Это мешало сосредоточиться, пробуждая слишком сильные эмоции, но Повелитель продолжал невидимую работу. Окунув принцессу в свою силу, он осторожно ослабил точки привязки чар к ее душе, но рвать побоялся, чтобы не навредить. 'Максимум через семидневку все следы заклятья развеются сами, - решил Злат. - А пока придется просто повнимательнее следить за малышкой и ее родственниками, но ничего, главное - я успел вовремя, и все обошлось. Где ж ты разжилась такими могущественными врагами, милая моя девочка?'
Покончив с делами, Злат целиком предался наслаждению, которое дарили поцелуи Богини Любви, считая, что вполне заслужил право на толику обычных мужских радостей.
- Нам уже можно войти, или вы еще с полчасика целоваться будете? - ехидно поинтересовался Рик, но в библиотеку, тем не менее, не полез. Принц сильно осмелел, как только увидел грозного кузена Нрэна, несущегося по коридору с обнаженным мечом, и отряд стражи, следующий за ним.
- Можно, - рыкнул Повелитель, на секунду прервав поцелуй.
- Где? - отрывисто бросил Бог Войны, влетая в библиотеку и обводя безумным взглядом изуродованный паркет, который теперь мог пригодиться только в качестве щепы для растопки каминов, опрокинутые шкафы, столы и кресла, маленький ножик, груду камней и Элию, которая целовалась с Повелителем Межуровнья.
- Кто? - ответили хором все присутствующие.
- Да, где демон? - возмущенно выпалил Конан, подбегая к библиотеке с отрядом стражи. Ретивый варвар, всегда готовый подраться, присоединился к ним по дороге.
- Вон, - Элия указала на груду камешков. - Злат уже все сделал.
- Это нечестно, - громко пожаловался Конан и негодующе вздохнул. - Ну почему тут все такие шустрые?
Сплюнув в сердцах на изуродованный пол, варвар решительным шагом вышел из библиотеки.
- Ясно, - бросил принц, вкладывая меч в ножны, и объявил: - Собираем Семейный Совет.
- Не вижу пока в этом нужды, дорогой, - заметила принцесса, все еще пребывая в объятиях Повелителя Межуровнья. - Демон покушался на меня, но он уничтожен. Теперь я должна поговорить со Златом и только, потом, если сочту нужным, объявлю о сборе совета.
- Я сказал, Элия. Это право Стратега, - решительно отрезал Нрэн, пронзая парочку неодобрительным взглядом, и продолжил, обращаясь к Злату: - Ты приглашаешься как свидетель.
- Какая честь, - иронично уронил Повелитель, по-хозяйски поглаживая плечо принцессы. Воитель стиснул зубы и отвел взгляд.
- Через десять минут у меня. Рик, извести всех, - приказал Нрэн кузену.
- Слушаюсь, господин военачальник, - смиренно ответил принц. Нрэну в таком настроении перечить не следовало. Да Рикардо, как Бог Информации и Магии, сам считал, что собрать совет не помешает.
Глава 11. Семейный Совет и ночь бдения воителя Нрэна
Совещания не родили ни одной великой мысли,
но похоронили некоторое число идиотских.
Фрэнсис Скотт Фицджеральд
Qui custodiet ipsos custodes? - Кто охранит самих сторожей?
Все собрались в назначенное время в гостиной Нрэна. С тоской взбалтывая ледяной чай в бокалах, ерзая на жестких креслах и неудобных скамьях, поглядывая на стол, где лежала груда странных серых камней и обгорелый мятый переплет какой-то книги (все, что осталось от гениального произведения Авара Расторда после явления демона), родичи в молчании ждали, пока Нрэн изволит сообщить, для чего он собрал Совет.
- Начинай, племянник, - почти раздраженно велел король. - Я хочу знать, почему Рик вытащил меня из постели с девочками.
Воитель, так и не снявший перевязи с мечом, кивнул, обвел взглядом круг Совета и коротко приказал:
- Рассказывай, сестра!
Понимая, что сейчас не время перечить, та подчинилась и кратко рассказала родичам о нападении монстра из книги.
- Злат подоспел вовремя, чтобы спасти мне жизнь, - закончила принцесса.
Теперь уже совсем другими глазами принцы посмотрели на обугленный переплет и груду камней на столе. Мелиор взял один, задумчиво покрутил в пальцах, сканируя магическим зрением, и положил назад. Никаких следов волшебства или темного отпечатка. Теперь это был просто камень.
- Как ты узнал о нападении на Элию? - подозрительно спросил воитель у Злата, пояснив родичам: - Он прибыл к библиотеке раньше меня.
'Вот это скорость', - хором подумали все, зная о молниеносных перемещениях Нрэна и его чутье на угрозу.
- Меня звали. Я услышал и пришел, - иронично процедил Повелитель, снисходя до ответа.
Воитель перевел взгляд-рентген на Элтона и, кивнув в сторону обгоревшего переплета, метнул вопрос:
- Ты помнишь эту книгу, брат?
Принц взял остатки переплета в руки и не стал отпираться:
- Да, я привез ее вместе с остальным товаром из Ольшерха. Наследники графа Вир'тиса распродавали старую библиотеку. Но я не видел в той книге ничего странного. А смотрел серьезно, ты же знаешь, Нрэн, я всегда проверяю такие покупки. Правда, я не читал и даже не листал ее, но, клянусь, такой силы, как описывает Элия, я не ощущал.
- Эта вещь - райз си мор. Очень редкая и очень сильная магия, ориентированная на то, чтобы проявить свои свойства только в тех руках, для которых предназначена к добру или к худу, - задумчиво пояснил Злат, ломая четкий порядок допроса. - Никто другой, даже случайно, не смог бы активизировать заклинание и вызвать демона.
- А почему этот демон не убил Элию сразу, а просто гонял ее по библиотеке? Попал под власть неземной красоты Богини Любви и решил сделать ей неприличное предложение? - недоверчиво поинтересовался Рик, ероша волосы пятерней.
Нрэн кивнул, подтверждая логичность вопроса.
- Это был не заурядный демон-убийца, из тех, что когтями и клыками рвут жертву на части, - каждый, за исключением Элии, уже успевшей отбояться раньше, невольно вздрогнул и встревожено глянул на сестру, - а Серый Посланник. Он явился для того, чтобы наложить на принцессу смертельное заклятье, - ответил Злат.
В комнате на секунду установилась звенящая тишина. Лоулендцы осмысливали услышанное. Серый Посланник - ужас из легенды, неуязвимый, неумолимый демон с высших Уровней, от которого нет спасения, на которого не действует никакое оружие, никакая магия. Тот, чье заклятие невозможно снять. Встретившись с Серым Посланником, жертва понимает, что должна неизбежно умереть, но не знает, когда и как.
- А как же ты смог его уничтожить? - не выдержав, глупо ляпнул Джей, чьи волосы, даже без помощи цепких пальцев хозяина, уже почти стояли дыбом, настолько нервничал бог.
- Напомнить? Я - Повелитель Межуровья, все демоны в моей власти. Я волен казнить их и миловать, - с легкой улыбкой ответил Злат, но у мужчин мороз пробежал по коже от его вкрадчивого голоса.
- Поняли, - отрезал несгибаемый Нрэн.
- А не слишком ли много чести - отправлять Серого Посланника на сотни Уровней вниз ради одной богини? - заинтересовался Мелиор, просчитывая варианты и шаги предполагаемой интриги.
- Я не изучал биографий ваших врагов, - равнодушно пожал плечами Повелитель Межуровнья. - Почему? Да по любому из тысячи поводов…. Красивая женщина могла отказать любому мужчине, не зная о его власти и происхождении.
'Это ты из собственного опыта?' - хотел было спросить Рик, но с силой прикусил болтливый язык.
- Значит, ты хочешь сказать, что Элии прислал подарок отвергнутый поклонник свысока? - напрямик спросил Кэлер, наклоняясь в кресле в сторону говорящего.
- Повторюсь, я хочу сказать, что мне неведомы причины, по которым кто-то пожелал убить вашу сестру. Проблемы Уровней не моя епархия, - поправил Злат, с удовольствием прихлебывая ужасный чай Нрэна.
- Злат, а что значит 'Юисард дирд фарк фамихас', - задумчиво уточнила принцесса, даже в минуты сильного душевного волнения сохранившая достаточно ясный рассудок, чтобы запомнить все до мелочей.
- М-м-м, дорогая, - картинно смутился Повелитель Межуровнья, не зря носящий прозвание Дракон Туманов. - Я не могу перевести этого дословно. Но, в принципе, эти слова мало отличаются от обычной брани.
- Да? - принахмурилась богиня. - Значит, эта скотина не только проклятие хотела передать, но и матом меня обложила? Какое хамство!
Почти все братья коротко хохотнули, выпуская напряжение, лишь Рик смертельно побледнел и через силу растянул губы в улыбку, больше похожую на гримасу.
- И что теперь? Нам сидеть и ждать, пока появится следующая коробочка с сюрпризами, которая убьет Элию, если под рукой не окажется Повелителя Межуровнья? - возмущенно спросил Кэлберт, умудрившись даже на неудобном диване кузена развалиться во всю ширь, расставив ноги и раскинув руки.
Нрэн мрачно молчал. В этом деле его любимый способ 'найти и убить' не сработал бы. Сестре, любимой, той, за которую он, не раздумывая, отдал бы жизнь и бессмертную душу, угрожала смертельная опасность, а воин просто не знал, что делать. Любая охрана, которую только он мог бы предоставить Элии, была бессильна против столь могущественных врагов. И от сознания собственной беспомощности Бог Войны бесился настолько, что почти готов был сорвать злость на Повелителе Межуровнья.
- Полагаю, пока враг будет выжидать, когда сбудется проклятие Серого Посланника, ведь считается, что от него нельзя уклониться. А значит, у вас есть, по крайней мере, несколько дней для более простого выхода, - рационально предложил Злат, позаимствовав нетронутый бокал с чаем у принцессы, сидевшей по левую руку от своего спасителя. - Заявите протест в Суд Сил через Источник Лоуленда.
Все перевели взгляды на Элию, ожидая мнения Богини Логики, лучше всего знакомой с обычаями Сил и их судопроизводством.
- Если у нас есть лимит времени, идея хороша, - одобрила богиня и злорадно процитировала один из постулатов: - 'Магическое вмешательство в жизнь существ с другого Уровня при значительной разнице в коэффициентах сил недопустимо.' Мы имеем полное право не то, что пожаловаться, а закатить форменную истерику!
- А что сделает Суд Сил? Вызовет виновного для объяснений по результатам следующего покушения? Нас это очень утешит, когда будем носить цветы в семейный склеп к твоей урне, - мрачно пошутил Кэлберт.
- Суд обязан провести расследование уже состоявшегося нападения и наказать виновных, - серьезно пояснил Лимбер, Хранитель Равновесия Мира Узла, не хуже дочери знакомый с основными законами и лазейками в их исполнении. - А пока длится процесс, мы потребуем установить защитную завесу над Лоулендом и проверить наш мир на предмет воздействий с высших Уровней.
- Обращение туда - единственный выход? - задумчиво поинтересовался Мелиор, не слишком любящий столь прямые пути.
- Самый лучший, - ответил за короля Злат.
- Разумно, - одобрил предложенную тактику Нрэн и уточнил у Повелителя Межуровнья: - Какую дополнительную охрану мы можем обеспечить Элии?
Спрашивать его воителю было невыносимо, но ради жизни кузины он готов был переступить через себя.
- Пока наверху будут выжидать, нового удара ждать не приходится, потом ничего более могущественного, чем защита Сил придумать нельзя. Даже если ты сам, воитель, день и ночь будешь по пятам следовать за принцессой с мечом наголо или все вы в полном составе, она в большей безопасности не окажется, - проронил Повелитель Межуровнья, искусно приглушая страхи богов, способные подпитывать наложенное проклятье.
- Жаль, что мы не можем убить того негодяя, который причинил тебе такие неудобства, лично, сестра, - скорбно вздохнул Энтиор, вероятно, представляя свои пыточные в подземельях замка.
Даже милый юноша Лейм кивнул, соглашаясь со словами вампира. Пожалуй, сейчас он был бы готов присоединиться к Лорду Дознавателю в его трудах праведных. Элия тоже кивнула, думая о том, что даже неудачное покушение на ее жизнь - слишком маленькая плата за бесценную информацию.
На этом Совет завершился. Оставив в бокалах почти нетронутую гадость, которую Нрэн по недоразумению продолжал считать чаем, а никто не решался его переубедить, родичи покинули гостиную воина и отправились по своим делам. А сам воитель вместе с принцессой и королем Лимбером телепортировался к Источнику, чтобы заявить официальный протест.
Рик выскользнул в коридор вслед за Златом и, поймав Повелителя Межуровнья за полу роскошного черно-золотого жилета, сказал:
- У меня есть к тебе серьезный разговор.
- И о чем же? - отозвался Злат, пронзая бога, допустившего столь вопиющую фамильярность, взглядом.
Принц поспешно отдернул руку, но не отстал.
- Я тоже знаю, что означают слова 'юисард дирд фарк фамихас', - почти прошептал Рик.
Повелитель нахмурился и вымолвил, пристально глянув на бога:
- Что ж, поговорим.
Рыжий маг мотнул головой в сторону своих апартаментов, и мужчины в молчании двинулись по коридору. Принц провел гостя в свой кабинет, тщательно запер дверь и знаком попросил садиться.
- Для начала я хотел бы услышать твой перевод, Рикардо - усмехнулся Злат.
- 'И смерть твоя придет от родичей', - процитировал принц и спросил, нервно сцепив руки в замок. - Это проклятие на ней, Повелитель? И если да, почему ты скрыл это?
- Демон не успел наложить его до конца, - пояснил Злат, решив, что сейчас выгоднее быть откровенным. - А то, что легло на душу Элии, я ослабил, скоро оно спадет само. Почему не сказал? Чем меньше бог знает о проклятии, тем слабее его действие. Без веры оно быстро выдохнется. А вы слишком сильно любите ее, слишком будете бояться того, что чары могут обрести власть. Ваш страх может дать проклятию силу. Поэтому я промолчал. В моей власти хранить ее до тех пор, пока чары не истают как дым. Тебе довольно этого объяснения, бог?
- Да, - не выдержав тяжелого взгляда Повелителя Межуровнья, Рик отвел глаза, чувствуя себя маленьким и ничтожным, но его мучил еще один вопрос. Набравшись смелости, принц спросил:
- Зачем ты делаешь все это? Тебе же безразлична судьба богов, Властитель Бездны. Хочешь забрать ее с собой?
- Ты считаешь, она пошла бы? - серьезно заинтересовался собеседник.
- Я не знаю, - честно ответил Бог Магии, понимавший лучше любого другого, что врать Повелителю Межуровнья бессмысленно.
- Поясни, - приказал Злат, развалясь в кресле и поигрывая любимым кинжалом.
- Ее всегда интересовали сильные мужчины и тайны. Ты и то и другое, - вздохнув, сказал Рик и взмолился: - Пожалуйста, не забирай ее. У тебя же сотни игрушек. В твоей власти взять любую женщину с любого Уровня, наплевав на ее знатность, могущество, связи. Каждая с радостью отдастся тебе. Оставь Элию в покое. Она нужна семье, нужна нам.
- А если она нужна и мне? - вырвался у Повелителя нежданный вопрос.
- Тогда дай ей право решать, с кем она хочет быть, - просто попросил принц, и отчаяние плеснулось в его обычно веселых зеленых глазах.
- И ты надеешься, что она предпочтет семью, - утвердительно предположил Злат. - Что ж, поживем - увидим.
Теперь Повелитель и сам не отдавал себе отчета в том, играет ли он или говорит правду. После того, как он спас Элию от Серого Посланника, Злат уже не знал, сможет ли он оставить богиню в покое и, как прежде, лишь изредка интересоваться ее делами, поглядывая в зеркала за тем, чем занимается его любимая игрушка. Повелитель Перекрестков чувствовал, что жизнь и благополучие этой женщины становятся ему все нужнее, и в душе воцарится пустота, если богиня исчезнет из миров по какой-нибудь роковой случайности.
Только сейчас Злат задумался над тем, а не допустил ли он ошибку, явившись в Лоуленд в человеческом обличье, позволив эмоциям править бал. Но как сладки были поцелуи Богини Любви, ради которых и смертные, и боги готовы были на любые безумства. 'Кажется, я уже тоже', - мелькнула у Повелителя чуть печальная мысль.
'Забрать с собой, унести во тьму Межуровнья это удивительный цветок Творца. Да, из Элии вышла бы отличная Темная Госпожа или даже шаер-каррад…' - позволил себе чуть-чуть помечтать Злат.
Делегация жалобщиков материализовалась в Садах Лоуленда близ грота Источника, и ветер тут же накинулся на новую игрушку, трепля длинные волосы богов, норовя забраться под одежду холодными пальцами. Элия слегка передернула плечами, жалея, что не накинула жакет. И сожаление это возрастало все больше по мере того, как в воздухе появилась мелкая противная морось, амбициозно претендующая на титул осеннего дождя. В довершение ко всему хулиган-ветер обнаглел окончательно и швырнул в лицо принцессе охапку мокрых листьев. Стремясь как можно скорее укрыться от непогоды, боги быстро зашагали к гроту. У самого входа богиня резко остановилась и прислушалась. Изнутри доносилось два хорошо знакомых Элии голоса, увлеченно обсуждающих какой-то сложный процесс.
- Да не бойся ты, все просто. Собираешь молекулы, трансформируешь их вот так…
- А, как при воскрешении!
- Да, только вместо души берешь частицу своей сути и готово. Не забудь про связи!
- Как здорово! Так?
- Ага, только здесь немного поправь, перекос в энергетическом балансе. Жарко будет.
- А теперь?
- Все, молодец. Я же говорил, что это нетрудно.
- Ой, как интересно, какие странные ощущения!…
Не став больше медлить, принцесса шагнула внутрь со словами:
- Развлекаетесь, мальчики?
В гроте, не считая несколько потускневшего искрящегося столба Источника, действительно было двое, и они неплохо проводили время.
- Привет, Элия! - радостно заявил Связист, развалившись в кресле и жонглируя какими-то разноцветными шариками чистой энергии.
Второй мужчина, вернее юноша, чем-то неуловимо похожий на Лейма, но одетый в изыскано-кружевном стиле Энтиора, густо покраснел и, чуть запинаясь, пробормотал:
- Да, принцесса Элия. Мы как раз решили ознакомиться с новыми возможностями постижения божественной психологии, о которых поведала нам Сила-Посланник.
- Так… - в один голос мрачно сказали король Лимбер и принц Нрэн, зеркальным жестом демонстративно сложив на груди руки.
- А в чем дело? - чувствуя себя несколько неловко от того, что его поймали на горячем, принялся хорохориться Источник. - Силу в теле никогда не видели, или еще что стряслось?
- Да так, пустяки. Пока ты тут играешься, Элию пытались убить, - в тихой ярости бросил король, прожигая взглядом человеческую форму, которую приняли Силы.
- Да, - зловеще подтвердил Нрэн.
- Ой, - пискнул Источник-юноша и осел на пол.
- Ты что, забыл про внешний контроль? - озадачено спросил Связист. - Я же объяснял, как сеть наблюдения поддерживать.
- Наверное, - печально протянули Силы. - Сейчас я все выясню.
'Юноша' застыл неподвижно, глаза остекленели. Источник целиком переключился на доскональную проверку происшествия.
С тех пор как вся семья собралась в Лоуленде на Новогодье, Силы позволили себе немного расслабиться и не столь пристально контролировать ситуацию. Все-таки их подопечные сидели дома, а не шлялись в мирах, собирая неприятности на свои шеи. Поначалу Источник занялся собственными долго откладываемыми делами, потом с энтузиазмом предался общению со Связистом и, поддавшись на его уговоры, целиком погрузился в создание телесной оболочки. Во время этого увлекательного процесса он и вовсе забыл обо всей вселенной.