Наконец-то закончил. Осталось просмотреть весь текст, внести правки по полученным комментариям и можно отправлять в издательство. Спасибо всем, кто ждал.
Первые снежинки падали с неба, укрывая землю тонюсеньким, мгновенно тающим ковром. Зима засылала свои передовые отряды, готовясь оттеснить сестру-осень и самой занять трон владычицы мира. Природа чувствовала приближение холодов и понемногу готовилась впасть в спячку, пытаясь пережить суровое время и копя силы к весеннему буйству. Шурик, кажется, решил последовать примеру и тоже затих.
Утративший активность повелитель Аллу нервировал. Если бы в лаборатории, как обычно, что-то взрывалось, или по городу начали бродить просящие подаяния деревья-мутанты, или произошло нечто в том же духе, принятая бы не волновалась - дело привычное. Но впавший в хандру дханн целыми днями сидел в библиотеке, перечитывая одну-единственную страницу какого-нибудь талмуда, или бродил по дорожкам с потерянным видом. Настроение у него было отвратным, причем женщина не могла понять, почему.
Поначалу Алла боялась, что недавние события, особенно неимоверное быстрое поедание одного из иностранных магов, выльются в долгие и суровые последствия. Ничуть не бывало. С ней всего-то один раз переговорил могучий бородатый мужичина, представившийся отцом Афанасием, чем дело и ограничилось. Был посланник церкви суров, волосат, ликом звероподобен и видом своим напоминал о тех временах, когда дракон московский развешивал стрельцов по стенам, казнил излишне возомнивших о себе бояр и прорубал настолько широкое окно в Европу, что за триста лет закрыть не смогли, хотя очень старались. Его визит послужил основой для нового всплеска слухов среди обитателей усадьбы, а сама Алла долго ловила на себе почтительно-восхищенные взгляды впечатленной статью гостя охраны.
Кроме того, к несомненным положительным сторонам недавнего визита явились завязавшиеся полезные знакомства. Эвиар - "госпожа Эвиар", мысленно уточнила Алла - то ли в благодарность за нового ученика, то ли просто демонстрируя хорошее отношение, предложила обращаться по возникающим вопросам к одному из ее принятых. Как в отношении совместных бизнес-проектов, так и насчет жизненных коллизий мира нелюди.
Одним словом, видимых причин для тревоги не имелось.
Шурик выполз из своего убежища днем в субботу. Учитывая, что по его меркам сейчас стояло скорее раннее утро, поступок можно назвать неординарным.
- Собирайся, - буркнул толстяк, плюхнувшись в жалобно заскрипевшее кресло. - В Москву поедем. У Рамиааля принятой умер, надо его навестить.
Алла поколебалась, но решила, что все-таки навестить надо Рамиааля, а не его покойного принятого.
- Может, завтра? Я сегодня с Наташкой погулять хотела.
- Да мы и так затянули, - меланхолично высказался Шурик. Вид у него был сонный. - Не, лучше сегодня. Ребенка можно Славомире сплавить - она детей любит и общаться с ними умеет.
Женщина подумала, вздохнула и согласилась. Натулька росла девочкой не глупой, творящиеся в доме странности видела, и закономерно пыталась понять, что происходит. Вопросы, естественно, задавала матери. Врать не хотелось, сказать правду Алла была не готова. Пусть умная и многоопытная ведьма посмотрит на дочку, поболтает о детских проблемах, послушает, может, потом посоветует что матери.
Таким образом, примерно через час возле служившего полукровке приютом маленького домика остановился слегка потрепанный, но все еще выглядящий дорогим черный "Мерседес". Соседи особого интереса к машине не проявили. Во-первых, видели они ее в последнее время достаточно часто, во-вторых, в данный момент их внимание успешно привлек очередной выходкой дядя Коля. Приняв "на грудь", он возжелал подвигов, избрав сферой приложения своих усилий дорожное движение, и вообразил себя постовым-регулировщиком. Сейчас алкоголик-профессионал стоял на ближайшем перекрестке, не столько помахивая, сколько опираясь на подобранную сучковатую палку-жезл, и пытался исполнять добровольно принятые должностные функции. Иными словами, с помощью мата и указки объяснял водителям, куда надо ехать. Хотя в данном случае слово "стоял" не совсем уместно - дядя Коля, скорее, шатался в невидимом круге, не в силах удержаться на одном месте, однако упорно стараясь на него вернуться. Машины притормаживали, возмущенно бибикали, объезжали самозваного регулировщика по обочине… Дополнительный комизм ситуации придавали рассевшиеся на ближайшей лавочке старухи с кульком семечек и периодически падающие и тут же водворяемые на место штаны, которые бухарик постоянно забывал застегнуть.
- Его не собьют? - встревожилась Алла.
- Да что ему сделается, окаянному, - словно из-под земли выросла Славомира. - Дуракам да пьяницам Господь помогает, оттого-то Русь и вечна. Заходите, гости дорогие.
- Мы не надолго, - с трудом выбрался из салона Шурик. - В Москву собрались. Присмотри за девочкой, будь добра.
- И то верно, - мгновенно сообразила старуха. - Давненько я в Макдональдсе не сидела. Постойте тут, ребятки, я мигом обернусь.
Против Макдональдса, где он подрабатывал в особо голодные времена, дханн ничего не имел. Ушел из ресторана он, правда, со скандалом, но память осталась хорошая. Пугала перспектива провести два часа рядом со Славомирой.
- Ты что - с нами поедешь? - хором удивились Алла и Шурик.
- А чего мне здесь куковать? Или места жалко? Не хотите прокатить бабушку?! Мешает вам старая?!! Чего затеяли-то, ась?!!!
- Ладно, я понял, - поморщился дханн. Было очевидно, что бабка не отстанет. - Собирайся.
- Это я мигом.
Славомира исчезла столь же стремительно, как и появилась. Только дверь хлопнула. Шурик глубоко вздохнул, затем выпустил воздух сквозь крепко сжатые зубы. Принятая усмехнулась:
- Чего ты злишься? Пока мы делами заняты, она с Наташкой, - женщина потрепала с восторгом глядящую на выкрутасы дяди Коли дочь по голове, - по городу походит, в кафе посидят. Так даже лучше.
Ответный взгляд у толстяка получился добрый и ласковый, как у примеривающегося быка.
- Нам с ней в одном салоне четыре часа сидеть. Два - туда, два - обратно. Черт!
И он с силой пнул ногой колесо.
Алла схватилась за виски, пережидая острую вспышку боли. Контролировать проявления дара Шурик плохо умел и раньше, а после недавних событий разучился окончательно (по его собственным словам). Поэтому изыскания практического характера временно прекратил. Однако от различных неприятных ситуаций его "завязка" не спасала.
Тяжелая машина подпрыгнула, в стороны брызнула стеклянная крошка. Колесные диски с противоположной от Шурика стороны с тонким визгом выстрелили поперек улицы и, скосив заросли шиповника по дороге, улетели в небо. Капот открылся, больно ударив водителя по затылку, мотор завелся, зачихал и разродился клубом тяжелого маслянистого дыма. Корпус пошел волнами, избавляясь от краски, металл выгибался и на глазах покрывался царапинами. "Мерседес" за считанные секунды превратился в руины.
Первой отреагировала Наташка:
- Вот это да!
Алла посмотрела на лежащего на земле шофера и мысленно согласилась с дочерью. Вслух, однако, произнесла другое.
- Похоже, экскурсия отменяется.
- С какой стати? - Шурику хватило приличия прикинуться смущенным. - У тебя же еще машины есть. Позвони Олегу, пусть пригонит…
Под неподвижным взглядом принятой его голос становился все тише и тише. Напряженную тишину прервало только новое появление Славомиры, с довольным видом оглядевшей груду металлолома на трех колесах и понемногу приходящего в себя шофера. Полукровка захихикала, подошедший кот уселся перед лицом человека и уставился ему прямо в глаза, гипнотизируя.
- У меня "Москвичонок" есть, на нем и прокатимся. Староват, правда, слегка.
- Возможно, нам действительно стоит дождаться Олега? - засомневалась подстегиваемая интуицией Алла.
- Не боись, милая! - на корню зарубила возражения бабка. - Ему еще здесь разбираться!
Извлеченный из сарая "Москвич" ярко-апельсинового цвета одним своим видом вызывал оторопь и восхищенное уважение, испытываемое рядом со всяким согбенным, но не сломленным ветераном. При виде него в памяти всплывали первомайские праздники, трибуны Мавзолея с лежащим внутри трупиком вождя мирового пролетариата и вообще те славные времена, когда партия и правительство рапортовали народу об очередном досрочном окончании пятилетки и обещали построить коммунизм к строго определенному сроку. Старушка нежно похлопала боевого товарища по боку:
- Старый конь борозды не испортит. Залезай, робяты!
С некоторой опаской компания разместилась внутри маленького салона, причем первой залезла Наташка. Ребенок с восторгом оглядел продавленные сиденья, покрутил ручку стеклоподъемника, после чего обратился к доброй бабуле с вопросом:
- А сколько ей лет?
- Не знаю, милая, - повинилась Славомира, зачем-то вытягивая маленький штырек слева от руля. Раздался громкий треск. - Я ее в семьдесят втором, на отдыхе, в Одессе в карты выиграла. Только хозяин прежний сам ее через третьи руки покупал. Ох и жук был, хитрый!
Шурика усадили на заднее сиденье, причем Наташку парню пришлось взять на колени. На переднем сидении разместилась полная недобрых предчувствий Алла, за руль взялась пылающая энтузиазмом хозяйка раритета. Ей, судя по всему, страсть как хотелось тряхнуть стариной. Неожиданно для всех, мотор завелся с первой попытки, хотя еще минут десять пришлось потратить на прогрев машины.
Старуха вела уверенно, стабильно выдерживая восемьдесят километров в час и азартно бибикая проносящимся мимо современным автомобилям. Поездкой она открыто наслаждалась. Напевала что-то себе под нос, едко комментировала манеру езды соседей, хихикала, поминутно сплевывая в приоткрытое окно. Остальные молчали. Шурик впервые в жизни сожалел о с детства привитом атеизме, лихорадочно вспоминая хотя бы одну молитву, неважно, кому; Алла закрыла глаза и глубоко осела вниз, готовясь к неизбежной аварии; Наташка мысленно сравнивала поездку на дребезжащем рыдване с ездой на сверхсовременном "Мерседесе" и предвкушала, как станет хвастаться экзотикой перед подружками. Говорить сейчас ни у кого не было ни желания, ни возможности - почти все звуки, кроме производимых Славомирой, успешно заглушали стуки, хрипы и постанывания "Москвича".
Как ни странно, единственная внеплановая остановка, она же поломка, произошла неподалеку от цели поездки. Машина заглохла и упорно отказывалась заводиться. Алла хотела предложить дойти пешком, а за усталым тарантасом прислать эвакуатор, но стоило ей только заикнуться о своем предложении, как бабка скомандовала:
- Сидеть! - и вылезла из салона. Как ни странно, ослушаться ее не посмели.
Десяток туристов, привлеченный видом "руссиш мотор", с изумлением наблюдали за следующей картиной. Ветхая, словно божий одуванчик - Шурик мог бы многое сказать насчет этого определения - старая фрау проворно выскочила из-за руля очень древнего транспортного средства, чей вид точно описывался термином "антиквариат". В руках старушка держала огромную клизму, на носик клизмы был насажен длинный тонкий шланг. Бабулька шустро просеменила к задней части машины, оттянула номер, открыв отверстие бензобака, вставила шланг, засосала немного бензина и торопливо подскочила к капоту. Крышка, скрывающая моторный отсек, с громким грохотом взлетела вверх. Водительница бодро произнесла неизвестную фразу. Крышка рухнула вниз, чуть не придавив вовремя отпрыгнувшей старой фрау пальцы. Еще несколько неизвестных, но очень экспрессивно звучащих фраз. Из-под сиденья извлекается длинная палка, предназначенная, судя по всему, специально для подобного случая. Крышка снова оказывается в стоячем положении, на сей раз - припертая деревяшкой.
Что делала с клизмой Славомира, пассажиры не видели. Пока Шурик нервно глазел в окно, подумывая сбежать, ведунья что-то откручивала, куда-то прыскала, затем снова возилась с отверткой. Наконец с грохотом капот опустился вниз, и старуха уселась за руль. Однако "Москвич" не смирился со столь быстрым поражением. Дверь, словно издеваясь, упорно отказывалась захлопываться, бабулька напрасно раз десять с силой пыталась ее закрыть. Грохот и злобное пыхтение, пинки и ехидное поскрипывание свидетельствовали о продолжающейся борьбе. Наконец упрямый старый автомобиль с усталым скрежетом подчинился куда более упрямой и уж всяко более древней старухе и, сопровождаемый аплодисментами туристов, отъехал от тротуара.
Счастливое лицо ребенка, выглядывающее из окна драндулета, слегка примирило Аллу с действительностью. В конце-концов, они добрались. Целые и невредимые, только слегка уставшие. Пусть Шурик и цепляется за стенку с видом великомученика, получившего короткую передышку между двумя пытками.
- Обратно я на этом чудовище не поеду, - твердо постановил толстяк, распрямляясь.
- Олег обещал подъехать часа через три, - принятая слегка пожала плечами. - В крайнем случае, такси наймем.
Очередное пристанище Рамиааль нашел в одном из многочисленных московских элитных домов. Он вообще любил устраиваться с комфортом, хотя при необходимости прекрасно обходился без оного. Слегка отошедший от переживаний путешествия Шурик собрался с силами и огляделся. Высокий забор, будка охраны и прочие атрибуты обеспеченной жизни его мало заинтересовали, в отличие от распустившего по округе щупальца заклинания обнаружения. Толстяк невольно вздохнул: сам он нечто подобное сотворить смог бы, но не за короткое время и не только за счет голого мастерства, без использования артефактов. Причем родич не стал усовершенствовать защиту после недавнего удачного покушения на одного из слуг. Впрочем, с какой стати он должен суетиться? Тело принятого еще не успело остыть, когда убийца заявился к одному из Шуриковых ближайших родичей, то есть представителю хозяина земли, и подробно рассказал, почему, за что и как убил спутника Рамиааля. То есть это уже не преступление, а законно совершенная месть. Теперь следующий ход за кузеном - он должен решить, продолжать ли вражду, проглотить оскорбление или затребовать виру. Причем вне зависимости от его решения, у семьи и рода оснований для вмешательства нет. Не должны они влезать в личные дела двух могущественных…
Вот поэтому Шурик и не стремился становиться владетелем. Статус недавнего подростка, которого обижать, образно выражаясь, "западло", не раз прежде выручал толстяка из неприятностей. Жаль. Похоже, теперь счастье кончилось.
Их, как и следовало ожидать, заметили. Перед воротами топтался уже знакомый по прошлому визиту иудейский страдалец Лазарь, в силу недавнего срока принятия служивший, кажется, Рамиаалю кем-то вроде мальчика на побегушках. Или просто никого другого под рукой не оказалось. Пригласив от имени своего хозяина гостей в дом, секретарь со скорбной миной на лице провел их через ряд комнат в сердце квартиры - в кабинет дханна.
За массивным столом красного дерева сидел угрюмый человек, которого Алла поначалу приняла за принятого. Черный костюм строгого английского покроя и черный же галстук подчеркивали белизну кожи и неясным образом привлекали внимание к темным, слегка навыкате глазам. Мефистофелевский облик дополняли короткая бородка, длинные волосы до плеч - в полном соответствии с образом, цвета воронова крыла - и пальцы с острыми ухоженными ногтями. Единственным ярким пятном, выбивавшимся из черно-белой гаммы, служил перстень с массивным камнем красного цвета на правой руке незнакомца.
- Ассомбаэль, - хищная улыбка скользнула по губам хозяина комнаты. - Рад тебя видеть. Извини, что не смог приехать - возникли непредвиденные сложности.
- Да, мне Эвиар рассказывала, - кивнул Шурик. - Прими мои соболезнования.
Толстяк смущенно сложил ручки на животике и потупился. Он выглядел так, словно хотел еще что-то сказать, выразить сочувствие родичу, потерявшему близкое существо, но не знал, как. Незадачливого демона в сложный момент традиционно обуяло косноязычие, поэтому сейчас он мог только вздыхать, корчить скорбную гримасу и надеяться быть правильно понятым.
Судя по всему, его собеседник неплохо знал Шурика, потому что удивления не выказал, будто ожидал чего-то подобного. Он просто кивнул и развернулся к Алле.
- Дорогая, я вижу, ты сильно изменилась с момента нашей прошлой встречи. Надеюсь, переход в новое состояние был не слишком болезненнен?
Женщина растерянно посмотрела на Шурика, не зная, как реагировать. Этого дханна она видела впервые в жизни. Алла уже открыла рот, собираясь внести ясность в вопрос и сказать, что ее с кем-то спутали, когда толстяк внезапно оживился и замахал руками:
- Подожди, Рамиааль, не снимай личину!
Выдав сию загадочную фразу, он приблизился к окончательно растерявшейся принятой и пытливо заглянул ей в глаза:
- Видишь его? - сосискообразный палец ткнул в кисло улыбнувшегося "Мефистофеля". - Опиши.
- Ну, - замялась принятая, - мужчина, лет сорока на вид. Высокий. Глаза черные, красивые…
Шурик выслушал смущенный лепет так, словно был психиатром, анализирующим поток сознания пациента.
- Ага, хватит. А теперь искоса, краешком глаза посмотри. Да не на меня, на него! Слушай, просто сделай, что говорят, и сразу сама все поймешь!
Алла уже привыкла к самым неожиданным требованиям своего принявшего. Почувствовав вкус стези наставника и ощутив себя гуру-просветителем, Шурик в последнее время увеличил количество заданий и их сложность. Процесс ненадолго прервался в связи с приездом старших родичей, но сейчас, кажется, грозил начаться заново. Впрочем, женщина подозревала, что на самом деле поганцу нравится издеваться над ней. Ничем другим она не могла объяснить требование дышать исключительно по записанной на шпаргалке методе или приказ "представить улыбку величиной с Млечный Путь". Причем осенить Шурика могло в самый неожиданный момент, а спорить с ним было бесполезно. И, справедливости ради, смысл в его действиях по некоторому размышлению обнаруживался.
Короче говоря, Алла Борисовна Незвольская, владелица завода, радиостанции и собственной яхты на Средиземном море, спорить не стала. Просто сделала, как было сказано.
- Ой!
Рядом стоял с выражением снисходительного терпения на лице Рамиааль. Именно такой, каким она запомнила дханна во время прошлого визита в Москву. Высокий зеленоглазый красавец с густым хвостом ярко-рыжих волос до лопаток, одетый в короткую меховую безрукавку, оставляющие на виду перевитые узлами мышц сильные руки.
- Запомни это ощущение, - продолжал командовать Шурик. - Теперь медленно поверни голову и постарайся не разглядывать Рамиааля. Не сосредотачивайся на нем, вообще не обращай внимания на детали!
- Я не понимаю…
Толстяк уселся в кресло и принялся объяснять косящей, как дуре, Алле, с чем она столкнулась на сей раз:
- Это личина, маска. Не сложная, рассчитанная только на людей - обмануть технику она не способна. Принятых она тоже смущать не должна, только по первости привыкнуть надо и знать, на что смотреть.
- Не смотреть, - мягко поправил старший дханн. - Видеть.
- Да, - смутившийся толстяк полез пятерней чесать затылок. Он, кажется, слегка увлекся и забыл о причине визита. Откашлявшись, Шурик поинтересовался: - К слову сказать - почему ты носишь личину?