Во-вторых, вдалеке виднелся столб дыма, очевидно, от подошедшего паровоза. Значит, полиция уже подоспела к брошенному составу, сейчас начнут прочесывать местность. А это значило, что безопаснее всего было уйти в опасные развалины. При свете дня Галенту, как какому-нибудь чудовищу, просто необходимо было найти хорошие такие развалины, чтобы спрятаться.
"Теперь-то я действительно чудовище, убивая священников, вожусь с дикарями" - думал Галент не без иронии. - "Так что надо менять образ жизни, побольше младенцев на обед, дев портить чаще и… что там еще?"
Ветер сносил снег в сторону, так что наст под ногами вора не проваливался. Черный от сажи снег лишь слегка таял на слабом зимнем солнце, покрывался пепельно-ржавой корочкой, такой удобной для ходьбы. Сапоги Галента не скользили, а вот его преследователи постоянно падали на землю. Некоторые даже проваливались в сугробы.
- Вам помочь? - каждый раз спрашивал Галент, заслышав ругань позади.
Впереди оазисами цивилизации были разбросаны никому ненужные строения, большинство представляло собой остовы монолитных мануфактур - этих древних титанов Города. Теперь в районе остались лишь скелеты, но некоторые постройки выглядели вполне опрятными, только не имели крыш.
Галент взял правее, чтобы осмотреть одно такое здание, да заодно, может быть, разобраться со своим хвостом. Рубить его он не станет, все-таки забавные ребята попались, не так скучно идти было. Стал бы он так споро передвигать ноги, не будь позади него круглолицых, кряжистых ребят, намерения которых были явными.
Приближаясь к брошенной фабрике, Галент смог рассмотреть ее во всей красе. Красота была та еще, Галенту на ум пришло сравнение с разлагающимся телом. Только вместо живой плоти медленно, под действием времени разрушались омертвевшие ткани Города. Ведь Город такое же живое существо, ему так же иногда необходимо избавляться от старой кожи. Многие, процветавшие когда-то, кварталы превращались в руины, медленно гниют и оседают, чтобы потом на их месте построили новые здания.
Галенту это сравнение очень нравилось. Если бы не церковное рабство, он наверняка это десятилетие провел среди таких развалин. Плохо ли это? Галент считал, что нет. В этом месте была своя романтика, не такая пугающая как в морге. Тоже смерть, но более опрятная и приятная глазу живого.
Гнетущего ощущения не было, страхов тоже никаких, Галент удивлялся, чего так боялись этих фабрик горожане.
Проникнув в развалины, вор смог увидеть смерть во всей ее первозданной мощи. Кроме обломков, ржавых жестянок, гробов-станков, пол усеивали кости. Их было огромное количество, но не так много, чтобы не некуда было ступить. Галент даже погорячился, скелетов было всего несколько, а большую часть костей сгребли по углам. Была ли то работа ветра или заботливых хозяев мануфактуры, Галент не знал, да и не хотел знать.
Рабский труд одно время применялся и на фабриках, в помощь механизмам. Да и сейчас к человеческой жизни относятся… без романтического флера. Никого не пугает труп, плывущий кверху задом по реке мимо парков, набережных, аллей, по которым прогуливаются пародноодетые граждане и их затянутые в корсеты дамы. Даже наоборот горожане с интересом провожают труп взглядом, а особо "чувственные" натуры сочиняют стихи о неумолимом течении времени и тому подобной чепухе.
- Хотя бы эти кости просто лежат, - проговорил Галент.
Нос его потерял чувствительность, все же ветер давал о себе знать. Холод проникал под одежду и поглаживал кожу своими ледяными ладонями. Галент кашлянул и натянул на лицо платок, а вокруг головы обмотал шарф, сделав подобие тюрбана. Одежка не была удобной, но вор предполагал позаимствовать в скором времени чужую.
Галент спрятался среди остовов машин, из которых вытащили абсолютно все, что можно было продать. Несуны пощадили только фундамент да забетонированный корпус. Галент заметил следы ударов в бетоне, но грабители и мародеры явно не захотели тратить свои силы на эти железяки.
Вор заглянул внутрь одной из машин, но кроме мусора и небольшого холмика снега ничего не увидел. Он вздохнул, все же ему было любопытно ознакомиться с чужой жизнью, а механисты обитали в своем собственном мирке. Их механизмы и были этим миром, Галент надеялся познакомиться с ним. Но как и из самой фабрики, из этих механизмов ушла жизнь. Они были пусты.
Галент нашел колодец в стене, который использовали, очевидно, для подъемника, и спрятался там.
Вскоре вор услышал своих преследователей. Они были еще далеко, но громко топали по насту, обильно одаривая окрестности ругательствами. Если они и рассчитывали ограбить Галента, то теперь понимали глупость своего решения. Всего лишь по звуку Галент мог определить степень опасности, которая ему грозила.
Да, эти мужчины были сильны, но ветер так же их измотал. Никакой тактики у них не было, они просто шли за Галентом, рассчитывая на свое численное преимущество. Оружие? Ну, возможно только тяжелые, самопальные ножи - не чета такому красавцу, который был в руках у Галента. Никаких шансов у преследователей не было.
Галент дождался, когда первый из них войдет на территорию завода и отшатнется, увидев скелеты.
- Что вам надо? - громко спросил вор.
Пустые залы отразили его вопрос и спрятали источник звука.
Первый преследователь вжал голову в плечи и завертелся, но никого не увидел. Его подтолкнули в спину и вошли остальные. Всего их было четверо, не такая уж проблема для человека, убившего тридцать военных и одного инквизитора.
- Кто здесь?! - шепотом спросил первый.
Его приятели недовольно зашикали. В их планы не входило вести переговоры с вором.
- Что вам надо?! - проорал Галент еще раз.
Теперь его крик уже не произвел того впечатления. Насупившись мужчины разделились и начали обыскивать залы, стараясь не глядеть на мертвецов. Галент усмехнулся.
Вор стоял в тени, на небольшом брусе, идущем вдоль стены колодца. Внизу была черная пропасть, вверху - свинец неба. Вжавшись в стену, Галент поджидал нужного момента.
Один противник направился в сторону подъемника, ничуть не заботясь о своей безопасности. Галент прыгнул вперед на свет, схватил за руках мужчину и, развернувшись, толкнул его прямо в пропасть. Смачный шлепок поставил точку в долгом крике упавшего. Галент не стал наслаждаться смертью поверженного противника и бегом взбежал по лестнице, находящейся рядом.
Ошеломленные криком, товарищи упавшего не заметили метнувшегося в сторону вора. Троица оставшихся в живых сгрудилась у подъемника, боясь заглянуть вниз и увидеть там переломанное тело товарища. Галент глядел на них сквозь вентиляционные оконца второго этажа.
"Такой удачный момент, какая жалость" - посетовал он.
Беззвучно вздохнув, вор огляделся, ища новое укрытие, но зала второго этажа была освещена полностью, ни одной тени. Массивные слесарские столы были сдвинуты к выбитым окнам, засыпаны снегом и хламом. Галент перевел взгляд вверх и придумал очевидное - высокие потолки были сами по себе отличным укрытием. Тем более, наверху имелись удобные рельсовые балки, использовавшиеся, очевидно, для подъемных механизмов, кранов, например. С некоторых балок все еще свисали ржавые цепи.
"Странно, что их не утащили" - подумал Галент, взбираясь по одной из них.
Достигнув потолка, вор понял, почему мародеры не смогли оторвать железную змейку - она крепилась на толстом приваренном к балке болте.
"Механисты работают на века" - мелькнула у него мысль.
Между балкой и потолком было небольшое расстояние, но вор смог туда втиснуться. Спасибо монастырской кухне, опять же. Он замер в своем укрытии в ожидании.
Преследователи не долго мучались, созерцая черный провал, вскоре они пришли в себя и преисполненные праведного гнева бегом отправились на поиски Галента. На второй этаж, где скрывался вор, забрался один мужчина, двое других отправились на следующий этаж.
Галент был только рад подвернувшейся удаче и воспользовался шансом. Когда мужчина проходил под балкой, вор рухнул на него сверху, вгоняя острие клинка в открытую и такую белую шею. Алая кровь шарфом украсила белизну обветренной кожи и мужчина умер без какого-либо вскрика. Галент заботливо подхватил падающее тело и аккуратно уложил его на пол, стараясь не запачкаться в крови. Вытерев клинок об одежду убитого, вор немного полюбовался результатом своих трудов.
Вокруг мертвеца растекалась лужа крови, Галент отступил назад, чтобы не замарать обувь. Приятели убитого не ведали, что произошло на втором этаже. Если они и слышали какой-то звук, то не обратили на него внимания. Галент слышал переругивания двоих, но не мог разобрать слова.
Смысл слов разгневанных мужчин был понятен и так. Кроме ругательств они наверняка грозили вору самыми страшными карами, какие только может выдумать человеческий разум. Галент грустно улыбнулся:
- Ну, что вы так, ребята. Я же дружески…
Вздохнув в очередной раз, вор неторопливо поднялся по лестнице.
Последние оставшиеся в живых преследователи успели уйти далеко, не зная, что убийца идет по пятам. Вор даже не скрывался, мужчины были так заняты его поисками, что совершенно не следили за тылом.
Галент и воспользовался их оплошностью.
Он не стал выдумывать ничего сложного, просто вынул из ножен верный клинок, мягкой походкой приблизился к одному противнику и просто перерезал ему горло. Захлебываясь и держась за шею, мужчина осел на пол. Его друг обернулся и уставился на Галента, держащего в руках окровавленный клинок.
- Привет, - сказал Галент, махнув рукой.
В ответ он услышал только крик ужаса и топот бегущего со всех ног мужчины. Лестница тут была только одна, но неудачливый грабитель без возражений воспользовался окном. Крича, он впрыгнул в проем и исчез где-то там.
Галент подошел к окну, стараясь не наступать на гнилые доски, которые покрывали в этом месте пол. Вполне можно было провалиться. Вор выглянул в окно и увидел ковыляющего прочь мужчину. За ним тянулся кровавый след, Галент перевел взгляд и увидел штырь, на который насадился его противник.
- Везунчик, не одно, так другое, - проговорил вор и пошел обратно.
По пути он обыскал двоих убитых, забрал некоторые их вещи: шапку, шарф, теплые перчатки да кошели с деньгами. За третьим убитым Галент спускаться не стал, это было пустой тратой времени и сил, да и кто знал, что могло поджидать там внизу. Быть может, уже нечто многоглазое уже аппетитно чавкало на дне шахты. Воображение у Галента всегда было отменным.
- Эх, - вздохнул он напоследок, - тяжела работенка воровская, все тебя убить хотят… что за люди? - и покинул заброшенный завод.
Вор шел на восток, надеясь добрать до какого-нибудь очага цивилизации. Ни дорог, ни троп более Галент не видел. Здесь царствовала бело-серая пустота, покрывающая красные останки кирпичных мануфактур. По-своему красиво, как ранее убедился Галент, но холод и ветер мешали наслаждаться безлюдным покоем.
Сама зона отчужденности была небольшой - не более полудня пути, но идти по подтаявшему насту было совершенно невозможно. Темный от сажи снег легко поддавался ударам даже такого слабого солнца, достаточно было тучам разойтись. Был уже полдень и ветер отогнал облака далеко на запад, открыв солнцу весь этот ржавый мир.
У Галента уже не было сил даже ругаться. Его губы обветрились и кровоточили каждый раз, как он гримасничал. Ему хотелось в тепло и поесть, но ни одно его желание не могло быть исполнено. Город тут, но он мертв в этой своей части. Но хотя бы кроме ветра и холода ничего не беспокоило вора.
Галент хоть и устал, но поглядывал по сторонам и замечал кое-какие следы жизнедеятельности странных существ. Следы на снегу, неверной цепочкой уходящие в даль; вмерзшие в лед трупы; брошенная, полуразобранная, но еще не ржавая бронемашина… да мало ли что еще. Несмотря на безлюдность этой пустыни, разум все же успевал гадить в ней.
"Основной наш талант" - мыслил Галент.
Вскоре вор увидал подтверждение этой мысли.
Впереди начиналась горная цепь, созданная гением жизни - свалки мусора, такие многочисленные, что конца и края им не было видно. Галент даже остановился, чтобы оценить размах.
В Городе ничто не выбрасывалось, даже рыбные кости собирались и перерабатывались, да что уж там, даже сажа из каминов шла в дело! Но все равно Городу требовалась свалка. Достойная клоака огромнейшего организма. Даже речные воды столько дерьма не несут в себе, сколько было в этих горах.
- Вот тебе и цивилизация, доволен? - прошептал Галент.
Наверняка эта благодатная территория была заселена весьма любопытными субъектами. Собиратели там найдут чем поживиться, а свои находки отнесут перекупщикам. А уж последние отправят товар на переработку - заводы, лавки, мастерские. Вот за одним холмиком ржавых обломков и возносился в небо перст дыма.
Галент пошел прямо на него. Все равно ни дорог, ни чего-либо еще не было. В этом и было основное достоинство пустыни - существуют лишь направления.
Странно, конечно, что свалку разместили рядом с Полем… хотя… народ там живет нетребовательный, особенно на окраине, да и мусор не так далеко возить. Галент кивнул, соглашаясь с планировщиками Города. Старое Поле кое-где граничило с промзоной, а кое-где отделялось полоской складов и небольших заводиков. Очевидно перерабатывающих сырье со свалок. Так что ничего удивительного, что именно эту землю стали использовать как хранилище отходов Города.
Часом позже, когда Галент уже добрался до предгорий свалки, наст под его ногами сменился ровным, укатанным слоем железных обломков. Были они такими ржавыми и древними, что невозможно было установить их возраст и назначение.
"Железные отходы всяко лучше" - подумал Галент. - "Даже разлагаясь железо пахнет, как железо"
Бурые холмы впереди чем-то напоминали те же развалины, только не имели формы. Город добывал столько руды, что ему не требовалось перерабатывать черный металл. Большую его часть просто выбрасывали, сборщики, конечно, тщательно сортировали выброшенное - вдруг, что можно будет приспособить. Их усилиями и сохранялся баланс в мире.
Какой-нибудь рифмач обязательно сравнил бы их с симбионтами, которые очищают организм, при этом питаясь сами. Разумность бы этих людей он бы оценил на том же уровне. Галент не был таким спесивцем и знал, что даже собиратели чистоты могут быть опасны. Их ум ничуть не уступал гению механистов, просто жизнь так сложилась.
Галент и сам мог бы стать честным гражданином, живущим результатами своего труда.
Боясь попортить подошву сапог, вор старался выбирать покрытые снегом участки мусорной горы. Это было небезопасно, ведь под ненадежным снегом могла скрываться глубокая зубастая дыра на тот свет. Постоянный риск уже стал привычен, Галент не обращал на него внимания, шел вперед и не задумывался.
Вор обогнул ржавый холм, поднялся на следующую возвышенность, с которой открывался прекрасный вид на трущобы, окружающие фабричные оазисы. Кстати, сами перерабатывающие заводики явно были незаконными, большинство строений выглядели не лучше тех развалин вдоль рельс. Просто ушлые дельцы заняли эти строения, согнали бродяг, которые собирали железки, жгли их в печах, выправляли и отдавали нанимателям. Те платили, наверняка, медяшками, что на этом жизненном уровне считалось сносным заработком.
Людей среди домишек почти не было, большинство местных разбрелось по окраинам в поисках железной добычи, а кто-то трудился на фабрике. Галент и не хотел ни с кем встречаться. Убить четверых, даже отряд он мог, но только используя свои преимущества. На открытой местности, которую вор тем более не знал, против целой орды оборванцев у Галента не было шансов. Не стоило привлекать к себе внимания, когда в руках чемодан полный золота.
Галент проверил легко ли выходит меч - от холода его слегка заклинило, так что вор справедливо опасался за свою жизнь - и пошел вниз с горы, огибая поселок. Держался Галент тени соседнего холма из свежего лома, обрезки и обломки металла пребольно впивались в стопы. Даже толстая подошва сапог не спасала, наверняка, обувку придется менять.
От перерабатывающего завода вела одна единственная узкоколейка, по которой раз в день доставляли товары и увозили продукцию. Галент уже опоздал на этот рейс, да и не смог бы он мирно договориться с машинистом, но сама рельсовая колея была удобнее для путешествия. Какая-никакая, а дорога, ведущая в светлое будущее. Но Галент не собирался выходить к рельсам возле завода. Там наверняка патрулируют громилы-охранники, которых хлебом не корми, дай кого-нибудь избить.
По пути Галенту попалось несколько замотанных в рванину людей, которые занимались сбором лома. Те проводили постороннего пристальными взглядами, но не спешили бежать в лагерь и бить тревогу. Им еще норму следовало выполнить на этот день, а территорию пусть охрана обходит.
Галент каждый раз, завидев местных, прибавлял шаг, но похоже, что он выбрал не самую выгодную для сборщиков горку. Редко, когда ему встречалось более пяти человек. Да даже будь их десятеро, Галент смог бы с ними справиться. Местные были так худы, что походили на оживших мертвецов. Как они еще могут перетаскивать на себе все эти железяки, не иначе - муравьи.
"Голод, лучший побудитель" - подумал Галент очередную мудрость.
- Надо это дело записывать, - пробормотал он, потому что на свалке было до жути тихо, - а потом издать. Буду популярен! Назовут философом, эдаким певцом энтропии.
И негромко засмеялся, вспугнув стайку собирателей. Нет, эти люди точно уже не были людьми, они больше напоминали крыс или чаек - одно из двух. Галент даже позволил своему черствому сердцу чуть взгрустнуть. Даже монахи могли сохранить свое "Я", а эти живые уже полностью утратили разум. Они выживали, но не жили.
Впрочем, Галент недолго мучился угрызениями совести - он же нес столько золота. Ржавые холмы пошли на убыль, сменяясь старыми заброшенными постройками. Похоже, то были останки рабочего квартала. Ближайшие дома были полностью разобраны, а их доски или камень использовались для строительства трущоб. Сами развалины были непригодными для жизни. Если дерево, то гнилье; если камень, то грудой.
Периметр свалки наверняка охранялся, но кроме указателей Галент не увидел ничего. Пустыня снова вступала в свои права.
Узкоколейная дорога шла по центральной улице сгинувшего в водовороте времени квартала. Дома примыкали к ней почти вплотную, кое-где на стенах виднелись даже следы от ударов - проходящий состав шаркал о стены. Галент не уставал дивиться мощи творений механистов. В паре была заключена великая сила, которая держала на себе весь Город. Это была его жизненная энергия.
"Вот только мне с нее никакой пользы, разве что… ворованное тепло в доме" - Галент усмехнулся и проговорил: - Я вор, ворующий тепло у коммунальщиков, которые в свою очередь обворовывают жильцов. Какая ирония…
Перепрыгивая через кучи мусора, представляющие собой в этом месте груды битых кирпичей, Галент добрался до колеи. Он даже не сломал, не вывихнул ногу, ему посчастливилось благополучно пройти через развалины. Галент оглянулся на свалку и удивленно хмыкнул:
- Во как, ну, я везунчик.
Натянув на нос шарф, Галент пошел прочь от свалки.
Рельсы были уложены прямо по мостовой, так что идти было заметно легче. Все-таки щебень больно ранил ногу, а уж сапоги изнашивались мгновенно. Размеренно шагая, вор задремал, так он и проследовал большую часть своего пути, ни на что не реагируя. Из оцепенения Галента вывел только отдаленный свисток паровоза, идущего в сторону завода.