не идеальным, но очень привлекательным. В самом ее взгляде было нечто особенное. Я догадалась, что это и была та самая Эрин.
- Доброе утро, милорд! - как бы между делом бросила она королю.
Нейгарт посмотрел на нее долгим взглядом и с улыбкой ответил:
- Доброе утро, леди Эрин! Как вам спалось?
- Отвратительно, - бросила она в ответ. - Всю ночь меня мучила бессонница! А никто и не подумал зайти и осведомиться о моем состоянии!
В ее голосе слышались нотки раздражения. Женщина была очень недовольна. Последнюю фразу она сказала с явным намеком, даже не глядя на короля. Нейгарт же сразу перестал улыбаться и на его лице появилось озабоченное выражение.
- Вам следовало позвать кого-нибудь из слуг и привести лекаря! Он бы помог вам и сделал бы нужное зелье! - участливо произнес он.
Эрин в этот момент разворачивала салфетку, сложенную "голубем". Услышав эти слова, она нервно бросила ее на стол и с нескрываемым раздражением заявила:
- Что мне ваши слуги и ваш лекарь! Мне нужно лишь ваше участие! А вы пренебрегаете мной!
Нейгарт взял ее за руку и попытался успокоить:
- Эрин, милая, вам нужно взять себя в руки! Вы слишком волнуетесь! Я прошу прощения, если обидел вас!
- Не стоит, милорд! Это лишь слова! - резко ответила дама и отдернула руку.
Похоже, Тильда была права и короля с Эрин связывают какие-то более близкие отношения, чем просто дальнее родство. Эта сцена полностью показала, что женщина имеет право так смело возражать королю, а этого себе просто так не позволяет никто.
- Чего стоишь? - крикнула на меня Эрин. - Неужели не видно, что мне нужно, чтобы меня обслужили? Или я должна сама наливать себе вино и подавать еду?
- Простите, госпожа! - залепетала я и бросилась выполнять положенные обязанности, о которых мне уже удалось забыть, размышляя об увиденном.
- Милорд, кто она? - бесцеремонно спросила дама, указывая на меня пальцем. Ее взгляд стал колючим и неприятным. Он как будто ощупывал меня с ног до головы.
- Это новая служанка, взамен Ниты, - равнодушно сказал король.
- Она мне не нравится еще больше! - бросила в ответ Эрин и тут же забыла обо мне.
Прошло еще несколько минут. Я по-прежнему стояла у стола и подавала еду королевским особам. Нейгарт и Эрин сидели молча. Король не решался заговорить с дамой, которая была, мягко говоря, очень не в духе. Завтрак проходил в тишине.
- А где принц? - внезапно спросила Эрин, оглядывая зал.
- Не знаю, - пожал плечами король. - Я не видел его сегодня!
- Это в его характере - не появиться за завтраком и тем самым выказать неуважение к нам! - поморщилась женщина и отхлебнула из своего бокала.
Послышался звук открывающейся двери и я тут же услышала незнакомый мужской голос:
- Если вы говорите о неуважении, леди Эрин, то никто не сможет соперничать с вами в этом искусстве!
Я резко оглянулась и увидела молодого мужчину, идущего к столу.
- Я появился, как только смог завершить свою утреннюю тренировку, - снова заговорил он. - И прошу не пенять мне этим впредь!
Мужчина сел на свое место и посмотрел на короля и Эрин, ожидая их ответа.
- Эдвент, ты мог бы быть дружелюбнее с нами! - строго произнес король.
- У меня скверный характер, дядя, - в той же манере ответил принц. - Не ожидайте слишком многого!
- Оставьте его, милорд! Он несносен, как всегда! - махнула рукой Эрин. - Меня совсем не трогают его уколы!