- Пожалуй, - хмыкнул Злат, поудобнее откинувшись на спинку кресла и следя за тем, как скользит щетка по роскошному медовому водопаду. - Логично. Впрочем, чего иного ждать от Богини Логики? Но многие, очень многие, с тобою не согласятся, предпочтя вечность смерти.
- За них говорит страх, - уверенно заявила Элия.
- А ты не боишься? - чуть подавшись вперед, вкрадчиво спросил гость, становясь похожим на большого кота, забавляющегося с полупридушенной мышкой.
- Смерти или боли - нет. Я боюсь того, что не буду помнить о родичах и истинной сути. Я многого боюсь. Ничего не страшится лишь дурак или сумасшедший, - не поддаваясь на провокацию, спокойно ответила принцесса. Ее гость был не тем, с кем стоило бы юлить или говорить полунамеками. В эту игру он умел играть куда лучше самых записных интриганов Лоуленда и играл куда дольше любого из них.
- Храбрая девочка, - не то иронично, не то одобрительно кивнул мужчина. - Признать свой страх может только тот, кто по-настоящему смел. Поведай-ка, милая, у вас сейчас какие-то праздники? - неожиданно резко сменил тему Злат.
- Да, мой лорд, Новогодье, - вынужденно согласилась молодая женщина.
- Расскажи, - попросил Злат, снова с комфортом устраиваясь в кресле. Отщипнув виноградинку из вазы с фруктами, стоящей рядом на маленьком столике, мужчина кинул ее в рот на пробу.
- Это праздник смены сезонов: конец осени - начало весны. На два семидневья собираются в замок все родичи. Обмен сплетнями, совместные трапезы, пирушки, сделки, игры, ничего не значащая болтовня. Никаких дел и проблем. Первая семидневка только для семейного общения, потом начинаются праздничные вечерние балы для лоулендской знати, городские забавы: карнавалы, фейерверки, кутежи, и, наконец, на закуску Большой Бал последнего дня Новогодья на целые сутки.
- Забавно, - задумчиво протянул незваный гость, постукивая кончиком пальца по щеке. - Насколько я слышал о твоей семье, это должно быть чрезвычайно забавно. Как же вы выдерживаете столько под одной крышей?
- Нас утешает мысль о том, что Новогодье не длится вечно. Братья шляются по городу, бузят, притаскивают с собой приятелей, чтобы не скучать. Каждый развлекается, как может. Иногда бывает действительно весело, - принцесса уже поняла, чего добивается Злат, и готова была согласиться на его 'просьбу'. Она слишком много была должна, слишком многим обязана. Таким существам, как ее гость, как правило, никогда не отказывали, если дорога жизнь, сила, рассудок и душа. Им даже противоречить в мелочах решались очень не многие, во всяком случае, Элия о таких прецедентах не слышала.
- Я хотел бы посмотреть на это, познакомиться с твоими родичами, - небрежно бросил визитер, вздернув смоляную бровь. - Это возможно?
- Конечно, - кивнула принцесса, сложив руки на коленях. - Я приглашаю вас, лорд Злат, стать моим гостем на эти праздники. Только…, - богиня замялась, не зная как сформулировать свою просьбу и не оскорбить собеседника.
- Что? - с легким оттенком недовольства спросил мужчина. - Ты не слишком рада моему обществу, дорогая?
- Напротив, оно мне всегда приятно, - искренне возразила богиня, в душе которой жгучий интерес мешался с опаской и трезвым расчетом. - Я помню, чем обязана тебе. И, несмотря на то, что не боюсь смерти, свою жизнь ценю достаточно, чтобы быть признательной за ее спасение и за пропуск в Межуровнье к Звездному Тоннелю. Но, видишь ли, Злат, ты существо с другой, чуждой нам логикой, непредсказуемым характером поведения и безразмерным могуществом. Ты привык поступать, как хочется тебе и не считаться ни с чем иным. А мои родичи - боги Мира Узла вспыльчивы и задиристы, а уж когда чувствуют какую-то угрозу или опасность для себя, тем паче для меня или всей семьи, становятся агрессивны вдвойне…
- Ты боишься за меня? - развеселился мужчина и чуть прижмурил искрящиеся безжалостным весельем яркие малахитовые глаза.
- Нет, за них, - коротко поправила принцесса.
- Дорогая моя, - хмыкнул Злат, принимая решение, - я даю тебе слово, что жизни, рассудок и души твоих родичей в безопасности. По крайней мере, на Новогодье. Что будет потом, предсказать весьма сложно, однако, что бы ни случилось сейчас, мстить за это после я не буду.
- Спасибо, - богиню удовлетворило щедрое обещание Злата. На большее рассчитывать было бы невозможно. - Добро пожаловать в Лоуленд.
- Но со своей стороны ты не будешь возражать, если я с ними немного поиграю? Для начала, например, изобразив твоего пылкого поклонника. Вы позволите за вами поухаживать, моя леди? - провокационно предложил, а скорее уж поставил в известность о выбранной забаве, 'кавалер'.
- Позволю, - улыбнулась Элия с искренним весельем, заранее представляя реакцию родичей на такой розыгрыш.
И, пока визитер из Межуровнья с совершенно мирским аппетитом уничтожал виноград, персики, груши, и кивары из вазы, богиня связалась с господином Корди. Она поставила его в известность еще об одном госте, которого намерена разместить в соседних покоях, там, где обычно останавливались друзья и кавалеры принцессы. Управляющий перенес сию трагическую весть стоически, даже с некоторой долей оптимизма, ибо апартаменты давно уже были готовы (на всякий случай), и теперь оказалось, что такая предусмотрительность себя оправдала. Отправив Злата в сопровождении пары пажей обживать комнаты, принцесса быстро сплела заклинание связи, настроенное на отца.
Лимбер был так занят, что даже не развернул экрана.
- Что? - мысленно спросил король с изрядной долей раздражения, не прерывая какого-то важного разговора.
- Я по делу, папа, - не менее сердито пояснила дочь.
- Говори, дорогая, и поскорее, - отозвался Лимбер, сменив гнев на милость. - Мне еще предстоит улаживать дипломатический скандал. Твоя милая кузина устроила покушение на Мэсслендского посла - герцога Валиса, припершегося сегодня на 'срочные дипломатические переговоры по ряду вопросов, не терпящих отлагательства', чтоб их с этими вопросами в Бездну затянуло.
'Бэль?' - поразилась Элия, но выяснять подробности не стала, решив, что займется этим позже.
- Я хотела просить, папа, твоего согласия на присутствие в течение Новогодья в замке двух моих гостей, - пояснила принцесса. - Один из них вольная Сила-Посланник.
- А что, мое мнение еще здесь что-то значит? - польщено удивился Лимбер. - Да приглашай кого хочешь, хоть Демона Межуровнья.
- Спасибо, папочка, не буду тебе больше мешать. Удачи с послом, - быстро сориентировалась богиня и отключила заклинание, пока отец не передумал, пожелав ввести в категорию гостей какие-нибудь ограничения или поинтересоваться подробностями.
Монарх спокойно вернулся к делам, к счастью, еще не зная о том, кто в действительности стал гостем его королевства. А Элия вновь сосредоточилась на прическе. Нрэн должен был появиться с минуты на минуту. Но, если нужно, женщина способна сотворить почти мгновенно из ничего скандал и прическу.
Через семь минут паж доложил госпоже о спрогнозированном визите кузена. Довольно улыбнувшись своему отражению с восхитительно высокой укладкой из мягких локонов, богиня покинула будуар и направилась в гостиную. Нрэн маячил в дальнем углу комнаты. Высокая худощавая фигура в неизменном темно-коричневом ('типично-новогоднем') костюме, бежевой рубашке без кружев, с неизменным длинным кинжалом (меч в замке бог не носил, а совсем без оружия не мог) на поясе, светлые волосы связаны в хвост простым коричневым шнурком. Он разглядывал какую-то старую гравюру на стене и крепко, почти нервно, сжимал в руках объемистую резную шкатулку нежно-орехового цвета. Лицо бога хранило каменно-непроницаемое выражение, вот только желтые глаза лихорадочно проблескивали.
'Мой подарок', - тут же решила Элия насчет шкатулки и тихо мурлыкнула в предвкушении намеченной каверзы. Рядом с принцем, чинно сложив ладошки на коленях и расправив синюю юбку с белыми оборочками, сидела в кресле попритихшая непоседа Бэль. Видно, ей уже досталось за очередную проделку.
- Дорогой, какая неожиданная радость, - защебетала принцесса, на всех парусах устремляясь к брату, тот, заслышав ее шаги и голос, вздрогнул и невольно попятился.
- Я по тебе так соскучилась, жестокий! - продолжила богиня, неумолимо приближаясь к трепещущей жертве.
- Э-э-э, прекрасный день, - хрипло прошептал Нрэн, неотрывно глядя на кузину.
Только сейчас принц понял, насколько он стосковался по этой прекрасной женщине, прячась от своих чувств за сталью меча в бесконечных походах. Ее легкий и сладкий запах, запах редких роз Альтависте, персика и свежего ветра дурманил голову крепче любого вина. Но в комнате был и другой, еле уловимый запах, не дававший воителю расслабиться. Здесь пахло Чужаком, незнакомый Нрэну запах горького миндаля, грозной Силы и Структуры Мироздания будил в принце бешеную ревность, заставлял гадать о том, что здесь делал этот незнакомец, кто он для Элии. Тысячи мыслей и чувств разом обрушились на белобрысую голову несчастного влюбленного бога.
Застав принца врасплох, принцесса приблизилась к нему вплотную и, слегка пролевитировав (иначе было не достать), коснулась своими губами плотно сомкнутых губ мужчины, нежно заглянула ему в глаза и едва не отшатнулась: в них плескалось БЕЗУМИЕ. Желание, страх, тоска, радость, ревность, боль - все сплавилось в единый неистовый вихрь эмоций.
'Несчастный дурак, как можно было так надолго исчезать с моих глаз, - с жалостью подумала женщина, сознающая власть над кузеном. - Еще немного и ты просто сойдешь с ума от тоски и желания. Уже сейчас я вовсе не уверена в том, что смогу тебе помочь, глупец, сражающийся сам с собой. Когда ты, наконец, поймешь, что эта борьба не имеет смысла. Больше ждать нельзя, придется мне взяться за тебя всерьез в это Новогодье. Пора!…'
Оборвав свои мысли, Элия на время оставила кузена в покое. Опустившись в кресло напротив Бэль, принцесса весело заговорила, намеренно обращаясь только к сестренке, чтобы дать возможность мужчине немного прийти в себя:
- Ну-ка, детка, расскажи о своем неудавшемся покушении на посла Мэссленда.
Бэль обиженно засопела и прошептала, теребя край платья:
- Я не нарочно…
- Что не убила его совсем? - хихикнула Элия.
Видя, что, в отличие от сурового Нрэна и разгневанного дяди Лимбера, сестра совсем на нее не сердится, малышка оживилась и, как могла, пересказала суть происшествия.
А дело было так:
- Кэлер, я хочу еще поиграть в эльфийскую наездницу! - заканючила Бэль, теребя брата за полу камзола.
Мужчина заразительно рассмеялся и спросил:
- И что сегодня будет делать доблестная эльфийская всадница?
Девочка сняла с плеча маленький лук, захваченный для игры из покоев, и гордо повторила слова одной из своих любимых героинь легенд:
- Я буду объезжать наши земли, проверять, не нарушил ли кто границ.
Принц покивал, пряча улыбку:
- Прости, не узнал тебя сразу, отважная Аллириана-пограничница.
- Едем? - в нетерпении подпрыгнула Бэль.
Кэлер скинул камзол на спинку ближайшего кресла, встал на четвереньки, и девочка залезла ему на широкую спину, преисполненная предвкушением замечательной игры. Все игры с братом были замечательными!
- Вперед, - скомандовала малышка, вытаскивая из колчана маленькую, но весьма острую стрелу. В последнее время лук стал любимой игрушкой Бэль, вдобавок луну назад к великой радости и гордости крошки-лучницы Кэлберт подарил ей настоящие стрелы.
Кэлер лихо 'поскакал' по коридору, издавая временами громкое и вполне правдоподобное ржание. Девочка наложила стрелу на тетиву и властно понукала своего 'коня', используя вместо поводьев густые волосы брата. На повороте 'скакун' приостановился, и Бэль, не раздумывая, кивнула в сторону правого коридора:
- Осмотрим главные залы!
Тронный зал сегодня пустовал. Объехав его по периметру, 'доблестная эльфийская наездница' повернула 'коня' к бальной зале, пока тихой и скучной, застывшей в ожидании Новогодья. Проехав коридор до конца, Бэль вдруг, повинуясь невольному, но являющемуся с завидной регулярностью стремлению напроказить, указала на дверь залы для встречи послов. В период праздников король не принимал никаких делегаций, да и в политической жизни царило затишье (поэтому-то последняя семидневка перед чередой развлечений походила на полное сумасшествие). В общем, сейчас, по мнению Бэль, вполне можно было посетить место, в другое время запретное.
Шлепая ладонями по паркету, Кэлер толкнул 'крупом' тяжелую изукрашенную серебряными накладками дверь, 'Аллириана' влетела внутрь на своем горячем скакуне и замерла на пороге.
- Ой, - пискнула Бэль, от неожиданности спуская тетиву.
Стрела с тихим свистом вонзилась в высокую спинку стула у самого виска сидящего на нем мужчины, аккуратно срезав белую прядь длинных волос. Голубые глаза посмотрели на девочку внимательно и заинтересованно.
А посиневшие от гнева очи короля Лимбера посулили Бэль страшную порку. Остальные господа, собравшиеся в зале, просто впали в полный ступор. Все два десятка мужчин, включая стоящего на карачках Кэлера и застывшую от ужаса девочку.
Внезапно тишину разорвал смех. Блондин хохотал, крутя в пальцах маленькую стрелу, которую шутя выдернул из дерева. Бэль сжалась в комочек - смех, почему-то, напугал ее сильнее общего оцепенения. Одновременно очнулся Кэлер. Он, ловко извернувшись, вскочил на ноги, подхватил сестренку подмышку, пробормотал: 'Извините' и вылетел в коридор.
- Кто этот чудный ребенок? - услышала за своей спиной Бэль насмешливый голос блондина. Ответ заглушила закрывшаяся тяжелая дверь…
- Вот, - закончила девочка с тяжелым вздохом. - А потом все начали кричать, и Нрэн сказал, что на ужин мне сладкого не дадут.
- Потому что ты должна быть наказана, - сурово пояснил воитель со своего стула, установленного так, чтобы можно было следить за Элией, но не терять из виду и Бэль. Он уже немного пришел в себя. Отчитывать же Бэль для бога настолько вошло в привычку, что совсем не составляло труда и не требовало умственных усилий. Многоплановое божественное мышление, все уровни коего были заняты любованием богиней и душевными терзаниями, ухитрилось выделить малую часть сознания на подержание незамысловатой беседы.
Обычно Нрэн, едва вручив кузине подарок, он тут же пытался скрыться с ее глаз, но сегодня принц чувствовал, что просто не в силах сразу уйти. Бог обреченно понимал, что готов вытерпеть все издевки и насмешки кузины, изображающей нежную привязанность и интерес к нему, как к мужчине (это к нему-то: тупому, длинному, худому уроду, невежественному солдафону!). Готов снести все, только бы она не гнала его, позволила немного побыть рядом, посмотреть не нее. Глубокое декольте неудержимо притягивало взгляд бога. Кроме того, оправдывался принц, подарок-то он еще не отдал, да и Бэль рядом.
- Хм, Нрэн, а тебе не кажется, что лишить девочку сладкого за то, что она совершила покушение на посла, по меньшей мере, странно? - уточнила Элия, покусывая губу, чтобы не разразиться гомерическим хохотом.
- Нет, - коротко отрезал мужчина.
- И за что ты ее караешь? За то, что промазала? - подкинула наводящий вопрос богиня.
- Нет, - совершенно уверенно повторил любимое слово принц.
- Ага, значит, ты наказываешь ее так за попытку убить дипломата лишением сладостей? - иронично 'догадалась' Элия.
- Э-э-э, - окончательно запутался 'великий педагог'. До него, наконец, дошла вся абсурдность ситуации. - А как ты предлагаешь ее наказать?
- Зачем вообще наказывать малышку? Она уже объяснила, что все вышло совершенно случайно. Девочка вовсе не хотела кому-то причинить боль. Для нее жизнь - понятие гораздо более святое, чем для тебя, а ты десерты ешь регулярно, правда, считаешь ими всякую гадость, что я и под пыткой не отведаю, - поморщилась Элия, имея в виду пристрастие воина к горькому и соленому.
- Я Бог Войны, - нашел оправдание Нрэн то ли своим вкусам, то ли мотивацию кровожадности.
- Ну и что? - фыркнула ничуть не впечатленная принцесса. - А я - Богиня Логики. И считаю, что наказывать девочку нет необходимости. На сей раз она действительно прекрасно понимает, что могла совершить очень плохой поступок, а раз вина осознана, в каре нет нужды. Ведь ты наказываешь ее для того, чтобы Бэль прониклась чувством вины?
- Да, - серьезно согласился 'красноречивый' кузен.
- Вот и договорились, - довольно заключила богиня.
Бэль радостно заулыбалась, понимая, что каким-то образом, пока еще девочка совсем не понимала каким, Элии удалось переубедить Нрэна, а значит, десерт - самая съедобная часть всей трапезы, ей все-таки достанется.
- Иди, малышка, поиграй, - доброжелательно обратилась Элия к сестренке.
Та радостно подскочила с опостылевшего кресла.
- А можно попрыгать у тебя на постели? - уже в дверях на всякий случай уточнила проказница предварительную договоренность. Огромная мягкая кровать под большим балдахином неудержимо притягивала девочку.
- Можно, - великодушно разрешила богиня, искоса наблюдая за тем, как напряглось лицо кузена при словах 'прыгать' и 'постель'.
Как только крошка с радостным визгом унеслась в спальню, пажи внесли фрукты, сыры, сладости, 'горькости' и 'солености', предпочитаемые воителем, крепкое белое лиенское вино 'Золотой водопад' и сервировали маленький столик. Нрэн понял, что Бэль удалили, а его отпускать не собираются, и запаниковал.
- Мне пора, - попытался было ретироваться мужчина, используя старый как мир неубедительный предлог.
- Не думаю, - покачала головой богиня, наполняя свой бокал, от 'любезного' кузена она даже не ждала такой услуги. - Мы так давно не виделись. Останься, прошу. Я хочу с тобой немного поболтать.
- О чем? - насторожился принц.
- Обо всем, дорогой, - лукавые искры засветились в глазах Элии, она сама налила вина собеседнику, сама протянула бокал. - Например, о том, как прошла твоя последняя военная кампания в районе Кара-Висты.
- Я выиграл, - коротко ответил бог, принимая вино, но ухитрился взять его так, чтобы даже случайно не коснуться руки кузины. - Трофеи в Оружейной.
- Исчерпывающий ответ, - Элия заливисто рассмеялась над обычной лаконичностью Нрэна и пригубила 'Золотой водопад', выставленный ради все того же негалантного кавалера. - А что за мужчина прибыл с тобой на праздники?
- Ларс, мой друг, - ответил принц, подозрительно прищурившись. - А что?
- Познакомишь? - вкрадчиво спросила Богиня Любви, поддразнивая кузена.
- Зачем? Он такой же, как я, обычный Бог Войны, - нахмурился Нрэн, сжимая ножку бокала.
- Мрр, - чаровница лукаво погрозила ему пальчиком. - Боги Войны меня тоже интересуют, милый. Весьма, весьма интересуют! Ты же хочешь…, - принцесса сделала еле уловимую паузу, - сделать мне приятное?
- Да, - выдохнул Нрэн, но все равно продолжил гнуть свою линию. - Ларс тебе не понравится.