"Давно я так не развлекался, - стоя у окна, рассуждал Повелитель Межуровнья, крутя в пальцах какую-то головоломку с разноцветными гранями, найденную на полке в гостиной апартаментов, отведенных ему принцессой. - Отрадно сознавать, что во Вселенных еще остались существа, которые думают, что меня можно убить. Когда же я в последний раз слышал такой разговор? Наверное, тысячелетий семь назад. Ах, как забавно кипятились эти сумасбродные мальчишки. Засада… Из-за угла. Хм… Но, тем не менее, мои предположения оказались неверны. Никто из них не способен причинить сознательный вред сестре. Где же тогда опасность? Почему она может погибнуть именно в эти дни? Что за весть принес мне вещий сон в Звездном Тоннеле? Надо будет повнимательнее изучить все и не выпускать девочку из виду. Пусть считает, что я развлекаюсь, что мне приятно ее общество. Тем более, так оно и есть. Умная, красивая, острая на язык, храбрая девочка - с ней интересно иметь дело. Такие не должны уходить до срока. И, пожалуй, я чувствую некоторую долю ответственности за жизнь этой малышки, которую по причуде своей спас в Межуровнье. Ах, как давно женщины по-настоящему волновали мою кровь и как давно меня по-настоящему хотели убить за это. Будет весело. Да…". Повелитель отложил собранную головоломку и прикрыл глаза.
Глава 4. Новое слово в бульонологии и радости утра
Как же так получается, что тайное становится явным?
В. Драгунский
1 день
Отлично выспавшийся за ночь в великолепной постели своей любовницы Рэт резко проснулся, когда мокрый холодный нос Диада ткнулся ему в руку. Шпион зашипел и, спрятав конечность под одеяло, откатился к центру кровати, где вредной кошке его было не достать. Зато достала Элия. Она повернулась во сне на бок, и острый локоток принцессы врезался аккурат под ребра шпиона. Рэт беззвучно выдохнул и осторожно, чтобы не разбудить принцессу, потер больное место. Элия чрезвычайно редко разрешала кому-нибудь делить с ней ложе сна, и Грей очень ценил привилегию, которой добился. За первые несколько лет их связи мужчина вычислил, что спящей Элии очень не нравится, когда на нее смотрят, а также в любом состоянии (бодрствования или сна) она ненавидит тесноту. Учтя эти привычки, шпион получил почетное и опасное право ночевать в ее постели. Роскошные синяки, периодически появлявшиеся на теле, стоили того удовольствия.
Понежившись еще с полчаса и проерзав следующие пятнадцать минут, Рэт решил, что пора вставать, и Элия не убьет его сразу, если он попытается ее в этом убедить. Повернувшись к любовнице, он взял в пальцы маленькую прядку ее длинных волос и нежно провел ими по щеке. Элия чуть слышно мурлыкнула, а прядка перекочевала дальше - к носику и губам. Мурлыканье стало чуть недовольным и затихло. Сонно моргая, богиня потерла рукой лицо, сладко зевнула и потянулась.
- Прекрасное утро, королева моя дорогая! - весело заявил Рэт, накручивая на палец длинный локон любовницы.
- Ты так считаешь? - задумчиво уточнила богиня.
- О, дорогая, прими мои соболезнования, я совершенно упустил из виду, что сегодня первый день первого семидневья Новогодья, - опомнился Рэт, сверившись с внутренним календарем, и придал лицу выражение искренней скорби. - Но, тем не менее, у тебя есть повод для хорошего настроения!
- Это какой же? - удивилась Элия и, повернувшись набок, легла, подперев рукой голову в ореоле медовых волос.
- Как какой? Моя обаятельная персона! - возмущенно воскликнул Рэт, для убедительности ткнув себя пальцем в грудь.
- О! - богиня глубокомысленно кивнула.
- Ты меня совсем не ценишь и за это приговариваешься к безжалостному расстрелу подушками! - с хитрой ухмылкой объявил мужчина и шустро метнул прямо в лицо принцессе первую пуховую бомбу. За ней последовали другие, в изобилии раскиданные по широченной кровати.
Смеясь, женщина каталась по ложу, сбивая в кокон атласное одеяло и уворачиваясь от мягких снарядов, но Рэт бил на редкость прицельно.
- Проси пощады! - воинственно потребовал он, безжалостно занося над Элия очередную подушку.
- Как мне искупить свою безмерную вину, о великий метатель подушек? - смиренно спросила богиня, давясь от смеха.
- Поцелуями и не только! - потребовал Грей и, отбросив помеху, заключил принцессу в объятья…
Часам к одиннадцати Элия и Рэт выбрались из кровати и отправились завтракать. В качестве одежды принцесса выбрала пушистый белый халат, вызвавший неподдельный восторг шпиона. Однако, от предложения примерить обновку он отказался, ограничившись собственными брюками. Кое-какой запас его шмоток в необъятных шкафах гардероба богини имелся.
Устроившись на диване в будуаре, любовники ели горячие бутерброды с паштетом, сырами, колбасами, мясом и прочей всячиной, запивая снедь горячим шоколадом, какао, соком и легким вином. Зеркала трельяжа были предусмотрительно закрыты. Диад сидел рядом и жалобным взглядом умирающего от истощения животного провожал каждый кусок, исчезающий во рту принцессы, до тех пор, пока Элия не рыкнула:
- Прекрати!
После этого "милая киска" сделала вид, что ее совершенно не интересует вся эта противная еда, отвернулась и плюхнулась на ковер рядом, "случайно" придавив Рэту ногу. Шпион попытался возмущенно взвыть с полным ртом, поперхнулся и выронил один из бутербродов. Ел-то он в обе руки, поочередно откусывая от каждого. Бутерброд мгновенно (ну не пропадать же добру!) перекочевал в желудок коварного Диада.
Пока Грей, потирая несчастную конечность, сердито излагал пантере все, что думает о ней лично и обо всех ее предках до десятого колена, пантера делала вид, что не понимает ни слова, а Элия тихонько хихикала, в будуар, осторожно отодвинув тяжелую штору, вошел паж. Мальчик, настоящая куколка в бархате и кружевах, вежливо потупил синие очи и доложил, хлопая длиннющими ресницами:
- Его светлость Элегор герцог Лиенский просит аудиенции у вашего высочества, госпожа!
- Пусть войдет, - благосклонно бросила принцесса.
Парнишка кивнул и метнулся исполнять приказание обожаемой хозяйки.
- Прекрасный день, Леди Ведьма! - радостно провозгласил герцог, стремительно влетая в будуар и сбрасывая плащ на спинку кресла. Как всегда, юноша лучился энергией и энтузиазмом. Узрев шпиона, он радостно улыбнулся: - А, Рэт, привет, давно не виделись!
- Привет, парень, - доброжелательно хмыкнул Грэй и затолкал в рот очередной бутерброд, состоящий из тоненького кусочка сдобного хлеба и толстого-толстого слоя шоколадного масла.
Элегор ему всегда нравился, особенно тем, что вызывал бурю возмущения одним фактом своего существования у ревнивых братцев богини и не домогался ее прекрасного тела. Причины, по которым герцог симпатизировал Рэту были схожи, с той лишь разницей, что он никак не мог понять, как можно волочиться за такой стервой, как Элия. Кроме того, изобретательные дворяне частенько объединялись для совместных каверз разным там Энтиорам.
Диад при появлении Элегора встал и смылся из комнаты. Если бы эта процедура не была проделана с такой ленивой небрежностью, можно было бы решить, что пантера попросту сбежала. Буйный бог очень раздражал вальяжного зверя, а обижать его Элия строго-настрого запретила.
- Слушай, - с ходу начал герцог, плюхнувшись на диван по другую сторону от принцессы и нахально запуская руку в одно из блюд с бутербродами, чтобы выбрать себе тот, где побольше мяса и веточек зелени, - поговори с Леймом. Может, он хоть тебя послушает! Сколько можно возиться с этой малявкой, своей сестрой! Он же мужик, а не старая нянька!
- Пусть возится, - наставительно возразил Рэт, влезая в разговор раньше, чем прожевал кусок. - Мирабэль - чудный ребенок! И ее воспитание уже приносит свои дивные плоды!
Элегор ответил Грею, обыкновенно разделявшему его точку зрения, недоуменно-укоризненным взором: "И ты туда же! Совсем что ль рехнулся?"
- Лейму нравится, - меланхолично пожала плечами принцесса, выбирая кусочек поаппетитнее с гусиным паштетом.
- Но… - Элегор собрался было продолжить возмущенную речь в защиту свободы друга от посягательств.
- Кузен любит возиться с детьми. Подумай сам, малыш, если лишить его этого удовольствия, вдруг он заскучает настолько, что пожелает жениться и завести ворох собственных отпрысков! - нарисовала "радужную" перспективу богиня.
- Он этого не сделает. Скажи, ты же пошутила? - несколько нерешительно отозвался герцог, вспоминая о восторженных воплях Лейма "Мирабэль просто ангел!" и пересказах многочисленных проделок этого "ангелочка", после которых у девчонки, пожалуй, следовало искать не белоснежные крылышки, а копытца, рога и хвост. В тоне молодого бога прозвучала почти не наигранная мольба.
- Нет, мой дорогой, я просто сделала логичное предположение. Оно может быть истинным или ложным. Хочешь проверить или заключить пари? - доброжелательно предложила Элия.
- Нет уж, - решительно покачал головой герцог. - Пусть лучше возится с девчонкой. Она, в конце концов, не вечно будет маленькой. Придется чуток потерпеть.
- Вот-вот, потерпи, дорогой, - ехидно улыбнулась принцесса каким-то своим мыслям.
- Ладно, тогда расскажи, чего ради вчера собирался семейный совет. Лейм одержим внезапно проснувшимся чувством семейной солидарности и молчит как эндорский кочевник на дыбе у Энтиора, - полюбопытствовал Элегор, даже не думая скрывать зудящего интереса.
- Считай, что у меня та же болезнь, малыш, - многозначительно усмехнулась принцесса. - К счастью, ее рецидивы очень редки.
Герцог разочарованно вздохнул и заметил:
- И на фиг, когда-нибудь потом все равно узнаю. Я, собственно, зашел напомнить, через семидневье Праздник Лозы. Дозрел новый сорт вина "Сладкая страсть", помнишь, я о нем говорил, из семи сортов темного и одного красного винограда. Будем благодарить землю и снимать пробу! Ты, Рэт, тоже приходи. Официальное приглашение я тебе выслал.
- Посмотрим, что у тебя получилось, малыш, - милостиво кивнула Элия, все еще раздумывая про себя: "Ого! Мальчики проявили инициативу! Что ж, раз меня не сочли нужным пригласить на Малый Совет, значит, обсуждали Злата. Интересно, к каким выводам пришли мои буйные братцы. Надо будет поинтересоваться. Говорят, Повелитель Межуровнья слышит все, что о нем говорят, да и думают тоже. Почему бы нет, если даже заурядные боги невысоких уровней могут чувствовать моления в церквах и слышать опасные для себя разговоры, сильные клятвы и поминания. Ну, а если Злат не в курсе, всегда можно допросить Лейма. От кузины он не станет таиться".
- Прекрасный день, дорогая, - ласково промолвил Злат, возникая на пороге будуара. Белая рубашка тонкого шелка, темные брюки, темно-зеленый жакет с золотой отделкой очень шли ему и в точно соответствовали лоулендской моде на неофициальный наряд осеннего сезона. Приблизившись к богине, Повелитель нежно коснулся губами ее запястья, задержавшись чуть дольше обычного, и полюбопытствовал. - А кто эти мальчики? Твои любовники?
Сегодня у Повелителя было отличное настроение, и он был расположен немного поразвлечься.
- Нет, только Рэт, - ответила богиня, кивнув в сторону шпиона, одновременно наступая Элегору на ногу, прежде чем молодой бог начал усиленно возмущаться. Мягкая и такая же пушистая, как халатик, белая тапочка почему-то сумела отдавить герцогу ногу не хуже любого мужского сапога.
А молодой бог уже и сам поостыл, с интересом уставившись на незнакомца. Такой оригинальной и мощной силы ему еще не доводилось видеть. Вдобавок от визитера несло энергией Звездного Тоннеля. Родственную силу бог уловить смог, но во всех остальных энергиях, окружающих незнакомца, запутался окончательно. Да так и остался сидеть, во все глаза пялясь на уникальный "экспонат".
"Ого, похоже, Элия подцепила какого-то бога с высших Уровней", - решил в это время Рэт и, чуть-чуть отодвинувшись от богини, с удвоенной силой налег на бутерброды. Может, с магией Грей и не был в слишком близких отношениях, но зато имел великолепно выдрессированный инстинкт самосохранения. Сейчас он участливо подсказывал хозяину, что в присутствии мужчины с силой такой величины скромному маленькому шпиону лучше не высовываться.
Злат вежливо кивнул, когда принцесса представила ему своих гостей, и опустился в кресло рядом с диваном.
- Чем мы сегодня займемся, любовь моя? - задумчиво поинтересовался он у молодой женщины.
- Я собиралась осмотреть рабов, которых отобрал для меня Энтиор. Если желаешь, можешь составить компанию, дорогой, - нежно улыбнулась ему принцесса, принимая игру.
- Почему бы и нет. С тобой, милая, мне все будет интересно, - не раздумывая, решил Злат. - Когда отправляемся?
- Сейчас свяжусь с Энтиором и договоримся, - ответила богиня.
Сообразив, что он лишний, Рэт быстро испарился, Шпион рассудил, что именно сейчас ему следует явиться к его величеству на доклад "О консистенции грязи и численности комаров на Мэсслендских болотах".
Обычно всюду при первой возможности навязывавший свое общество Элии (а как же иначе, если Леди Ведьма ввязывалась в самые интересные приключения!) герцог на сей раз тоже не выразил желания присоединится к обществу…
- Похоже, твой брат будет не слишком рад моему обществу, - заметил Злат после того, как принцесса закончила разговор с Энтиором и потянулась за свежей газетой, доставленной пажом.
- Почему ты так решил? - чуть лукаво улыбнулась принцесса.
- Этот ледяной взор, безукоризненная вежливость и скрытый страх, - хмыкнул Повелитель. - Кроме того, он попросил сорок минут, чтобы подготовиться. За это время можно приготовить изрядный арсенал заклятий и клинков.
- А, пожалуй, ты прав, - неожиданно согласилась принцесса с кажущейся серьезностью. - Энтиор действительно испуган и не хочет заставлять нас ждать. Обычно он собирается около полутора часов, а если готовится к балу, то два и более.
- Преклоняюсь перед такой любовью к себе, - чуть изумленно выдохнул Злат.
- Да, брат себя очень любит, и его любовь столь искренне бескорыстна, что злиться просто невозможно. А его испуг ненадолго. Когда Энтиор поймет, что ты лично для него не опасен, тут же попробует затащить тебя в постель.
- Однако, - протянул Повелитель, по обыкновению откинувшись на спинку кресла. - У тебя дивная семья! Я давно уже так не развлекался. Ах, как горячо они обсуждали возможность моего устранения.
- Это на Совете-то? - вскользь уточнила принцесса, попутно быстро просматривая "Лоулендские новости".
- Да, я уже подумывал, не испугаться ли мне и, быть может, бежать без оглядки в Межуровнье, но, к счастью, их высочества решили пока сохранить мне жизнь. Какое благородство! - продолжал насмешничать Злат.
- Они просто слишком любят меня, - с легкой грустью признала богиня, откладывая газету.
- А разве может быть иначе? - проникновенно прошептал Повелитель и, пересев на диван, поближе к богине, коснулся ее ладони и нежно провел по ней пальцем.
- Наверное, нет, - задумчиво констатировала Элия, имея в виду свою силу.
- Помнишь, ты просила вчера, если будет возможность, навести справки о семье в ИК? - вновь неожиданно сменил тему Злат.
Элия кивнула, буквально затаив дыхание от предвкушения.
- Я не смог этого сделать. На информации лежит слишком высокий гриф секретности, - честно признался мужчина.
- Насколько же он высок, если это недоступно для тебя? - недоверчиво нахмурилась принцесса.
- Не знаю, я всегда читал в ИК все, что хотел, - разоткровенничался Повелитель. - А это? Возможно, она открыта только для самого Творца. И знаешь, что еще, если не задавать те вопросы, какие я пытался задать, о том, что данные есть, догадаться невозможно. Только уткнувшись в закрытые ячейки ИК понимаешь, что это так.
- Как странно, - прошептала принцесса и поежилась. После слов Злата ей показалось, что в комнате заметно похолодало.
- Да, - совершенно серьезно отозвался мужчина, прищелкнув пальцами. - Я не сталкивался раньше ни с чем подобным. И твоя семья - они действительно странные. Что-то в них есть такое… Меня всегда боятся, иначе не бывает. Но узнают, если только я не стремлюсь к этому, очень редко. А они узнали, хоть и побоялись поверить в то, что увидели. Хотел бы я посмотреть, из чего сплетены их души. Расплеталочки могли бы…
- Это размышления вслух или угроза? - осторожно поинтересовалась Элия, понимая, что под безобидным словом "расплеталочки" Повелитель подразумевает высших демонов, распускающих структуру душ с такой же легкостью, как мастерица - вязание.
- Размышления, - без особой спешки оправдался Злат и иронично заметил: - Хотя, учитывая кровожадный настрой твоих братьев, наверное, пора заняться самозащитой.
- О, не бойся, мой отважный рыцарь, я не дам тебя в обиду, - проникновенно прошептала богиня.
Мужчина и женщина дружно расхохотались.
Конечно, Злат был очень интересен, но Энтиор…. Зная себя, Элегор честно считал, что при виде холеного вампира не сдержится и начнет задираться. А ввязываться в очередную свару, усугубляя и без того натянутые до предела отношения до состояния крайнего противостояния, за которым последует неизбежный взрыв, бог не хотел. Всего по одной причине, не имевшей ничего общего с миролюбивыми порывами. В замке намечались семейные праздники королевской семьи, и на некоторые закрытые мероприятия герцог всерьез надеялся проскользнуть при помощи Лейма и Элии.
Поэтому, распрощавшись с приятельницей, герцог решил вернуться в свой замок и обсудить с управляющим кое-какие дела, до которых все никак не доходили руки. Все равно Лейма раньше ужина от Бэль не оттащишь. И что за удовольствие подтирать сопли какой-то малявке? Сам герцог, схоронивший родителей несколько лет назад, усердно и регулярно благодарил Творца за отсутствие младших родственников.
Выйдя во внутренний двор, молодой бог решил срезать путь через ярусы Садов. Не так давно, после продолжительных уговоров Лейма и Элии (голос последней стоил Элегору ящик Вендзерского), король Лимбер подписал бессрочное разрешение на посещение Садов для герцога Лиенского. Энтиор, пронюхав об этом, закатил папаше форменную истерику, но ничего кроме зуботычины не добился.
Беспечно шагая вдоль самой стены замка, чтобы не сталкиваться с суетящимися слугами, носящимися сломя голову между конюшнями, казармами и кухней, Элегор едва не наткнулся на кое-кого посерьезней. Незнакомый суровый мужик с совершенно непроницаемой физиономией, выражающей разве что бесконечный стоицизм, двигался ему на встречу. Судя по легкой рубашке, паре капель пота на лице и странным темным палкам с болтающейся между ними цепью в руках, он только что чем-то серьезно был занят.
"Небось, какой-нибудь крутой дружок Нрэна, так что лучше не связываться", - решил для себя молодой бог и легко отодвинулся в сторону, уступая воину дорогу.
Безразличный взгляд желтовато-зеленых глаз мужчины скользнул по Элегору так, словно встречный был не богом, а какой-то букашкой из энтомологической коллекции. Впрочем, парень уже привык, что такие "дубы" интересуются только существами своей породы, и не счел нужным обидеться.
Зато, видать, обиделся кто-то наверху. Небеса разверзлись, и на величественного воителя полилась какая-то светло-желтая жидкость. В воздухе повис запах ароматного бульона со специями.